Император что-то подозрительно зачастил в Преторию, а Ганнибал Бота на борт «Великой Британии». Такими темпами добрые жители столицы скоро начнут задумчиво поглядывать на небо со словами – «Уже третью неделю не прилетает. Непорядок.» Хотя повод для визита был не шуточный, учитывая в какое дерьмо нырнули союзные силы в Танзании. Вдвойне отвратнее это выглядело на фоне успехов в Анголе и на Мадагаскаре. Иными словами, со стороны Боте не стоило рассчитывать от этой встречи ни на что хорошее. Но Ганнибал не был бы самим собой, если бы все его успехи были основаны только на наличии родни в правительстве. Потому если среди персонала, встречавшегося ему по пути и попадались излишне любопытные, они не могли разглядеть в генерале ничего, кроме сурового спокойствия.

Нельзя сказать, что сейчас он всеми силами стремился на фронт. В столице у него дел было не в проворот с одной только реорганизацией армии, ее перевооружением и контролем за новыми территориями. И это если не забывать о том, что домой вернулся его чудом выживший сын, привезший с собой одну из самых необычных девушек с какими генералу вообще доводилось встречаться. А его юная супруга вновь ждала вестей о потерявшемся на фронте Кимпбэлле. Если парень и в этот раз уцелеет, не миновать ему службы в местечке поспокойнее.

В любом случае проблема есть и эту проблему надо решать. В идеале найти в позорном поражении возможности для победы, которая затмит все неудачи первой Танзанийской компании. А находить у врага болевые точки Ганнибал Бота умел всегда, весь британский генштаб подтвердит. Впрочем, в том провале его вины тоже немало. Позволил всеобщей эйфории захлестнуть и себя, поставил на британцев все дела на востоке, устанавливая контроль над мечтой многих поколений южноафриканских лидеров – нефтеносной Кабиндой. Никто не ждал что у Евросоюза хватит сил огрызнуться, да еще так серьезно. Если остался жив, ошибки надо исправлять.

Потому лучшим вариантом было сразу представить решение проблемы. Победа далась Евросоюзу немалой ценой. Его люди и люди кузена Балти еще не предоставили всей информации о том, что тогда творилось в Танзании, но и того что уже есть достаточно для дельного плана. Раз не хотите по хорошему, папочка возьмется за вас в серьез.

- Ваше Императорское Величество, Генерал Армии Бота в Вашем распоряжении. – Ганнибал выпрямился в приветственном салюте. Без своих великанов телохранителей все же было непривычно

Имя почитаемой, но всё же давно и определённо мёртвой императрицы раскатывается по залу, смывая любые сторонние звуки и погружая всё в полнейшую тишину. Неужели Чарльз сошёл с ума? Как может она кем-то командовать из могилы, над которой плакала вся Империя? Но стоит лишь генералам Фонтейн или Боте подумать о том, чтобы озвучить всю бредовость услышанного...

По залу раскатывается стук шагов.

Уверенный, стройный и безупречный, как ход метронома. Возникший, кажется, буквально из ничего.

Она выходит из полутьмы, как ни в чём не бывало. Не было восьми лет простоя и забытья. Не было покушения и траура. Не было хаоса, последовавшего за исчезновением фигуры такой важности.
Марианна ви Британия, словно сошедшая со страниц учебников новейшей истории, предстала перед Астрид и Ганнибалом, заняв своё место справа от Государева трона.

Губы фантома, не имеющего никаких прав на существования, изгибаются в довольной улыбке, вслед за которой совершается едва ли уместный в ситуации реверанс.

- Добрый вечер, генерал Бота, генерал Фонтейн.

---

Приступ озноба заставил Марианну стиснуть зубы и тихо задрожать. Как и следовало ожидать, поспешная разморозка не ограничится одним лишь дискомфортом при пробуждении. Порой, по несколько раз в день, женщину охватывало сильное ощущение пронизывающего до костей холода. Привыкнуть к нему было не сложно, однако внезапность его проявления не позволяла заранее приготовиться к краткому путешествию на Северный полюс. Но ничего, это хорошо. Приступ сейчас означает ничто не омрачит её выход.

Сквозь дрожь, она улыбается, предвкушая грядущее. Два лица, искажённых в гримассе шока и неверия. А затем - целая Империя. Можно сказать, преждевременная "смерть" того стоила?.. Нет, отнюдь. Но хотя бы судьба дала такой вот поощрительный приз - и на том спасибо.

Вообще, кажется, история действительно ходит кругами. Когда-то она уже бросалась в пекло Африки, чтобы доказать всем неверующим, на что она способна. Сейчас ей предстоит повторить чудо, и доказать неверующим, что она - это действительно та самая Марианна, а не искуссная подделка, созданная ополоумевшим от одиночества Императором. Ну или подделка достойная оригинала - безусловно найдутся те, кто откажется верить, даже если она выложит всю правду о Гиассе.

Тяжкая ли это ноша? Безусловно. Но чтобы вернуться в строй, нет иного пути, кроме как заставить себя выложиться по полной. Риск и успех шагают рука в руку.

---

- Вам не стоит делать такие лица - понижения ваши не столь существенны, как кажется на первый взгляд. Я уверена - в должный срок вы оба возвыситесь даже больше, чем ожидали. - призрак притворяется, что не знает, в чём дело, и чего это все так на неё уставились. В конце концов, за такой провал они заслужили хотя бы шутку за свой счёт.

- Если, конечно, будете трудиться не покладая рук над исправлением своих ошибок.

Подведя небольшую черту, Марианна вздыхает и поправляет волосы.

Отредактировано Marianne vi Britannia (2020-03-19 00:47:49)

- Какое упущение, что сержанты-наставники в академии не знают этих трюков, - внешне Ганнибал не выдавал никакой реакции слушая далеко не лестную речь Императора, однако ввиду врожденного отсутствия почтения перед монаршей властью имел собственное мнение, знать которое Чарльзу Британскому было совершенно необязательно. Конечно, как командующий, он действительно нес ответственность за танзанийское позорище, потому что действительно мог что-то сделать или хотя-бы послать туда кого-нибудь кто справился бы лучше. Но после Анголы и Мадагаскара Бота не ждал от Евросоюза ничего. И хотя его штаб считал самым оптимальным повременить с наступлением и укрепиться на достигнутых рубежах, но Британия рвалась на север, а сам генерал противодействовать не стал. Бросил все лучшее что имелось на завершение дела в Анголе, и теперь имеем то что имеем. Теперь он сам, лично займется Танзанией и разберется с архитектором такой сочной и смачной пощечины. Вопрос в том, а насколько сильно ему будут в этом мешать, раз за дело берется высшее командование.

Ганнибал в принципе не ожидал ничего хорошего от этой встречи с императором и прекрасно понял его недвусмысленно выраженную волю. Танзания конечно оставила дурно пахнущее пятно на репутации южноафриканской армии, и ответственность с себя Бота снимать не собирался, но Чарльз Британский сейчас походя плевал в лицо всем африканерам, просто отменяя одно из основных условий союзного договора. Не говоря уже об обще выраженном пренебрежении всеми его условиями. А ведь раньше казалось, что британцы действительно поумнели за последние сто лет. На глазах у генерала император подтверждал самые худшие предположения резидентов, действующих в СБИ. Стало по-настоящему жалко зятя, которому с родным отцом теперь общаться приходилось значительно чаще, и расхлебывать последствия.

Чего стоил хотя бы тот факт, что император не имел права самолично пересматривать союзный договор. Но Чарльз Британский этого явно знать не желал и был уверен, что может. Такой демарш, обрети он официальный статус, заставил бы поседеть многих и в Претории и в Пендрагоне и мог бы поставить жирный крест на всей идее вхождения ЮАР в состав Британии. Потому Бота и не думал пояснять перед императором тонкости законодательства и выяснять на пальцах, кто на что право имеет. А еще надеялся, что сказанное здесь, не выйдет за пределы узкого круга компетентных лиц. Потому что одно дело знать и ожидать, а другое столкнуться на деле. Позже он должен будет дать знать об этой встрече «семьям» и связаться с Ренли. Но пока что, оставалось держать каменное выражение лица.

Суть последнего распоряжения Чарльза, генерал понял не сразу. Вернее, понял, что на поле появилась новая фигура, призванная проводить в жизнь решение Императора, а значит обязана стать большой занозой в известном месте. Память услужливо предоставила Ганнибалу список всех возможных кандидатов их императорской семьи и что по мнению аналитиков от них стоило бы ожидать. Только названного имени в списке не было. Оно было в списке давно почивших.

Тут то Боте потребовалась вся его воля, чтобы сохранить лицо. Когда новый командующий появилась перед ними, перед его глазами вмиг пронеслась та ночь в Намибийской пустыне, а рука едва не потянулась к пластине в черепе. Подарок от Марианны Британской, на который он так и не ответил. И хотя ее лицо не освещало огнем, волосы не развевал горячий ветер и одета она была не в форму пилота, генерал не верил, что может так ошибиться. Кто бы не была эта женщина, именно ее он видел в день той роковой засады.

Она считалась мертвой. В этом были солидарны и разведка ЮАР, и Ренли Британский и даже ее собственная дочь. Но она была жива. Двойник созданный по прихоти Императора. Или же просто слухи о ее смерти были сильно преувеличены. Ведь никто не знал, как она собственно умерла. С другой стороны тела Ганнибал не видел. А недавно его собственный сын восстал из мертвых. Почему этого не могло произойти с другими. Ведь со дня «убийства» еще и десяти лет не прошло.

Когда-то давно он жаждал новой встречи с Марианной Британской. Но никогда не предполагал, что она произойдет именно так. Если перед ним действительно настоящая Марианна, сейчас Бота просто не представлял, чего именно ему ждать. Знал только, что надо выяснить больше и как можно быстрее. Но ему не хотелось верить, что перед ним подделка. Генерал неожиданно для себя понял, как ему на самом деле хочется видеть перед собой своего воскресшего противника. Взять реванш, с которым он уже и не надеялся. Но как рассказать об этом Нанали?

- Позвольте уточнить, в каком чине сейчас пребывает командующий фронта, - пока Ганнибал слышал только имя и знаков отличия не видел. А ведь это святое для любого военного. Господи, а ведь получается что Чарльз поставил его начальником, его же тещу.

Конечно же, и Астрид, и Ганнибал держат лицо. В буквальном хотя бы смысле. Испугайся они, или прояви какие-то яркие эмоции - и обоих нужно было бы сразу разжаловать в рядовых. Нет-нет, всё идёт именно так как и должно идти. В ответ на шок - стойкость и хладнокровие. Это похвально.
Пользуясь возможностью в немой момент, Марианна проводит взглядом по обоим командующим...

Астрид повзрослела. Последний раз когда они виделись, её можно было в шутку назвать малышкой - как-никак, три года разница! Не слишком много, но и не слишком мало. Достаточно, чтобы ущипнуть и попробовать раззадорить. За восемь лет "малышка" Фонтейн обогнала императрицу, набралась опыта, может огрубела где немного... Подшефный полк у неё, насколько можно судить по доступной информации, место очень весёлое, формирующее характер. В иной ситуации, вполне возможно, они бы сражались бок о бок, и сливали бы в Танзании вместе. Но не всё потеряно! Теперь Астрид - её подопечная, и у них впереди будет много шансов опозориться ещё пуще.

Про уважаемого господина Боту, конечно, ей было мысленно сказать ощутимо меньше. У них была одна встреча, но весьма мимолётная, ни поболтать, ни подружиться. А потом уже были другие дела, её немножко убили... В общем, ничего особенного кроме тех вещей что может нашептать разведка, Пятая про него добавить не могла. Ну что же. Теперь вот будет так же много возможностей это наверстать. Хотя бы характеристика, которую ей дал кое-кто ещё, обнадёживала.

Наконец, шок сходит, и пора действовать. Астрид - умничка. Какие бы чувства или эмоции не бурлили внутри неё, она хорошо понимает, что сейчас они не на личной встрече, не на посиделках. Уж тем более, надеется Пятая, она понимает, что спрашивать у потенциальной фальшивки, подлинник ли она, по меньшей мере тупо. Она выбрала верную позицию наблюдателя и позволяет Марианне самой, своими действиями, показать свою истинную сущность.
Ганнибал же... Здесь немного сложнее. Его она знает ощутимо хуже. Что скрывается за подобным вопросом? Наглое сопротивление прямому приказу Императора? Обычная педантичность, подразумевающая исключительно заботу о Порядке вещей? Или личная атака, чтобы увидеть её реакцию? Вряд ли первое. Ганнибал не дурак, и антагонизировать так прямо не будет. Второе... вероятно. Дисциплина и строгость - одни из самых заметных черт генерала Боты, насколько можно верить доступной информации. Третье... возможно. С одной стороны у них нет общей истории, но с другой - есть общая Наннали. И если зятёк не последняя сволочь на Земле, то он постарается защитить свою супругу, какой бы символичной она не была, от затевающей бог знает что поддельной матери.

Это всё, правда, не отменяет факта что косвенно Ганиибал предположил что Император дурак и ничего в деле не смыслит. Что в общем и целом, конечно, они ожидали. Не один он будет недоволен "воскрешением". И специально для таких случаев восемь лет лежала себе на полочке закладка.
Марианна удовлетворённо прикрывает глаза, когда дышло закона разворачивается как надо и огорошивает присутствующих таким очевидным фактом. Как такое можно проглядеть? Оно же тут, на поверхности! Как всегда, чтобы что-то спрятать, эту вещь лучше всего положить на самом видном месте. Приятнее только вообразить, какой хаос поднимется в британских верхах. Параноики-интриганы, не иначе, пойдут по кладбищам искать трупы, пока те не восстали из могил чтобы навтыкать всем палок в колёса.

- Благодарю вас за ваше внимание к важным деталям, генерал Бота. - складывая руки на груди, Марианна улыбается... Как-то слишком добро.

- Если будете проявлять его чаще, то я уверена, Африка будет взята в два счёта. Да что там Африка, сразу пойдём в Европу! А там обойдём по России кругом и зайдём Иванам в Китае со спины. Хороший план, не находите?
Говоря всё это, маршал Империи подходит ближе, и смотрит на Ганнибала сверху вниз всё с той же улыбкой, но испепеляющим взглядом.
- У меня было в мыслях оставить в сторону всякие выговоры. В конце концов, мы тут все взрослые люди, которых не надо тыкать в их ошибки носом. Однако я, видимо, оказалась неправа. Ну что же.
Глубоко вздохнув, она разворачивается и отходит чуть назад.

- На самом деле Астрид отчасти права. Мы понесли потери. Существенные. Только речь не о личном составе или технике.
А о том, что вы двое выставили всю Империю на посмешище! - резко развернувшись, Марианна стукает каблуком об пол. Даром что покрытый ковром - стук весьма громкий.
- Ну или Империю И ЮАР, мы же не хотим допустить неточность какую-то! На нашей стороне были, - загибаем пальцы, - численное превосходство, сплочённость - ха-ха! - армий, боевой дух, даже элемент деморализации врага - на твоей, Астрид, совести. Чей полк совсем недавно разнёс вражескую группировку найтмеров конницей?!
А теперь численное превосходство надо снова наращивать, сплочённость оказалась ширмой, боевой дух вот здесь, - Императрица не показывает именно само место, но легонько шлёпает руками по бёдрам на нужной высоте, - а сама конница, да и весь полк впридачу, вообще чёрти где! Это с нашей стороны!
У ЕС теперь есть время перебросить силы, окопаться как следует, и ещё хватит чтобы упиться в доску празднуя то, как буйвол запутался в гадюке и они прокатились по всей грязи какую могли найти!

Закончив, Марианна проводит ладонью по лбу, и поправляет волосы. Её выражение лица смягчается.
- К концу войны образ всесильной, не знающей поражений Британской Империи будет восстановлен, так или иначе. И если эта посудина, - стук-стук ещё раз по полу, - сделает для этого больше чем вы двое, я её и произведу в генералы.
Немного помедлив, она добавляет.
- А себя, за то что не смогла вас двоих свести вместе и научить кооперации, произведу в полотёршу главной палубы.

Отредактировано Marianne vi Britannia (2020-03-19 01:34:51)

Общий градус по шкале торжественности ситуации взлетел настолько, что даже старого буйвола начло пронимать понемногу. И приходилось принять тот факт, что мертвые маршалы Империи возвращаются с того света в добром здравии и отличном расположении духа. Всем бы так. Так что оставалось только сидеть на своем месте и насколько возможно наслаждаться маленьким представлением устроенным Марианной. Но не намека на улыбку на каменном лице генерала не появилось. Каких бы то ни было серьезных последствий за фиаско в Танзании он уже не ожидал и если уж новому командующему надо донести до них мысль в такой манере, то можно потерпеть. Сам Бота такие приватные разносы устраивал в куда более резких и цветастых выражениях.

Нужно поскорее возвращаться на фронт. Там хоть не придется выполнять свои обязанности на трезвую голову.

Генерал видел, как Фонтейн пытается сдержать свой восторг, но ее отношения к ситуации понятное дело не разделял. Возможно все происходящее это часть одной большой проверки, которую решили устроить Чарльз Британский и Марианна. Потому Ганнибал оставался в образе профессионального военного у которого сейчас нет ни одного повода для радости. Новый командующий фронтом – новый субъект во взаимодействии с британскими войсками, при том максимально свободно распоряжающийся ресурсами и информацией. А это в первую очередь проблема в реализации всех намеченных планах компании. Ведь у Марианны британской наверняка есть свое видение. А какое бы уважение генерал к ней не испытывал, он никогда не предполагал, что окажется ее подчиненным.

- Разумеется  текущий результат операции в Танзании невозможно назвать удачным, - спокойно произнес Бота. Этот ответ он уже давно тщательно проработал. Не хотелось бы создать впечатление, что он пытается перевалить всю вину на Фонтейн. – Тем не менее в ходе боевых действий использовалась только небольшая часть наших сил в Африке. Отступление из Танзании не сможет полностью перевесить тот подъем боевого духа, что мы получили после быстрых и безоговорочных побед в Анголе и на Мадагаскаре. При этом, даже столь незначительное наше усилие нанесло огромный ущерб Танзании. В отличии от Анголы или Конго эта страна не обладает стратегическими или хотя бы необходимыми нам ресурсами. Единственная развитая промышленная отрасль – золотодобыча, а золотовалютного дефицита мы пока еще не испытываем. Значит мы можем быть неразборчивыми в средствах  и уже сейчас продемонстрировать всему миру во сколько обойдется сопротивление любой из африканских стран. И их элиты уже сейчас видят, что при формальной победе ЕС, экономике Танзании нанесен непоправимый урон. Что местные хозяева резко теряют все, оплачивая интересы руководства ЕС и присланных из Европы генералов. И будут готовы пожддержать кого угодно, лишь бы не лишиться своей кормовой базы. Танзания в любом случае упадет к нам в руки, как только мы сконцентрируем на ее границах более существенную группировку.

А вопрос «Вы сами сообщите дочери или мне это сделать» оставим до конца совещания.

[indent] Астрид с интересом  прислушивается к словам про "переубеждение" и и новость и подозревает, что, возможно, тут нечто большее чем просто воскрешение Марианны. Не в обиду той - о да, глаза-то на лоб у всех полезут, спору нет - но  к массовой сдаче на милость Британии (Фонтейн отнюдь не наивная уже девочка - слишком хорошо знает, как эта "милость" выглядит с другой стороны фронта и насколько трудно кого-то заставить подчиниться после этого) это вряд ли кого-то подтолкнёт.

[indent] Однако сомнений в Чарльзе и Марианне у неё нет и они знают, что говорят. Значит - готовимся к другим сюрпризам. Даже как-то мурашки по спине заранее от того, что должно подействовать настолько сильно. Воевать не придётся? Должно ли это печалить её, войной живущую? И да и нет. Не хотелось бы стать ненужной... Но если это цена за то, что трупов и резни будет меньше? Фонтейн не кровавый маньяк, а для таких как Кимбли, всегда можно найти, хм... Заповедник? Заказник? Национальный парк с террористами?

[indent] ...В общем, что-нибудь такое.

[indent] Реалистка же в ней говорит - на её век, силы и нервы войны ещё хватит, так или иначе. А телевизор и правда стоит посмотреть. Это уж точно будет не стандартное новостное "бла-бла-бла дохрена трупов-кровь-кишки-геноцид-ещё пять лет восстанавливать руины Британия побеждает по всем фронтам", когда хоть и понимаешь, что в новости многое попадать не должно, но всё равно и противно, и скучно для отвращения. С Марианной - точно не будет ни скучно, ни противно. Надо обязательно притащить на просмотр кого-то, кто ещё не знает, и посмотреть на их физиономии. Иными словами Астрид даже в самой тяжелой ситуации находит повод для хорошего настроения - иначе бы не выжила.

[indent] - Разумеется, Ваше Величество. - Кивает Астрид. Да, она не скрывает что рада произошедшему, несмотря на не самый лучший повод, но тем не менее - собрана и  не расслабляется. Рассказать в неформальной обстановке будет что, ох будет... Вот чему она рада в немалой степени - тому, что Марианна будет слушать и поймет. И возможно, впервые за долгий срок Астрид почувствует себя способной положиться не только на одну себя и боевых товарищей (А Корнелия, несмотря на боелее высокое положение, относится для неё именно к ним... Как она-то эту новость переварит?).

[indent] А ещё она не думала что хоть когда-нибудь сможет допустить мысль "семейная идиллия" в адрес Чарльза Британского с кем бы то ни было. Но и такое бывает - когда видишь, как Марианна  оказывается сначала на подлокотнике трона, а потом и на коленях у супруга, надежно утверждая своё особое положение - только ей можно быть такой с Ним.

[indent] Да, а ведь Наннали тоже предстоит узнать что её мама жива... Ох. Астрид как-то и сама не заметила, что привязалась к девочке - не по годам взрослой, впрочем - как к родной. Это как-то само собой произошло. И вот теперь от всей души желает, чтобы чудо и для Наннали оказалось добрым. Что-то везёт Астрид на небезразличных для неё девочек, обретающих маму вопреки обстоятельствам... Вторая уже за какие-то пару месяцев. Не говоря уже о том что и сама Наннали недавно нашлась. Может, астрологи объявили месяц семейных воссоединений?

[indent] - У меня нет вопросов, Ваше Величество. Разрешите приступить к  работе немедленно. - Астрид уже успокоилась, переварила и переработала в внутреннюю силу удивление, шок и трепет. Едва появившись, Марианне удалось сделать маленькое чудо, вдохнув в неё энергию и веру в то, что отныне всё будет иначе.

[indent] Знать бы, как именно... И насколько.