Очередной денек на условно-боевом посту генерал-губернатора. Впрочем, подчиненные  за глаза называли своего принца не иначе как "адмирал-губернатором", считая сухопутное звание неподходящим, а  свою "сухопутность" временной. Ренли надеялся, что так и будет со временем или по крайней мере ему можно будет снова уйти в море. Но увы, сейчас нежданный пост держал его крепко - портовым буксиром не сдернешь. Нельзя было отказаться от шанса выполнить когда-то задуманное. нельзя было просто бросить все, что здесь надо было сделать. Тем не менее, работа губернатора выматывала принца, который относился к ней крайне серьезно  и не пытался критически важные дела свесить на подчиненных. Хорошо хоть сегодня он занимался инспекцией военных объектов, где в кои-то веки все шло по плану - Ренли осваивался здесь всерьез и  закладывал основу для совершенно нового уровня контроля и безопасности в секторе, который обеспечит его подготовка - ведь террориста лучше всего понимает именно диверсант - точно такой же террорист, но на службе государственной. А здесь главная опасность находилась как раз внутри сектора.  Так или иначе, Ренли устал, но настроение у него было хорошим... До попадания в кабинет и бумажной работы и чтения отчетов. В такие моменты  адмирал всерьез задумывался о смертной казни за разведение бюрократии. Как наступил вечер, он толком и не заметил, но как только закончил с делами, как приказал всем оставить его в покое и пошел подышать воздухом в сад. Раз уж не было рядом моря, Ренли устраивала и просто живая природа.

Вот только в саду кто-то был, звуки скрипки заставили на минуту застыть, вслушиваясь в мелодию. Не совсем знакомая, но... Неужели это она?  Ренли пошел напрямик, уже в душе радуясь встречи с той, кого увидит. Перепутать невозможно было, тем более увидев...

- Алисия. - Та, кто знал его чуть ли не лучше всех, была рядом  почти половину его жизни, стала больше чем личной прислугой... Да никогда он ее так и не воспринимал. Хотя попроси точно сказать, кто она для него - затруднился бы подобрать слово, способное выразить уровень доверия и понимания, которым не могла похвастаться даже родная мать принца. Близкая, верная, надежная - слишком слабо сказано. Она ждала его на берегу, когда он уходил в море, встречала, когда он возвращался домой и снова провожала на войну, а Ренли всегда знал, что она ждет и возвращался живым. Часть его жизни, которую невозможно вырвать. Принц осторожно, без каких либо намеков на иное, положил руки ей на плечи.

- Мне тебя не хватало. - Простые, обычные слова, но все было в интонации. Ренли и соскучился, и нуждался в ее поддержке и присутствии. Он улыбнулся:

- И твоей игры на скрипке.

Принц, ясное дело, все заметил, Коснулся руки:

- В медпункт загоню, если немедленно не обработаешь. На руках потащу или в приказном порядке отправлю, если будешь возражать. - Впрочем, привычное ворчание на эту тему было добродушным, оставшимся от их детства, когда самыми страшными ранами были ее стертые пальцы или его разбитые коленки. Для Ренли тут мало что изменилось, несмотря на то, что он видел по-настоящему страшные ранения и смерти, да что там, сам бывал ранен и довольно серьезно. Это, к примеру, пилоты найтмеров либо живы, либо разнесены взрывом. А спецназ в полной мере получает все, что валится на пехотинцев. Оторванные конечности, выпадающие внутренности и прочие прелести. Ренли видел много сломанных таким образом судеб - когда не смерть приходила, но увечье. Однако важность всего определяет сам человек... Здесь и сейчас  пальцы Алисии были крайне важны.

- А, не бери в голову. Я же на береговом положении, тут с этим порядок. Такой бы порядок во все остальное... - Принц мог сказать Алисии, что ему нелегко приходится, она все понимала и даже промолчи он, догадалась бы, - Вот и замечательно, что приехала раньше. Мне тут многое мешает, но уж точно не ты. Идем. Позовем Кэтрин к чаю, как дома. Только сначала что-то с пальцами сделаем.

Ренли догадывался, что Алисия чувствует его состояние. Слишком хорошо она его знала, в итоге  сразу замечала отличия от нормы. Похоже, месяца хватило, чтобы от этой самой нормы отойти, и далеко. Но рано или поздно пришлось бы - так пусть уж рано. И ранение Алисии было важнее. Да, он понимал, что такова судьба телохранителя, но все-таки... Впрочем, она его ранения принимала спокойно - просто оказывала помощь, если надо было. Вероятно, ему стоит ответить тем же...

- Постараюсь. Но если будет беспокоить, обязательно скажи. От Кловиса мне осталась в наследство очень хорошая бригада врачей. - Причем не то слово, учитывая, чем они занимались и как собрали Эллеонору чуть ли не по частям. Все-таки брат был не промах во многих нетипичных для него делах и умел находить людей. Однако это его не спасло и Ренли пока так и не получил ответа, почему. Именно поэтому появление Алисии с одной стороны успокаивало, с другой - вызывало беспокойство уже за нее. Но Ренли мог быть спокоен, когда надо - только так можно выиграть битву.

- На твой выбор. Что-нибудь родное, британское. Только ничего трудоемкого, ты и так устала с дороги. - Тут Ренли кое-что вспомнил, - Так... Если ты еще не в курсе, ко мне приезжал Валериан и он посвятил Кэтрин в дворянство. Она у нас теперь баронесса МакБрайд. Правда, отношение к титулам совсем не изменилось.

Принц улыбнулся. Кэтрин переход в аристократию восприняла как род наказания или пытки и даже немного дулась на принца из-за этого. Но что сделано - то сделано, уж она-то это заслужила больше. чем многие дворяне.

- Они хотя бы постараются, чтобы не осталось большого шрама. Ладно, действуй. И возвращайся к нам скорее. - Ренли был в приподнятом настроении, несмотря на усталость. Что до слуг, то в случае чего еще задолго до Ренли с ними бы  близко пообщалась его личная гвардия. Или Фиона при поддержке своего фан-клуба из морпехов. Дело в том, что  приближенные офицеры часто бывали гостями Ренли, знали Алисию и, соответственно, переносили на нее свою верность принцу в виде готовности помочь в любом деле. Впрочем, и с  местной прислугой они вели себя довольно вежливо - принц приучил к относительно хорошим манерам даже отъявленных головорезов из морской пехоты.

Ренли вызвал Кэтрин, которая при известии о появлении Алисии искренне обрадовалась. Она с самого начала привязалась к этой девочке, которая, несмотря на возраст, была настоящим профессионалом, как и сама воительница, а с годами это только закрепилось. В конце концов, они были хорошей командой, заботясь о принце дома и на поле боя соответственно. Вот только сейчас дом и поле боя находились в опасной близости, но вместе любая проблема по плечу. Да, вряд ли они сказали бы это вслух, но Ренли, Кэтрин и Алисия были в некотором роде маленькой семьей - знали друг о друге больше всего, понимали  с полуслова, готовы были всегда прийти на помощь.

Именно поэтому Кэтрин не только встретила Алисию теплой улыбкой, но и обняла, как только остальные слуги удалились, облегченно вздохнув:

- Здравствуй! Слава богам,  ты не обзываешь меня этим титулом... До сих пор такое ощущение, что говорят не обо мне. "Миледи", черт дери. Для полной глубины падения осталось только выйти замуж. - Проворчала она, хотя было заметно, что злится уже не всерьез. Впрочем, сейчас они все просто отдали должное творению Алисии. которая даже на скорую руку ухитрялась подать нечто  замечательное.

- Спасибо. - Улыбнулся принц, - Ты молодец.

- Не поспоришь, увы. - Улыбнулась теперешняя баронесса, - Мама была в шоке, но очень радовалась. Понимаешь, кто-то додумался запихнуть это в выпуск новостей. А мои младшие теперь не пропускают ни одной передачи из этого сектора. И вот представь, в очередной раз зовут они маму - "Кэтрин по телевизору показывают!". А там такое.

Действительно, трудно было в двух словах описать восторг немаленькой семейки МакБрайд, оборвавшей Кэтрин телефон сразу же после того злосчастного выпуска новостей. Собственно, именно тогда воительница и перестала дуться на принца. Все-таки оно того стоило. Несмотря на вполне ожидаемые проблемы, которых тут было не избежать. Ну и черт с ними, главное что она обеспечит семье достойное будущее, а через пару поколений и отношение к новоявленным дворянам будет помягче. На просьбу Алисии Ренли сразу согласился:

- Могла бы и раньше сказать. Конечно, идите немедленно. - Ренли мог спокойно подождать, пока Алисия позаботится наконец о себе самой. Ему, надо сказать, уже стало чисто психологически лучше от ее присутствия, не говоря уже о том. что она изготовила для него ужин. Кэтрин только кивнула и ушла вместе с Алисией, прихватив по дороге аптечку. В комнате горничной она немного расслабилась и перешла к делу.

- Давай, показывай свои раны. Если что-то серьезное, я тебе Дока* притащу сюда или Кларка**, нашего новенького, - принцу ни слова не скажут, а дело сделают.

- Ладно-ладно. Пока не вижу ничего, с чем бы не справилась я. Но если останется шрам, то будем убирать. - Кэтрин трудно было испугать ранами, но к Алисии она относилась  как и к Ренли - то есть как заботливая старшая сестра, поэтому ожидаемо волновалась  и пока обрабатывала шрам, немного поворчала насчет безголовой молодежи, которая вечно лезет под пули и прочие неприятности. Но тепло и по-доброму. В конце концов, Кэтрин не впервой было перевязывать дорогих ей людей. И все же в комфортных условиях, а не под обстрелом.

- Ну вот, залечим и будешь опять со всех сторон красавицей. - Удовлетворенно заключила она, - Выдать бы тебя всеж замуж. И не помешает это, если выберешь кого из моих ребят - они же всегда рядом с принцем. Да и Ее Величество Джоан меньше тебя тогда гонять будет по заданиям. Молодая, красивая, добрая, все умеешь. Не то что я - и молодость уже прошла, и характер... Не думаю, что найдется безумец, которому нужна такая жена.

Вздохнула.

- И титул этот. Ненавижу, когда со мной любезничают только из-за того, что я теперь дворянка, а в душе презирают, как выскочку. Военное звание - то хоть за дело получено и кровью оплачено. А еще теперь приходится брать уроки этого чертова этикета, танцев и прочей ерунды.

Все-таки Ренли она не могла загружать чем-то подобным, не хотела его беспокоить. А вот Алисии сказать могла, поделиться тем, что на душе. Все-таки давно вместе.

- Я же не про род. Надо создавать свою собственную семью. Наш дом довольно-таки большой. И людей в нем много. - Покачала головой Кэтрин, - Найдется место и для твоей семьи. Просто как посмотрю... Это всех настигает. Даже Фиона ухажера завела. Рочестер, бедняга, напоролся на неразделенную любовь. И так далее. - Женщина усмехнулась, - Если где-то найдешь настолько отчаянного мужчину... Я готова об этом подумать.

Вот уж действительно, Кэтрин слабо представляла себе парня, способного не только затащить ее под венец, но и прожить с ней рядом жизнь. С военными у нее почему-то не клеилось - самое большее, получалась временная и непрочная связь, так сказать, военно-полевого характера. А та самая мифическая большая любовь обходила стороной. Может быть, она слишком много себя посвятила принцу... Хоть и не жалела об этом. Причем Ренли, хоть это и можно списать на то, что он моложе, имел ту же проблему - у него бывали романы, но не встретилось той единственной, с которой он пошел бы до конца.

- И хорошо бы нам увидеть свадьбу Ренли. А то подсунут ему какой-нибудь брак на благо Империи рано или поздно... - Достаточно было Одиссея вспомнить. Не хватало еще чтобы Ренли вляпался таким же образом. Принц, не подозревая о подобных женских разговорах, ждал обеих все там же.

- Ничего страшного. У вас же все в порядке?

Кэтрин, ясное дело, при Ренли тему личной жизни больше трогать не стала, но и не сдалась. Если уж она попала в старые девы почти уже, то Алисии дойти до такого позволить не должна. Тоже придумали -  мало того что из семьи вон, так еще и свою не заводить. Ересь чистой воды. Сама-то баронесса скорее просто излишне увлеклась службой на благо обеим своим семьям - родной, которая ждала дома, и военной, которая была здесь, рядом с принцем. И не считала это правильным, если честно - просто слишком далеко все зашло и было мало шансов поправить.

Ренли понятия не имел о таких вот разговорах, но, вероятно, согласился бы с Кэтрин. Тем более что оба хорошо знали, что те  гвардейцы, моряки  и морпехи, бывавшие у Ренли в гостях, которые не заглядывались на Фиону (ученая - растяпа во всем, кроме создания оружия - тоже как-то незаметно стала членом семьи) или Кэтрин, заглядывались как раз на Алисию. И, пожалуй, по количеству поклонников горничная уверенно лидировала. Сейчас принц только улыбнулся:

- Думаю, ничего. Ты снова с нами, и это самое лучшее, что могло случиться. Потому что. похоже, я здесь останусь надолго. - Принц уже стал серьезным, - Хочется снова в море... Но я просто не могу оставить дела в таком виде. Не говоря уже о том, что у меня не будет другой возможности выяснить истину. Ты знаешь, о чем я. О ком.

Конечно, Алисия знала. Она, как и Кэтрин, видела его без маски тогда - Ренли мог своим видом и поведением врать большинству родни, но не ей. И не получилось бы. и просто считал ненужным, такое между ними уже тогда было доверие.

- Кое-что уже узнал. Никаких доказательств смерти моих брата и сестры - прямых - на самом деле просто нет. Их уже не было в поместье Куруруги, когда его сожгли. Впрочем, что произошло с ними потом, неизвестно. - Смысл был понятен, пропажа без вести все-таки оставляет надежду, в отличие от факта смерти. И можно что-то делать.

- В остальном... Тут дела плохи. Управление делами коренного населения было все эти годы совершенно кошмарным, в итоге в террористы люди подаются просто от отчаяния, ведь хуже уже некуда. Мой брат Кловис погиб именно из-за этого - недооценив противника. Что-то я уже делаю, но не скажу, что это просто, сама знаешь. политика до сих пор не числилась в моих интересах. Но пора взрослеть.

Ренли знал, что справится. Алисия говорила правду, в ее устах подобные слова не были обычной банальностью - она действительно знала.  Так что и он лишь взглядом ответил ей, благодаря за поддержку и веру. А насчет Куруруги объяснил подробнее:

- От него и узнал. Тут же в секторе логово Пуристов, вот их лидер и  засадил беднягу как подозреваемого в убийстве Кловиса, не разобравшись толком. Я выяснил, что у парня железное алиби, а заодно расспросил. Он и ответил, что Наннали и Лелуш жили у них в поместье, но его отец забрал их оттуда во время вторжения. Правда, он не видел их после этого - ни живыми, ни мертвыми. - Тут принц снова улыбнулся. - Кстати, на следующий же день  в резиденцию прибежала кузина Куруруги, наследница семьи Сумераги -  убеждать меня, что он невиновен. А я уже и так знаю. В итоге просто выпили с ней чаю. Милая девушка и  смелая к тому же.

Вот уже действительно, одно из немногих приятных воспоминаний здесь, и потому очень ценное. Возможно, когда Кагуя подрастет и возьмет дела в свои руки, наладить здесь жизнь будет легче, ведя дела с ней. А пока... Будет приятно снова ее увидеть, и на этот раз попить чаю уже втроем с Алисией.

- Парень Куруруги вроде бы неплохой и один раз уже охранял ее - пусть и по незнанию. Единственно что Юфемия слишком уж торопилась... Но тут и обстоятельства так сложились, Корнелия как раз решила, что ей нужен рыцарь поскорее, список прислала, а Юфи все сделала по-своему. Давить на нее было бы ошибкой, личному рыцарю надо доверять. - Высказался Ренли на тему ситуации, и добавил, - В любом случае, ее и так уже охраняет Фергюссон со своим отрядом. Так что за ним они присмотрят. Фергюссон пока что доволен.

Сомневаться не приходилось. Фергюссон  был очень привязан к принцессе Юфемии после той первой миссии, и при первом же намеке на служебное несоответствие или что похуже, Куруруги нашел бы проблем на свою голову немедленно. А может и расстался бы с головой. Кэтрин неожиданно улыбнулась:

- Кстати о первом отряде. Видела в саду клумбы с цветами, где недавно работали? Это Уильямс. Как пристрастился тогда к садоводству, так и не завязал до сих пор. И ведь талант у него. Вот кого тебе бы... В напарники. - Кажется, Кэтрин изначально хотела сказать нечто иное. Уильямс, по прозвищу "Садовник", действительно был таковым в свободное от охраны принцесс время. Тут очень метко совпали аргусовская подготовка и личные пристрастия.