Сердце готово было выпрыгнуть из груди, когда ее везли навстречу Дункану. Наннали не ожидала встретить здесь и Марию тоже, однако была очень рада подруге.
И их обращение... Теплое, без титула, как и всегда это было. На душе потеплело, и девочка широко улыбнулась, охотно берясь за руки друзей, но ладонь Дункана сжимая сильнее.
- Мария, я так рада, что с тобой все в порядке! Я слышала, что в Академии были погибшие...

- Были. - С грустью сказала Мария, - Но все-таки большинство спасли, и с моим классом все в порядке. Я успела их вывести, меня даже потом похвалила леди МакБрайд. Но я просто делала то, что должна, как братик и отец.
Возможно, она сама этого не понимала, но для Марии мир слишком сильно изменился в тот день. Наивная и в немного избалованная, единственная из четверых, кто не готовился к войне вообще никак, всегда имевшая возможность положиться на старших - она впервые взяла на себя серьезную ответственность, отдавала приказы даже. Возможно... Она все же сможет быть, как и ее братья? Но сейчас девушка была просто счастлива, видя подругу и ее улыбку. Она не забыла их, она все та же Наннали... И братик сейчас так счастлив. Тут она была права - Дункан, оказавшись вновь рядом с Наннали, действительно просто сиял от радости. Однако он, разумеется, в первую очередь волновался за принцессу.
- Наннали, а ты? С тобой все хорошо? - Конечно, должно было быть. Дункан видел, как принц Ренли смотрел на вновь обретенную сестру, как осторожно забирал ее у него. Да и радость на лицах гвардейцев была неподдельной. Но все же...

- Я всегда знала, что ты сильная, Мария, - улыбнулась Наннали, пытаясь поддержать девочку. Там была напряжена и расстроена, а эти слова... "я должна" и "я сильная" - до чего же они были похожи на ее собственную молитву, которую принцесса теперь шепчет при каждом удобном случае. - Ты большая молодец.
Обернувшись к Дункану, Наннали уже не смогла удержать улыбку. Она вспомнила, ради чего прибыла сюда и о чем именно хочет попросить Дункана, о какой жертве... И ей стало грустно.
- Да, все хорошо, - соврала она ради Марии. Соврала уверенно и точно, чтобы у той не возникло ни малейших сомнений. Лишь Дункан, в ладонь которого вцепилась принцесса с такой силой, что костяшки пальцев побелили, мог понять, что все не так просто. И все же Наннали добавила толику правды: - Ренли и Юфемия очень рады моему возвращению, они хорошие и добрые.

- Еще нет. Но я буду стараться. - Неожиданно серьезно сказала Мария, погладив руку Наннали. Девушка не сказала об этом сейчас, чтобы не бередить старые раны подруги, но теперь, зная ее судьбу, она получила пример настоящего мужества, повод и в своей жизни что-то изменить. А Дункан. хоть и старался не показать, что заметил, понял по  тому. как Наннали держала его руку, что что-то не то... И, видимо, все то же. Наннали воссоединилась с семьей, Ренли и Юфемия действительно хорошие люди, но она потеряла куда больше. И, возможно, боится снова пережить тот ужас из ее прошлого.
- Ты наша гостья сегодня. Хочешь чаю? Мы втроем, как раньше. - Он был рад, что снова так может быть с ней хотя бы недолго. И знал. что сейчас принцессе будет легче, если  так будет.

- Да, пожалуйста, - в первый миг девочка пыталась скрыть разочарование, что Дункан не уловил ее намека, а потом все же позволила себе расслабиться. Разговор этот еще немного повисит над ней дамокловым мечом, а пока можно немного отвлечься и пообщаться с добрыми друзьями, так полюбившимися ей с Академии. В конце концов, разве не за этим она приехала сюда? Ради не для этого она решила изменить жизнь Дункана?

- Вперед! - Мария сразу перешла к делу, - Я повезу твое кресло, а Дункан будет держать тебя за руку!
Энтузиазм девушки наводил на мысль, что  командирские качества - это наследственное, и теперь семью ждет масса новых впечатлений от Марии, которая быстро втянулась, стоило лишь раз попробовать. И, похоже, ей было спокойнее, если она контролировала ситуацию или хотя бы в это верила. Дункан мог только послушаться, тем более что отпускать руку принцессы ему совсем не хотелось. Как и ей самой. Сейчас они все вместе, но потом... Потом он должен будет поговорить с ней. Юноша просто не мог забыть ее слез и объятий в пустой столовой Академии. Та боль не исчезнет быстро, и если только в его силах хоть немного облегчить ее для Наннали, он все сделает. А еще. кажется, близкие к ней люди все отлично понимают... Иначе принц Ренли не отпустил бы ее сюда, а старший лейтенант Роджерс не подсказывала ему знаками верную линию поведения. Так или иначе, но вскоре все трое сели пить чай. Наннали сидела между ними двумя и стоило ей лишь руку протянуть или попросить что-то, как Дункан или Мария моментально приходили на помощь. А когда все подошло к концу, то Мария неожиданно встала и сообщила:
- А теперь  идите в гостиную. Мне еще надо найти старшего лейтенанта Роджерс и напоить чаем ее, а вам есть о чем поговорить. - И, наклонившись к принцессе и не обращая внимания на смущенного брата, шепнула ей. - Ты единственная, кому я смогла по-настоящему доверить братика. Береги его.
И после этого Дункан повез Наннали в гостиную.

Время летело незаметно. В компании старых друзей было настолько легко и комфортно, что Наннали позволила себе расслабиться: смеяться шуткам Марии и улыбаться застенчивой скромности Дункана. При сестре он вел себя куда сдержаннее, чем наедине. Наннали то и дело тянулась за его ладонью, едва-едва, мимолетно и нежно касаясь кончиками пальцев, и тут же отнимая руку, словно боясь выдать себя и свои чувства перед Марией. Впрочем, реально ли скрыть от девушки такие вещи?..
Наннали убедилась, что нельзя, когда Мария шепнула ей на ухо смущающие и настолько откровенные слова, что девочка зарделась. Оказанное ей доверие было приятным, теплым. И тепло это горело на щеках нежным румянцем.
Дункан не сказал ни слова, берясь за ручки кресла и увозя Наннали в другую комнату – вероятно, гостиную, как и обещала Мария. Девочка подняла руку, касаясь ладони Дункана – и на этот раз она не отняла пальцев, а на сердце накатила тревога. Предстояло сказать самое главное, самое трудное… Простит ли он ей ее эгоизм?..
- Дункан, я… - Неловко заговорила Наннали. – Я… Прости меня…

Дункан, честно сказать, был очень смущен. Раньше, в Эшфорде, все было очень просто, как будто само собой разумеющееся. А сейчас... Да, Наннали вела себя с ними как раньше, но юноша все равно боялся сделать или сказать что-то лишнее. Возможно, дело было в том, что теперь он знал, насколько жестокой судьба была к ней. И желание оберегать эту девушку стало только сильнее, в то же время породив опасение причинить боль или неудобство. но постепенно ему становилось легче. во многом благодаря Марии, которая все-таки решила  просто быть собой и не думать о прошлом. И вот она оставила их наедине... Наннали коснулась его руки, Дункан осторожно взял за руку ее, присев рядом с креслом. А она... Просит прощения?! После того, как вырвалась к ним, сама?
- Так ведь не за что. - Улыбнулся он, - Что молчала - это правильно. Я понимаю, что у тебя не было права рисковать.

- Нет, нет, - тихо пробормотала она, качая головой. По щекам ее побежали слезы. - Не за это. За слабость...
Она такая слабая! Она не смогла сказать ему правду, когда должна была. Не смогла открыть ему свою душу. А теперь - из-за этой же слабости она не могла не просить его о жертве во имя нее, британской принцессы.
- Будь моим рыцарем, - тихо попросила она, не решаясь поднять заплаканное лицо. - Прошу тебя... Стань моим островком счастья в этом аду, помоги сохранить память об Академии, о друзьях, о брате... Прошу...

- Что ты, не плачь, все хорошо... - Ничто так не выбивает мужчину из колеи, как женские слезы, причину которых он не понимает в полной мере. Дункан, ясное дело, принял все на свой счет, посчитав, что ляпнул что-то совсем не то и взял Наннали за обе руки, оказавшись на коленях перед ней. Но то, что она потом сказала, заставило его вздрогнуть. Даже спасенной, даже с хорошими братом и сестрой, Наннали было так плохо и одиноко... И она умоляла его о том, чего он хотел всей душой. Пришла сюда за помощью, оказавшись в беде.
- Наннали, не проси меня о том, что уже твое. - Дункан поднес ее руки к губам, - Я твой рыцарь. И буду с тобой, пока жив. Это не честь... Это счастье для меня.
Возможно, он сказал последними словами больше, чем хотел бы, чем был готов.  Но будь что будет.

- Не так, - Наннали чувствовала себя так, будто Дункан продолжает вести их игру в рыцаря и благородную леди. Только это уже была не игра, все было серьезно и на кону стояли их жизни, их честь, их судьба. Однако это воспоминание чуть успокоило девочку, она перестала плакать. - Всерьез, Дункан. Настоящим рыцарем. Личным рыцарем британской наследной принцессы. Это... трудный путь.

Кажется, она не поверила в его серьезность. Но Дункан уже думал о том. как он может быть ближе к ней, в том числе и о таком... Но стать ее настоящим рыцарем - это было мечтой, и только. уж точно еще не скоро, раньше ему надо будет стать достойным этого звания, а за это время на эту роль  изберут кого-то другого, более подходящего, ведь защита Наннали нужна уже сейчас.  Она не знала его страхов и сомнений, и он не винил ее.
- Я знаю. - Он покачал головой, не отпуская ее рук, - И, видит Бог, я боюсь что из меня выйдет плохой рыцарь, я ведь совсем неопытный. В тот день я впервые участвовал в бою. Но ты веришь мне, и я не подведу. Я стану твоим рыцарем, Наннали. Как бы трудно это ни было, что бы ни случилось.
Да, в его голосе было тепло... Но была и железная уверенность и воля. Когда бы ни состоялась церемония, настоящая клятва  прозвучит здесь и сейчас.

Как объяснить ему, что не важно, что он умеет и сколько в его жизни было боев?.. Что нет разницы, скольких он убил и скольких ему доведется еще убить...
- Не имеет значения, сможешь ли ты защитить мою жизнь, - девочка робко поднесла ладонь Дункана к губам и нежно поцеловала, прежде чем прижаться к ней щекой. - Только ты можешь защитить мою душу.

Дункан, пожалуй, впервые в жизни порадовался тому. что Наннали его не видит. От ее поступка бедняга покраснел совсем и не знал, что и думать, поэтому попытался убедить себя, что Наннали настолько одинока и несчастна от произошедшего, что ей не до этикета и прочего. И тут она права. Юноша решился только на то, чтобы осторожно погладить ее по щеке.
- Наннали, я защищу тебя всю. И от всего. Обещаю. Сделаю все, чтобы тебе не пришлось плакать и бояться чего-то.

Эпизод завершен