Он вновь здесь, не прошло и года. Всего-то неделя с небольшим - и можно докладывать о первых серьёзных успехах. Логово злодеев выявлено, вычищено и туда уже запущены любители ковыряться в подобных странных местах. Задействованы изрядные для обычного налёта силы, сведены в единый действующий механизм столь разные люди, что диву можно даваться. И ведь сработало - пока храмовники держали периметр и постепенно сжимали кольцо окружения, "Чистильщики" без лишней суеты и спешки проложили себе путь в сердце злодейской организации. Признаться, он ожидал... большего. Всего-то шайка головорезов, пусть и прилично снаряженных, и явно видавших виды. Не сказать, что он ест таких на завтрак, но после приснопамятного боя с пуристами - ничего выдающегося. Методичная, неторопливая зачистка в относительно известном по картам месте, с подавляющим численным перевесом и без заложников, что позволяло не гнать лошадей и всячески беречь личный состав. Никакого героизма и прыжков под пули. Рутина. Если бы можно было ввести в канализацию рыцарей на их "конях", это и вовсе показалось бы лёгкой прогулкой.
— Ваше высочество.
Он опускается на колено, как и положено по этикету. Сегодня - уже привыкший к здешним порядкам и потому явившийся хоть и в привычной униформе, но без оружия. Всё равно ведь заберут, хоть в том числе и он эту самую принцессу не так давно полез вытаскивать из логова чудовищ, не выказав и тени сомнения в необходимости ради неё рисковать шкурой. Ладно, у каждого своя работа, ведь так? Пусть находящийся перед Юфемией человек и проявил себя, жонглируя приказами и подразделениями и используя полученные полномочия без малейших стеснений, он - лишь посетитель, один из многих. Посетители приходят, посетители уходят, принцесса остаётся и её драгоценное тело не должно вновь оказаться под угрозой из-за вдруг появившегося пистолета. Этот человек, что позади кресла - ещё один телохранитель? Или очередной советник, без которых молодой принцессе в безумном Одиннадцатом секторе пришлось бы несладко? Хорошо бы не пурист какой-нибудь, у этих несносных людей отчего-то были достаточно сильные позиции на здешних неугомонных островах. Хотя творили они всякие бесчинства, несли околесицу и пытались своим примером доказать превосходство именно британской армии, их мозги вылетали из черепных коробок с теми же визуальными эффектами, что и у других. А если не видно разницы, то с чего бы считать их особенными? Можно на спор подготовить, например, японца или индуса, который задаст им перца. Обидно будет, наверное, получить по холёной заднице от третьесортного человека. А, ну ещё у капитана были к ним личные счёты, поэтому пусть уж этот человек окажется кем-то менее гадким. Ну или хотя бы держит при себе свои уродливые воззрения, не омрачая их маленький триумф. Их - ибо без политической воли принцессы, без её поддержки всё так и осталось бы на уровне громких заголовков газет, без подобающей реакции и торжества карающей длани закона. И это же надо было такому случиться, гадкое дело учинили в том числе и треклятые азиаты, угробив кучу своих же сограждан! Воистину, мир сошёл с ума...

Стивен поднимается. Спокойно, неторопливо, будто бы даже с каким-то достоинством человека, который и перед такой важной особой не будет суетиться. Собственно, он и перед Императором едва ли позволит себе вскакивать и жадно ловить каждое слово. Да и кто бы его допустил до чуть ли не живого святого всея Британии? Отчёты, цифры... действительно пусты и безлики, скрывая за упорядоченным бегом чернил чужие судьбы и боль с щедрой щепоткой страданий. Кто-то безразлично напечатал - "захвачено четверо, один скончался по пути на поверхность, ещё один в критическом состоянии". Есть здесь что-то про затхлую канализацию на краю большого города? Про то, как пришлось брести вперёд чуть ли не со скоростью улиток, тщательно осматривая каждый закоулок на предмет сюрпризов и попутно обнаружив чей-то хорошенько сгнивший и поеденный местной живностью труп? Про последний рывок и гулкие хлопки гранатомётов, выбросивших не одну гранату в сторону злодеев? Нет. Как нет и в пометке про отсутствие безвозвратных потерь того, как "Чистильщики" упрямо пёрли вперёд, едва-едва находя укрытия и чуть было не открыв счётчик погибших из-за вражеской гранаты? Спасла хорошая броня и натасканность - успели рвануть в стороны, только одного чуть зацепило. Ещё один поймал вражескую пулю вовсе из-за рикошета, теперь вот будет лечить руку и обоим разгуливать в больничном халате какое-то время. Зачем принцессе это? Неприглядные подробности очередной кровавой перестрелки едва ли ублажат её слух, но приказ есть приказ. Даже такой неявный.
— У меня двое "лёгких", прогнозы довольно оптимистичны. Что до террористов, — капитан чуть замялся, мысленно прикинув, насколько подробным должен быть его доклад. — Двое точно должны заговорить, как только попадут в правильные руки. Ещё за одного не ручаюсь.
Оставшиеся, очевидно, не стоили упоминания, да и третий выживший едва ли будет полезен. Сложно быть словоохотливым с таким количеством металла в организме, но здесь уже было не до церемоний. Гадёныш, видимо, вообразил себя великим героем и пытался самоубиться в вихре огня и осколков, пришлось его хорошенько продырявить. Наверное, сдохнет - туда и дорога идиоту. Решил поиграть в ходячую бомбу, стал ходячим пулеуловителем.
— Они не ждали нас. Были дезориентированы и больше походили на загнанных в угол крыс. Бились отчаянно, но этого оказалось недостаточно. Похоже, что-то пошло очень сильно не по плану.
Пожалуй, на этом хватит с принцессы подробностей произошедшего внизу. Юфемия была добрым человеком, вся эта грязь не для неё. Достаточно спустить на врагов профессиональных палачей, заботливо взращённых прежними правителями этого сектора, оставив на них ужасы войны и тяжесть морального выбора. Хотя была ли эта тяжесть? Стивен вот, например, убивал врагов без малейших колебаний и раздумий, и ему никогда не являлись призраки с пронзительным взглядом и постными минами. Совесть его чиста, даже если побочными потерями будет некоторое количество невиновных. Даже если и изрядное - это война, в конце концов, а не детская прогулка. Всё, что он может сделать для сохранения чужих жизней, он делает. Остальное - выше его сил, а потому забивать себе голову точно не стоит. Как не забивает голову тем, что происходило совсем недавно. Почему японцы сотворили такое со своими же соплеменниками? Кто им помогал, кто потом бросил на растерзание властям? Пусть другие выясняют, он потом ознакомится с безликими отчётами и выбросит из головы очередную операцию. Много их было, много ещё будет - не запоминать же всё это, в самом деле.

Лучшие врачи - само собой, всякий из палачей губернатора вправе получить достойный уход и достойные проводы, когда придёт его время. Здесь Стивену даже делать ничего не потребуется, система выстроена до него. Были на пути препятствия, самое главное из которых звалось Кловисом и отчего-то невзлюбило собственный спецназ, но сейчас всё уже хорошо. О них позаботятся, как позаботятся о захваченных злодеях. На миг показалось, что принцессе... жалко этих подонков? Говаривали, что Юфемия очень уж мягкий человек, далёкий от кровопролитий, но чтобы настолько? Хотя нет. И в самом деле показалось, наверное. Вместо ответа Стивен просто чуть наклоняет голову - сказать сейчас особо и нечего.
Этот мужчина... было в нём что-то неуловимо-неуместное. Он больше напоминал не живого человека, но статую. Голема, готового растерзать по щелчку пальцев. И не то чтобы Стивен его всерьёз опасался или не был сам в некотором роде чудовищем, но - он вообще на эмоции способен? Может у него вдруг зачесаться под лопаткой, чтобы чуть дёрнулся непроизвольно? Есть ли у него вообще плоть и кровь?  А. Вот. Пошевелился-таки. Мысли читает, что ли? Они видят друг друга впервые, но явно не в последний раз, стоит разузнать о нём исподволь. Украдкой. Чтобы не влипнуть в неприятности сейчас, когда обычно не слишком публичный капитан начинает выбираться на свет подобно вспугнутой летучей мыши. Всё ради дела, всё ради высшего блага - но лучше бы он и дальше просто стрелял в тех, кто заслуживает пули. Не его выбор. Нужно больше возможностей, больше знакомств и больше самоотдачи. Что-то грядёт, явно не очень хорошее.
Эти мысли, впрочем, чуть отошли на задний план. Его новые полномочия? Рекомендации от Кеннеди? Дуэйн Кеннеди, глава тайной полиции и потенциальный источник головной боли даже для совершенно лишённых двойного дна людей - просил за него? Стивен - не этот непонятный человек рядом с принцессой, его эмоции более куда красноречивы. Удивление. Не такое карикатурное, как у персонажа комиксов, но заметное любому хоть немного проницательному человеку. Его нет смысла скрывать, любой бы удивился сейчас. Кеннеди. Что этот демон попросит взамен, его душу? Или просто "сотрудничать", что непременно чревато лишними проблемами? С этим тоже стоит разобраться, но на этот раз как можно быстрее. Сюрпризы ни к чему, а в работу собственной репутации эффективного и безжалостного исполнителя Стивен мог поверить лишь отчасти. Нет, это точно неспроста.
Юфемия меняет тему. Майор. Награды. Он уже совладал с собой и быстро прокрутил в голове несколько ответов, выбирая наиболее уместный. Всей правды выдавать не стоит, да и незачем. Если и вскроются некоторые нестыковки - пусть так, он вполне вправе скрывать кое-что даже от самой принцессы. И особенно от её голема.
— При принце Кловисе нас не баловали почестями, Ваше высочество. Принц Ренли был куда более милостивым, но я позволял себе просить иных наград, не медалей и орденов. Что до более раннего периода...
Стивен слегка усмехается, вспоминая реакцию отца на пополнение семейства. Очень внезапное и совершенно точно - от какой-то безымянной простолюдинки. Чёрт, старик был в бешенстве! Стоило огромного труда преодолеть его молчаливо воздвигнутые барьеры, лишь при предыдущем правителе этого сектора дела стали налаживаться. Сейчас-то между ними всё хорошо хотя бы на виду, но вот тогда, годы назад...
— Один граф, по совместительству приходящийся мне отцом, однажды сильно осерчал на своего непутёвого отпрыска, внезапно также ставшего отцом вдобавок к прочим выходкам. Я был молод и глуп, он - суров, упрям и влиятелен.
Продолжать не было особого смысла - принцесса явно всё поймёт сама. Её отец, в конце концов, тоже отличается крутым нравом и умением устраивать своим потомкам различного рода неприятности. Не просто так, разумеется, ведь Император справедлив - но лучше бы его не разочаровывать. Хотя стоит отдать должное патриарху рода Лайтингов - он ведь мог бы и получение рыцарских шпор затянуть на неопределённый срок. Не стал. Тоже ведь справедлив, как ни крути.
— Я благодарен за повышение, Ваше высочество, — мужчина прикладывает руку к сердцу в совершенно искреннем жесте. — Хоть в этой победе не только моя заслуга. Вы упоминали новые полномочия. В каком качестве я теперь буду служить Британии?
На самом деле - служить Юфемии, ведь в таких удалённых от центра местах личная лояльность значила очень многое. Да и потом, принцесса и в самом деле хороший человек. Она добра и милостива, но при нужде может спустить с цепи разрушительные силы, накопленные огромным государством. За ней не водилось несправедливости и какой-то неподобающей титулу мелочности. Наверное, поэтому Стивен и намекнул сейчас недвусмысленно на других людей - старина Фостер уж точно заслужил свою порцию славы, да и храмовники не подвели, без дурацких вопросов предоставив запрошенные силы. С ними можно и нужно работать дальше, раз уж полиция порой... подводит.

Отредактировано Стивен Лайтинг (2025-03-24 18:15:50)

Теперь уже более глубокий полукивок-полупоклон - приказ услышан и понят, мероприятие так мероприятие, аргумент так аргумент. Стивен устроителей теракта людьми считал очень условно. Загубить такую прорву народу просто так, даже не с целью сделать жизнь выживших чудесной сказкой - что может быть омерзительнее? Но да ладно, его задание выполнено и вскорости злодеи из подобия людей станут воющими от боли и ужаса кусками мяса. Прекрасно. Он бы и сам поучаствовал не без удовольствия, но каждый должен заниматься своими делами. Готовиться к пятому февраля, например. А ещё собирать информацию о людях, приближённых к принцессе, договариваться с Кеннеди... бр-р-р! Дел и в самом деле невпроворот, какие уж тут пытки? Да и вдруг там такие мастера раскалённой кочерги и тисков, что он прослывёт дилетантом?
Реформы принца Ренли - прекрасно. Отменный плевок в сторону пуристов и хороший шаг по снижению напряжения в этом дрянном паровом котле, который и до прибытия имперских войск не отличался отменной стабильностью. Всячески их поддерживая, Стивен очень хотел видеть японцев именно полноценными гражданами, пусть и немного себе на уме. Так они дадут Империи больше пользы, а ценой тому - лишь формальность. Важная, выстраданная, но формальность. Интересно, как отреагируют эти несносные самовлюблённые почитатели чистоты британской крови? Едва ли они будут в восторге, но тягаться с принцессой им не по силам. Одна хорошая ошибка, один нахальный переход границ дозволенного - и они познают гнев взрастившего их общества. Ему бы самому ошибки не совершить сейчас...
— Моё... новое подразделение, Ваше высочество?
Он вновь удивляется - "Чистильщики" были достаточно эффективным инструментом угнетения непокорных, иногда даже слишком эффективным. Выделять из их состава какую-то обособленную группу было бы идеей неожиданной, даже спорной, это путь к ослаблению структуры. Структуры, заложенной Фостером ещё с первых дней британского правления и потому кажущейся незыблемой. Впрочем, воля принцессы - закон в любом случае. Он может не понимать, может мысленно прикидывать все недостатки сотрудничества с Тайной полицией лично для себя, но обязан подчиниться здесь и сейчас. Милосердие без зубов и впрямь обернётся большой кровью, поэтому придётся стать этими самыми зубами. К счастью, побывать безголосым серпом в Синдзюку новоиспечённому майору не довелось - слабое утешение для тех, кого там расстреливали и вминали в асфальт от имени Империи, но лично для него подобная страница биографии была бы позорной. Не из любви к японцам или жалости к мирному населению, в конце концов приказ есть приказ и выбора бы не было. Но участие в откровенно лишённой смысла резне, которая только озлобит местных жителей и усилит позиции этих несносных повстанцев - фактически выстрел себе же в колено. И вот это уже было бы для него позором. Чем он тогда был бы лучше вот этих, которые дома роняли?
Голем принцессы умеет издавать звуки, но не работает ли он сейчас на публику, будучи каким-нибудь тонким психологом? На телохранителя не слишком похож, для этого у принцессы достаточно гвардейцев. Очередной советник, всё же? Молчаливый, неприметный аналитик, который потом разберёт каждое сказанное слово на мельчайшие фрагменты и вытащит оттуда даже ту суть, которую - осознанно! - никто не закладывал? Версия была жизнеспособна хотя бы потому, что кто-то вот такой принцессе был ой, как нужен на нынешнем неспокойном месте. Как нужны были и те, кто возьмёт на себя роль палачей. Такова жизнь - без хитрости и жестокости не обойтись даже в самых благих начинаниях.

По личному скромному мнению Стивена, "Чистильщики" были больше садовниками - безжалостно корчевали сорняки, порой платя за рвение застрявшими в руках шипами и занозами. Её высочество желает... стены? Работу на упреждение? В принципе, если работать в тесной связке с людьми Кеннеди, это даже возможно - отчасти. Выявлять подозрительных людей, без лишнего шума отлавливать и отдавать на пытки. Возможны побочные жертвы среди невиновных - нужно полным идиотом быть, чтобы считать Тайную полицию людьми безгрешными и способными работать безошибочно. Они будут ошибаться, они будут осознанно путать ему карты, вести свою игру и так далее. Неприятно, но - факт.
От него, кажется, ждали конкретного ответа. Новоиспечённый майор позволил себе на несколько мгновений уйти в собственные мысли. Стены. Тишина. Защита творения Юфемии ещё на подступах. Не разгребание проблем постфактум, хотя и без этого они не обойдутся. Сложный путь, требующий заранее смириться с более длинным списком недоброжелателей, с неизбежными интригами и откровенным надзором со стороны Кеннеди. Сложный - но вполне посильный, если это не какая-нибудь сложная многоходовка с целью загнать его в тупик и там же прикончить. Может себе позволить подобное принцесса, милостивая и честная? А что, вполне может - ради блага других. Другое дело, что предпосылок особых не было, да и избавиться от него можно было без подобных трюков. Яд в пищу, снайпер, фанатик с ножом где-нибудь в супермаркете... верить ли, что всё это не является западнёй?
— Я сделаю всё, что от меня зависит, Ваше высочество.
Он не даёт обещаний непременно справиться, ведь этот гнойник вызревал столько, сколько на островах живут люди. Придётся работать беспощадно, лить кровь и заставлять замолкать врагов из не слишком очевидных. Взвалить на себя гору ответственности и попытаться не дать ей себя раздавить. И всё это - продолжая ожидать подвоха от "доброжелателя" из Тайной полиции. Чего бы ему так стараться поставить именно Стивена на это место? Молодых да амбициозных здесь полно, а коли мало - из метрополии можно хоть пароходами завозить в потребных количествах. Или ставка на то, что "чистильщик" прост, прямолинеен и легко станет марионеткой? Нужно с этим разбираться, нужно. И с новым назначением тоже, ведь слова принцессы витают в воздухе так прихотливо, что ухватить суть получается не сразу и не вдруг. Три отряда, "консультанты"... точная численность пока неочевидна, как и точные задачи. Подчинённость. Полномочия. Вероятно, им придётся выдёргивать людей из самых разных мест без всяческих судебных ордеров и тому подобных важных бумаг, просто от имени принцессы. Или нет..? Время покажет, во что он ввязывается, отступать уже поздно. Да и платят майорам, как ни крути, поболе. Государственных щедрот, опять же, отсыпают охотнее. И всё же - расслабляться точно не стоило, как и считать происходящее великой милостью со стороны вредной старушки Судьбы. Когда-нибудь придётся платить по счетам, сразу за всё и сторицей.
Новоиспечённый дирижёр отвечает на слова принцессы поклоном, после чего замирает, ожидая продолжения беседы или же её окончания. Вроде бы, основное они уже проговорили и принципиальное согласие исполнителя получено. Нужно ли Юфемии что-то ещё? Наверное, это знают лишь она да этот её голем, явно привычный к такого рода встречам.