Тихие, но очень плохие ругательства цедятся сквозь зубы Каллен, пока она осматривает едва живую девушку. Неужели нет иного метода обездвижить её? Неужели обязательно проводить заложников через подобные мучения? В этот момент Каллен казалось, что покажись аноним в следующий момент - и она кинется на него без раздумий, и плевать ей будет на необходимость взять его живым - будет молотить об пол пока руки не устанут! Таким мразям смерть должны желать все, от новорождённых до монахов! А ещё...

Нет, Шарли её жажда крови совсем не поможет. Да и ей самой тоже - даже если она умудрится поймать негодяя таким безбашенным образом, сама наверняка схватит пулю или лезвие ножа. А там чёрт знает, один он или с друзьями, а японка хоть и тренированная, но вряд ли далеко уйдёт с ровесницей на плечах и кровотечением. Надо успокоиться. Надо придерживаться плана. Надо оценить обстановку.

Никого, кроме юной Феннет, тут не оказалось. Сзади никого тоже нет - значит, ловушка ещё не захлопнулась до конца. Значит, что обмен состоится не здесь. А где? Ей надо это угадать самой, или тут есть подсказки? Свет телефонного фонарика снова заблуждал по комнате, выхватывая из тьмы бесполезные сейчас элементы аскетичного декора подземной комнаты... И не только. Плеер на полу, после беглой оценки "не рванёт ли", Каллен поспешно сцапала и стала крутить в руках.

- Это что ещё такое? Диктофон?.. Зачем он тут нужен, если мне не с кем... Ах. Не запись, а воспроизведение?.. А почему ничего не слышно? - быстро соориентировавшись и нашарив управление громкостью, девушка несколько раз щёлкнула кнопкой её увеличения... И зависла. Что она ожидала услышать? Скорее всего, знакомый, "милый" голос её собеседника и противника, рассказывающий очередной шаг смертельной игры? Почему бы и нет - под землёй телефон не ловит, а поговорить он явно любитель. Ещё можно было заставить Шарли что-то читать, чтобы разозлить Каллен ещё сильнее. Испугать звуком выстрела. Просто запутать каким-нибудь щебетанием или чтением стихов. Короче, что угодно, кроме этого.

- Ч... Что... Что тут происходит?..

- Это Щи Цу. Определённо. Что её голос здесь делает? Кто такой "Мао"?.. Это он, или кто-то ещё?.. Почему она зовёт его таким тоном?.. Зачем ему эта запись?.. - десятки вопросов словно рой пчёл взвились в воздух, погрузив японку в замешательство настолько сильное, что резкая вспышка света заставила её заметно подпрыгнуть, чуть не выронив плеер из рук.

- Кто?!.. - тело напрягается, готовясь к ударам, выстрелам, попыткам связать и так далее, но этого не происходит - лишь только неизвестный мужчина вещает откуда-то из облака слепящей белизны. Первую мысль Каллен предугадает любой - что аноним всё же прибыл на место действия, и ей пора бороться за свою и Шарли жизни... Но нет. Не он. Голос, интонации, сами слова - всё это расходится с привычным преступнику образом.

- Кто "она", кого кто нашёл?!.. Кто ты такой?.. - подельник? Подручный? Подставное лицо? Вряд ли кто-то "хороший", это уж точно.

- Ситсу. Речь идёт о ней. Ты находилась с ней в достаточно тесном контакте и он это смог узнать. Для него бы не составило труда это сделать и теперь я до конца понимаю, почему. Нам крупно повезло, что Ситсу успела найти похитителя раньше. Он гораздо умнее и хитрее нас обоих, легко предугадывает любой ход наперёд. Сунься сюда ты - ты бы уже не вернулась на поверхность. Потому что он не оставляет свидетелей в живых.

"Не вернулась на поверхность". Часть Каллен не может не согласится, что такой риск был. Или всё ещё остаётся. Потому что...

- То есть, хочешь сказать что его тут нет. А кто тогда ты такой, и какого чёрта ты знаешь об этом месте? И о встрече, и о Шарли, и об остальных? Ты его подручный? - слишком уж этот парень осведомлён о происходящем для кого-то со стороны. Особенно в плане Щи Цу, "имени" которой, как и факта её существования, не знает по идее никто кроме членов ОЧР, и то лишь после того как она появилась в компании Зеро. А "свой" вряд ли бы стал её слепить и зажимать спиной к стене таким вот образом.

- Уже нет. Я бы не смог остановить его. Не в присутствии Ситсу. И я не собираюсь помогать ему. Потому что я не понимаю его целей и мотивов, - в этот момент неизвестный делает паузу. - Нас с похитителем свела случайность. Не сказать, что он перешёл мне дорогу, скорее, я решил перестраховаться. Сам не знал, что из этого получится. Что же до моей личности - она не должна волновать тебя. Я ведь не допытываюсь до твоей. Уважай моё инкогнито, если хочешь, чтобы я уважал твоё. Куда больше тебя должно волновать то, что Ситсу ушла и не собирается возвращаться. Это почти дословно её слова. Ты знаешь, что они могут значить?

- Легко сказать "уважай моё инкогнито", знаешь ли. Обо мне наверняка знаешь больше, чем я о тебе. Чёрт возьми... Так недолго до того, что даже служанки в доме будут знать, куда я пропадаю... - это, впрочем, девушка держит при себе. Собсеседник явно желает говорить исключительно по делу, и у неё самой нет времени и возможности препираться. Приходится только быть послушной и отвечать на вопросы... Аккуратно.

- Что значит "ушла"?.. Разве она не была на... - Аккуратно!!! Ну и что что свалила (или нет)? Это не значит что надо разбалтывать о существовании Кусанаги первому встречному! Осёкшись, Каллен кидает взгляд на плеер, недавно пел непонятную ей "песню". Неужели ушла к... "Мао"? Так его зовут? Он ещё и китаец? Это объясняет отношение к человеческим жизням. Что на неё могло найти? Разве она не должна была, ну, негативно к нему относится, со слов самого анонима?

- Чёрт её возьми. Я не знаю. Я вообще о ней знаю лишь что она любит пиццу и ничерта не почти не делает. Для меня такое может значить что угодно - либо она затеяла какой-то свой план, либо делает что ей велел Зеро, либо она была с самого начала агентом среди нас... Что угодно!
Но как она ушла, ты знаешь? Одна? Она не сбежала с этим подонком?..

- Зеро, значит? Теперь многое встаёт на свои места. Я подозревал, что во всём этом замешана она. Без её помощи поднять такую организацию в короткий срок было бы невозможно. Если она сказала, что ушла и не хочет возвращаться, значит, на то были серьёзные причины. Кажется, она говорила, что разочаровалась. Но послушай, вот, что мне удалось выяснить: они с похитителем знакомы уже не первый десяток лет. Сам он прибыл из Китая. Как зовут - ты сама только что слышала. Но то, что их пути снова пересеклись в одном направлении - это безусловно. Вопрос лишь один: надолго ли? Всё остальное, что было в разговоре - лишь сантименты, ничего полезного.

Слушая всё это, японка непонятливо моргает. Её "друг" явно хорошо знает зелёноволосую - намного лучше кого-либо в Ордене. Конечно, каков шанс что к Зеро просто так приплетётся какая-то левая лентяйка? У Щи Цу была какая-то ценность для ОЧР, или конкретно человека в маске, которую извне понять очень сложно. И если якобы "без её помощи поднять такую организацию невозможно", то она скорее всего... Информатор? Знает что-то такое, что помогло Зеро осуществить все эти чудеса?
А теперь она нужна Мао. Но нет, тут что-то не так. Он сам что угодно может узнать, в этом нет никаких сомнений. Значит, дело в чём-то ещё? Тон "беглянки" гложет Каллен, пытаясь вообразить это обычно спокойное лицо, мурлыкающее имя какого-то нелюдя с такими ощутимыми эмоциями. Что за чертовщина тут творится?..

- Я предполагала что они знакомы... Однако этот "Мао" говорил так, словно она с ним видаться снова не захочет. Потому ему нужны были заложницы, чтобы кто-то ещё передал её ему. Я, то есть. А теперь она взяла и сама нашла его, и куда-то сбежала с ним? И она помогла Зеро создать ОЧР? Кто она вообще такая? Зачем она сдалась этому Мао, и зачем она сдалась тебе, раз ты о ней тоже разнюхиваешь?

- Ситсу имеет представление о вещах, сильно отличающееся от того, как их видит Мао и мы с тобой. Скорее всего, она преследует свою собственную цель, как и многие из тех, кто подобен ей. И, если Ситсу разочаровалась и ушла, это значит, что Зеро оказался не способен помочь ей достичь этой цели, и с помощью Мао она хочет найти того, кто будет способен. Потому что он однажды её уже подвёл. Во всяком случае, я так думаю. Иначе бы он не стал упоминать, что она не захочет с ним встречаться.

И снова ничего не понятно. Вообще.
Незнакомец говорит о Щи Цу словно она какая-то религиозная фигура - лишь эти обычно "видят мир иначе" чем "крестьяне". И существование подобных ей это только подтверждает. Неужели Зеро заручился помощью какого-то мирового культа, который из теней управляет историей?.. Нееет. Нет. Не может быть. Как минимум, она бы скорее поверила в такое, если бы речь шла о британских правителях - у тех были и силы, и возможности, и достаточно дури в голове, чтобы снюхаться с какими-нибудь фанатиками. Не говоря уж о том, что религиозники (на Западе) всегда были падки на деньги и власть, а в ОЧР-то этого... Ну немного. Не для роскоши, как минимум, а для серьёзного дела.
Хотя, если "разочаровалась"... А не слишком ли поздно?.. Ух. В итоге ясно, что ничего не ясно. Лежат кусочки паззла, но пока из них собрать что-то не получается, хотя тот, кто их Каллен дал только что, очевидно должен знать, какой рисунок получится в итоге.

- "Многие из тех, кто подобен ей"? Ч-что это ещё, какой-то культ таинственных любителей пиццы?.. - попытка пошутить проваливается даже на взгляд самой девушки, заставляя её хмыкнуть на удивление слабо. - Зачем ты всё это мне рассказываешь? Я не совсем глупая, и понимаю что ты мог бы развернуться и уйти после того что я сказала что не знаю ничего толкового. Тебе нужна помощь в поисках Щи-Цу? Или ты хочешь связаться с Орденом?

- Сейчас я лишь хочу разобраться, что заставило Ситсу бросить Орден. Быть может тогда я смогу понять, чего она хочет и как её найти, если это потребуется.

Вот как. Ну, она бы и сама не против, но увы и ах - между ней и незнакомцем, именно последний мог скорее ответить на этот вопрос. Версии Каллен оканчивались плохой пиццей и не очень удобной постелью... Ну и парой других, аналогично глупых предложений. Несколько дней назад она даже не знала, что зеленоволосая была в каких-то отношениях с натуральным маньяком!
Но что если посмотреть с другой стороны? Что, действительно, мог сделать Зеро что заставило бы её уйти? Пугаться каких-то провалов - так таких не было, всё идёт вполне себе хорошо. Какие-то неувязки во внутренней политике? Тогда Каллен узнала бы о них, как минимум от Огги. Личные проблемы? Ну это очень вряд ли. Слишком уж серьёзны дела, чтобы отвлекаться на подобные мелочи.

- Что заставило... Я не знаю? На мой взгляд дела в Ордене идут достаточно хорошо, чтобы "разочаровываться" в чём-то. Вряд ли это связано с активностью ОЧР. Ну или она ожидала чего-то немыслимого и невыполнимого - но тогда вряд ли бы Зеро с ней связался - насколько я его знаю, он хорошо умеет выбирать союзников. Так что она бросила нас либо из-за какой-то проблемы лично между ней и Зеро, о которой кроме них никто не знает, либо... - какая-то возможность явно упущена. Что могло привести к такому развитию событий? Действительно ли это нечто такое, что они даже предположить не могут? - В общем, это почти наверняка что-то такое, о чём сказать может или она, или эти "подобные" ей, или Мао с Зеро.

- А кто знал о том, кто скрывается под маской Зеро?

А вот этот вопрос слегка неожиданный. И болезненный, спасибо Мао. Мало того - заставляющий Каллен насторожиться, ибо интересоваться таким могут только враги. Незнакомец не был настроен негативно... Но и другом пока язык называть его не поворачивался. В любом случае, тут врать нечего - эту тайну не знает никто... Кроме, возможно, Щи Цу? Мог Зеро ей довериться, открыть тот секрет, который может его в одночасье уничтожить?
Вряд ли. Британия - слишком могущественный противник, чтобы давать ей любые поблажки, даже косвенные. Никаких ошибок, никаких уязвимостей - даже так их шансы на победу не велики.

- А?.. Никто?.. Никто не видел Зеро без маски. Хотя бы из членов Ордена. Может быть Щи-Цу... Но, но, тогда бы Зеро уже связался бы со мной, и остальными, и мы бы искали её! Потому что это важная информация! Если кто-то "сольёт" личность Зеро... Я не знаю что случится, но это наверняка если не убьёт нас, то оставит ОЧР в жутком состоянии. А он ничего подобного не сделал - и даже не отреагировал на угрозы Мао. Значит, он не ощущает что что-то идёт не так, верно ведь?..

- Возможно, Ситсу ушла, ничего ему не сказав. Либо ты права и он слишком уверен в ней. Если бы Мао мешал ей, она могла бы убить его на месте, а, значит, он действительно стал ей нужен, раз она вернулась к нему спустя столько лет.

Можно ли так просто "уйти" из Ордена, и лично от Зеро? Вопрос на самом деле важный. Каллен никогда не задумывалась об этом, и совершенно не планирует ничего подобного в будущем, но... Мало ли? Вдруг? Что если? Она знает об ОЧР очень много. Даже если её причина "уважительна", отпустят ли её под обещанием молчать (которое нарушить ой как легко), или будут держать, или устранят?.. Нет, нет, нет. Нет. И вообще речь не о том.
Куда важнее то, что Мао - то ещё чудовище, а Щи Цу может его легко прикончить?.. Может быть она и умеет драться - да кто же её подпустит близко?

- Разве ты не сказал, что Мао чертовски опасен? Или Щи Цу на самом деле ещё опаснее?..

- Ситсу может быть опаснее Мао, если дать ей повод. Но мы не знаем её реальных целей. И это ставит нас в тупик. Нужно понять, почему она ушла. Чего мог сделать Зеро такого, что заставило её изменить взгляды и воссоединиться с Мао спустя столько лет? И почему она оставила самого Мао до этого?

И снова на старт. Почему Щи Цу ушла? Что мог сделать Зеро? А чёрт знает! Она за ними не шпионит, не подслушивает и не подглядывает, и так забот полно!

- Про Мао я тебе точно скажу, что он - псих. Я пыталась понять, кто он такой, и в чём его мотивы, но ничего нормального на его действия наложить не могла. С другой стороны Зеро - адекватный лидер, разбирающийся во многих вещах и добивающийся своего. Чтобы бросить адекватного человека ради психа, надо чтобы у тебя самой поехала крыша! Либо... Либо...

Момент озарения проскакивает в голове Каллен. Почему "Щи Цу ушла из Ордена"? Это её слова, пока что ничем больше не подкреплённые. А что если "Щи Цу прогнали из Ордена"? Что если сам Зеро решил что она больше ему не нужна, и послал на все четыре стороны? Очевидно, это глупо, но... Что если на самом деле никто никуда не уходил и никто никого не прогонял?
Что если Зеро решил устранить Мао с помощью столь желанной им девушки? Сперва он его разозлил, пропустив угрозы мимо ушей, потом выждал некоторое время, может быть додумывая план до конца, а потом предложил Щи Цу, которой скорее всего менее опасно находится с Мао, чем кому-либо ещё, "бросить Орден и вернуться к Мао"? Это было бы гениально! Да нет, не было бы - оно и есть гениально! Но нет, стоп. Можно ли об этом сейчас говорить?.. Что если он до сих пор их прослушивает? Тогда всё пойдёт к чёрту, и какой бы опасной не была зеленоволосая загадка, у неё вряд ли что-то выйдет.
Вот бы только знать, действительно ли это так...

- У меня есть одна мысль. Но я не знаю, могу ли я её озвучить. Мао может нас прослушивать даже сейчас. Не знаю как, но у него есть какой-то чудовищный талант к сбору информации, которую должно быть невозможно собрать.

- Значит, Зеро поступил, как псих. И, если Зеро таковым не был, значит таковым стал тот, кто скрывается под маской. Зеро — это идея. А за любой идеей стоит человек. И теперь он может ничем не отличаться от Мао.

- Не ставь Зеро в один ряд с ублюдком, который похищает невинных школьниц чтобы поглазеть ещё раз на свою ненаглядную кто она там ему! - реакция не заставляет себя ждать. - Он не идеален, потому что никто не идеален, но я не верю, чтобы Зеро мог сделать что-то подобное! То что мы не знаем что происходит между ним, Мао и Щи-Цу не значит, что надо хвататься за первую пришедшую в голову мысль!

Даже если она предполагает, что происходящее - хитрый план, сравнение Зеро с Мао она просто так оставить не может. Это просто кощунство. Безусловно, даже он может совершать оплошности, однако если в чём-то Каллен была уверена, так это в том, что Зеро - самый разумный человек из всех, кого она знает. А может быть и вообще всех людей на планете. Кем бы там не была на самом деле обсуждаемая "беглянка", её крутостью наверняка надо тоже уметь пользоваться. А то иначе бы Мао уже был бы каким-нибудь правителем или на худой конец генералом, а не придурком который ворует школьниц.

- Но и отказываться от этого мы не можем по той же причине: потому что не знаем.

- Грр... В любом случае я лучше буду верить в Зеро, чем в Щи-Цу. Особенно зная что она действительно как-то связана с уродом вроде Мао. А если она серьёзно готова сотрудничать, или что там, с человеком который может творить такое... - девушка кивает на лежащую позади Шарли, - То ей среди нас места нет.

- Это может стать роковой ошибкой. Ситсу куда важнее Зеро. Только благодаря ей он смог добиться всего этого. Не он первый, не он последний.

- И сколько их, интересно, этих добившихся? Не скажешь ведь. И это не говоря о том, что она... Постой. Если они знакомы с Мао "несколько десятков лет", то какого чёрта она выглядит такой молодой?.. Или они знакомы с её младенчества?.. Это он оговорился, или заврался... Или что ещё?..

- Роковой ошибкой будет принимать решение, основываясь лишь на словах неизвестного кого, кто говорит неизвестно о чём. Согласись, никто не исключает что ты можешь мне врать чтобы добиться чего-то. Один из путей уничтожить организацию вроде ОЧР - это заставить подчинённых перестать верить в своего лидера, и я за последнюю неделю испытала это на себе уже два раза - сначала с Мао, а теперь и с тобой.
Я не отметаю твои слова и предположения целиком, но и не собираюсь верить в них, не получив каких-то доказательств - не важно, от тебя ли или от Зеро лично. Мне в любом случае придётся отвечать за то, что я стала бороться с Мао самостоятельно вопреки прямому приказу - так что могу в то же время попытаться понять, сошёл ли Зеро... Случилось ли с ним что-то странное.

- Я не принуждаю тебя действовать радикально. Я лишь предлагаю разобраться в произошедшем. И, если всё дело в Зеро, то только ты и сможешь это понять, верно. Мои руки здесь связаны. Я лишь могу попытаться вновь выйти на след Мао и Ситсу, а затем связаться с тобой. Потому что меня Ситсу даже не знает, и ничего говорить не будет. А вот тебя — выслушает.

- Не принуждаешь, верно. Но не отказался бы тоже. - в сознании Каллен за время разговора незнакомец принял вид некоего нейтрала. Преследует свои интересы, да и только. Если среди них окажется уничтожение ОЧР - и глазом вряд ли моргнёт. С одной стороны, не враг - уже хорошо. С другой, от врага знаешь, чего ждать. А от таких вот - едва ли. Посему для себя девушка решила встать в такую же позицию. Помочь она поможет, но осторожно и без фанатизма, и уж безусловно, если что-то узнает, то выложит строго зацензуренную версию из лишь тех фактов, что необходимы, ни словом больше. Глаз за глаз, как говорится.

- Попытаться разобраться я смогу... Скорее всего. Возможно. Нет гарантий что Зеро что-то мне скажет, даже если я подойду к вопросу не прямо. Что до Щи-Цу... Хорошо, с ней я тоже могу пообщаться, если она найдётся. Но я предупрежу сразу, что это всё только из-за того, что ситуация такая необычная. Не думай что завёл себе постоянного крота в ОЧР на все случаи жизни.

- Как я уже говорил, Ситсу гораздо важнее. Я оставлю для тебя кое-что полезное, чтобы ты не сомневалась в этом. Зеро наверняка в курсе, а вот другим лучше не знать о таких вещах. Сейчас же нам нужно разобраться в тех взаимосвязях, которые мы имеем. Времени осталось немного, скоро сюда подъедет скорая и полиция. Выход только один, так что если не хочешь проблем, закругляться нужно уже сейчас. Обернись и досчитай до ста, после чего можешь возвращаться наверх. Затем я свяжусь с тобой. Как - поймёшь. А теперь —  обернись.

Диалог, кажется, подошёл к концу. Не то чтобы Каллен была очень рада его результатам. Очередной незнакомец со своими целями, который диктует ей свои условия. Хотя бы не держит пистолет у виска, и то приятно. Плюс... Как ни крути, но сегодня и сейчас он её выручил. И Шарли тоже. Будь тут Мао, уж неизвестно чем бы всё закончилось. Явно не так мирно и бескровно.

- Не знаю, что будет дальше... Но спасибо. За помощь с Шарли. И... за то что оказался тут вместо Мао.

Японка оборачивается к яркому свету спиной, но явно не расслабляется. Маленький шанс предательства всё ещё витает вокруг, и она готова биться за свою жизнь. Грубовато может быть, но уж простите - такова жизнь. Однако нож в спину не вонзается, и отсчитав десять десяток, Каллен обнаруживает за собой только лишь какая-то папка с документами, и простенький телефон для связи с новым "другом". Бумаги манят вещами, прячущимися внутри... Но сперва дело.

- Хорошо, Шарли. Извини что я так долго. Теперь всё позади... - склонившись над бедняжкой, не совсем состоявшаяся спасательница ещё разок проверяет её состояние, а затем - аккуратно берёт на руки, чтобы вынести прочь из этих чёртовых катакомб. Доктора и полиция это хорошо, но она не доверяет им ни капли - лучше вынести жертву передоза на видное место у входа в храм, где её уж точно должны будут найти. А потом - тихо скрыться в ночи, чтобы проследить за медиками и блюстителями порядка. У них-то шансов заметить одну лишнюю тень, слившуюся с силуэтами деревьев, нет совсем.

Чуть позже, уже когда процессия спешно покинула место действия, Каллен также отправилась восвояси. Мелодия незнакомой английской песни разлилась по пустой улице гетто, где девушка уже не вызывала... Ну, особого внимания. Среди ночи тут шастают либо идиотки, либо такие с которыми лучше не связываться, и аура вокруг этой конкретной особы принадлежала определённо ко второму виду.

- На связи?

- Да, я тут.

- Хорошо. Я убедился на всякий случай, что Мисс Феннет теперь в надёжных руках врачей и ей ничто не угрожает. Кстати говоря, о ней. Я не смог сразу сообразить, пока мы были внизу, но: между похищенными есть кое-что общее. Они все были студентками академии Эшфорд. Смотри, что выходит. Мао была нужна Ситсу, которая какое-то время находилась под крылом Зеро. Мао знал это, а потому он хотел шантажировать Зеро, чтобы тот выдал ему Ситсу. Схема стара как мир и её до сих пор применяют некоторые преступные синдикаты. Мао знал наверняка, кто должен стать заложником, чтобы привлечь внимание Зеро, но что-то пошло не так, иначе бы там, внизу передо мной стояла не ты. Есть мысли, почему похититель выбрал британских учениц одной и той же студенческой академии?

Прямо в слабое место. Конечно есть мысли! Большинство - бескрайне неудобны, неприятны, порой даже пугающи. Что если Зеро - британец и родственник/друг/любовник одной из студенток? Что если он сам студент? Или учитель? Вообще, чем дальше в поле, тем сильнее Каллен казалось, что сам вопрос о существовании любой личности под маской был их разряда тех, что не стоит задавать никогда и нигде, если хочется спокойствия и душевного равновесия. "Зеро - это идея", как сказал её собеседник. И ему лучше таковой и оставаться... Хочется сказать. Решить для себя окончательно. Но мысли раз за разом уходят в эту область, бродят, вращаются вокруг своей оси, порождают новые идеи. Запретное знание слишком лакомо, чтобы забыть о нём.

- М... Кхм. - делиться всеми соображениями она не спешит, и, подумав, выкладывает лишь то, до чего можно докопаться, так сказать, снаружи. - Я задумывалсь над этим, но... Первый вывод который напрашивается - это то что Зеро связан с похищенными родством. С одной из, то есть - они из разных семей и классов. Зачем рисковать и похищать трёх человек, если ты угрожаешь тому кому нет особого дела до двух других заложников? Так как Шарли была последней заложницей, можно решить что именно она важна для Зеро... У неё нет ни братьев ни сестёр, а отец, насколько я знаю, британец-военный. Мало того что у него нет смысла воевать против своей страны, так ещё и вряд ли бы он смог без подозрений заниматься делами ОЧР.
Но если вернуться ко всем троим девушкам... Что, если Мао имеет лишь общее представление о том, кто может быть Зеро? Он попытался похитить несколько человек, связанных с теми кого он подозревал, а потом принялся за шантаж, надеясь что угадал? Хотя вряд ли, учитывая что он должен быть очень умён и хитёр. Наконец... Может быть, Мао с самого начала не надеялся что Зеро согласится с его требованиями? Это был отвлекающий манёвр, чтобы Зеро не принял дополнительных мер для безопасности Щи-Цу, решив что шантаж не удался, а на самом деле Мао похитил тех, кто будет важен... Ну... Для меня. Я рискую, говоря это, но Шарли - моя одноклассница. Если бы не это... Не знаю, стала бы я идти у него на поводу.

- Я тоже сомневаюсь, что все три девушки связаны с Зеро. Но и надеяться, что шантаж подействует, если среди них нет кого-то, кто для Зеро важен, было бы глупо. Значит, как минимум одна из них важна для Зеро. И Мао был в этом уверен. Что же до тех, либо той, что не связаны — хотел запутать следы, возможно? В любом случае я предлагаю тебе проверить каждую из похищенных девочек, как только они немного придут в себя после своих злоключений. Особое внимание обрати на свою одноклассницу, мисс Феннет. Это не первый случай, когда она попадает в подобную передрягу. Было как минимум ещё два. Я подкину тебе информацию из прессы, чтобы освежить память, а затем ты можешь начать разбираться с кругом общения похищенным девочек. Быть может, там мы найдем следы того, кто скрывается под маской Зеро. Вряд ли он ведёт полностью асоциалную жизнь вне своего образа народного героя и революционера, так что это нуждается в основательной проверке. Ты с этим справишься без посторонней помощи?

- А что потом? Когда "мы" найдём его?.. Я сохраню эту тайну в любом случае. А что до тебя, то уверенности у меня пока нет. Не радует переспектива выдумывать удобную ложь и надеяться, что ты не станешь перепроверять факты.

- Я думаю, что справлюсь. Сказала бы что уверена, но ведь наверняка сглажу, и случится очередной налёт террористов или война с кем-нибудь.

- Если что случится, то ты знаешь, как связаться со мной. К форс мажору мы будем готовы.

Уверенность мужчины слегка подкупает, впрочем. Может быть он всё-таки союзник? Не хотелось бы врать тому, кто готов тебе помочь...

- Хорошо. Тогда до связи? Мне надо переварить всё, что сегодня случилось...

- Будь.

"Будь". Куда же денешься? Каллен вздыхает и прячет телефон в карман. Позади - тот ещё денёк, хоть и с хорошим концом. Шарли спасена, а значит, петли на шее японки уже нет. Мао, так или иначе, с Щи Цу, и возможно не представляет вреда хотя бы временно. Сама зеленоволосая ведьма, видимо, тоже в порядке, если она действительно такая вся из себя. Всё не так уж и плохо, получается? Но расслабляться рано, ибо впереди - поиски беглянки и её дружка, расследование личности Зеро, и промеж всего - постройка союза с новым загадочным персонажем, который пока что может стать как союзником, так и врагом.

А в качестве вишенки на всём этом - домашние задания на зимние каникулы. Хотя бы их можно провалить, не боясь за свою жизнь и жизни других. Н-наверное...

Эпизод завершён