Ночь давно опустилась на намибийскую пустыню, принеся долгожданную прохладу и отдых. Лагерь одного из бушменских родов, кочующих здесь уже давно затих, почти все они давно крепко спали. Но не спал старик, весь день не отходивший от белого солдата, которого еще утром принесли из пустыни охотники. Белый был ранен и явно не один день шел по пустыне с севера. Чудо что он вообще пережил прошлую ночь, и не ясно увидит ли он новый рассвет. Если выживет, бушмены отвезут его в ближайший город, хоть и идти далеко. Африканеры щедро наградят их за своего солдата. Если умрет, тоже отвезут, но за мертвого дадут куда меньше.
Когда раненный переставал что-то говорить в бреду, старик пытался напоить его очередной порцией своего отвара. А потом волей-неволей прислушивался к его словам. Белый звал какую-то женщину. Старик знал, что значит кольцо на безымянном пальце солдата, потому и решил, что он говорит о жене и доме.
Но сейчас Ганнибал Бота не вспоминал о своей жене. Все его существо было поглощено тем образом, что они видел, когда потерпел самое сокрушительное поражение в своей жизни. Это была не первая война пусть и самого молодого полковника в Южноафриканской Армии. Еще три дня назад его полк спешно выдвигался через границу Анголы, чтобы сдержать британское наступление. Ганнибалу было поручено сдержать передовые силы врага. По его плану, полк должен был надолго опередить наступающих с побережья хаки и закрепиться на удачной позиции, а там уж подойдут две свежие дивизии. Но после заката их колонны были атакованы со всех сторон. Ганнибал Бота угодил в ловушку, такую, какие сам много раз устраивал британцам.
Но даже не само поражение занимало полковника. Когда его командная машина перевернулась от взрыва, он был уверен, что не все еще потеряно. Выбравшись из покореженного кузова, собирался поднять людей в контратаку, вырваться из окружения, найти связь, продолжать сражаться… Но ему потребовалось лишь на мгновение увидеть ее, чтобы забыть обо всем.
Невиданная боевая машина, в ночи, освященная луной с неба, и пламенем, поднимавшимся, будто от самой земли, казалась стальным демоном, вырвавшимся из преисподней. А из-за огромного плеча, поднималась она, гордо осматривая поле боя. Не сомневаясь, что все уже кончено. Он видел, каким огнем горят глаза воительницы. Как на фоне луны, ветер развивает ее волосы. Как гордо она выпрямилась, отдавая новые команды своим солдатам. Как она смотрела на него… А затем что-то ударила его в бок, он не устоял на ногах, все тело Боты обволокла сперва боль, потом тьма.
Ганнибал не знал, сколько стоял перед ней, но ему эти мгновения показались вечностью. Ее образ той ночью, он запомнил навсегда и никогда, никогда он не будет свободен от нее. Чем там умело поразила его новый Рыцарь Круга? Он никогда не найдет ответа на этот вопрос. Он ничего не знал об этой женщине, но сейчас, пока его тело боролось за жизнь, его дух видел только ее. Снова и снова она являлась ему в видениях, и все больше он хотел добраться до нее, во что бы то ни стало. Тот день навсегда изменил его жизнь. Уже тогда он понимал, что его мечта безумна. Помнил что он женат, что принадлежит к первой семье своей страны, что на нем огромная ответственность и что хозяйка стального демона – его враг, враг, одержавший над ним победу. Что у него есть долг перед родиной. Но он не мог перестать желать, даже зная все безумие своих желаний.
И годы спустя, в пещерах Белиза, где укрывалась бригада мятежников, сформированная и обученная им, Ганнибал Бота каждый день вспоминал эту женщину. С тех пор он узнал о ней многое. Родственники и связи в «Штази» и МИК открыли ему доступ ко всей наличной информации о Марианне Ламперуж, или теперь уже Марианне Британской. Они думали что Ганнибал собирает по крупицам информацию о враге, чтобы взять реванш. А он хотел узнать о ней как можно больше. Их разделяли океаны, война, сам Мир лишал его возможности даже раз подойти к ней, сказать хоть одно слово. А теперь она супруга Императора, одна из многих. И лучший из его генералов. Недостижима как никогда.
А его карьера замедлилась. То поражение до сих пор весело на нем, полковнике, потерявшем свой полк. Потому он ухватился за возможность перенести войну на вражескую территорию, когда ЮАР всерьез начал поддерживать повстанцев в Центральной Америке. Хотя многие в Семье были против. Но он добился этого назначения.
Он знал, что это не даст ему успокоения. Знал, что причиняет боль Элизабет, которую все еще как ему казалось, любил, несмотря на всю неудержимую страсть, которую питал к Марианне. Он смог бы скрыть это от кого угодно, но только не от жены. Каждый день, проведенный с семьей, каждый раз, когда они были вместе, каждый раз, когда просто заговаривали, Ганнибал чувствовал себя последним предателем. Но эти чувства были сильнее его. Он больше не мог оставаться собой и больше не мог оставаться со своей семьей. Потому, вместо того чтобы отпустить, Ганнибал рвался к своей мечте, к той кого любил, страстно, всепоглощающе. Все вокруг говорило, что им не быть вместе, что звезда по имени Марианна взлетела так высоко, что Ганнибалу никогда не достать ее, что она родила ребенка Император. И все равно он хотел соединиться с ней, пусть это было возможно только на поле боя. Да, Ганнибал Бота не мог предложить ей титулов и земель, власти и положения, сравнимых с теми, что давал Чарльз Британский. Но чем ближе он был к Марианне, тем больше страсть поглощала его. Он мечтал, что она отправится сюда, остановить его и тогда они вновь встретятся. Тогда Ганнибал Бота был готов даже умереть на поле боя, но только когда эта встреча произойдет. Никто не мог бы понять, что каждый день, каждый час творилось в его сердце, не познает того безумия, которое наполняло его огнем, желанием сокрушить все преграды на своем пути. В самых тяжёлых боях, когда Ганнибал творил чудеса, он сражался только за Марианну.
И все это время он лелеял в душе момент их первой встречи, тот миг, когда его жизнь была сломана и сращена заново. Только бы вновь увидеть то зарево, из которого вышла она. Только бы вновь посмотреть в эти глаза. Только бы хоть раз коснуться ее рукой. Только бы сказать то о чем молчал с тех пор. И пусть даже это будут его последние слова.
Он уже не помнил, сколько времени пил и до сих пор не мог напиться. Любое забытье казалось чудовищно коротким. Окружающим казалось, что он не может справиться с болью, но на самом деле он был противен сам себе. Потому что был худшим из предателей.
Элизабет больше нет, война забрала ее. В тот момент, когда он узнал, все стены, что он воздвигал в своей душе рухнули. Он больше не мог держать это в себе. Элизабет ушла навсегда и ушла, зная, что он предавал ее. Годы, когда он искал свою мечту на новых и новых полях боя, а после возвращался к ней, она знала, что делит его сердце с другой. Ни разу она не упрекнула его, ни разу ни о чем не спросила. Именно потому он так ненавидел себя сейчас. Порочный круг, который он построил, никогда не разоврётся. И потому уже который раз он продлевал свое забытье, запершись вдали от всего. Он не там где должен быть, но как найти силы переступить через эту муку.
То, что он испытывал к Марианне – любовь, страсть, одержимость, все больше завладевало им. Помнит ли она ту встречу? Думала ли о нем хоть раз с тех пор? Совершил ли он хоть что-то, что привлекло ее? Эта истина заставила его пробудиться. Боль никогда не утихнет, но он сможет жить с ней. Потому что вспомнит, как жаждет идти вперед, не думая о том, чего стоит этот путь. Бросится в прямую и жестокую атаку на Британию. На того монстра, которому принадлежит Марианна. На ее супруга, мечту, идею, будущее. И, в конце концов, она должна будет выйти к нему навстречу. И в тот момент он, наконец, вновь будет счастлив. Сколько бы глубоких, кровоточащих ран он не оставил бы на собственном сердце, он не умрет и не остановится, пока не испытает это. Это потребует всего его упрямства, всей его силы, всей его жизни, но разве чувство которое он испытывал, не стоило того чтобы умереть. Он и она жили в разных мирах, но если чтобы соединить их, нужно обрушить оба, он пойдет на это. И вновь в его глазах пылал пожар…
И он не погас, даже когда он узнал, что и Марианны больше нет. Он любил двух женщин, и обе они для него потеряны. Навсегда. Смерть Марианны была окутана тайной, заговорщиков так и не нашли. Но его эти тайны уже не волновали. Какая разница, кто и почему лишил его надежды на встречу, которой он жаждал все эти годы. Ничто больше не имело значения. Кроме войны. Войны с Британией, разделившей их навеки. Войны объединившей их и разлучившей навсегда. Войны победа, в которой станет памятником их любви. Пусть Марианны нет, но он совершит все, что клялся совершить во имя ее.
Он был частым гостем в особняке нового японского премьер-министра, одним из немногих иностранцев которого тот допускал в свое святая святых. Куруруги очень нужна была помощь союзников, а ЮАР мог многое дать.
Именно там он увидел девочку, в которой неожиданно узнал знакомые черты. Она не была копией Марианны, но он чувствовал в ней будто бы частицу того, что он чувствовал больше десяти лет назад. Маленькая девочка с изломанным сердцем и вечно закрытыми глазами. Одинокая, преданная, брошенная. Они с братом стали даже не знатными пленниками, а просто разменной монетой в Большой Игре. И на родине их уже никто не ждал. Но они были детьми Марианны. Глядя на эту девочку, он понимал, что видит все, что осталось от той, кого он не перестанет, любит никогда.
И вновь годы не смогли изменить ничего, хоть никто не мог предсказать, что они принесут. Он все же заставил мир говорить о себе. Теперь и у него был свой стальной демон, подобный тому который вела Марианна в ту роковую ночь. У него теперь была целая армия таких. Пусть сердце и душа кровоточили, но когда он был вдали от поля боя, он думал только о Элизабет. Но когда начинали говорить оружия, а в воздух наполнял запах крови и стали он будто бы был вместе с Марианной. С тех пор как он повел в бой найтмар, он чувствовал себя ближе к ней, чем был, когда либо. Она стала будто его ангелом, с вороными крыльями, не оставлявшим его не в одной схватке. И, в горячке боя, он слышал, как она шепчет ему ответы на все слова, что он мечтал сказать ей за эти годы. Он, наконец, был един с ней и не важно было, жив он или мертв. По их слову армии шли в бой, по их слову гибли тысячи врагов. Он растворялся в ней, а она в нем. Он чувствовал, что она рядом и был по настоящему, счастлив.
Он смотрел на девочку, повзрослевшую, но все равно почти не изменившуюся. Она все еще ребенок, в котором будто бы ничего нет от матери, и при этом есть все. Еще одна загадка, которую он уже не будет разгадывать. Эта малышка часть Марианны, теперь уде навеки его Марианны и потому она дорога для него. И ради Марианны он будет оберегать ее, назовет супругой и никому больше не позволит причинить ей страдания. Часть души Марианны живет в его сердце, часть – в этой девочке и она будет нести наследие своей матери. А потому наследие Марианны не исчезнет никогда. Пока он жив, Марианна будет бессмертна.
Ее голос вновь шепчет ему. Впервые так далеко о поля боя…
