[indent] Всё произошло слишком стремительно. И это было отнюдь не приятной неожиданностью. Назначение Юфемии генерал-губернатором, известие об одиннадцатом секторе, который без пяти минут не сектор вовсе, а, мать его, особый административный округ. Всё это скатывалось в огромный снежный ком и уже мало походило на весёлую детскую возню со снеговиками.

[indent] Изначально смехотворная идея могла создать множество сложностей, от которых будет не до смеха не только Лили. Япония — слишком важный стратегический объект, чтобы проводить над ним подобные эксперименты. Набитые шишки поверх ещё не заживших могут быть очень болезненными.

[indent] Лиллиан бы очень хотелось, чтобы в ответ на доклад подчинённых она могла только пожать плечами и усмехнуться, безмятежно попивая свой полуденный кофе. Хотелось, чтобы семейные политические разборки, интересные только со стороны, никак её не касались.

[indent] Но не всегда бывает так, как нам хочется. В таких случаях даже привычка отступает перед лицом обстоятельств.

[indent] А всё потому, что девочке-фиалке, дорвавшейся до власти, вдруг захотелось заняться благотворительностью.

[indent] Вот спасибо, удружила.

[indent] У Лиллиан не было желания связываться с Юфемией, чья широта души подложила ей не менее широкую свинью. Эта затея казалась совсем безнадёжной. Вряд ли человек, заботящийся о благополучии угнетённых, будет переживать об убытках, которые за собой повлечёт эта забота. И сколько бы ни было тех, кого не устраивали перспективы решения Юфемии, их количество разобьётся о непрошибаемые взгляды идеалистки, желающей мира во всём мире.

[indent] Корнелия, казалось, могла быть единственным человеком, к чьим доводам может прислушаться её младшая сестра. Этим Лиллиан и собиралась воспользоваться, чтобы донести свои опасения до новоиспечённого генерал-губернатора. Кажется, это единственный раз, когда Лили порадовалась существованию старшей сестры. Чьей-то старшей сестры, а не своей, но всё же.

[indent] Узнав, что Корнелия задержалась в Пендрагоне, прежде чем отправиться в одиннадцатый сектор, Лиллиан тут же вышла с ней на связь и попросила о встрече. Скрепя сердце двадцать третья согласилась увидеться утром, что не совсем соответствовало её обычному распорядку дня.

[indent] И вот автомобиль Лиллиан с лёгким шуршанием тормозит напротив внушительного особняка, где её уже ожидали. На часах десять, и надо бы поспешить. Но, бросив на себя оценивающий взгляд в зеркало заднего вида, Лили против обыкновения дождалась, когда ей откроют дверцу. Она будто нехотя преодолевала каждый рубеж, отделяющий её от встречи со старшей из сестёр Ли. Возможно, дело в недосыпе, скрывающемся за тёмными очками, или в волнении, холодными пальцами вцепившемся ей в плечи. Всё же Лиллиан не так часто наведывается в гости к членам своей большой семьи. Ещё немного помедлив, оглядывая свой брючный костюм глухо-зелёного цвета, будто призванного успокоить её, Лили направилась внутрь.

[indent] — Давно не виделись, Корнелия.

[indent] — Спасибо, что согласилась уделить мне время. Уверена, это было непросто, — Лиллиан качнула головой, небрежно отбросив за спину крутые кольца золотых волос. Оказавшись в нутре особняка, она неторопливо сняла с себя тёмные очки и убрала их в небольшой клатч. Всё же прятаться за чем-то и рассчитывать при этом на доверительный тон беседы — глупо. Не для того Лили приехала сюда в такую рань, чтобы вернуться ни с чем.

[indent] «Да и ослепнуть я уже не должна, Корнелия, вроде, не жжётся».

[indent] Прежде Лиллиан не была здесь и теперь, стараясь идти в унисон с твёрдым шагом маршала империи, мельком оценивала импозантный облик внутреннего убранства. Услышав про красную гостиную, Лили многозначительно улыбнулась.

[indent] — В этом доме все комнаты называются по цветам? Или это просто гостиных несколько? Красная, синяя... Золотая? — справляться о наличии розовой показалось ей уже лишним, хоть Лиллиан и держалась максимально непринуждённо, стараясь как можно сильнее отклониться от курса подчёркнутой вежливости. Пожалуй, гораздо более серьёзной и деловой Корнелии это могло показаться раздражающим, но Лили не собиралась слишком сильно отходить от привычной ей модели поведения. Пусть Корнелия старше и выше по статусу, Лиллиан не собиралась отдавать право игры на первой скрипке только по этим двум причинам.

[indent] — Я знаю, что ты собираешься ехать к Юфемии, — компенсируя бесполезность своих предыдущих вопросов, она на ходу стала вполголоса излагать цель своего приезда. Помня, как трепетно Корнелия относится к своей младшей сестре, Лиллиан очень осторожно старалась подбирать правильные слова. Сделать это гораздо проще, когда формально разговор ещё не начался. Во время движения паузы между фразами выглядят гораздо естественнее, чем когда вы в ожидании сидите друг напротив друга. Лили решила воспользоваться этим, чтобы заранее привести мысли в порядок и настроить собеседницу на нужный лад.

[indent] — Судя по последним заявлениям, она планирует очень серьёзные вещи в одиннадцатом секторе. У меня, как и у многих других, возникают опасения по этому поводу, — поднимаясь по широкой лестнице, Лиллиан старалась держаться ближе к Корнелии. Она хотела быть уверенной, что та всё услышит и услышит правильно. — А, насколько мне известно, Корнелия ли Британия тот человек, которого волнует и благополучие Британии, и судьба родной сестры. Именно поэтому я здесь.

[indent] Они как раз закончили своё восхождение на второй этаж, и Лили представилась возможность сверху оценить великолепие холла, так занимавшего её несколькими минутами ранее. Однако девушка предпочла другое, и пронзительная синева её глаз обратилась к Корнелии.

[indent] Находясь на расстоянии вытянутой руки, принцесса с волосами цвета заката не выглядела такой внушительной, как на экране. В жизни она была ненамного выше Лили. И даже так Богиня Победы, как её называли, производила крайне сильное впечатление. Аура спокойной и уверенной в себе силы, окружающая её статную фигуру, была почти осязаемой. Лиллиан даже замерла на секунду, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то родственное почудилось ей в этой энергетике. Что-то, что, объединяя, неминуемо сталкивает лбами.

[indent] «Похоже, нам ещё придётся пободаться. Но с таким соперником это даже интересно».

[indent] Двойная сплошная из запертых дверей, напоминающая незатыкающуюся перекличку полчища зеркал, пресеклась пунктиром податливо раскрывшихся от толчка Корнелии массивных створок. Стоило принцессам переступить порог гостиной, как у Лиллиан тут же сложилось впечатление, будто она ненароком попала в замок Червонной королевы. Красным было всё. И даже какие-то акценты вроде золотого или белого нисколько не меняли дело в свою пользу.

[indent] Господство красного, казалось, распространялось даже на воздух комнаты, превращая его в марево цвета разбавленной крови. Соверши здесь кто-то массовое убийство, алые брызги совершенно естественно, будто так и надо, расцвели бы причудливым узором на красных стенах, на начищенном до блеска паркете, на золотистом нимбе штор вокруг огромных окон, на мертвенно-бледном надгробии камина. Была бы в этом своя извращённая прелесть. Красота может быть чудовищной. Красота может быть любой — принципы ей неведомы.

[indent] Лиллиан, обычно ассоциировавшей себя с красным цветом и провозгласившей его своим верным союзником, было немного непривычно столкнуться с ним лицом к лицу, оказаться на противоположной стороне цветового круга. В зелёном костюме на голое тело, Лили ощущала себя майским жуком, малахитовыми разводами переливающимся в нежных объятиях лепестков розы. Красивые по отдельности, несовместимые вместе, а оттого ещё более прекрасные в своей губительной любви.

[indent] На вопрос Корнелии Лиллиан лишь молча кивнула, соглашаясь. Слова здесь были бы излишни, гостиная всё сказала за себя сама. Не желая стеснять хозяйку и полностью предоставив ей право безраздельно владеть пространством софы, Лили заняла одно из близстоящих кресел.

[indent] — Я бы с удовольствием сейчас выпила чай. Зелёный. Остальное — на твоё усмотрение, — устроив клатч на сведённых вместе коленках, прямо между идеальными прямыми отутюженных стрелок, она с улыбкой посмотрела на Корнелию. — Какое упущение, что ты особо здесь не бываешь. Впрочем, в этом есть свои плюсы. Такое великолепие быстро приедается.

[indent] Сказать честно, Лиллиан с гораздо большим удовольствием поговорила бы сейчас о чём-нибудь, не касающимся дела. Досадная необходимость участвовать в попытках разобраться с этим «недоразумением» тяготила её. Обстоятельства, которые свели двух принцесс в удушливой роскоши Красной гостиной, были не самыми приятными. Вряд ли они располагали Корнелию к своей гостье, вынужденной в каком-то смысле встать между двумя отпрысками семьи ли Британия. Дружелюбный настрой виделся Лили необходимым подспорьем в обсуждении волнующих её и Корнелию вопросов. Поэтому по дороге сюда двадцать третья всячески увещевала себя при случае не лезть на рожон.

[indent] — По поводу событий в 11 секторе я в курсе. И могу сказать, что знаю не больше твоего. Сама понимаешь: что у меня, что у сестры должности серьёзные. Обязанностей больше, чем прав. И нам некогда прохлаждаться.

[indent] «Похоже, совсем не лезть на рожон не получится».

[indent] — Серьёзная, не прохлаждающаяся принцесса и принцесса несерьёзная и прохлаждающаяся оказались в одной лодке из-за не прохлаждающейся и несерьёзной. Иронично, — пухлые губы вытянулись в тонкий полумесяц улыбки. Круглобокий, он был острее серпа и прекрасно подчеркнул на миг сузившиеся насмешкой глаза. Лиллиан запрокинула голову, будто готовая вот-вот залиться безудержным хохотом, в щепки разнёсшим бы возведённый над двумя принцессами красный храм тишины. Но воцарившееся безмолвие нарушил только едва различимый вздох, вырвавшийся из по-детски капризного рта.

[indent] «Колкость на колкость, дорогая», — опустив подбородок и всё так же благожелательно улыбаясь, Лили посмотрела Корнелии прямо в глаза.

[indent] — Неприятно, наверное, осознавать, что обстоятельства уравняли тебя со мной. Сделаю вид, что не обратила внимания, насколько это тебя оскорбляет. Скажу только, что мир несправедлив, как бы ты ни пыталась это изменить. С этим ничего не сделаешь. Можно лишь подстроиться так, чтобы это играло тебе на руку.

[indent] Для большей выразительности, Лиллиан приподняла правую руку с подлокотника и как-то неопределённо, с налётом небрежности взмахнула ею. Несколько золотых браслетов, тонкой змеёй обвивших её хрупкое запястье, глухо звякнули, вторя словам своей хозяйки.

[indent] «Я тебе даже сочувствую».

[indent] — Боюсь, я позволила себе немного отойти от темы. Толком не зная друг друга все эти годы, мы, на удивление, о многом можем поговорить. Но ты вечно занята, а я вечно гуляю, — Лили, скривив рот в усмешке, покосилась на ближайшую стену. Тут её взгляд поскользнулся на продолговатом клинке одной из рапир, спокойный холодный блеск которой очень выгодно выделялся на тёплом, подобном гигантской луже крови, фоне. Какое-то время принцесса просто молча любовалась своей неожиданной находкой. Неожиданной и приятной. Как давно её пальцы не сжимались вокруг рукояти, чувствуя, как та постепенно теплеет, наливается жизнью, становится продолжением её собственной руки...

[indent] — Красивые. Всё-таки есть в холодном оружии нечто притягательное. Ты, конечно же, тоже занималась фехтованием? Или это здесь чисто для антуража? — Лиллиан указала в сторону рапир, серебристыми шрамами пересекающих поверхность стены. Вдруг она, широко распахнув заблестевшие восторгом глаза, подалась в сторону Корнелии. Принцесса чуть ли не хлопала в ладоши, радуясь пришедшей ей на ум идее. Словно дитя малое, поддалась она своей мимолётной прихоти, уверенная в том, что все тут же должны последовать её примеру. И, справедливости ради, Лили не привыкла слышать отказов, а потому принимать их не умела. — Как насчёт того, чтобы немного размяться? Выпустить пар, разогнать кровь, а? Может, и разговор повеселее пойдёт. Само собой, без цифр, как ты и просишь. Заодно покажу тебе, как можно прохлаждаться, занимаясь при этом делом. Что скажешь?

Отредактировано Lillian far Britannia (2020-09-04 04:45:46)

[indent] Лиллиан не ожидала оказаться так близко к Корнелии. За тем, как та вдруг поднялась со своего места, как, подобно хищнику, незаметно сократила расстояние, разделявшее их, и властно сжала пространство комнаты до жалких сантиметров между двумя подлокотниками — за всем этим Лили наблюдала отстранённо, будто со стороны. Только резко очерченный излом брови выдавал её искреннюю заинтересованность в происходящем. Лиллиан, склонную к подобным выпадам, было не так-то просто смутить. Она с вызовом приподняла острый подбородок, встречая взгляд Корнелии немым вопросом, плескавшимся в глубине голубых глаз.

[indent] Очевидно, что китаец, вложивший свои слова в уста Богини Войны, не сидел на месте Лиллиан. Не его восковую щеку щекотала розовая прядь её волос. Не к нему Корнелия наклонилась так близко, что можно было бы провести кончиком носа вдоль сонной артерии, чувствуя бьющуюся под кожей жизнь.

[indent] «Мы ещё пободаемся», — красным вихрем мулеты тореадора взметнулась в сознании уже посещавшая Лиллиан мысль.

[indent] Этот мудрец не сидел на её месте. Ключевая разница в этом, а не в его национальности.

[indent] Победа в поединке на рапирах — не к этому стремилась Лили. Она прекрасно осознавала, что это не её поле боя. Всё это лишь очередная ступенька — шаг к совсем иной цели, которая гораздо приоритетнее забав представителей высшего света.

[indent] Это не та победа, которая сделала бы честь Богине Войны. Каков бы ни был исход, Корнелия останется в невыгодном положении. Стало быть, при любом раскладе Лиллиан выйдет победителем. Поэтому её не слишком волновало то, что, скорее всего, сейчас ей зададут перцу. Всё это — пустяки. Всего лишь весёлая игра.

[indent] Лили не раз убеждалась в том, что понятия победы и поражения не так полярны, как кажутся. Часто они, как перевёртыши, меняются местами. Так, чёрное, перелитое в банку из-под белого, и белое — в банку из-под чёрного, смешиваются в одинаково безличное серое.

[indent] — Зачем вообще кого-то слушать, когда на всё можно иметь свой собственный взгляд? — бросила Лиллиан в затянутую в мундир спину. Вопрос-утверждение, на который она сама прекрасно знала ответ. Вопрос-утверждение — лейтмотив образа жизни Принцессы-Еретички.

[indent] Корнелия обернулась, задумавшись. Глаза-сливы, надкусишь — отравишься. Глаза-фиалки, тронешь — порежешься. Фиолетовый — цвет-загадка, цвет-усталость. Перестань, отвернись, постой, ещё чуть-чуть... Не отрывайся.
 
[indent] Вряд ли Корнелию настолько заняло сказанное гостьей. Казалось, её внутренний фильтр не пропускает того, что называется обычной болтовнёй. Странно, что она вообще согласилась на предложение, звучащее, как абсурд. И этот изучающе-отсутствующий взгляд… Он озадачил Лиллиан гораздо сильнее, чем предшествующая ему выходка.

[indent] Подмывало сказать в своей обычной манере что-то вроде: «Не думала, что ты так вкусно пахнешь», чтобы развеять это странное чувство. Но Корнелия справилась сама, резким рывком вытащив себя из вязи мыслей.

[indent] — Лови.

[indent] Тут же серебристая молния рапиры метнулась в сторону сидящей на кресле Лили. Что ж, Зевс из розововолосой принцессы получился бы отличный. Однако Лиллиан предпочла презреть «дар с Олимпа», инстинктивно подавшись в сторону, чтобы не получить за свою дерзость по лицу. Отскочив от кресла, рапира тонкой струйкой скользнула на пол.

[indent] — Отличный бросок, но кэтчер из меня так себе, — с издёвкой в голосе прокомментировала Лиллиан. Вытянув ногу, она носком туфли приподняла рукоять, чтобы, особо не нагибаясь, взяться за неё рукой.

[indent] — Ты думаешь делать это здесь? Не будь мы на втором этаже, я бы предложила выйти прямо в окно. Я бы и сейчас вышла, если б видела возможность сделать это, ничего себе не сломав. Всё-таки снаружи гораздо больше места, чем здесь, — вставая с кресла, к которому совсем недавно была пригвождена, Лили ещё раз окинула взглядом комнату. Решив удостовериться в отсутствии «возможности», она подошла к окну и кончиком клинка сдвинула в сторону золото занавески.

[indent] — Тебе ни разу не приходилось сбегать через окно?

[indent] Очередное приглашение в театр абсурда. Озорные искорки азарта, фейерверками разрывающегося в утреннем небе глаз, вот-вот готовы всколыхнуть кровавое марево королевства Красной королевы. Нужна лишь ещё одна искра. Одинокая искорка в небе закатном.

[indent] — Ожидаемо-о, — нараспев протянула Лиллиан и широко улыбнулась, трогательно сведя брови домиком. От этого её лицо приобрело выражение ласковой снисходительности. Глупо было думать, что Корнелия, всю жизнь привыкшая пользоваться построенными для неё лестницами, вдруг проникнется желанием воспользоваться альтернативным методом спуска.

[indent] А вот Лили не собиралась упускать возможность сделать что-то по-своему. Даже если это выглядело как провокация со стороны Корнелии. Когда ещё ей представится шанс в первый же свой визит вылезти из окна особняка ли Британия да ещё и на глазах его хозяйки, которая, на минуточку, маршал империи?

[indent] Соблазнам надо поддаваться. Они могут не повториться.

[indent] — Ах, милая, скучная Корнелия… — вкрадчиво начала было Лили, но стряхнула окончание фразы, словно обжигающий пальцы столбик пепла с сигареты. Осталась только загадочно-понимающая улыбка, с которой принцесса приблизилась к своей собеседнице.

[indent] — А захватить с собой мою рапиру будет достаточно зрело с твоей стороны? — Лиллиан мягко скользнула пальцами по запястью Корнелии вниз, к её чуть прохладной ладони. Бережно взяв её в свою руку, Лили твёрдо, даже с напором вложила рукоять рапиры в пальцы единокровной сестры. — Не буду же я твоё сокровище ещё и из окна «ронять».

[indent] Засмотревшись на руку Корнелии в своих ладонях, Лиллиан не отпускала её чуть дольше, чем требовалось. Наконец, она отступила и подняла на сестру бледно-голубые глаза. На лицо упала лёгкая вуаль задумчивости. Вспомнив о чём-то ещё, Лили спохватилась.

[indent] — И вот ещё что. Буду признательна, если ты позаботишься о наконечниках. О лишних дырках в себе я пока не мечтаю, — ухмыльнувшись Корнелии через плечо, она снова вернулась к окну. По-хозяйски дёрнув за ручки, Лиллиан распахнула створки, впуская в «красное марево» поток свежего воздуха. — Кажется, каблукам придётся сказать «пока».

[indent] Слегка высунувшись наружу, принцесса поочередно стряхнула с себя туфли, причем одна спикировала вниз на газон, другая — куда-то назад, в комнату. Не слишком аккуратно, даже неряшливо, но по-своему изящно.

[indent] — Советую тебе поторопиться, если хочешь увидеть всё. Вдруг я свалюсь раньше, чем ты… — Лили хотела сказать «доковыляешь», но… Впрочем, спустя секунду колебаний, она ничего менять не стала. — …Доковыляешь?

[indent] Выдержанная пауза только сделала ещё больший акцент на том, что, возможно, и вовсе не стоило говорить. Но что ей за это будет? Разве что оставят истекать кровью при самом неудачном стечении обстоятельств. А так, может быть, Корнелия хотя бы постарается спуститься побыстрее.

[indent] Начинать без неё Лиллиан особо и не хотелось. Всё-таки театр без зрителей — не театр. Цирк — тоже. Чем бы дело ни обернулось, всё будет зря, если не с кем будет об этом вспомнить. Однако слишком долгое ожидание могло сбить весь настрой. Этого Лили и опасалась.

[indent] С другой стороны, сказанное Корнелией по поводу перспектив предстоящего спуска совсем не обнадёживало. Поэтому дополнительное время на то, чтобы обдумать дальнейший план действий, было бы очень кстати.

Отредактировано Lillian far Britannia (2020-09-21 03:29:24)

[indent] Корнелия ушла и возвращаться не собиралась. Выходит, она настроена серьёзно. Подтверждением тому послужила череда отчётливых щелчков поворачивающегося в замочной скважине ключа. Ровно три щелчка. Если Корнелия и хотела этим поставить точку, то вместо неё получилось многоточие. 

[indent] — Вот как, значит, — невольно вырвалось у Лили. Она поджала губы и нервно дёрнула плечом. Пути отступления закрыты. В буквальном смысле. Теперь выход только один — в окно. Впрочем, все пути Лиллиан отрезала себе самостоятельно, согласившись на это пари. Её пресловутая гордость не позволит теперь пойти на попятную. Поэтому от этого «многоточия» стало как-то особенно гадко. Неужели Корнелия настолько сомневается в том, что Лили осуществит задуманное? Или это очередная провокация?

[indent] «Ладно. Зато за вещи не придётся переживать», — успокоила себя она.

[indent] И всё же Лиллиан решила предпринять дополнительные меры предосторожности. В два лёгких прыжка девушка сократила расстояние до «своего» кресла и, суетливо достав мобильный телефон, что-то в нём напечатала. Удовлетворённая этим, она вернула мобильник на место и предусмотрительно убрала клатч с видного места.

[indent] «Теперь точно всё в порядке», — всё ли?

[indent] Лили вернулась к окну и, высунувшись, стала осматривать «рельеф», на котором собиралась продемонстрировать свои навыки в скалолазании. Впрочем, нельзя сказать, что они у неё были: несколько попыток со страховкой и указаниями инструктора да детские шалости не считаются. Стоит ли говорить, что и стена особняка не располагала к подобным опытам? По крайней мере, стена этого особняка.

[indent] Лиллиан чертыхнулась про себя и продолжила судорожно оглядывать окружение. Пристройка, как и говорила Корнелия, далеко. Деревья — не так близко, как казалось изначально. Среди них, кажется, кто-то есть, но вряд ли эти люди тут же беспрекословно исполнят её просьбу и притащат лестницу. Кто знает, каким образом вымуштровала хозяйка свою прислугу. Да и выглядит всё крайне подозрительно, решат ещё, будто их пытаются во что-то впутать.

[indent] Тут либо пытаться немного сократить расстояние до земли, свесившись на каком-нибудь выступе и просто позволив себе упасть, либо...

[indent] Внизу показалась малиновая макушка Корнелии. Она и правда не заставила себя долго ждать. Встала, смотрит наверх. Лили криво улыбнулась ей и непринуждённо помахала рукой.

[indent] — Ты точно не хочешь присоединиться? — крикнула она вниз из рамы огромного окна. Не то чтобы Лиллиан струсила. Просто ей нужно ещё немного времени.

[indent] Солнце, вдруг вынырнувшее из-за облаков, заставило принцессу сощуриться и прикрыть глаза ладонью. Внизу влажно заблестела зеркальная гладь пруда. Лили передёрнуло. Она пока не хотела себе в этом признаться, но, похоже, это блестит её единственная возможность спуститься отсюда. С каждой секундой понимание этого становилось всё отчётливее, неотвратимее.

[indent] «В этот раз сухой из воды мне не выйти», — Лиллиан гадливо усмехнулась.

[indent] На секунду девушка задумалась и о том, а не снять ли ей пиджак, чтобы потом хоть как-то согреть себя, но, вспомнив, что под ним у неё совсем ничего нет, решила не шокировать сестру ещё больше. Лиллиан не забыла, как та отшатнулась от её совершенно невинного прикосновения. Это было немного странно, учитывая, как за несколько минут до этого Корнелия дышала ей прямо в ухо. Лили отмахнулась от этих мыслей. Сейчас были проблемы поважнее этой.

[indent] Хоть пруд и находился прямо под окнами, она опасалась, что может не достать до него. А ещё Лиллиан вдруг хотелось прыгнуть так, чтобы как можно сильнее забрызгать Корнелию. Пусть и ей хоть немного достанется.

[indent] Тянуть дальше бессмысленно. Надо сделать всё как можно скорее. Пора поставить своё многоточие.

[indent] Раз. Два. Три!

[indent] — Бомбочка! — чуть присев, Лиллиан с силой толкнулась ногами, выбрасывая себя в окно. Перед самой водой она успела худо-бедно подогнуть под себя колени и крепко обхватить их руками.

[indent] «Брызгов должно быть много», — мелькнуло в голове перед тем, как тело обожгло нестерпимым холодом объятий потревоженного пруда. Дыхание перехватило, словно кто-то сел ей на грудную клетку, нет, прыгнул на неё и давил, давил, игнорируя бешено стучащее изнутри сердце. Секундное оцепенение, которое, казалось, охватило не только тело, но подчинило себе и время, и пространство, наконец распалось, сменилось электрическим разрядом желания вырваться, стряхнуть с себя мёртвую хватку холода.

[indent] Побарахтавшись, сбитая с толку Лиллиан как ужаленная выскочила из воды, глотая ртом воздух. Она сначала даже забыла, где находится, но, повернувшись, столкнулась взглядом с Корнелией.

[indent] — Н-ну, к-как тебе? — губы Лили свело судорогой вымученной улыбки. Крепко обхватив себя руками, она как бы запрещала себе содрогаться от ветра, ставшего вдруг пронизывающим. Лиллиан вспомнила, что в таких случаях нужно расслабиться, чтобы было не так холодно. Прежде это помогало. А что теперь? Не так просто это сделать, обливаясь потоками ледяной воды. И всё же Лили практически силой опускала свои то и дело стремящиеся подняться плечи. Шумно выдохнув и опустив руки, она улыбнулась уже гораздо спокойнее и с большим достоинством.

[indent] Всё-таки она исполнила свою прихоть, пусть даже и придётся расплатиться за это, в лучшем случае, простудой.

[indent] Теперь Лиллиан смотрела на Корнелию с вызовом, чуть задрав подбородок. Но, в очередной раз втянув носом воздух, она случайно втянула одну из капель воды над губой, и уже через секунду весь её победоносный образ разрушился довольно смешным чихом, больше похожим на чих котёнка.

[indent] — Чёрт.

Отредактировано Lillian far Britannia (2020-09-28 04:59:41)

[indent] Тон Корнелии Лиллиан пришёлся не по вкусу. От этого тона у неё сводило челюсти. От этого тона ей хотелось встать здесь, на улице, босиком, в костюме, будто полностью сотканном из воды, и не двигаться с места до тех пор, пока холод не сделает своё дело.

[indent] Однако, ведомая Корнелией, Лили никак не выдавала своего отвращения и с подчёркнутой тщательностью убирала прилипшие ко лбу и щекам волосы, смахивала пальцами излишки влаги с лица, особенно — с крыльев носа. Демонстративно «чистила пёрышки», пока мало принимая участия в том, что ей говорят. Наконец, сочтя свой вид вполне удовлетворительным, Лиллиан цокнула языком и остановилась, вынуждая остановиться и Корнелию, и вперила в неё укоризненный взгляд.

[indent] «Ты не можешь так со мной разговаривать. Ни ты. Ни Сильвия. Ни мать. Никто,» — лазурь глаз по кирпичику выстроила между ними глухую стену.

[indent] — Дорогая, да ты, как мамаша. У тебя детей, случайно, ещё нет? Внуков? Или одной Юфемии пока за глаза хватает? — огрызнулась Лили, медоточиво улыбаясь. От этого сравнения с «мамашей» что-то неприятно и протяжно сжалось внутри.

[indent] Будь всё иначе, была бы Сильвия с ней такой?

[indent] Лиллиан стало трясти, но уже не только от холода, но и от приступов нервного смеха.

[indent] — Выходит, ты готова принять меня у себя ещё раз? Мне даже интересно, как ты к этому подготовишься. Я и сама не была готова к такому, — Лили красноречивым жестом указала на свою мокрую насквозь одежду. — Иначе надела бы что-то поинтереснее, чем ничего, под этот пиджак. Хотя так тоже неплохо, да?

[indent] Лучшая защита — нападение. Лучший способ оттолкнуть кого-то, кто зашёл на запретную территорию — бесцеремонно вторгнуться в его собственное пространство.

[indent] Теперь Лиллиан уже сама прильнула к руке Корнелии, будто хватаясь за спасительную соломинку. Прильнула и крепко прижалась к её плечу мокрой грудью. Приняв на себя весь «удар», рукав мундира Богини победы зацвёл новыми мокрыми пятнами, постепенно сползавшимися в одно большое.

[indent] — Так мне нравится больше. Впрочем, я могла бы и вовсе залезть на тебя, чтобы согреться, — промурлыкала она, склабясь, подобно Чеширскому коту. — Обнять крепко-крепко… Даже интересно, смогла бы ты меня донести?

[indent] Шёпот последних слов звучал почти угрозой, холодными каплями стекающей по покрытой мурашками коже.

[indent] — Серьезные люди очень забавные. Оставаться серьезной в подобной ситуации — такая нелепость, а? Однако тебе это прекрасно удаётся, — Лили, прижимаясь к плечу Корнелии и продолжая болтать, и уже сама настойчиво тянула её ко входу в особняк.

[indent] — Признайся, ты и сама так делаешь. Иначе как объяснить то, что ты такая бодрая с утра пораньше? — Лиллиан снова заговорила о своём прыжке в воду, насмешливо-заговорщицким тоном. — Сейчас прямо чувствую, что я уже окончательно проснулась, чтобы обсуждать наши с тобой дела. Подумать только, величайший секрет Корнелии раскрыт!

Отредактировано Lillian far Britannia (2020-10-19 03:26:57)

[indent] — Эксгибиционизм, — негромко подытожила Лиллиан потуги Корнелии и лукаво улыбнулась в сторону стоящего тут же мужчины. Даже если он подумал, что ослышался, то многозначительно вздёрнутая бровь Лили не оставила бы у него никаких сомнений в обратном.

[indent] — Видимо, Корнелия распивает виски только в одиночестве, — с иронией в голосе заключила Лиллиан, ни к кому толком не обращаясь. — Всё-таки мне кажется, что добавить виски в кофе было бы неплохой идеей.

[indent] Она проказливо подмигнула слуге, гадая, прислушается ли он к её просьбе или всё-таки внемлет первоначальному указанию Корнелии.

[indent] «Ну хоть немно-ожечко,» — беззвучно умоляли её губы, жеманно вытянувшись в длинном «о». Для верности Лили даже тайком показала большим и указательным пальцами желательное количество спиртного в своей будущей кружке с кофе. Золото браслетов на её запястье предательски звякнуло.

[indent] Удалась шалость или нет — покажет первый глоток. Даже если дело не выгорит, неудобное положение слуги между двумя принцессами — только лишний повод позабавиться.

[indent] Девушки как раз вошли в особняк и проследовали уже в знакомом Лиллиан направлении к Красной комнате.

[indent] Интересно, она вообще отсюда выйдет тем же путём, что и входит (вот уже второй раз за утро)?

[indent] Всё это время младшая не отлипала от руки Корнелии. Трясти её стало уже менее заметно: то ли привыкла, то ли малиновое тепло мундира постепенно перетекло в её тело из «дыры» мокрого пятна. Какой бы жёсткой и властной ни казалась маршал Империи со стороны, на ощупь она мягкая и уютная.

[indent] — Разумеется, я совсем не против составить тебе компанию хоть на весь день, — «щедрость» Лиллиан не знала границ. Для неё не было бы проблемой остаться здесь даже на неделю: окон в особняке оставалось ещё очень много.

[indent] «Ведь это не я тебя терплю, а наоборот».

[indent] — Единственное, о чём я жалею, это то, что ты упустила шанс проиграть мне на дуэли. Такая потеря для моего послужного списка, — заявленное во фразе сожаление никак не вязалось с шутливым тоном, каким она была сказана. — Для твоего, разумеется, тоже. Это очень редкая возможность.

[indent] Где-то убыло, где-то прибыло: Лиллиан будет весело до тех пор, пока поводы поизмываться над происходящим не иссякнут. Очень уж ей понравилось подтрунивать над Корнелией. Серьёзность старшей, граничащая со сварливостью, сдерживала её злобу, но не могла скрыть её… Беспокойство? Да, пожалуй. Лили не хотела задумываться о том, забота ли это о чистоте репутации рода или действительная забота о неосмотрительной родственнице. Если сознание было уверенно в том, что первый вариант ближе к истине, то едва слышный внутренний голос выражал несмелую надежду на верность второго.

[indent] Очевидно, что Лиллиан нуждалась в людях, которые будут заботиться о ней вместо неё самой. Мысль о том, что что бы она ни творила, ей неизменно дадут плед и горячий кофе, грела сильнее, чем эти самые плед и кофе. Даже если это слуги, которым платит Лили, даже если это Корнелия, которая делает это из чувства долга. И хоть мысль и грела, она не могла не вызывать удивления, даже недоумения.

[indent] Лиллиан не относилась к этому, как к должному. Всякий раз, испытывая окружающих «на прочность», она ожидала, что вот теперь-то от неё отвернутся. И раз за разом бросаясь на безумные выходки, Лили бессознательно стремилась быть отвергнутой, чтобы наконец оправдать взращённое в себе недоверие.

[indent] Да как можно всё это терпеть?

[indent] В гостиной было зябко. Конечно, ведь принцесса не оказалась «достаточно вежливой», чтобы затворить за собой окно, выпрыгивая. Корнелия тут же поспешила исправить эту оплошность своей сестры.

[indent] — Так точно, — провожая старшую глазами, Лиллиан рассеянно пожевала губами, которые, должно быть, стали синими от холода. Она даже больно прикусила нижнюю, стараясь, таким образом, «оживить» её.

[indent] Всё-таки любит Корнелия всё закрывать. И рубашки, наверное, застёгивает на все пуговицы. Тут Лили опустила взгляд на свой потемневший от влаги костюм, который ей предстояло снять. Великолепный плед, величаво раскинувшийся на софе, только укреплял Лиллиан в её желании поскорее раздеться и отдаться его мягким объятиям. То, что Корнелия может стать свидетельницей её наготы, Лили совсем не заботило. Это же Корнелия. Она и смотреть не станет. Впрочем, младшая и не собиралась устраивать здесь ещё и стриптиз. Достаточно на сегодня представлений.

[indent] Непослушными пальцами Лиллиан суетливо развязала аккуратный узел пояса, соединяющего полы её удлинённого пиджака. Однако расставаться с ним она пока не стала, решив сначала избавиться от брюк, второй кожей приставших к мокрым бёдрам. Под ними у принцессы хотя бы было нижнее бельё. Но дела тут обстояли куда сложнее, чем просто развязать туго стянутый пояс. Пытаясь расстегнуть молнию, Лили с досадой обнаружила, что та упрямо отказывалась двигаться вниз, заев где-то в начале своего пути. Это не было бы проблемой, не будь это брюки с завышенной талией. Из этих же и змея не сумела бы выползти: так плотно они сидели. Это, конечно, имело свои преимущества, но в сложившейся ситуации выгодно подчёркнутые формы немного тускнели перед возможностью побыстрее согреться.

[indent] «Сошьют как попало, а мне мучайся потом. Руки бы оторвала».

[indent] После нескольких неудачных попыток наставить взбунтовавшуюся молнию на путь истины или хотя бы выскользнуть из брюк каким-то иным образом, Лиллиан раздражённо рыкнула и всплеснула руками. Всё-таки даже большие деньги и лучшие портные не избавляют от подобных казусов.

[indent] — Корнелия? — неуверенно позвала Лили. — Боюсь, мне понадобится твоя помощь.

[indent] Последнее слово прозвучало как-то сдавленно, глухо, словно его прохрипела гордость, на горло которой только что наступили. Сложно было сказать, отчего в этот момент запылали обычно бледные щеки Лиллиан. То ли от чрезмерных стараний избавить себя от тисков мокрой одежды, то ли от неловкости, что приходится обращаться с такой просьбой к Корнелии.

[indent] «Я вас сожгу, так и знайте», — мысленно принцесса уже вынесла приговор своим брюкам и даже посмотрела в сторону расположенного тут же камина — стерильно-белого квадрата в воспалённом нутре комнаты.