Крестовский уже привык за последние недели, что если его внепланово вызывают, то значит, случилось что-то категорически из ряда вон - слишком уж часто так происходило. Он даже начал подозревать, что стоит один раз вляпаться в странное, и потом оно будет к тебе само липнуть. Видимо, не надо было либо крест брать, либо с Иствинд целоваться. Но теперь-то поздно, да и что-то сожалений не наблюдается внутри...

Так что когда его в полночь подняли и позвали к связистам, он пожал плечами, сунул в карман шинели маленький термос с кофе (в основном с кофе), предупредил свой взвод чтобы не расслаблялись и двинулся к радистам. По-хорошему, ребятам давно пора привыкнуть к чему угодно - в таком-то полку служа - и стало быть, у них и правда есть повод звать его лично. Может, перехватили какую-нибудь конфиденциальную штуку? Тогда хотелось бы верить что полезную, а не как последние итоги анализа переговоров сообщений, от который были одна злость и расстройство, хоть и не по вине связистов.

Погода на улице была паршивая - самая настоящая суровая зима, метель прямо как в книжке у Гоголы про ночь перед Рождеством. После всего что полковник видел, ему не казалось странным оглядеться по сторонам - не строит ли пакости людям какой-нибудь ушлый черт? Да вроде бы нет... перед дверью он стряхнул снег с шинели и вошел.

- С наступающим. Что там у вас случилось? - Поинтересовался он, войдя в помещение.

Себастьян неспешно присел на стул и выслушался в включённую передачу. А дело набирал обороты и даже заинтересовало полковника. Прошло десять дней с момента пропажи той девчушки, ни следов тебе боя, ни ещё чего-то подобного. Пропала и всё. А тут — взяла и объявилась. Понятное дело, Малдер был “немного” удивлён. Включилась голова и сонный полковник стал обдумывать происходящее. Следовало действовать, и действовать быстро. Но направить войска в какой-то заброшенный городок из-за непонятного сигнала бедствия от без вести пропавшей девушки было бы слишком опрометчиво.

— Чего блять... — Тихо прошипел Себастьян, вставая со стула и начиная ходить из стороны в сторону, сложив руки за спиной и задумчиво уставившись в пол. — Так, господа офицеры, давайте взглянем на ситуацию трезво. Ей холодно, а сухпай промок — это значит, что найтмера у неё нет. Как можно потерять или бросить четырёхтонную машину? Вопрос хороший. Испугалась, что возьмут в плен? Возможно. Может, это засада русских? Скорее всего. Чёрт, как всё сложно.

Себастьян всё ходил туда-сюда, активно думая над тем, что же происходит. Он склонялся к вероятной засаде, ведь это самый очевидный ход. Недочётов много, начиная от факторов, указывающих на отсутствие найтмера. Всё это лишь раздражало полковника, но в то же время подогревало определённый интерес. Не стоило и исключать факт того, что это и правда могла быть та девушка. В любом случае, Малдер прекрасно понимал одно — Нет времени сидеть на месте.

— Окей, если она смогла связаться сейчас, почему не связалась десять дней назад? Сбежала из плена? Вероятно. Или это всё таки ловушка? Зараза, я уже сам начинаю путаться. — Когда полковник впадал в активный мозговой штурм, окружающие всегда наблюдали своеобразный “диалог с самим собой “. Будучи довольно умным и хорошо соображающим человеком, Бася задавал вопросы и сам же на них отвечал, не теряя темпа, будто это какой-то своеобразный блиц-опрос.

— Ладно, делаем следующее. Поднимайте майора Райтмана, а бонусом к нему два взвода его же роты. — Повернувшись к командиру взвода связистов, сказал Себ, чуть ли не сверкнув своими зелёными глазами. Кажется, полковника вся эта чепуха окончательно заинтересовала и тот был готов лично отправится к сигналу. — По полку объявить боевую готовность, однако пусть не мельтешат. Русские наверняка наблюдают со спутников, так что если поднимем сразу всех пилотов, будет туго. Моя группа пусть покидает пределы базы по отделению, сделаем вид, что все отправляются на патруль. Всё ясно?

Получив от связистов подтверждение, Себастьян спокойно развернулся и хотел было покинуть палатку, как тут же остановился и обратился к бойцам вновь.

— И маякните ребятам из ССО, они как раз без дела сидят. Лишние люди не помешают. — Наконец, Себ вышел из палатки, вновь ощущая с покалывание в районе щёк и носа. Обратно в свою палатку пришлось снова идти сквозь стройные ряды найтмеров, однако разглядывать их уже времени не было. Себастьян быстрым шагом добрался до своей палатки, в которую пулей влетел и скинул с себя шинель, натягивая уже утеплённое термо-бельё в несколько слоёв, а после и бронежилет. Кобура с “Магнумом” мигом оказалась пристёгнута на правой ноге, а ремешки на бронежилете затянуты. Из палатки полковник вышел в типичном для себя обмундировании, а под мышкой оказалась зажата сложенная шинель. Вдруг пригодится.

Настало время выходить на охоту.

В ангаре вовсю готовились к рейду, хоть большинство и не подозревало о сути дела, знали только что случилось что-то и Крестовский решил разобраться лично. Так что версий было много и ни одной правильной. Появление Скворцова в костюме пилота дополнительно всех заинтриговало - парень был неплох как пилот, но на передовую выбирался редко, обычно тогда, когда речь шла о получении важных разведданных или захвате чего-нибудь этакого (типа британского генерала). Тот отмалчивался, естественно.

В два БТР грузились  штурмовики, закрепив на одном из них контейнер, скрывавший агрегат, хорошо подходящий для разведки мест, где не знаешь, чего ждать. Впрочем, с легкой руки Наташи эту машину все называли исключительно по имени - "Гарм". Никто не знал, какими веществами баловался автор идеи телеуправляемого дрона в виде жутковатой стальной псины с медведя ростом, но раз уже начальство выдало, то почему бы и не использовать? Что до Наташи, то ее, ясное дело, все устраивало и она радостно возилась с новой зверушкой, в процессе научив ее издавать леденящий душу волчий вой. Девушка просто хотела чтобы железный зверь ощущался более живым, а деморализующий эффект, производимый на несчастных диверсантов, забредавших в зону действия полка, шел, так сказать, в довесок.

Среди штурмовиков, отобранных для миссии, оказалась и арабка Лана Вахид из команды обслуживания боевых машин Ахмеда Рахала. Это была отдельная история,  из тех что заставляли Крестовского качать головой и признавать что мир окончательно е*****ся. Канаме поймала девицу при попытке пошарить в ангарах, конкретно в комнате Наташи Павловой, а в процессе выяснилось, что они поймали не абы кого и даже не обычную диверсантку, а самого натурального ассассина. Да-да, того самого, из подручных Старца Горы, который, как оказалось, и не думал уходить со сцены, просто продолжал свою многовековую деятельность тайно. Лишенная возможности успешно спереть для него разведданные или хотя бы самоубиться при неудаче, Вахид гордо заявила, что пользы от нее не будет никакой - что бы она ни рассказала, будь то правда или ложь, Старец уже все предусмотрел. Возник резонный вопрос, что с ней делать. Рахал, огорченный тем, что пригрел змею, предложил ассассинку разорвать найтмерами или просто пристрелить, Такатсуки, на которого работала Канаме, предложил понятно что, немногие посвященные кроме них, придерживались идеи сдать куда следует и забыть. А вот начитанный (и потому не меньше Ахмеда охреневший от происходящего) Крестовский задумался и решил попробовать с Ланой поговорить, заметив что жестокая смерть и пытки ее волнуют мало.

По итогам Вахид отделалась вшитым в тело маячком (Коваленко в кои-то веки дали серьезно потрудиться, он аж сиял и смачно расписывал, чем закончатся попытки Ланы извлечь его самой) и ошейником с электрошокером и взрывчаткой на управлении у командира. Алексу удалось убедить ассассинку-неудачницу, что раз уж Старец чужд стандартной мировой политике, то она может реабилитироваться в его глазах, набравшись разведданных и важных убийств на китайцах и британцах, а заодно и предложить тому сотрудничество в некотором роде. Вот да, именно так. Алекс понимал что в лучшем случае это будет сделка с больным ублюдком, а в худшем - натурально с Дьяволом, но решил рискнуть и использовать возможность, раз уж она к нему сама пришла... Девушка сама была малость в шоке от человеческого обращения (таких "пыток" против ее коллег еще никто не применял), так что согласилась и, залечив последствия встречи с Канаме, приступила к делу, действительно порой неплохо добывая информацию - например, стала отчасти свидетелем единоборства Джино с киберпсом, не попавшись британцу на глаза.

Вот и сейчас, учитывая опасность и неясность миссии, ее решили взять. Остальные были обычными штурмовиками, просто крутыми ребятами в хорошей боевой экипировке, с сержантом-японкой  во главе. Его взвод тоже был в сборе, эти привыкли по первому приказу срываться на задание вслед за Крестовским. Все пилоты не забыли о вооружении, поверх зимних комбинезонов носили разгрузки с патронами и гранатами, у каждого был как минимум пистолет, пистолет-пулемет и нож. Сам Крестовский пистолет-пулемет не брал, зато вместо обычного пистолета таскал "Стечкин", а в дополнение к ножу - меч. Два БТР, десять найтмеров, не считая машины Крестовского.

Между тем, Алекс уже в процессе подготовки дочитывал на пару со Скворцовым данные и тихо матерился. Начиналось все довольно банально, но вот потом... Тайное немецкое общество в городе с русским населением в казахстанской степи под китайским управлением? Вы серьезно? Эта часть истории звучала как какой-то дурацкий бульварный роман. И в то же время нервировала. Скворцов не матерился, но тоже явно был не в восторге по своим причинам. На вопросительный взгляд полковника заметил:

- У меня ощущение что то ли они забивают гвозди микроскопом, то ли мы что-то упускаем. Такая качественная запись только для этого? У них должна быть информация, техника, специалисты. С этим можно было бы сделать больше или проще.

Алекс кивнул, это совпадало с его сомнениями. Действительно, как-то уж слишком постарались, притом что понимали, что этот их шедевр не будут рассматривать всерьез. Демонстрировать свои возможности? Это ведь не рекламный ролик. Да и по итогам скорее хочется вырвать им глотку, чем что-то у них купить или довериться.

- А это? - Кивнул на запись о тайном обществе.

- Сомнительно что это имеет отношение... Но оно мне не нравится. - Скворцов в кои-то веки явно не мог с ходу подобрать слова и морщился, как от какой-то боли, - Безумие какое-то. Не выношу.

- И как ты тогда наш батальон вообще терпишь? - Крестовский усмехнулся без злости.

- С трудом. - Скворцов легко перешел на свою наплевательскую честность, затем попробовал объяснить, - Здесь не безумие. Нормальные мотивы и заскоки, дошедшие до абсурда. Реакция на войну. Дурь, но можно понять. А такие как тут... Они как будто уходят в какой-то другой мир или видят этот через кривую призму. Это неправильно. Совсем. И опасно.

Да уж, редко удавалось от Тимофея получить живые эмоции, и вот тебе пожалуйста. Даже с ходу не скажешь, что и думать. Парень явно ненавидел все "неправильное", иррациональное. Но формы это порой приобретало не менее странные. Впрочем, он понимал по своему известную Алексу грань между  относительно безобидными отклонениями и натуральным безумием... Стоп.

- А знаешь, тут что-то сходится. Иррациональность. То что в прошлом было и эта выходка сейчас. - Заметил Алекс, - Единственное совпадение. Одни безумцы там, где жили другие.

Скворцов посмотрел на него с удивлением:

- Не ждал от вас. Допущение странное, но вписывается в картину. Может вы и не безнадежны. - Он пожал плечами, - Я бы предложил при первых признаках проблем выжечь остатки города артиллерией. Вместе со всем безумием.

- Крутовато, но учту. - Алекс передал соответствующие инструкции штабу, - Быстро все по машинам и на выход, вводную в пути получите.

Отряд двинулся к цели, не забывая крайне внимательно слушать эфир на разных частотах, отслеживая любые признаки беды как там, так и в снежной степи вокруг них. Алекс кратко ввел всех в курс дела, обозначив задачу - разведать, что происходит в городе, быть готовыми к боевому столкновению, не рисковать и принимать во внимание  все что происходит вокруг, даже если кажется дурью полной.

По мере приближения к городу они снижали скорость, изучая его издали и пытаясь разглядеть признаки жизни или каких-то событий, угроз и так далее, прежде чем начать разведку.

Городок имел все шансы стать местом для фильма ужасов, не хватало только, чтобы британские коллеги перенесли сюда индейское кладбище. Хотя китайцы вполне могли похоронить здесь кучу индийцев, пока те были еще в их составе. Тем более что здесь были какие-то поехавшие, по словам Ланы. Чтобы полностью соответствовать клише из ужастиков, нужно было еще разделиться, что они, кстати, прямо сейчас и делали, но всем известно, что любая нежить боится пули в голову.  И тут нет разницы, китайская это нежить или британская.

— Гордеев, Лоренц, Рыжов! - эти трое больше всего годились для прикрытия. Было бы глупо разделять Гарма и Еву, а снайперу пригодится наводчик. И кроме Бессонова лучше всех подходил Рыжов. Тем более что Роман пригодится, если придется что-то взорвать. - Отправляетесь со второй группой.  Все остальные за мной. Ева, приказ полковника слышала, найдешь что-то – сразу передавай остальным.

Вероника была вооружена стандартно для себя, да и для остальных в своем взводе, автоматическая винтовка, пистолет на всякий случай и несколько гранат вместе с тактическим ножом.  Больше всех отличалась Игараши, которая помимо винтовки несла с собой один из своих мечей, который был покороче.  Его название Стрельцова не запомнила даже после того, как Рей произнесла его около ста раз, поэтому это был просто «меч покороче». Скорее всего, это был просто талисман на удачу, однако Ника помнила, что он был превосходно заточен. Вместе с этим у Рей так же был обрез, из тех, которые удобно держать в руке. Кроме этого отметить ничего необычного у штурмовиков Вероники было нельзя, разве что Бессонов был снаряжен еще и взрывчаткой и РГ-6.

Во второй группе все было куда проще. Гордеев вооружен снайперской винтовкой и пистолетом, Еве для чувства собственной безопасности хватало обычного пистолета и отряда бравых солдат рядом, тем более что она управляла гигантским робопсом, явно придуманным безумным гением. Александр Рыжов был вооружен так же, как и Вероника и, как понятно, нес с собой бинокль. Все-таки он был не просто прикрытием для Гордеева и Лоренс, а еще и наводчиком.

Веронике здесь не особо нравилось, однако фильмы ужасов она никогда не смотрела, поэтому каких-то ассоциаций у нее не возникало. Просто заброшенный город, в котором раньше жили сектанты. Тем более что если среди них и остались живые – то это уже их проблема, что они встретили третий взвод. Разделив между собой частоты, группа штурмовиков продолжала движение с Крестовским.

- Стой! Режим "Сумерки", всем! - Инстинкты сработали прежде разума. На дворе век радаров и электроники - и, разумеется, помех. И хотя такой уровень подавления был редкостью, но встречался и обычно ничего хорошего не означал. Потому и инструкции на сей случай были просты и ясны - остановись, оцени обстановку, перейди на те виды связи и обнаружения, что ещё не взбесились. Это и есть режим "Сумерки".

В конце концов, если пилот не зажравшийся на высоких технологиях британец, он всегда справится по старинке. Например, даже если связь отрубят, у гуманоидных найтмеров есть... Руки. Обычно лапе найтмера не требуется зверского разнообразия движений, кроме заложенных в базу системы управления, но ничто не мешает грамотным технарям запрограммировать дополнительные, а пилотам - ими пользоваться. Даже если вам не нужно что-то этакое, грех упускать возможность показать врагу средний палец, не вылезая из найтмера. А вот продвинутые пилоты элитных подразделений додумались до простой идеи - адаптировать к найтмерам систему отдачи команд жестами, которая в ходу в спецназе. Быстро, легко запомнить, помогает в таких вот ситуациях. Что до самого найтмера, то всегда остаются оптические системы и прожектора. Так или иначе, Крестовский и его отряд, равно как и команда Устинова, притормозили и отключили те барахлящие системы, без которых могли обойтись. Теперь придется  обойтись без многих преимуществ боевых машин, а местоположение сверять по карте и ориентирам... Хорошо хоть связь ближнего радиуса поддавалась помехам труднее.

- Осмотреться вокруг. Скворец, работай. Орлов, прикрой его. - Алекс доверил дело тому, кто в таких трюках разбирался и не прогадал. Скворцов, хоть и не был рад потере большинства электронных чувств, начал с простого - его машина аккуратно и неторопливо начала под прикрытием напарника двигаться назад по их маршруту, в то время как сам Тимофей следил за поведением систем.  Идея была простой - определить, накрыла ли глушилка весь город или они просто только что влетели в её радиус действия. Если удастся определить границы зоны поражения, можно вычислить её эпицентр и нанести туда визит.  Кстати сказать, примерно те же действия предпринял Устинов на своём участке, а Лоренц, подумав, всё же выпустила Гарма,  проверяя, будет ли киберпес поддаваться её командам в таких условиях - стальной монстр отдалялся от БТРа буквально по шагам, чтобы не рисковать и определить максимальное расстояние для уверенного контроля (та же связь для короткой дистанции что и у найтмеров, давала шансы, но рисковать не стоило). В случае потери связи Гарм должен был просто перейти в спящий режим до получения контрольного сигнала от Евы.

С отступлением назад помехи не исчезли, но Скворцов, и Устинов подумали об одном и том же - постановщик помех такой мощности скорее всего должен представлять из себя либо внушительных габаритов технику, либо не менее здоровую стационарную антенну, желательно - размещённую достаточно высоко от земли. И вот с этим в небольшом городе был напряг - высотных зданий практически не было, единственное что удалось найти - водонапорную башню на окраинах. Оставалось решить, что с ней делать. поскольку у группы Крестовского как раз начались весёлые приключения с БТРом, решение пало на Устинова и Лоренц. Возможно и к лучшему...

- Выдвигаюсь к башне. Проверю, даже если пустышка, обоснуемся там. - Сообщил Роман и вместе с остальными изменил направление, взяв курс на водонапорную башню, благо её хотя бы можно было визуально засечь.  На своё счастье, он был снайпером не только в кабине найтмера и проблемы с радарами и прочим не слишком мешали ему целится с помощью оптики. Именно поэтому он двигался, где  считал безопасным, по крышам, прикрывая группу. Три найтмера окружали БТР, а впереди двигались Рита и Гарм. План был относительно прост - присмотреться к башне, не ломясь туда бездумно, и тут киберпес с его вооружением был весьма к месту, а Рита с её обостренными чувствами и опытом могла прикрыть группу в ближнем столкновении с любым противником. Пока они двигались, Ева, используя мощную аппаратуру своей машины (операции с дронами требовали хорошей связи и контрмер от помех врага), пыталась хотя бы в зоне её действия подавить помехи врага, а ещё лучше - вычислить их источник... При этом не забывала обмениваться данными со Скворцовым, чья машина была доработана  схожим образом. Картина всё ещё была странной - допустим, спрятать генератор помех можно, но нужен мощный источник энергии, много всякого другого, подготовка... Чего ради? Пусть ждаже цели были сомнительными, за теми, кто сейчас с ними играл, стояла значительная сила, ресурсы и финансы. Будь ты хоть трижды гением, нужно закупить не самые распространённые и  весьма дорогие комплектующие, да ещё и доставить их сюда, не выдавая своего присутствия лишний раз. Волей-неволей версия с тоталитарной сектой начинала казаться реальной. Или, если прозаичней - поддержка государства. Того или иного. Но зачем?

***

Между тем, нежданный маневр БТРа отвлек авангард от глобальный проблем - ещё не зная сути дела, найтмеры быстро образовали защитный периметр, изучая ближайшие окрестности лучами прожекторов.

Лана не сдержалась и кратко выдала что-то на арабском - вряд ли кто-то понял, но судя по эмоциям, запомнить слово стоило. Но она же и первой сообразила.

- Осторожней!Если это фанатики-сектанты, это может быть приманка. Или она взрывчаткой обмотана. Или хуже. - Превентивно осадила она желающих проверить, - Я выгляну, прикройте. Из пушки.

Имелась в виду установленная на БТР-80 автопушка со спаренным пулеметом, но ошарашенный манёвром стрелок и так уже вертел башней, выискивая цели от греха подальше. Осторожно и почти незаметно, Лана выскользнула через боковую дверь БТРа, но с противоположной от  предполагаемой "девчонки" стороны. Медленно вдохнула морозный воздух, так же медленно выдохнула, сливаясь с окружением, превращаясь в тень с белом маскхалате. И осторожно  обойдя машину, выглянула... Что решат штурмовики, было не так важно - они либо прикроют Лану, либо отвлекут от неё внимание. А её задача - смотреть и видеть. Стать частью этого мертвого города, чтобы понять его, найти уязвимое место - и ударить, когда придёт время.

Крестовский отреагировал первым - дал остальным пилотам знак не ломать защитное построение, а сам осветил улицу перед остановившимся БТРом прожектором своей машины, невольно помогая Лане и штурмовикам Стрельцовой - при таком раскладе противнику будет трудновато их разглядеть, не говоря уже о том, чтобы прицелиться...

Пока отряд находился по другую сторону от Ланы, Бессонов что-то обсуждал с Лебедевым. По отрывкам фраз становилось понятно, что они как раз ее и обсуждали. Роман доказывал пулеметчику отряда, что девушка то неплохая и можно было бы приударить, в ответ же Егор назвал три имени, из которых лишь два были просто знакомы Веронике, а последнее принадлежало сенсею Като. Роман что-то попытался ответить, но его собеседник продолжать диалог об этом желанием не горел и закончил лишь тем, что слова бомба в отношении женщин значит немного другое. 

Все это имело положительный эффект и отвлекало штурмовиков от атмосферы города-призрака. Возможно, Рома и был очень разговорчив и невероятно прям, но когда дело касалось разрядки атмосферы, то лучше чем его разговоры ни о чем средства не найти. Сам он говорил, что это лишь потому, что он пересмотрел около сотни хорроров и теперь нужно что-то действительно серьезное, чтобы его подавить.

 
Но одно сходство с предыдущими операциями заметили все штурмовики. Слишком знакомой была ситуация. Здание, хотя нет, целый город о котором прежде никто не знал, стал целью русских штурмовиков. И эта странная девчонка, которую увидел только водитель. Нет, в красноплечих берут психов, но не такого разлива. Отряд поддержки замечательно справлялся, да и если что с ними был хороший пилот.  Так, по крайней мере, думала Вероника. Рыжов, конечно же, тоже был неплох, но куда ему тягаться с Ритой.

— Третий взвод к экскурсии готов, - отрапортовала Вероника, обычно бы она сделала это по форме, но, похоже, что общение с Бессоновым заразило ее. Своим же штурмовикам она жестом дала разрешение стрелять на поражение. – На всякий случай обращайте внимание на стены, вдруг там тайные ходы. Все-таки тут раньше жил какой-то культ, может они продолбили себе норы в стенах.

Не хотелось бы опять попасть в ту же ситуацию, что и в особняке. Штурмовой отряд преодолел расстояние от транспорта и Музея и когда все уже находились внутри, Стрельцова дала указания включить тактические фонарики, чтобы заметить все, что может помочь в решении тайны этих помех.