Городское поселение подле Нариты. В связи с сильнейшим снегопадом, жизнь людей была парализована: автомобильные дороги непригодны даже для машин с зимней резиной; части города обесточены из-за повреждений линий электропередач; движение поездов почти полностью остановлено. В столь чудовищных условиях дворники Национального Японского Унитарного Предприятия не в силах справиться со свалившейся на них работой. Главный прораб Кёщиро Тодо должен был вернуться из командировки ещё утром, но, очевидно, был остановлен погодой. Ситуация для граждан казалась плачевной...
К счастью, народный зов о помощи был услышан! Около половины десятого утра на юго-восточной черте города стали приземляться многочисленные вертолёты, украшенные гербами с пышной коричневой шваброй и традиционной косой, сложенными крест на крест. Стоило шасси летучих машин касаться земли, как их грузовые отсеки один за одним раскрывались, выпуская наружу самую разнообразную технику и рабочих: грузовики, тракторы, подъёмники, и среди прочего - новенькие, блестящие на солнце хромированными деталями Сазерленды. Гордость Общепланетарного Британского Фронта Уборщиков, они представляли из себя огромных многофункциональных роботов, способных выполнять самые разные виды городских работ: от уборки снега до влажной чистки дорог; от эвакуации автомобилей до вырубки несанкционированных лесопосадок. С их помощью ОБФУ всего за несколько лет стали не только доминирующей унитарной компанией в родной Британии, но и покорили весь мир своим высокотехнологичным и профессиональным подходом к делу.
- Какова ситуация? - оглядываясь, молвила вышедшая вместе с остальными женщина, одетая в облегающую, эластичную форму сиреневого цвета. То была Корнелия МакГлинн - командующая всем японским отделением ОБФУ. Она решила взять дело под свой личный контроль, ведь даже по меркам их организации обстановка в Нарите была аховой.
- Город заморожен, мисс МакГлинн. Местные дворники фактически находятся в одной лодке с обычными жителями - их оборудование замёрзло или почти неприменимо в подобных условиях. Северо-западный округ обесточен из-за многочисленных обрывов линий электропередач. К счастью, экстренные системы связи и коммуникации не пострадали, так что мы можем предупредить местных о предстоящей операции по радио.
Подле Корнелии стоял её заместитель - умный на вид юноша в очках, в лице которого читалась уверенность и преданность своему делу. За своей начальницей он готов хоть весь этот город убирать одной лишь детской лопаткой.
- Отлично, Гилфорд. Займись этим немедленно. Мы должны приступить к делу как можно быстрее. Пусть люди остаются дома и не выходят наружу без необходимости - я не хочу, чтобы у нас повторялись инциденты с найтмерами и сообщениями о военной интервенции.
Отдав этот, а также ещё несколько приказов другим замам и прямым помощникам, девушка отправилась к уже развёрнутым найтмерам, среди которых высился один уникальный - её собственный Глостер, переоборудованный из военной машины последнего поколения. Это снегоуборочное чудовище было мобильным, маневренным, а под управлением опытного пилота - ещё и неимоверно быстрым и ловким. Мисс МакГлинн не любила хвастаться, но скорее всего, она бы потягалась с военными одним лишь ковшом. Не зря её который год переманивают в вооружённые силы, всё-таки...
Так или иначе, дело начало двигаться. Первые найтмеры, заведённые и готовые к работе, выдвинулись на улицы... И тут же встретили первое препятствие.
- Какого?!..
С громким свистом один из Сазерлендов занесло на повороте - под свежесчищенным слоем снега оказался ровный, донельзя гладкий слой льда! Лишь чудом пилот успел среагировать вовремя и воспользоваться гарпунами для стабилизации робота.
- Что эти япошки тут делают, мать их за ногу?!.. Какого дьявола у них дороги покрыты льдом?!
- Что у вас происходит?
- Дорожное покрытие, мисс МакГлинн! Местные службы, кажется, вообще не убирали их! Асфальт покрыт ровным слоем льда, так что найтмеров заносит только так!
- Хмф. Значит, придётся немного сбавить ход. На лихачьте, и используйте ледорубы во время движения. Пусть каждый второй найтмер следует за первым для подстраховки, и убирает отбитый лёд.
Медленно но верно, уборка города начала сдвигаться с мёртвой точки. Явное неумение НЯУП разбираться с нештатными ситуациями, на самом деле, только играло британцам на руку - так они будут ещё большими героями, и казалось, новый контракт на унитарные работы был у них уже в кармане.
Внезапно, все радио-точки в округе (и в домах, и снаружи, которые не отвалились и не замёрзли с концами) издали характерный скрипящий шум, перебивая очередное сообщение ОБФУ.
- Господа! Граждане! Японцы! Неужели вы согласны с тем, чтобы заморские глобалисты навязывали вам свои порядки? Неужели вы согласны оставить тысячи земляков без работы, оставив уборку улиц на плечах британцев? Сперва они помогают вам "по доброте душевной", а затем вы даже не сможете почистить снег у себя во дворе, не сыскав проблем от ОБФУ!
Я против их монополии, расползающейся по всей планете! Я выступаю за конкуренцию! За труд местных! За некурируемую парочкой толстосумов эволюцию унитарного хозяйства!
Меня зовут Зеро, и я - главный прораб Ордена Честных Работников! Мы прибыли, чтобы спасти ваш город от снега и льда - абсолютно бесплатно! И мы вызываем ОБФУ на дуэль - фирма, которая очистит свою половину города медленее другой будет обязана исчезнуть с глаз долой с территории Нариты!
- Гилфорд, какого дьявола?! Что за чушь несут по радио?
- Мы не знаем, леди МакГлинн! Судя по всему, они нашли возможность транслировать своё сообщение в обход городской радиорубки!
- Час от часу не легче. Сначала ледяные дороги, теперь ещё какие-то Честные Клоуны... Господа! Вот отличная возможность показать, чего стоят британцы! Умойте этих националистов в их же грязи! Гилфорд, пусть наши "радисты" передадут сообщение, чтобы мы принимаем бой.
Хрустнув кулаками, Корнелия перехватила штурвал уверенее. Шуты шутами, но денёк становился интереснее прямо на глазах!
В это время, в другой части города...
- Зеро, что за ***ня?! Как ты собираешься тягаться с британцами?! Это наша первая крупная операция!.. - Тамаки гневно махал лопатой, поддерживаемый групкой японцев-дворников, собравшихся в небольшом "лагере" ОЧР. Сам Зеро стоял на ящике с реагентом, внимая к словам подданых и позволяя своему плащу (созданному из сверхвпитывающей ткани и способному отчистить пол в крупном бальном зале без единого похода за чистой водой) развиваться по ветру.
- И что с того, что первая? Вторая, пятая, десятая - тягаться с мировым гегемоном уборки нам всё равно не под силу... - дождавшись начала гомона, таинственный уборщик продолжил, - без чуда. И мы здесь именно за чудом!
- Это чушь собачья! Чёрт возьми, зачем мы только послушали какого-то придурка в маске?!
- Хмф. Если у тебя есть план по-лучше, почему бы тебе не стать командующим? - провертев на руке небольшой лом для льда, Зеро резко протянул его в сторону Тамаки, так что тут чуть не коснулся носа собеседника.
- Эээм... Ам... Н-ну...
- Это, к слову, касается каждого и каждой вокруг. Любой кто знает, как нам победить Британию и не остаться на мели, может выступить вперёд. Ну?..
В воздухе повисла тишина, прерываемая лишь редким скрипом сапогов по свежему, хрустящему снежку. Тамаки, которого негласно признали лидером этого небольшого "бунта", тихо выдохнул и отвёл взгляд в сторону.
- Ладно, делай как хочешь. Ты у нас прораб.
- Благодарю за поддержку. Итак, приступим! Сделаем наше собственное чудо!
Минутная стрелка часов на главной площади города тихо затрещала, после чего вновь обмякла, как пленник, тщетно пытавшийся вырваться из оков. Судя по ним, на дворе было около пяти часов утра, хотя на деле был ровно час дня и одна минута. Работа обеих группировок шла полным ходом, хотя на взгляд местных, выигрывали явно британцы: их силами уже было очищено главное шоссе в и из поселения, дорога к больнице, заправочной станции и полицейскому участку. Первые счастливцы, осилившие разогрев двигателей своих машин, наконец выехали на дорогу... И быстро поняли, что не всё так хорошо, как казалось на первый взгляд.
Льда на асфальте не было, нет, и скользить никто не спешил. Только вот местами и дорожного покрытия уже не было!
- Ай! Ёщи, едь тише!..
- Я не могу! Уй! Британцы своими роботами наделали колдобин! Скользить-то мы теперь не скользим, но наши маленькие машины только и пада-
С громким лязгом маленький автомобильчик влетел колесом в очередную яму и очень крепко сел на подвеску. Судя по всему, с весьма плачевными для той последствиями. И пока бедный японец клял всю британскую расу, пытаясь сообразить что ему делать, остальные машины стали поворачивать домой - на этой дороге делать было совершенно нечего, и лучше было бы пройтись пешком... Прямо по заваленным снегом тротуарам, которые чистить ещё никто не собирался. В конце-концов, ОБФУ в первую очередь делали простор для себя, а не жителей, а им-то мостовые пока совсем ещё не сдались.
- Ну хотя бы мы можем по дороге дойти до дома, верно? Я слышала, в другой части города вообще ничего не чищено!
- Ох уж эти лентяи... Во что превратились наши дети?
Пока семейная пара, оставив машину в яме (эвакуаторы-то ещё пока выехать со своей стоянки не могут), топали домой, в той части города, что была застолблена ОЧР, царили сугробы и ледышки. К удивлению местных, уборщики не спешили что либо убирать, а только лишь раскидали по району какие-то металлические чушки, соединённые кабелями. Зачем, с какой целью?
- Отлично, вас понял.
Зеро отложил рацию в сторону, после обратился к сидящей рядом красноволосой милашке, изучающей какой-то толстый талмуд.
- Ну что, Каллен - ты прочитала руководство?
- Ммм... Не всё, но я думаю, пока хватит... Всё связанное с зимней уборкой я освоила.
- Отлично. Зарядники готовы.
- Ой, уже? Тогда мне пора двигаться!
Оставив книжку начальству, девушка быстро побежала к одному из грузовиков, в котором, кажется, хранилось что-то массивное. Одинокий дед, живущий в доме с окнами как раз на этот двор сидел и гадал всё это время, что же там кроется, и пока сошёлся на том, что там, скорее всего, просто Большая Такая куча реагента. Стоит ли описывать его удивление, когда из кузова машины, заставив ту изрядно покачнуться, выбрался большущий, алый словно цветок робот? Выглядел он совсем не так, как британское добро - вместо угловатых прямоугольных форм тут царили округлости, изгибы и кривые, навевающие мысли о ветре или волнах. Яркий цвет агрегата контрастировал с белым снегом до рези в глазах, а когда из-за облаков на секунду вышло солнце - его блики заиграли на большущей правой руке неведомого чуда техники, которая представляла из себя большую клешню с широкими когтями, явно способными либо сложиться в один крупный ковш, или работать пятью крупными лопатами одновременно.
- Q-0, все системы в норме. Я готова к работе!
- Отлично, Каллен! - Зеро уже был на крыше ближайшей пятиэтажки. На его плашнете виднелась карта города с кучей красных точек, между которыми он делал свой выбор, сверяясь с какими-то географическими данными.
- Активируй группу зарядников Три.
- Есть!
Алая махина подкатила к одной из больших чушек, после чего, "расправив" свою лапу, подключилась к штуковине. В воздухе стал подниматься тихий гул, а ближайшие постройки - тихо вибрировать.
- Только бы сработало, только бы сработало, только бы сработало...
Взгляд девушки неотрывно следил за приборной панелью. Ей необходимо было регулировать уровень энергии в машине, чтобы не перегреться и выдать большую порцию тепла в определённый момент... Сейчас... Ещё немного... Чуточку...
- Есть! - со звонким щелчком палец пилота стукнул по клавише-курку, заставив робота загудеть ещё громче. Снег вокруг зарядника, уже ставший таять, внезапно стал исходить паром прямо на морозе, а само устройство - краснеть! Несколько секунд окружающим казалось, что прибор просто расплавится от перегрева, но затем... Затем по всему району стали твориться чудеса.
Зарядники, соединённые сверхпроводящим теплокабелем, накалились от действий Каллен, теперь интенсивно отдавая тепло всему вокруг! Прямо на глазах у изумлённых горожан снежные заносы, сугробы, и, наконец, толстенный слой льда принялись таять! Ручьи кипятка быстро поструились по ещё не сошедшим на нет белым барханам, помогая всему вокруг отогреваться и освобождаться от оков зимы. Эффект от происходящего был такой, что над всем городом поднялось облако пара!
- Какого чёрта у них там происходит?..
- Мисс МакГлинн! Снег и лёд на их стороне города! Всё тает буквально на глазах!
- Что?! Не шути со мной сейчас, Гилфорд!
- Это правда! Они используют какие-то теплопроводящие приборы! 30% дорожного покрытия уже очищенно! 50%!
- Тьфу!.. Откуда у японцев могли оказаться такие игрушки?
Неожиданный трюк ОЧР, безусловно, оставил британцев в шоке, но, конечно, хитрость Зеро была не без изъянов. Хотя его люди постарались убрать влагу с дорог, тут и там остались небольшие ледяные лужицы, обещающие водителям не слишком безопасный путь на работу, а иней, образовавшийся из пара буквально на всём вокруг, сделал большинство окон в городе в принципе не предназначенными для выглядывания наружу. И всё же, местные оказались больше рады частично скользкой, но целой дороге, нежели нескользкой и разбитой в дребезги.
Борьба за сердца народа продолжалась до самого вечера с переменным успехом. Британцы великолепно отчистили железную дорогу; японцы ответили тротуарами. ОБФУ продемонстрировали класс в очистке крыш от опасных сосулек, а ОЧР - растопили и расчистили замёрзшую канализацию. К ужину, когда солнце уже почти зашло за горизонт, город было не узнать - вылизанный, вычищенный до блеска, он выглядел так, словно зимние осадки обходили его стороной весь сезон. Лишь одно единственное место осталось неубранным - здание НЯУП, стоящее ровно в центре. Обе стороны ожидали, что "родные" дворники осилят хотя бы почистить у себя дома, но увы - этого не случилось, ибо их входы засыпало снегом с крыши, и выйти было невозможно.
Две группировки собрались с обеих сторон от постройки, готовые к последнему, решающему рывку.
- Ооо~ Так это "Зеро"? Зачем же ты прячешься под маской? Слишком позорно японцу тягать снег, ммм?
- Я вижу, что Британия строго придерживается своей философии во всём, Корнелия.
- Конечно же? Я горжусь своей страной, и сделаю всё для процветания её идеологии. Заметь, мы прибыли сюда первыми. Иностранцы, пока твой "Орден" ковырялся неизвестно где. Я думаю, вполне ясно, кто тут победитель.
- Я бы не торопился с выводами. ОБФУ отреагировали быстро, но и работу свою сделали грязно. Напомнить, что в вашей части города машины стоят в пробках из-за разбитых дорог?
- Пф. Малая цена за возможность хоть как-то перемещаться. Её не пришлось бы платить, если бы ленивые японцы не-БФУ!!!
Внезапно, в лицо девушке прилетел снежок, заставив ту покачнуться.
- Как насчёт ты запахнёшь свою варежку?! - инициатором была Каллен, конечно же. Она старалась терпеть сколько может, но увы - наглый и гордый тон соперницы для неё был словно красная тряпка. - Британия то, Британия это! Конечно вам было легче - у вас есть свои ВЕРТОЛЁТЫ! И целая армия списанных из войсковых частей роботов! И вы слили нам, в первой же встрече! Так что заварись и уё-ВААЙ!!!
Настал черёд Каллен ляпнуться на снег - британка, оправившись от вероломной атаки, ловко сгребла снежок сама, и не менее ловко запустила прямо в цель.
- Что и требовалось доказать. Пфу... - всё ещё вытирая лицо, мисс МакГлинн постаралась принять свой прежний вид, хотя следы снега на волосах и одежде, вкупе с раскрасневшимся от холода лицом, выглядели совсем несерьёзно, - Признать поражение кое-кому не по зубам, и они принимаются за хамство и хулиганство. Зеро - на твоём месте я бы подумала о том, кого ты берёшь в работников!
Снежок этот задел чуть больше, чем следовало, и Корнелию тоже начало тихонько нести.
- Дворник - это вежливость, надёжность, хладнокровие и тщание. А это какая-то дворовая девка, которой в пору мусорить и жечь помойки.
- Что ты сказала, толстозадая аристократка?!
У Гилфорда внутри всё похолодело. Он как раз пробирался через толпу, чтобы попытаться взять ситуацию под контроль, но теперь... Теперь было уже поздно.
- ... Какая?..
- Что, язык проглотила?
- Каллен, может быть нам сто-
- Не стоит! Надо показать им их место! На мягком диване, с тортиками и чаёчком! Эй ты, сколько сладостей ты слопала во время обеда, а?
В следующий момент обе девушки уже были в сугробе, пытаясь закопать в нём друг друга. Когда с обеих сторон к ним подтянулись соратники, пытаясь разнять дерущихся, с британской стороны прилетел ещё один снежок от кого-то, кто был явно против обзывательств на такую больную тему. Ответ не заставил себя ждать. И ответ на ответ. И так далее, и далее, и далее...
- К другим новостям. Сегодня из городского поселения близ Нариты поступили сообщения о массовой драке. Участниками её стали представители двух унитарных организаций - Общепланетарного Британского Фронта Уборщиков и так называемого Ордена Честных Работников. По предварительной информации, было задержано более ста человек, однако инициаторов драки установить не удалось за неимением непредвзятых свидетелей. Обеим организациям уже были отправлены предупреждения и административные иски о нарушении порядка. Мы обратились за комментарием к...
- Эй, Лелуш! Проснись и пой!
Свёрнутая в рулон газета треснула юношу по подставленному под удар затылку.
- Я не сплю... Мне надо было рассмотреть мелкий шрифт.
Милли такой ложью провести было сложно - в ответ она хищно улыбнулась.
- И что же там написано? Подсматривать запрещено~
У студсовета было сегодня больше работы, чем обычно - Каллен внезапно загремела в больницу с простудой, и её обязанности пришлось раскидать по остальным, хотя некоторые молодые люди, как было написано выше, пренебрегали своими обязанностями, и нуждались в наказаниях. Может быть, заставить его пойти покидать снег?
