Возможности человека непостижимы - особенно способность переживать стресс от того, что окружающая реальность однозначно над тобой издевается, следуя курсом пьяной гремучей змеи. И более того - некоторым удаётся - приходится - улавливать ритм этого танца и двигаться в такт.

Генерал Фонтейн в эти дни алкоголем, можно сказать, питалась - не в плохом смысле, а в том, что просто употребляла виски вместо чая, не ощущая ни малейшего помутнения сознания. Последний раз такое с ней было на излёте Алжира, но сейчас было даже покруче, потому что там она хотя бы понимала, куда всё шло, а тут приходилось схватывать на лету.

Да, она с самого начала этой истории готовилась к тому, что рано или поздно придётся играть грязно, но реальность сумела превзойти все её ожидания, даже самые безумные.

Пожалуй, единственным сработавшим на все сто планом был тот, где фигурировала команда чокнутых связистов и ещё куча народу, благодаря которому Астрид постоянно держала руку на пульсе событий и получала данные сразу из всех доступных источников без третьих рук и бюрократических проволочек. Именно это сделало катастрофу в Танзании чуть менее катастрофической, именно это после неё усилилось до предела. Да и сэр рыцарь чему-то научился - совет приготовиться к шторму она получила, когда самолёт принцессы только-только взлетел. То есть - раньше кого бы то ни было, кроме непосредственных участников бунта. Понятное дело, без конкретики... Но умный человек может предполагать варианты с известной степенью достоверности и сопоставить с косвенными данными.

Но всё же...

- Ваше Высочество... НУ ВАШУ Ж МАТЬ!!!! - Даже британская леди может позволить себе немного поорать от таких новостей. А потом выдохнуть, хлопнуть стакан, заполировать термоядерной крепости кофе и заняться делом. Вывести, например, из шокового состояния беднягу Энтони, понявшего, что женитьба на  чокнутой горничной откладывается на неопределённый срок.

- Энтони, чёрт дери, работаем. Дай мне картину того, что мы имеем в Претории и окрестностях.

К счастью, Хувер был настоящим профи. Беспорядки, верные бойцы, объекты охраны, ключевые фигуры... Ага. Картина сложилась очень быстро. Астрид уже сообразила, как пользоваться своим теперешним положением, и исходила из простого - раз она не командует непосредственно войсками официально, её зона ответственности находится здесь. Особенно если что-то пойдёт не так и просто принятых мер по безопасности на случай беспорядков не хватит.

То, что пришло ей в голову, было не только малость безумно - оно, казалось бы, противоречило её взглядам и логике. Однако на деле это было совсем не так.  Просто один из уроков старика Монтгомери неожиданно оказался очень кстати. Как там он говорил?

"У нас всех есть высокие идеалы, большие планы, стратегические цели... И они стоят того, чтобы к ним стремиться. Но, девочка, иногда надо оглядеться вокруг и забыв о них, понять, в чём твоя работа и цель здесь и сейчас. Та самая возможность без вторых шансов и времени на раздумья. Знаешь, она может даже противоречить всему вот этому... Но упустив её, ты точно похоронишь больше чем найдёшь."

Она вроде бы поняла... Тогда. Но по-настоящему - только сейчас. Да, очевидным было бы выбрать сторону, примкнув к бунту или бросив все силы на его подавление и доказательства лояльности. Оба варианта имели свой смысл, риски, реальные возможности... Но верным здесь и сейчас не был ни один. Ибо оба привели бы к потере преимущества дорогой ценой. А то, что она собиралась сделать, было риском с обеих точек зрения... и с обеих же было победой при удаче.

Иначе говоря, Астрид собиралась сыграть All-in.

И вот как раз для этого ей сдали буквально все нужные карты, которыми, впрочем, сыграть можно только раз, пока карета не превратилась в тыкву. Вскоре находящиеся в Претории британские силы получили приказ с наивысшим приоритетом.

- Итак, Энтони, а вот теперь мы повоюем. Кто бы не победил, Британия не проиграет.

***

Как бы ни был безумен поступок принцессы и её рыцаря, именно они сдали Астрид наилучшие карты - и речь была не только о всеобщем шоке. Дело в том, что необходимость наличия британской охраны в поместье Боты была обговорена изначально и стала уже привычным фактом, благо никто поместье не штурмовал снаружи и не устраивал побоищ внутри. Когда же принцесса улетела бунтовать, она забрала с собой всю свою гвардию (как и Бота взял с собой на фронт лучших телохранителей), но  порядок есть порядок, и на место "Котиков" заступили... Правильно, "Курящие Змеи" из специально выделенной для безопасности Наннали и  некоторых других личностей роты. Ребята, которые уже давно составили план аварийного захвата поместья. Так что когда к ним внезапно прибыло подкрепление, эффект внезапности (проще говоря, офигевания от обращения Наннали) позволил обойтись без лишних проблем, и вдоль и поперёк изученная гвардией Наннали система безопасности быстро была взята под контроль. Как следствие, члены семьи Боты оказались под домашним арестом, а южноафриканская охрана разоружена с гарантией что с головы их подопечных не упадёт ни один волос. Как абсолютно честно заявил капитан Сарамаго, сейчас крайне неудачное время для прогулок по Претории, а они - гарантия, что любых незваных гостей накормят свинцом.

В итоге сыновья генерала, Катарина Рихтер и Милли Эшфорд, а также присоединившаяся к ним Фрэнсис Фонтейн были в полной безопасности... А неугомонная Милли спустя время каким-то неведомым образом получила доступ в интернет. Разумеется, совершенно случайно.

Это было наиболее простым, а вот дальше началось веселье. Для начала в резиденцию британцев просто прибыло подкрепление, поставив под контроль все входы и выходы, что выглядело может и перестраховкой, но вполне понятной в текущих условиях. Держались вежливо, агрессии в сторону присутствующих на территории представителей ЮАР не проявляли, но как-то так вышло. что те там и остались попить чаю.

В народ (пока что только ответственный и с допуском) пошла вполне убедительная информация о готовящихся диверсиях в столице со стороны экстремистов и провокаторов, в связи с чем приходится нарастить меры безопасности. Прибывшие в город британцы вели себя предельно мирно и - зачастую абсолютно искренне - выражали надежду что весь этот бардак вскоре сойдёт на нет, а возникающие конфликты пресекались решительно, но без лишней агрессии.

Что до возможных целей атаки, то союзников-буров без проблем обеспечили наводками на предположительно подвергшиеся угрозе места. По возможности - вдали от ключевых точек следующей фазы.

Астрид действительно сделала всё, чтобы операция прошла исключительно мирно, хоть и полагала, что совсем уж идеально и тихо может не получиться. Но обстановка работала на неё, а грамотная информационная тактика позволяла пока что выступать в роли той, кто предотвратит непотребства и убережёт народ ЮАР от неприятностей со стороны Чарльза. Смешно сказать, но именно Фонтейн на фоне происходящего выглядела абсолютно ни при чём и даже довольно выгодно - именно она не устраивала ужасов и проявила себя как ответственный и честный союзник африканеров.

Куда смешнее было то, что она им, по большому счёту, и оставалась... Дожили.

И следующая "волна" оперативно брала под контроль уже местные сенат, парламент и главную телестанцию. Точно также местные не подвергались никаким непотребствам, но разоружались и оставались в меньшинстве. То, как Астрид годами добивалась от своих солдат предельной дисциплины (как она это понимала), сделало своё дело - они не давали воли эмоциям или излишним имперским замашкам, просто делая свою работу. Тем более что благодаря ей же в Претории были в большинстве её верные и надёжные подразделения.

Сама же леди Фонтейн за это время успела позавтракать, принять ванну, навести красоту, прочитать свежие донесения и даже не имея при себе оружия - по крайней мере заметного - приехать к зданию Сената в идеально подходящий момент, когда, по ей расчётам, там перестали офигевать, но не успели слишком много придумать. Когда леди неторопливо вошла, она излучала деловитость и дружелюбие, и вовсе не походила на "солдафонку", которую в ней часто видели. Внимательный мог бы заметить, что на её белой шинели британские награды представлены скромной планкой, а вот пара новых южноафриканских присутствует в полной форме. сопровождавший её Энтони выглядел примерно также и нёс довольно толстую папку с документами.

- Доброе утро, господа. - Вежливо поздоровалась Леди Фонтейн, предельно внимательно следя за реакцией и оставив за порогом всю прежнюю вражду и повадки хищника, заменив их выученной с детских лет элегантностью и умением себя держать правильно, - Прискорбно видеть эту землю погружающейся в хаос вопреки нашим совместным усилиям. Смею надеяться, я смогу предложить вам решение, которое устроит большинство и убережёт от дальнейшего обострения обстановки и последствий неверных решений.

Вежливые улыбающиеся британцы даже не подозревали, что особняк Боты в Претории был заминирован. Погруженная в собственные размышления Милли Эшфорд не спешила им об этом рассказывать - и даже чинно сдалась, ласково обняла Катарину и строго пригрозила пальцем Лотарю, который явно хотел полезть в драку. Авторитета президента студсовета хватило с головой, чтобы бойкий юноша до поры оставил свои самоубийственные потуги.

А Милли продолжала думать - старательно, с явственно ощутимым скрипом.

Удар по городу был жестокой и жуткой акцией, но все же не зацепил юную Эшфорд настолько сильно, насколько зацепил, похоже, Наннали. Милли успела укоризненно похлопать себя по коленям - ну надо же, не заметила, не поймала, не остановила. Дед ее по головке за такое не погладит, когда очнется.

Милли поджала губы. "Если очнется" звучало все чаще, а спектр возможных последствий для его здоровья становился все страшнее. Рано или поздно ей придется принимать решение о том, чтобы отпустить старика. И она к этому решению готова не была.

Равно как не была готова она и к такому ходу Наннали. Будь принцесса рядом, Миллай конечно обругала бы благородную особу, наплевав на субординацию, разницу в положениях и здравый смысл. Но принцессе хватило ума сбежать из особняка.

А Милли вот хватало ума, чтобы понять, что прямо сейчас решается если не судьба Британии, то судьба всех дорогих и близких ей людей. От Эшфордов и так остались лишь жалкие крохи и она - последняя ниточка для своей семьи. И дед учил ее думать не только о самой себе.

Но о ком было думать сейчас? О матери, что осталась где-то там в Пендрагоне и не захотела менять пусть и потускневший, но все-таки столичный лоск на общение с дочерью в А11? О дедушке, который возможно не выйдет из комы? О Нордбергах? О прочей еще более дальней родне?

Или может быть о Нане? Рубен Эшфорд несомненно встал бы подле Марианны, готовый заплатить любую цену за решение своей воспитанницы.

Но Милли - не Рубен, а Нана - не Марианна. И они подруги, но не опекун и протеже. Подруги, одной из которых не хватило эмпатии, чтобы понять, что творится в голове второй, а другой даже в голову не пришло позаботиться о безопасности своих друзей.

Нет, стоп. Сейчас не время для обид.

Сейчас время подумать о тех, о ком не подумал никто. Ни Нана, ни Чарльз, ни тот, кто прислал в особняк вооруженных людей - кто бы это ни был.

И у Милли, конечно же, зрел план. Такой же самоубийственный, как желание Лотаря кинуться на человека с автоматом. Такой же отчаянный, как слова Наннали. Такой же достойный, как верность Рубена Ламперужам.

И по счастью особняк Боты в Претории был заминирован. Вежливые улыбающиеся британцы даже не подозревали, НАСКОЛЬКО.

Ближайшие минут пятнадцать Милли старательно подавала очень соблазнительные тайные знаки Лотарю Боте, каждым жестом призывая его при первом же удобном случае последовать за ней. Лотарь хоть и злился, от декольте взгляд отводил с каждым разом все тяжелее и тяжелее.

А еще Милли сидела рядом с Катариной и за чашечкой чая рассказывала ей о своем недавнем восхитительном открытии - рептилоидах. Они ведь весьма загадочны и любопытны для знакомства - по крайней мере так пишут в интернете. А если уж в интернете что-то пишут - то это ж наверняка так и есть. А поскольку рептилоиды носят шкуру людей, то отличить их очень сложно. Только характерный шрам чуть повыше задницы может однозначно уличить рептилоида в подмене человека (ведь через какую-то дырку он этот "комбинезон" надел!).

Катарина хихикала, пугалась, краснела, удивлялась - словом, вела себя как самая настоящая Катарина. Абсолютно искренняя, абсолютно наивная. И быстро загоревшаяся проверить каждого в особняке на предмет расовой принадлежности. Начала она, конечно, с Манфреда - тот без споров задрал рубашку и продемонстрировал чистейшую от шрамов поясницу. Без излишних сомнений продемонстрировала свою (так, чтобы изящный изгиб талии точно попался на глаза Лотарю) и Милли. Брат Манфреда был слишком увлечен, чтобы не позволить осмотреть и свой зад тоже.

Убедившись, что все свои - точно свои, Катарина принялась очень хмуро разглядывать всякого, кто заходил в зал. И Милли точно поняла - вот он, идеальный момент.

- Что-то мне нехорошо, - вздохнула она, картинно побледнев и задрожав. Лотарь поспешил подхватить девушку под руки и не слушая ни малейших возражений повел ее в ее покои. За спинами у них остались обескураженный Манфред и закипающая Катарина.

Скоро рванет.

- Итак, нам нужно срочно в город, - зашептала Милли, едва они с Лотарем закрылись в ее спальне. Бота вытаращил глаза так, словно ему только что по достоинству проехались, не меньше. - Да-да, в город. Вот, держи мой ка-пэ-ка, пока не найдем камеру получше, будешь снимать меня на него. Будем стримить происходящее в Претории на Zone of Freedom, там информация быстро разлетится по всем заинтересованным.

Милли, активно рвущая простыни на широкие лоскуты и связывающая из них импровизированный трос для побега через окно, подняла раздраженно-недоуменный взгляд на застывшего Лотаря.

- Ну что ты встал как истукан? От нас зависит, будут ли граждани ЮАР знать, что происходит!

Лотарь медленно сглотнул. Медленно и с явным разочарованием скользнул взглядом по восхитительно аппетитным формам Милли... а потом коротким движением схватил ее за руку, сблизившись так быстро, что у девушки аж дух перехватило.

- К черту окна. Идем, - усмехнулся парень. В конце концов, это был его дом и он сызмальства знает все тайные ходы и тропы. Какие-то особенно уникальные им еще Касс показывала. - Сюда.

Перебежками они двинулись в сторону одного из тайников, избегая не слишком-то бдительных охранников, чье внимание полностью поглотила одна маленькая и очень милая Катарина Рихтер, которая, оглушительно взорвавшись эмоциями и невероятной активностью, как раз требовательно стягивала рубашку с одного из солдафонов.