Апперстоун вышел из зала с тем же выражением лица, с которым и вошел - с абсолютно нейтральным. «Эти адмиралы в очередной раз доказали всю свою несостоятельность. Кампания провалилась – это единственный итог. И никакие мелкие успехи этого не изменят. Радует, что скорее всего кому-то придется за все это ответить и некомпетентным человеком станет меньше. Впрочем, зная СБИ – тут вполне может пострадать и невиновный козел отпущения. Кстати, о «мелких успехах»…»
-Здравствуйте, Ваше Высочество. Пол Апперстайн, оперативный советник командующего четвертой эскадры, - капитан поклонился, как было положено по этикету.
Завязать разговор с принцем было не очень сложно – дело техники. Пару формальных слов о «успешной кампании» – вокруг слишком много генералов, чтобы заниматься критикой – а потом невзначай упомянуть о «Морском Змее» и его успешных действиях. А там Ренли уже сам проявил инициативу и пригласил капитана осмотреть сие чудо техники.
Интересовал Апперстоуна, естественно, Ренли, а не его подводная лодка. Человек весьма открытый, благожелательный к остальным и вовсе не обделенный талантами, к тому же член королевской семьи. Полу не стоило большого труда разглядеть огромный потенциал в юном принце: как политический, так и в военной сфере. И, безусловно, ему хотелось узнать сего отпрыска семейства Британия поближе: «Возможно это тот человек, который мне идеально подходит. Еще три-четыре года и он сможет стать достойным кандидатом в императоры. Осталось понять только, такой же он как Чарльз, или же на него можно рассчитывать как на будущего реформатора».
В каюте у Ренли не было ничего отдаленно напоминающего роскошь – видно было, что принц серьезно относится к своим обязанностям и в походы ходит вовсе не как на очередной круиз. Лишь один предмет очень бросался в глаза – портрет юной девочки. При том не просто девочки. «Хм… очень интересно. Наннали ви Британия… кажется, это тоже девочка – жертва этой системы, жертва своего отца-ублюдка. И, кажется, принц неровно к ней дышит», - Пол потихонечку взвешивал все «за» и «против». Пока данных еще было слишком мало, а посему Апперстоун надеялся на обстоятельную беседу, которая позволила бы составить более-менее достоверную характеристику личности юного принца.
-Позвольте мне еще раз поблагодарить вас за то, что пригласили меня на борт «Морского Змея», ваше высочество. Вы один из тех немногих, кто сделал хоть что-то полезное в этой бесполезной кампании.

При словах Ренли о том, что Апперстоун входит в число полезных, Пол лишь чуть-чуть, едва уловимо улыбнулся и произнес:
-Да, Ваше Высочество, я пожертвовал своим кораблем – но это простой гамбит, ведь один эсминец не решит судьбу сражения, а линкор со штабом – решит. Спасение же экипажа – дело одной отданной вовремя команды. Если это достижение – наш флот сильно обмельчал в плане кадров. Тактические достижения отдельных мелких командиров на поле боя ничего не стоят, если ими не могут воспользоваться флотоводцы или полководцы. Мне повезло служить у адмирала Уайта – это хороший человек и хороший командир. Со своими недостатками, но он, хотя бы даже на примере моего гамбита, умеет воспользоваться умением своих подчиненных. Если же говорить о картине в целом… Понимаете, основной задачей ведь был захват Норвегии. А с точки зрения взаимодействия ВМФ и Сухопутных сил эта кампания – провал. Тем не менее, вскоре все газеты будут на первой полосе печатать: «Громкая победа ВМФ!», а с экранов телевизора мы с вами услышим о том, что жертвы наших доблестных войск были не напрасны. Однако по существу – мы просто пожертвовали людьми, не добившись успеха, – Пол достал флягу и отпил из нее. Воды. Апперстоун был непьющим, разве что иногда, в торжественной обстановке, когда того требует этикет, он выпивал ровно один бокал шампанского, – Иногда, когда я смотрю на все это, я жалею, что стал военным, – «А потом вспоминаю, зачем я стал военным, и все сожаление проходит», – но эти мысли быстро улетучиваются.

Пол очень скептически относился ко всей норвежской авантюре. Прежде всего, по причине отсутствия вменяемого плана высадки. Вообще вопрос взаимодействия сухопутных сил и флота был проработан на удивление слабо. Что и стало причиной провала десантной операции.
-Не подумайте, что я критикую высшее командование, поскольку самонадеянно думаю, что смогу сделать все лично. Хотя у меня, безусловно, имеются некоторые мысли по этому поводу, – Апперстоун перевел взгляд с Ренли на висевший за его спиной портрет Наннали, а затем снова обратно на принца, – если вам интересно, я хотел бы поделиться ими с вами. Я уверен, что Ваше Высочество имеет определенное влияние в руководящих кругах, желание что-то менять и голову на плечах.

«Хо!? Он сказал «идиоты в штабе»? Весьма верно подмечено, хотя и резковато - принц еще слишком молод. И именно для решения проблемы «идиотов в штабе» не далее как вчера я получил рекомендацию от Уайта, в качестве благодарности за одну неоценимую услугу – пора бы уже и в штабе появиться хоть одной свежей голове», - Апперстоун внимательно слушал своего собеседника, пристально глядя в его глаза, – «Этот человек весьма искренен и честен – как и ожидалось. Если не вляпается в какую-нибудь неприятность на своем жизненном пути, то очень далеко пойдет. Возможно ли, что это действительно тот человек, который мне нужен?»
Пол уже несколько лет искал подходящую для своего плана кандидатуру. План был весьма и весьма прост: поскольку предельно ясно, что при нынешних обстоятельствах помимо ненавистного ему семейства Британния никто к власти прийти не в состоянии, нужно отыскать талантливого и неиспорченного отпрыска оного семейства. Желательно стоящего как можно выше в очереди на наследование. После чего привести его к власти и, заняв один из руководящих постов, заняться реформированием общества и перестройкой системы. И в данный момент принц Ренли ла Британния, десятый в очереди на наследование, казался наиболее подходящей кандидатурой. «Точно ли? Время покажет – понаблюдаю пока».

А пока Апперстоун излагал свои мысли по поводу причин провала операции и необходимых мерах для не повторения оных:
-Прежде всего, Ваше Высочество, наш флот нуждается в большем числе авианосцев – именно поддержка палубной авиации играет решающую роль в успехе десантирования, как и в уничтожении вражеского флота. Кроме того, Корпус Морской Пехоты должен быть подчинен непосредственно Адмиралтейству, во избежание той неприятной ситуации, которая случилась в этот раз. Незачем дробить наши вооруженные силы. Самое же важное – приток свежей крови в штаб, – Пол достал из внутреннего кармана конверт, – здесь рекомендация от адмирала Уайта, которая открывает мне дорогу в Адмиралтейство. Скорее всего, следующие несколько лет я не буду получать никаких повышений ни в чине, ни в должности – как сыну государственного изменника мне глупо рассчитывать на что-то большее, чем должность в отделе планирования операций. Я стану заместителем контр-адмирала Эпплтона, начальника отдела, – капитан поспешил спрятать письмо обратно, – впрочем, большего пока и не нужно. Я смогу медленно и планомерно проводить свои идеи в жизнь, если Его Превосходительство Эпплтон окажется хоть чуточку смышленым человеком.

Пока он говорил, он периодически сводил взгляд с Ренли на Наннали: «Почему Ее Высочества, без вести пропавшей, портрет висит у Его Высочества? Может ли это быть его «болевой точкой»? Нужно попробовать разговорить его – тогда и узнаю».

«Вы решительный, молодой, талантливый, справедливый, но вы неопытны и вроде бы даже слишком добры – Вам безусловно понадобятся люди вроде меня в вашем штабе. Впрочем, кажется вы и без меня это понимаете. Или чувствуете – это не суть важно. И то как он говорит о своей сестре… Ее Высочество явно очень дорого принцу. Стоит взять это на заметку – в конце концов «без вести пропавшая» еще не значит «мертвая». Да даже если и мертвая: все равно она – жертва интриг Чарльза. Еще одно такое же потрясение – и он вполне будет готов. А сейчас я должен просто проявить сочувствие, оставить о себе благоприятное впечатление и ждать подходящего момента», – так рассуждал Пол.
Да, возможно это и выглядело бы несколько цинично со стороны, но только если вы не знаете судьбу самого Пола и его приемной дочери. Пол стал сыном предателя, притом отец его предателем и не являлся – оклеветанный собственными коллегами, «высокоотродными дворнягами», как называл их Апперстоун, он был предан «суду» и казнен, а опозоренная мать не выдержала, и отравилась, заодно попытавшись и сына забрать с собой. Но не срослось - мальчик «выплюнул бяку», а ослабевшая мать уже не успела помочь ребенку засунуть бяку обратно.
У Эммы, приемной дочери Пола, история схожая – ее мать почти стала очередной фавориткой Чарльза, но проиграла и была отравлена, а отец – не выдержав позора от репутации «рогоносца» отравил свою дочь, а сам застрелился. И этим, можно сказать, спас своей дочурке жизнь – шум от выстрела привлек прислугу, которая обнаружила бесчувственную девочку, лежащую на полу. Ее откачали, но она навсегда потеряла зрение. Наткнулся на нее Апперстоун совершенно случайно – он посетил приют, в котором рос, и обнаружил ее там. Ну а узнав ее историю он сначала взял ее к себе просто из жалости и сострадания, а позднее и полюбил – первый и, похоже, единственный раз в своей жизни. Вот и сейчас, услышав про Наннали, он потянулся к медальону с изображением Эммы и локоном ее волос внутри и сжал его в руке. Некоторую толику сочувствия – ту, на которую он действительно был способен по отношению к малознакомым людям – он к Ренли безусловно испытывал.
-Ваше высочество, я понимаю вас, поверьте мне. Я и еще один мой очень близкий человек – тоже прошли через жернова этой… вы сказали – «текущее положение дел»? Позвольте мне дерзость поправить вас – это не «текущее положение дел», это сложившаяся задолго до нас с вами система. Сложная, многоуровневая, хорошо отлаженная система, жестокая и несправедливая по отношению к абсолютному большинству жителей Священной Британской Империи, – «Если бы у меня были силы сломать ее – я сделал бы это собственными руками, и этими же руками я прикончил бы Чарльза. Но я прекрасно осознаю предел своих возможностей», – не подумайте, что я готов стать изменником – напротив, я хочу изменить эту систему единственным возможным способом – изнутри, – Глаза Пола грозно сверкнули, но сознавая, что принц еще явно не готов к тому, чтобы открыто и вообще сочтет любое поползновение на государственный строй предательством, он решил солгать, – Ваше Высочество, вы же слышали про Теорию Малых Дел?
Апперстоун все так же пристально глядел Ренли в глаза, будто пытаясь дочитать уже эту книгу до конца. Пол узнал уже достаточно, но интереса еще не потерял: «И все-таки он не простой человек, что-то в нем есть интересное, непонятное, какая-то искорка. Именно такие люди и достойны уважения. Говорят: «В семье не без урода». А тут, судя по всему, наоборот: «И в семье уродов рождается достойный человек». Ну и да, наверняка он понял, что я сейчас бессовестно ему солгал – но понять это вовсе не значит схватить за руку».

Отредактировано Paul Upperstone (2014-05-07 00:42:15)

«Вам, принц, малые дела делать не пристало. Делами малыми пока займусь я – буду следить за Адмиралтейством, составлять списки талантливых штабистов и действующих командиров, заниматься плавной реорганизацией работы штаба, если повезет. Чтобы подготовить почву для вашего восхождения. А вы, со своей стороны, должны преумножать свой политический капитал, вес авторитета в вашей треклятой императорской семье и влияние на армию. А потом вас останется только немножко подтолкнуть к восстанию, и дело будет сделано», –  Пол снова глотнул воды из фляги. Сейчас он не может прямо сказать этого принцу. Но в том, что через пару-тройку лет ситуация изменится, Апперстоун не сомневался.

- Ваше Высочество, для ваших лет вы уже сделали весьма и весьма много. Но вы не должны останавливаться на достигнутом, – Пол попытался улыбнуться, и вроде бы у него это получилось, – у вас еще огромный потенциал: как военный, так и политический. Уверен, когда-нибудь вы станете генерал-губернатором одного из нумерованных секторов. А возможно получите и гораздо больше, – Апперстоун достал часы на цепочке, –  Вы, несомненно, достойный человек. Жаль, что у нас нет больше времени на разговоры, – Апперстоун вдохнул, – Искренне надеюсь, что это наша не последняя беседа. Если что – вы знаете, где меня найти.
«Рано или поздно я вам понадоблюсь, и вы обо мне вспомните. А я к этому моменту подготовлюсь. Если же нет – я найду другую возможность, не сомневайтесь».

Пол решительно встал из кресла и протянул принцу руку. Он начал проникаться уважением к этому человеку. И пусть он из семейства Британния, это не делает его монстром. Но только его одного. Что до остальных отпрысков, в глазах Апперстоуна они были все теми же несносными людьми: черствыми, себялюбивыми, корыстными и жестокими. Какие правители, таков и нобилитет. А про нобилитет Пол знал поболе многих. После обмена рукопожатиями, капитан выполнил воинское приветствие.
- Разрешите покинуть судно?