К тому времени как Лесли сел в машину, Артур уже сбился, сколько раз он повторил все свои предупреждения, дал все возможные наставления, а Джеки, для большего соответствия тематике мероприятия сменившая весьма открытое китайское платье на более классический вариант костюма под мужской, сбилась, сколько раз ей пришлось ответить «Да, папа» и «Я все поняла, папа». Для неё это был не первый вечер, но её саму начали приглашать не так давно, и её задачей было предоставить Лесли всю возможную поддержку на месте, не выдавая при этом, что они знакомы.

-Итак, давайте ещё раз повторим наш план.

-Ну, хватит этой паранойи, в самом деле. Он уже знает, что с этими людьми надо быть осторожным, уже успел некоторым из них понравиться, и помнит, что нельзя говорить о делах пока они не заговорят. Я помню, что мне нужно вести себя тихо, помогать разговору идти в нужное русло, и спасать его от ошибок. В самом деле, всё будет в порядке, это же просто вечер игры в карты, я была там, и точно говорю, что иногда в раздевалках университета происходит больше криминала, чем у них.

Артуру оставалось, лишь выдохнуть, потому что тут она была права. Не присутствуя лично, он сам никак не мог повлиять на происходящее, а Лесли будет лучше ориентироваться на ситуацию и собственное чутьё, и лишние советы только собьют его с толку. Джеки вышла из машины несколько раньше, чем они доехали, чтобы остаток пути проделать самостоятельно.

-Пока у нас ещё есть немного времени, если я могу тебе чем-то помочь, или есть вопросы – спрашивай.

***

Дом оказался весьма роскошным по меркам обычного британского гражданина, но на деле был всего лишь относительно небольшим рёканом, переделанным под частный особняк. И снова на входе было несколько человек охраны, но обо всех приглашённых участниках они были оповещены заранее и пройти внутрь никто не мешал. Интерьер напоминал крайне неудачную смесь западного и восточного стилей. По комнатам сновали молодые парни и девушки в одинаковой форме, напоминавшей традиционные кимоно с примесью того, как в Британии принято одеваться у официантов, и хотя в их внешнем виде не было ничего вульгарного или недостойного, любому становилось понятно, что они здесь не только для того, чтобы разносить напитки и закуски. Среди уже знакомых Лесли гостей были мистер Мюррей и Говардс-старший, тихо о чём-то болтавшие с Натаном, приветственно помахали ему и предложили присоединиться, только лишь увидев. Так же на низком диване в стороне Лесли заметил выпивавших Джеки и Нэтали, которые, заметив его, начали переговариваться о чём-то своём, женском, при этом улыбаясь и подмигивая. Во внутреннем дворе происходило что-то вроде показательного выступления пары одетых как самураи мужчин за которыми наблюдали некоторые гости, в числе которых уже упоминавшаяся ранее Саманта. Больше знакомых лиц Лесли не попалось, а поскольку было очевидно, что игры ещё не начались, можно было потратить немного времени на общение  новыми знакомыми и прочими потенциальными подозреваемыми.

Как ни странно, у Артура нашлись ответы на оба вопроса, хотя информации намного больше не стало. Насколько он знал, вряд ли участники клуба решатся на такое, но не исключал, что с кем-то из виновных они действительно могут быть знакомы. Что да капитана, Артуру удалось на днях выяснить, что конфликт возник из-за убийства, которое якобы совершил капитан, но, увы, пока это была вся информация. Не шибко полезно, но всё же лучше, чем совсем вслепую.

***

Подождав, пока Лесли подойдёт к ним, все трое по очереди пожали ему руки.

-Рад, что вы смогли прийти, мистер Смол. Мы как раз будем рады услышать ваше мнение. В последнее время заведение мистера Ульфа всё чаще становятся местом сбора нашего клуба, но не всем нравится, как он ведёт дела, особенно с капитаном Уайтом. Что вы думаете о капитане?

Мистер Ульф был одним из новых членов клуба, но обладал сильной харизмой и был весьма амбициозным, и явно не был удовлетворён простым членством. Саманта была одной из первых, кто начал уделять больше внимания его мероприятиям, в то время как мистер Остбрайд, Говардс-старший и капитан Уайт категорически не одобряли ни стиль заведения, ни сомнительная обслуга. Старый классический западный особняк и серьёзные собрания джентльменов были им больше по душе. Мистер Мюррей соблюдал в этом вопросе дипломатический нейтралитет, хотя и ему не очень нравилось, что мистер Ульф оставил дизайн старого хозяина здания. Помимо основного диалога они вели обсуждение новостями, в частности тем, что в портовом районе опять сменились управляющие, и приходилось снова искать способы подкупать, шантажировать. И мистер Мюррей и Говардс-старший оба общались с Лесли дружелюбно, не стесняясь обсуждать при нём личные дела и слухи, а вот мистер Остбрайд не особо много говорил, больше молча наблюдал за новеньким, время от времени бросая взгляд на Саманту.

-Потому что мистер Ульф – высокомерный дерь…

-Натан! Джентльмены так не выражаются, в самом деле! – Говардс-старший прервал товарища, но по тому, как они с Мюрреем кивнули, было понятно, что это мнение разделяли все трое.

-Начали пропадать какие-то грузы, госпожа Бэкуотер никак не могла выяснить, что же происходит. Мистер Ульф предложил свою помощь, и его человек провёл расследование, а затем бесследно исчез. Мистер Ульф утверждает, что капитан Уайт покрывает банду контрабандистов, которые воруют в порту и перепродают всё повстанцам и террористам, а когда появилась угроза, что схему вскроют, капитан устранил несчастного. Естественно, сам капитан всё отрицает, и на почве этого разразился страшный скандал.

Они ещё какое-то время обсуждали капитана, и из этого разговора было понятно, что сам Натан не верит в причастность Уайта ни к одной из афер, которые ему приписывают, а мистер Мюррей, наоборот, более чем уверен, что они не знают и о десятой части того, чем он занимается, и испытывает искреннее восхищение человеком, который смог организовать такую обширную незаконную деятельность. Говардс-старший остался в этом вопросе нейтрален, не имея чёткого мнения о деятельности капитана, но напомнил, что среди всех присутствующих у каждого рыльце в пушку, а обвинять человека в чём-то, закрывая глаза на собственные делишки, это верх лицемерия, неподобающего для истинного британца. Вскоре к гостям вышел сам мистер Ульф, поприветствовал всех гостей, пожелал хорошего вечера, после чего огласил первых приглашённых в закрытый зал для игры. Это было традицией, когда для обсуждения дел мистер Ульф выбирает нескольких гостей, и после того, как всё было оговорено и партия завершена, выбирались следующие гости и начинались новые деловые переговоры. В первую партию вошла Саманта, Логан Мюррей, и, ко всеобщему удивлению, Лесли. Сам закрытый зал не имел ничего общего с безвкусицей остального дома и был оформлен в классическом викторианском стиле. Мюррей играл в паре с Лесли и сел напротив Ульфа, а перед самим мистером Смоллом села Саманта. Крупье, в кожаной маске на лице и в специальных наушниках, раздал карты, и первые несколько кругов прошли молча. Имея возможность изучить Саманту, Лесли мог отметить её холодный пронзительный взгляд, уверенность и грацию в каждом движении, а на цепи, меж её грудей, висели небольшой ключ и половина монеты.

-Мистер Смолл, я слышала, вы вскоре женитесь. Примите мои поздравления. – Саманта заговорила первой, и в её голосе был лишь холод, но, почему-то, сразу хотелось поверить в искренность её поздравлений.

-Мистер Мюррей лестно о вас отзывался, и хотя он вообще склонен доверять незнакомым людям, меня ещё ни разу не подвела его интуиция. А мистер Ульф, по моей просьбе, навёл о вас справки. Слышала, вы дружите с мистером Шортнайфом, это тоже говорит в вашу пользу. Видите ли, я оказалась в затруднительном положении, и мне не помешает ваша помощь. Я слишком много сил и времени отдала нашему делу и не позволю кому попало самопально портить нашу репутацию, только прежде, чем я и сама буду готова вам довериться, не будете ли вы против прояснить, с какой целью вы встречались с офицером Нортом, и в какие коррупционные схемы он попытался вас втянуть?

-Вижу, вы тоже решили подготовиться к нашей встрече. Похвально.

Саманта одарила Лесли сдержанной улыбкой. На новичка у неё были большие планы, и приятно было знать, что он способен внимательно слушать и быстро делать выводы.

-Да, моя проблема именно в этих грузах, будь они неладны. Вы знаете, что определяет успех человека? – неожиданно решила сменить тему Саманта. – Некоторые считают, что успех это количество денег или власти, которыми обладает человек, но они глубоко заблуждаются. На самом деле имеет значение только лицо человека. Тот, у кого много лица, может позволить себе отдавать приказы тем у кого есть деньги или власть, но тот, у кого лица мало, не сможет ничего поделать даже со всем золотом мира. Например, наша любимая принцесса Юфемия. Она, безусловно, богатая девушка и получила в свои ручки власть, которая ей и не снилась. Но у неё совершенно нет лица, и мы все видели, что происходит, когда человек без лица пользуется деньгами и властью. Я набирала своё лицо ещё со времён колледжа, кропотливо выстраивая его по крупицам, и сейчас у меня много лица, очень много, можно и потерять немного. Но потеря лица нашей фракции не столь легко восполнима, и из-за маленьких афер капитана мы скоро потеряем так много лица, что у самой дешёвой портовой шлюхи его останется больше.

Хотя она старалась сохранять бесстрастное выражение лица, по дрожащей губе и тому, как подёргиваются уголки глаз, можно было представить, какая буря гнева бушует внутри. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, как она относится к капитану и кого считает виновным во всех проблемах фракции. Если с кражей грузов и контрабандой ещё можно было смириться и бороться постепенно, то обстрел города, инициированный торговым партнёром капитана, ставил всю фракцию под удар, от которого оправиться было сложнее. Именно так Саманта обрисовала ситуацию Лесли.

-А мистер Норт, насколько мне известно, когда-то был с капитаном в деле, но был из партнёрства бесцеремонно выпнут, а сейчас хочет использовать представившуюся возможность и отобрать весь теневой бизнес себе, для чего и решил привлечь наивного и молодого новичка. Я хочу, чтобы вы присмотрелись к этим двоим, попытались вникнуть к ним в доверие, и нашли неопровержимые доказательства. Если у вас получится, я могу вам обещать, я одарю вас таким количеством лица, которое с лихвой покроет все ваши амбиции. Мистер Мюррей ответит на любые ваши вопросы когда мы закончим, не так ли, Логан?

Мистер Мюррей лишь кивнул в ответ, после чего партия продолжилась, но о делах больше ни слова. Все трое буднично обсуждали последние новости и старых знакомых, иногда что-то поясняя для Лесли, чтобы он лучше вник, но никакой действительно ценной информации больше не прозвучало. Покинув зал, Лесли не оставалось ничего иного как дождаться, пока освободится Мюррей, если ему хотелось узнать подробности этого дела. Поскольку клуб и так считался закрытым, никакого дополнительного присмотра за гостями не требовалось, и потому никто не мешал ему спокойно бродить по дому. Любые комнаты, куда ему не следовало заходить, и так оставались закрытыми, а специальные вставки на дверях подсказывали, какие комнаты заняты другими гостами, а какие просто закрыты для входа. Ужасная насмешка над дизайном в виде смешения стилей сохранялась повсюду, иногда доходя до абсурда вроде легенды о короле Артуре на всю стену в стиле ямато-э. Исследуя дом, Лесли набрёл на зал, который можно было назвать трофейным. На помостах, под стеклянными колпаками, стояло множество кубков, полученных на различных спортивных соревнованиях, или трофеев, явно добытых во время охоты, а стены были увешаны множеством медалей и фотографий. Казалось, что члены закрытого общества приносили сюда свои награды и трофеи, чтобы похвастаться достижениями. На некоторых табличках можно было найти знакомые имена, из чего можно было сделать вывод, что Говардс-старший в молодости был тем ещё атлетом, получив несколько теннисных кубков, а капитан Уайт когда-то занимался фигурным катанием. Нашлась так же и фотография старого состава закрытого общества, ещё до того, как мистер Ульф появился в их жизни, и хотя Саманта уже тогда стала более сдержанной и серьёзной, все они улыбались, и, похоже, считали себя близкими друзьями. На другой фотографии Саманта обнималась с Нэтали на какой-то вечеринке, обе были лет на пять моложе, и у обеих на шеях были цепочки с одинаковыми половинами монет. На другой, пожелтевшей от времени, фотографии та же Саманта, ещё совсем юная, стояла вместе с седым стариком и, счастливая, держала в руке диплом врача. На других снимках нашёлся и Артур, тоже молодой, но уже начавший терять волосы, и даже нашлась одна фотография где они вместе с мистером Нортоми капитаном Уайтом втроём держат огромную рыбу, подвешенную на крюк.

После ещё пары кругов игры в бридж мистер Мюррей и Саманта покинули игровой зал, после чего ледяная королева вернулась к просмотру выступления самураев, которые к тому времени уже успели несколько раз сменить оружие, а мистер Мюррей, не найдя взглядом Лесли, решил угоститься шампанским, в то время как следующими в зал позвали Джеки, мистера Остбрайда, и неизвестную женщину азиатской внешности.

Логан Мюррей был человеком, честно говоря, неоднозначным. Он одновременно и располагал к себе и отталкивал, из-за чего не имел особого успеха у женщин, но был незаменим во многих деловых вопросах. Он надеялся что именно благодаря этим уникальным качествам Саманта поручила ему ввести новенького в курс дел, а не потому что больше никто другой из их компании не хотел нянчиться с Лесли.

-Думаю, в первую очередь нужны подробности. Что до капитана, он поддерживает дружеские отношения с мистером Остбрайдом, иногда заходит к ним с сестрой на ужин. Полагаю, лучше всего будет либо встретиться с ним там, либо через них узнать куда ещё он любит ходить. Что до мистера Норта, тут лучше спросить у Артура. Когда-то они были лучшими друзьями, и, в некоторой мере, соперниками. Думаю, предупреждать об осторожности не стоит, но всё равно напомню, что всё это дело стоит проводить с крайней осторожностью. Тут никто, по правде, не является полностью белым и пушистым, но в первую очередь нас всех заботит престиж фракции, которую мы представляем. Просто… У некоторых понимание этого престижа несколько извращённое. Пройдёмся?

Мистер Мюррей повёл Лесли обратно в зал с фотографиями. Остбрайд-сестра внимательно проводила их взглядом, пытаясь поймать взгляд Смолла прежде, чем он покинет зал. Логан искал одну конкретную фотографию, и он её нашёл. Показав Лесли молодых Артура, Грегора, и Герберта, все трое стояли вокруг мужчины постарше, сидевшего в кресле прямо в центре фото.

-Это граф Харрингтон, сейчас он возглавляет морскую полицию. Когда-то все трое были кем-то вроде учеников для него, но сомневаюсь, что их можно считать любимыми или лучшими, ведь никто так и не остался с ним работать. Но все трое получили от него некоторые рекомендации, благодаря которым каждый занял своё место. За последующие двадцать лет они прошли долгий путь от близких друзей до… Сейчас покажу.

Логан ушёл к стене и вернулся с другой фотографией, на которой Нэтали, нисколько не стесняясь, прямо на камеру целовала в губы другую девушку. Но мистер Мюррей решил показать эту фотографию не ради горячих женских поцелуев, но ради фона. В кадр, совершенно случайно, попали Артур и Грегор, практически бросающиеся друг на друга, и разнимающий их капитан Уайт.

-В течение года после этих событий Артур покинул службу безопасности, а мистер Норт перестал поддерживать какие-либо контакты с капитаном. Поговаривают, у троих был свой небольшой бизнес. Они использовали связи Артура во флоте, чтобы с помощью военных перевозить продукцию, произведённую подпольно, и затем продавать массово поддельные товары. Потом им стало этого мало, и ни решили, что можно даже не тратиться на производство, а просто красть и перепродавать на чёрном рынке. В итоге, капитан оказался наиболее способным и прибрал всю сеть себе, ну или так это выглядит. Думаю, это все основные моменты. В конце вечера или на днях я распечатаю и передам все необходимые документы, там будет больше информации. А пока, предлагаю наслаждаться вечером. Будет что интересно – спрашивай.

Вернувшись в зал, мистер Мюррей вернулся к Говардсу-старшему и Натану, продолжая прекращённый раньше разговор, и по ним было видно, что они не против, если и Лесли снова к ним присоединится. Нэтали всё так же оставалась в отдалении, явно стараясь выглядеть ненавязчивой, но в это же время не скрывала своей заинтересованности, и ловила своим взглядом взгляд мистера Смолла. Стоило так же отметить, что Джеки вернулась в зал, но стояла отдельно от остальных и смотрела в окно с крайне озадаченным выражением лица.

-Я уж было думала, что я вам вовсе неинтересна. Рада, что ошиблась.

Подмигнув, она сделала глоток шампанского и взяла Лесли под руку, отводя его чуть в сторону. Со стороны она, может, и выглядела как очередная девочка, пытающаяся склеить выгодную партию, но вблизи становилось ясно, что мотивы её куда сложнее, и сама она намного глубже, чем предполагало досье.

-Вы заметили, как мило все эти джентльмены пытаются ввязать вас в свою игру? Каждый хочет использовать молодого и наивного новичка для своих грязных делишек, чтобы не пачкать руки. Интересно, вы поверили всему, что вам рассказали?

Она незаметно по очереди указала на каждого, с кем Лесли довелось пообщаться этим вечером. Конечно, её считали простой журналисткой, зарабатывающей свои сенсации через постель, но за хитрой улыбкой и пронзительным взглядом скрывались совсем другие намерения.

-И я, конечно, не исключение. Я тоже хочу, чтобы вы сделали за меня мою грязную работу, но я буду более благодарной, чем все они, дав вам то, чего вы так отчаянно желаете.

Она провела пальцем по груди Лесли и жестом дала знак идти за ней. В коридорах было пусто, если не считать уединившихся за углами пар, но они не интересовали амбициозную журналистку.

-Вы ведь хотите докопаться до дна этого гадючьего колодца, не так ли? Узнать, кто прячется за занавесками и зеркалами? Я тоже. Я имею чутьё на сенсации, а тут пахнет настоящей бомбой, которую я не хочу пропустить. Я предлагаю вам следующее – я расскажу всё, что знаю, и буду продолжать делиться с вами информацией, а вы, в ответ, будете делиться ею со мной, и я стану первой, кому вы сообщите результаты вашего расследования. Не надо так на меня смотреть, я журналистка, а не шлюха, конечно у меня есть глаза и мозг. Молодой и амбициозный ветеран, появляется из ниоткуда, представляется как протеже Артура, сразу становится душой компании и во всё суёт нос, да тут любой догадается. Только сразу должна предупредить, вам будет очень сложно поверить в то, что я расскажу, но если вы готовы пересмотреть своё понимание того, что реально, вам эта информация очень пригодится. Что скажете?

Судьба всегда была капризной дамой, особенно по отношению к тем, кто не собирается идти по заранее подготовленному сценарию, выбирая свой собственный путь. Рискнув и поставив на кон всё, Лесли рисковал остаться ни с чем, но, так уж сложилось, что он был нужен журналистке не меньше, чем она ему.

-О милый наивный мистер Смол, неужели вы поверили, что кто-то из этих людей действительно печётся о благе фракции? Они пользовались ею пока это было выгодно, и теперь, когда всё трещит по швам, они хотят урвать куски побольше и соскочить с поезда на станции покрасивее. В этом плане мы все не отличаемся. Но вот методы…

Многозначительная пауза была сделана отнюдь не ради драматического эффекта. Нэтали пыталась подобрать слова, выбрать, с чего начать, но как всегда бывает, откуда ни начни, всегда было что-то до, и всегда это что-то необходимо для того, чтобы вся картинка собралась вместе. Что рассказать и что опустить, где сделать паузу и откуда продолжить – будучи журналисткой, она прекрасно владела этими инструментами, и всё же… Выдохнув, она продемонстрировала Лесли половину монеты на цепочке.

-Около двух веков назад некий шотландец заключил сделку с древним китайским духом. Он получил три половины монет разных эпох, и пока они у него хранятся, он должен был получать богатство, славу, влияние, всё, чего пожелает, но когда кто-то, кто угодно, продемонстрирует ему вторую половину от любой монеты, он обязался выполнить любое желание предоставившего парную половину. Умирая, шотландец оставил монеты своему сыну, который разделил это бремя и эти дары с двумя близкими людьми, и с тех пор повелось, что всегда есть трое, кто держат монеты при себе, и когда кто-то отказывается исполнять этот древний договор, жизнь его резко обрывается. Сказка, конечно, но посмотрите на Саманту. Она была обычной студенткой-медиком, без связей, талантов, и перспектив. И где она сейчас. Я тоже не верила, но когда она подарила мне эту монету и рассказала эту историю, мне начали поступать сведения из анонимных источников, очень ценные, которые позволили мне сделать имя и карьеру, а взамен…Скажем так, не всё, что я публикую, является непредвзятым и объективным. Думаете, зачем я вам это рассказала? А что если кто-то из троицы, пользуясь суевериями, эксплуатирует двух оставшихся в своих целях. Увы, я не знаю, кто сейчас держит третью монету, но я уверена, что либо этот третий, либо Саманта – человек за зеркалами.

История, как ни крути, необычная, но когда сама Нэтали об этом подумала, она удивительно хорошо объясняла всё происходящее. Кто-то влиятельный поделился монетой с Самантой, возвысил её, пользуясь плодами её труда, после чего она свергла этого кого-то, заняла его место, и в свою очередь решила возвысить свою подругу, используя её в своих целях. Или же этот кто-то решил что одной Саманты ему мало. Как бы там ни было, один из Триумвирата был одновременно и таинственным исполнителем желаний.

-У меня есть все основания подозревать, что капитан Уайт в свою очередь приблизился к разгадке тайны монет ближе, чем хотелось бы Саманте, и после этого на него началась охота. Или, возможно, он владел одной из монет, но лишился её. Не знаю, но нутро говорит мне, что это всё связано. Я принимаю ваше условие, и, надеюсь, вскоре смогу принять и вашу дружбу, потому что в наше время очень важно правильно выбирать друзей, и, полагаю, наше выживание сейчас зависит друг от друга. Полагаю, вам рекомендовали выйти на капитана через нас с братом? Очень хорошо, я организую вам встречу, но прошу, постарайтесь получше играть свою роль, пока не будете точно знать, где правда, и как её лучше использовать. Полагаю, мы договорились?