- Корнелия, - грузно отдаются шаги по подиуму.
- Ты струсила, - хрустит жалобно бесценное дерево кафедры под хваткой мощных пальцев.

- Британия! Мой великий народ!
Меж триумфов нас ждут поражения. Без поражений не быть пути к успеху!
Премьер-министр Шнайзель стал нашим поражением и глубоким позором Короны.
Вторая Принцесса Корнелия, избранная мною, не выдержала его ноши.
Я ошибся. Я сам потерпел поражение!

Брошенный в Корнелию взгляд разил, как её собственное копьё. А голос Императора набрал силы.

- Да встанут все поражения гнилой преградой на пути! Мы их сметём!! Сияние величия Британии прорвёт любые терни!
Именем Британской Короны я благословляю на пост нового премьер-министра Британии, Четвёртого Принца, Ренли ла Британия!

Такой же взгляд настиг и Ренли. - Нарвался, адмирал. Третьего подряд дурного премьера придушу лично.

- Впереди нас - лишь свет побед!
ALL HAIL BRITANNIA!!!

Исчез он так же, как пришёл. Под восторжённый гул толпы. Решительным тяжёлым шагом.
В свои покои, напрямую, без дополнений и комментариев. Император заняты. Император изволят почивать. Император обдумывают государственные вопросы. Всё равно, что там придумает ушлый секретарь. Не беспокоить. Всё гори огнём.

В просторной комнате ценою в состояние иного графа ждут стол и кресло, знающие Чарльза лучше, чем все лебезящие идиоты, вместе взятые. Рука привычным жестом подпирает лицо.
Взвинтив себя для речи, сложно успокоиться. Свистят безжалостными кнутами мысли. Всё обдумано тысячу раз, но начинает вновь.

Всё ложь. Весь мир погряз во лжи, от мала до велика. Лжёт нищий и король. Лгут враги и друзья. Лжёт Чарльз. Лжёт Виктор. Лжёт вся их семья. Лгал Шнайзель - о да, это брехло, изворотливую козявку, давно надо было раздавить! И так слишком долго терпел.
Он устал. Поклялся очистить мир тогда, и вынужден терпеть враньё. Другого пути нет.
Он очень устал. И постарел.

Стоя на ступенях Меча тогда, касаясь его, взглянув самим Богам в душу, понял и ощутил свою мечту вблизи. Протяни руку - и схватишь. Схватишь?.. Нет. Далеко. Дюйма недостаёт.
Что сделал за тридцать лет? Ничего. Не нашёл никого из остальных троих бессмертных. Не захватил всех Элеваторов. А умирать уже пора.

Оставить дело некому. Из всех детей, что настрогал, ни одного как он. Волчата. Шакалы. Ножи с ядом за улыбками. Опять грызня.
Рад был первому, назвал Одиссеем. Героем греческим назвал из легенд. И что? Тюфяк.

Вспоминался год за годом, скользил лентой кадров пред глазами.

Британский Чарльз, благородный, видный и статный красавец. Сильный, твёрдый, волевой. Не видел в нём этого тогда никто. Видели принца, затем Императора. Деньги, власть, корону. Одна Марианна была другой, хитрая дьяволица. Любовь? Пожалуй, любовь. Одна на всю жизнь любовь. С его стороны - точно любовь.

Так ждал её сына. Сама судьба велела тому быть другим. Быть, как отец. Вернулась надежда. Пылала надежда сквозь горечь, когда Марианну убили. Лелуш мог понять. Лелуш мог продолжить.
Но не понял. Скандал. Вольчи глаза. Убить отца был готов. Дурень. Невольно ударил стол кулаком, вновь пережив. Как больно было...
И всё равно некого больше. Сослал тогда в Японию, подальше, чтоб ума и правды набрался. Набрался? Да чёрта с два. До сих пор ни слуху, ни духу. Хоть Эшфорд не подвёл.

Ничего, время есть. Год. Может, два. А потом?
Стискиваются медленно пальцы Императора.

Потом Виктор. Нет. VV. Изменник. Предатель. Чарльз не забыл. Сделал вид, что забыл. Сделал вид, что понял и простил. Но не забыл и не простил.
Клялись вдвоём. Один сдержал. Другой нарушил. О нет, Чарльз не забыл, как убивать своих во имя высшей цели.
Если нет наследника, придётся просто не умирать.

Позвать секретаря. Приказать сюда Марианну. Плевать, что думают во дворе. Она нужна, сейчас. Слишком тяжело.

Но надо.

Потому что люди равны.