[npc]110[/npc]
- Хм... А тут ворон пролетел. - Неприметный человек, выглядящий совершенно естественно и каждый раз по-новому (может, и бывший каждый раз новым), проводил глазами птичку, лишь покосившись на дунувшую мимо машину. Будто со знакомым по телефону болтал.
Незамысловатая фраза служила сигналом о выезде цели. Дарклиф, за таким поводом вновь участвовавший лично, сигнал принял, взглянул на проложенный по карте на дисплее предполагаемый курс и вновь прокрутил в голове план операции.

Джеймс Нарой позволял быть в курсе о своём положении, наверняка, лишь самым доверенным и надёжным. Знал бы он, на сколько хватает этой надёжности, когда в уравнение вступает парочка нужных несуществующих людей... Холодом бы по спине продрало.

Графу повезло извлечь нужную информацию - и о местопребывании террориста, и о том, какой из самолётов им используется, и много о чём ещё - за несколько часов до нынешнего момента. И вот, пожалуйста, "старику" уже не сидится.
- Вовремя, дери его чёрт. Вовремя.

MI-6 могли бы попросту остановить автомобиль, взять в оцепление и выковырять оттуда свою жертву, как шпротину из открытой тупым ножом и покорёженной консервной банки. В процессе подняв шороху на всю страну и ввязавшись в перестрелку. А если вспомнить о послужном списке "Сокового магната", то нечего удивляться будет, коли в багажнике у него сакурадайтовый заряд.
Могли бы поступить иначе, но в любом случае рискуя. Ибо Джеймс оказался не дураком (несмотря на оплошности, которыми позволил себя вычислить) и предусмотрел едва ли не всё, о чём смог догадаться. Тихий арест с гарантиями успеха требовал либо длительной подготовки и безупречного исполнения...
Либо всего одного агента, о каком Нарой даже помыслить не может.

Ну, по плану не может. На случай совсем уж непредвиденных обстоятельств сам Дарклиф и присутствовал. У него сыщется ещё пара козырей.
Примерно с такими мыслями мужчина, потирая двумя пальцами повязку, где должен бы быть второй глаз, связался с тем самым агентом.
- Воробей, готовься.
- Да, сэр. - Ответили невыразительным голосом с другой стороны. "Воробей" имел другой, любимый позывной, но никогда не настаивал на его применении.

Подъехав к аэропорту, Нарой с охраной не увидят совершенно ничего подозрительного. Крошечная опергруппа MI-6 всем составом разместилась в медицинском, будто дежурном сегодня, фургоне на обычном для таковых месте, и не предпринимала никаких опрометчивых действий.
Встречать их вышел хрупкий юноша с просто остриженными каштановыми волосами, до невозможности "серый" на вид, в соответствующей ситуации форме персонала аэропорта. Подрабатывает тут, наверное. Раньше его никто из прибывших не видел - вот только знают ли они всю местную обслугу в лицо, и стоит ли вообще этот мальчик внимания?

"Воробей"

...но тут всё замерло.
Юноша, не дрогнув глазом, словно вовсе ничего вокруг его не волновало, прошёл к охваченным ступором Нарою, охране и девушке, которую о нём и не предупредили. Никто из них не видел, не слышал и не ощущал ничего сейчас, будто выпали из реальности, будто были мгновенно погружены в спящий режим.
Пусть в радиусе всего восьми метров (ровнёхонько необходимом для охвата всех присутствующих), пусть на одну минуту (максимальный срок, какой можно допустить с таким радиусом без риска), агент Культа - уже не птенец - подчинил мир себе ярким вспыхнувшим во весь правый глаз алым крылатым росчерком.

- Раз, два, три, - механически отсчитывал он в голове. В часах нужды уже давно не имел.
Достигнув неспешным шагом Джеймса, "Воробей" поднял руку и сделал ему в шею укол снотворного.
- Двенадцать, тринадцать, четырнадцать.
Такая же судьба постигла остальных. В том числе девушку. MI-6 дальше разберутся сами - а свидетелей лучше не оставлять.
- Двадцать восемь, двадцать девять.
Теперь оставалось лишь ждать, пока снотворное подействует. Конечно, препарат ему выдали мощный, срабатывающий за несколько секунд и погружающий едва ли не в кому на пару часов, но эти секунды всё равно должны пройти.
- Сорок четыре, сорок пять.

Ровно сорок пять секунд. Ещё пятнадцать в запасе - но все уже лежат, как было затребовано, и глаз гаснет, а юноша кривится коротко, ощущая откат на сердце.
- Кайман, это Воробей. Миссия выполнена.
И наблюдает молча, отстранённо, как бесчувственное тело Нароя относят в фургон, надёжно обездвиживая на всякий случай, а остальных разоружают и заковывают в наручники прямо на месте.

Его происходящее волнует ничуть не больше, чем три часа назад, когда проходил брифинг. Ещё одно успешно выполненное задание. Ещё шесть человек пали от его рук. Если бы считал, давно бы сбился со счёта.
Не понимал лишь, зачем глупости со снотворным. Пуля ведь сработает куда быстрее и лучше.

[npc]110[/npc]
Для Нароя происходящее будет выглядеть, как мгновенно оборвавшееся после странного отблеска в глазу "стюарда" восприятие. В себя он придёт с тяжестью в голове после мощного снотворного, зафиксированный в кресле небольшого самолёта, в фирменной британской тюремной робе - стянутой по рукам и ногам, разумеется. Спасибо хоть, не оставили валяться просто на полу и собирать синяки при манёврах.
Снаружи раздавался ровный гул двигателей и небо в иллюминаторах однозначно подтверждало: летим. А куда летим? Казалось бы, песенка спета и весь сок выжат.

Напротив обнаружился наверняка способный ответить граф Дарклиф, улыбнувшийся добродушно по пробуждению "старика"-террориста:
- С добрым утром, мистер Нарой. Вы же не думали, что сможете просто так взорвать электростанцию Империи?

[npc]110[/npc]
- Ну на "ты", так на "ты". Не придуривайся, Джеймс. Это MI-6, тайная разведка Его Величества. Суда с присяжными не будет. Формальные доказательства нам тоже не нужны. Наслаждайся полётом, у нас с тобой ещё минимум десять часов. Зачем проводить их за тупым фарсом или с надутой миной?
Дарклиф хмыкнул и поёрзал пальцами по рукояти устроенной рядом трости, будто в раздумьях.
- Да и между прочим, в отцы ты мне не сойдёшь, "старик".
Если не врали документы, Нарою было всего-то без малого сорок. А с чего бы им врать? Хранятся ещё со времён, когда и не помыслил бы никто о предательстве с его стороны. В том числе он сам не помыслил бы.

- Хочешь чаю? Сушёное дерьмо мы даже в самолёты не берём. Хороший чай. - Радушно предложил граф.
- Можно бы и чем повеселее угостить. Джин, скотч, виски, коньяк, водка... Но извини, после дряни, которой тебя уложили, пару дней строго противопоказано.
Осознав очевидную проблему, он прибавил:
- Руки я тебе развяжу, пить будешь спокойно, как британец, которым ты когда-то был и по роду, и по чести. Вроде бы не полоумный, авось условимся как-нибудь о взаимном ненападении.

Конечно, Винсент в любом случае оставался хозяином положения. Даже со свободными руками и при всём желании террорист бы не смог ничего ему сделать - в худшем случае оставил бы синяк и получил сам десяток-другой в ответ.
Потому, в конце концов, чай он и предлагал.
А ещё потому, что слишком многое и интересное оставалось по-прежнему за кадром. Джеймс - близкий к Пятой, безбашенный мститель и просто знающий много кого человек - наверняка смог бы сболтнуть интересного там и сям.
Особенно если организовал ту хакерскую атаку всё-таки именно он. Особенно если ощущает безнадёжность ситуации и захочет насолить Чарльзу хоть в последний момент так или иначе.

Не то чтобы Дарклиф желал нарыть компромата на Императора и влезть в монаршие секреты глубже положенного. Но секреты, уже проскользнувшие из Его благомудрого ума наружу, шеф тайной разведки попросту обязан знать и защищать.

[npc]110[/npc]
- Дарклиф, Винсент. - Представился "надзиратель" в ответ на вопросительное "мистер...".
- Директор того самого шестого отдела с недавних пор. Выслуживаюсь, как видишь.
Он вновь беззлобно улыбнулся. Ничего личного, мол. Не я такой - работа такая.

- О нет, нет, ну зачем же пытки и крики? Хотели бы чего-то выспросить - пополоскали бы тебе мозги в рефрене, да и всё. Или не в рефрене. Там, откуда он "протёк" на улицы, ещё много чего осталось.
Граф посмотрел на собеседника с некоторым недоумением, отпивая из своей чашки. Совсем не верилось, что мог не догадываться об этом террорист.
Налили, к слову, обоим из одного чайника прямо на глазах. Хотя принять загодя противоядие - раз плюнуть.
- А, ну мало ли кто кого ждал. Я ждал когда-то славы, успеха, орды красоток и беззаботной жизни. А дождался Чарльза, работы типа ассенизатора и вот таких "марафонов" как сейчас. Это что же я... Семьдесят седьмой час уже не сплю. Хорошая цифра, правда?
В голосе сквозила лёгкая укоризна, а по мере прояснения своей головы Джеймс сможет заметить, и впрямь, следы трёх с лишним бессонных суток на лице Дарклифа.
- Не говоря уж о славе. Сколько человек о моём существовании знает вообще? Даже из императорской семьи только те, кому понадобилась зачем-то тайная разведка Короны в последний месяц. У меня и кабинет не подписан.
Краткий смешок подчеркнул полушуточный тон.
- Бомбу и мы ожидали, кстати. И цианидные пломбы, и прочие эдакие штучки. Удивлялись, как не нашли ничего. Но чёрт с ней, с бомбой. Сам не гордись, Джеймс. От Техаса до Претории самолётом - полдня где-то. А от Претории до Техаса тем линкором - почти двое суток, если мне не наврали. Всё будет.

Несмотря на расслабленный тон и вид, Винсент незаметно и внимательно наблюдал за действиями и намерениями мужчины напротив. Может, он особо не боялся краткого душа из кипяточку (да и прочих подобных сюрпризов), но и желанием испытать не горел.
- Помнишь, наверное, мальчика, который тебя обработал? Приличненький такой, милый, вежливый, спокойный. Он меня раз восемь спрашивал, можно ли вас всех прикончить, и почему нет. А хорош же, зараза, согласись.

[npc]110[/npc]
Дарклиф понимающе кивнул в ответ на упоминание ценности. Что ж, бывает и так. Ему в итоге нежелание арестанта себя кончать складывалось лишь на руку. За этим и цель полёта упомянул. Пусть лучше Нарой ждёт встречи с Чарльзом, пьёт чаёк и не рыпается, чем выдумывает новые проблемы для порядочных служителей режима.
О да, проблемы. На подкожный маячок немедленно среагировала установленная в самолёте специально для таких нужд аппаратура. Компьютер заинтересовался внезапной активностью в эфире, выделил частоту и доложил штурману (исполняющему заодно обязанности второго пилота) о творящемся на борту беспорядке.

- Да, чудные детки. - Согласился граф, незаметно слушая штурмана через маленький наушник.
- И не говорите, мистер Нарой.
Переход на "ты" и обратно ощущался неестественно, как игра. Дарклиф подыграл.
- Но ведь, по-своему поэтично. - Сказал он с лёгкой грустью.
- Дети, матери, старики, обычно становящиеся лишь целью насилия, невинными жертвами злых умов и благих побуждений, сегодня сами становятся хищниками. Иначе никак. Иначе просто не выжить. И вот уже тот, кого принято защищать, с улыбкой затянет своему защитнику удавку на шее.
Хоть Джеймс и не располагал такой информацией, сам Винсент тоже когда-то был среди "промытых деток из сиротского приюта". Грусть вышла на редкость естественной.

- Маневры, сэр?
- Не стоит спешить. - Ответ, будто бы на вопрос о газе, но на самом деле штурману. Самолёт двигался по нестандартному маршруту, под наблюдением спутников. Любую попытку перехвата или иного вреда миссии тут же заметят, и навстречу отправится военная авиация. А потом - на базу, с которой поднялись террористы. Настолько истеричных действий с их стороны, право, не ожидали, но были готовы.
- Подробности, пожалуй, расскажу, как старый засранец тебя сдаст мне с концами.
Дарклиф усмехнулся. Ну да, тогда уже никакого риска. Живым после "сдачи с концами" Нарой точно не уйдёт - можно и любопытство вежливого собеседника удовлетворить.

Или просто пристрелить после сессии со чтецами памяти. Особой разницы не будет. Пока же крошечная надежда у апельсинового магната есть, слишком много рассказывать нельзя.
- Но ты прав, оружие. Только не новое. Старое, даже древнее. Можешь гордиться, что мы против тебя его применили... Если ты из тех, кто гордится таким.

[npc]110[/npc]
- Уважение и лебезенье - не одно и то же. - Хмыкнули в ответ.
- Уважение я предпочитаю проявлять делом. И да, магия Вуду. Специально ради случая зарезали дюжину свеженьких цыпочек и плясали с бубнами всю ночь.
Шутки шуточками, но делиться подробностями раньше времени директор Шестого отдела явно и впрямь не собирался. Лишь потёр повязку, словно донимала фантомная чесотка глаз, невесть когда оттуда пропавший.

- Ну, мистер Нарой, ответ, который вы хотите получить, я дать смогу вряд ли. Не будь на то воля нашего преблагочестивого - Старого засранца, пхе - и мы бы не разговаривали. А на кой чёрт вас надо представить пред его ясны очи, меня не уведомляли. Надо, и всё.
- Возможно, вас порадует возможность поболтать перед тем как и выпить чайку? - Предположил задумчиво Дарклиф.
- Или, там, покаяться. Я не потяну на священнослужителя никакой, пожалуй, из известных мне религий, но мало ли.
Возможно, одна только возможность повидаться-таки с Императором уже для вас достаточно интересна?
Он пожал плечами.
- Я ведь совсем не так хорошо вас знаю. Отвечай сам себе на этот вопрос, сказал бы просто: сдохнуть всегда успеется. Я не из любителей торопить сей неприятный момент. Да более того, желай со мной на вашем месте лично поболтать Чарльз, с нетерпения и любопытства бы извёлся.

Тёмные карие радужки скрестились со светлой, почти янтарной, но не менее холодной.
- Ваш покорный слуга, - конечно, о себе говорил, - почитает интересного соперника. Честь, если хотите. Всё такое. А вы были интересным соперником. Не сунулись бы опрометчиво в Японию, не поймай вас на снимок неожиданно упёртый коп, не вылови компьютер и люди с хорошей памятью по старым записям... И пришлось бы Британии повесить показательно вину на кого-то ещё, а мне лично изрядно получить по шее.
- Но Чарльз не такой.
Благодушная улыбка вскоре загорожена чашкой, поверх которой неожиданно хмуро, с серьёзным интересом уставился глаз Дарклифа.
- Чарльз не любит риск и адреналин. Он либо уже заведомо победил, либо вовсе не играет. Наверняка, ему приятно осознавать, что достойный враг в грязи и на коленях, но чтобы лично глазеть - такого не помню. Наш Император из тех, кому с головой хватит посмотреть, как мозги соперника разлетаются по стенке, на записи, а то и вовсе просто получить бесстрастный доклад.
То есть, я бы понял, если бы он хотел над вами лично поиздеваться напоследок. Нормальное человеческое желание. Вот только за ним сроду такого не водилось.
Чашка опустилась, взгляд остался.
- Чего от тебя нужно Чарльзу, Джеймс? Есть идеи?
Говорить, или нет дальше, есть ли смысл в этом? Сомнение на секунду довольно ясно читалось по лицу графа. Всё же, решил продолжить.
- И что вы искали среди нашего запаса порнухи?..

Второй вопрос мучил Винсента даже пуще первого. Вился червем, противным глистом в мозгу. Что-то было исключительно не так. Достаточно не так для мыслей на тему "А давайте с пристрастием поспрашиваем важных людей, заставших этот шорох ещё при Рэмси".
Но профессионализм тех важных людей не позволял подобного риска. Неосторожно поведёшь себя с ними - и всё может пойти к чёрту.
Хуже всего, интуиция, чутьё то самое, трезвонила во всю ивановскую: дело плохо. "Протёк" важный секрет. Секрет, о каком не скажут ни "сверху", ни "снизу", сомневаясь в верности и надёжности Дарклифовского уха.

А его и не волновало, желают или нет с ним делиться информацией. Тайны Короны попросту надо защитить.
Палец коснулся, совершенно невзначай, подлокотника, отключая запись происходящего в салоне.
Как же некстати, что нельзя и впрямь залить Нароя рефреном. Заметят. Сам заметит.
Как же некстати, что не повезло самому заиметь силу копаться в чужих извилинах.

[npc]110[/npc]
- Может быть. Тоже... Нормальное человеческое желание.
Лёгкая досада и разочарование. Неужели впрямь дело лишь в личном знакомстве, в желании освежить в голове былое?
Так или иначе, Джеймс ответа тоже не знал. Либо не желал озвучивать. Хотя для последнего и не было очевидных причин.

Услыхав же недоумение Нароя, его собеседник явно потерял самообладание, тяжело откинувшись на спинку кресла и с усилием потирая пальцами лоб. Все семьдесят семь часов проступили на лице махом.
- Мимо!
- Так это не твоих рук дело?..
Кислым риторическим вопросом Дарклиф попросту озвучил для себя очевидное.
- Врёт? Лучше самого дьявола врёт тогда, скотина. После "вырубина". В такой ситуации. Да бред, не врёт.
Замечательно сплевшийся клубок рассыпался снова. Ниточка, с которой всё и началось по вступлению в должность, вела совсем в другую сторону.
- Забудь. И не посоветую. Будь как все, выбирай Гвиневру, Корнелию или Юфемию. Только две из них тебя китайцем могут сделать. А может, и третья тоже.
С тяжёлым вздохом к графу вернулась спокойная улыбка. От вопроса о наблюдении он - верно - тактично уклонился.
- Есть у нас отдельный сервер для всякого такого добра на, угадал, высший цвет нашего благородного общества. И представляешь, полтора месяца назад его слизали. Именно его. Именно этот архив, именно что порнухи.
Небрежный глоток чая.
- Зачем? Я не могу понять, зачем. Рядом лежала куча барахла на порядки громче и опаснее. Всю нашу систему скомпрометировали, выставили полными дебилами, кабеля рубить пришлось.
Речь, разумеется, шла не о физическом уничтожении всё-таки ценного оборудования, а банально о мерах типа "Срочно отключили сеть и поменяли добрую половину протоколов, чем сами себя на полдня парализовали". О мерах сравнимых по ущербу со старым добрым "топором по кабелю".
- И украли это. Там явно было что-то ещё, но никто ни слухом, ни духом.
С некоторой обречённостью Винсент поинтересовался иначе:
- Так что, никаких идей, кому бы наглости хватило?..