Отель приветствовал Сайто тишиной и безмятежностью. В соответствии с принятым негласным протоколом, специально для него оставили открытой одну из задних дверей и (загодя) передали инструкции относительно размещения избранной для встречи комнаты. Её освещение специально предусматривало целиком укрытый в тени альков, как и требовал для своего присутствия лидер "Драконов". Ему предоставили замечательную возможность прийти хорошо загодя, гарантированно обезопасив свою личность таким образом.

За полчаса до момента встречи в комнате началось движение подготовительных работ. Молчаливые и не глазеющие по сторонам невзрачные люди установили два традиционных бумажных экрана для переговоров, а затем — ещё пять экранов не в пример более современных: цифровых жидкокристаллических панелей, снабжённых к тому же и камерами.

За десять минут до начала все приготовления завершились, и помещение опустело. Лишь звуки природы из сада смели нарушать безмятежность тишины.

За пять минут в комнате полностью погас свет. В темноте можно было различить лишь шаги нескольких пар ног, и не более того.

Ровно в назначенный час вспыхнули все пять дисплеев, а с лёгким запозданием после них — и свечи позади двух бумажных ширм, отбросившие на них тёмные силуэты сидящих в сейза людей. Высокотехнологичные панели, защищающие личности неспособных прибыть сегодня персонально, отображали абсолютно идентичные бумаге цвет и яркость: в дань бесценным традициям. Единственным, доступным быстрому взгляду, их отличием была однотонность, отсутствие силуэтов.

Каждый из защитных экранов нёс на себе крупный символ для удобства адресации без имён. Два бумажных — "壱" (меньший силуэт) и "弐" (больший по габаритам). Пять цифровых — "参", "四", "五", "六" и "刃".

В широком, позволяющем каждому участнику видеть всех прочих, кругу мягкого слабого света осталась лишь одна теневая брешь.

Несколько мгновений они сохраняли тишину. Затем 弐, обладатель сухого старческого голоса, заговорил:

— Итак, 竜-доно? Зачем ты созвал сегодня всех нас... И только нас?

Послеполуночная тьма сгущалась, полнясь подозрениями и тайнами.[nick]Kyōto[/nick][status]Тень свободы[/status][icon]https://files.catbox.moe/erlzz5.png[/icon][sign] [/sign][fld4] [/fld4][fld1] [/fld1]

Подобные встречи были большой редкостью, не говоря уже о личном присутствии всех участников. За все прошедшие годы, они никогда не злоупотребили этой возможностью. Ведь нельзя увидеть только то, чего никогда не было на самом деле.

Альков тоже был данью традиции. В отличии от всех прочих говорящий от имени «Черного Дракона» не скрывался за ширмой, оставался буквально перед глазами, но увидеть можно было только непроглядную тьму. Полезная традиция, и как не стал бы отрицать Сайто, приятная. Кто-то, лишь слышавший о ней мог посчитать это лишь пустым позерством, но не те, кто лично участвовал в подобных встречах.

Казалось бы, японцы должны были давно перестать удивляться любому неожиданному поступку Британии. Но в этот раз Британия объявила, что не собирается ничего отнимать у покоренных. Она собирается вернуть часть отобаннного. Дарила людям казалось уже давно утраченную надежду. И вот уже не тысячи, а миллионы японцев всерьез будут искренне готовы связать свою судьбу с Британской Империей. Вот только как же удачно все сошлось. И личное, и общее. Забыть потери, вернуть гордость и улыбаться новому рассвету, вот чего в душе хотели эти люди. И только Британия могла дать им это сейчас и сразу. Нет глупо было бы ждать, что завоеватели не сдержат своего слова. Но каким будет их следующий шаг… Может сейчас они и готовы идти на уступки, только потом за свое щедрое вложение, они потребуют многократно больше. Учитывая реальное количество союзников, на которых Япония в борьбе за независимость могла бы опереться или  получить хоть сколько-то существенную помощь… Сколько ноль не умножай, он остается нолем.

Могло бы показаться, что лидер «Черного Дракона» еще не явился и альков пуст, поскольку ни один звук, ни одно движение не выдавало его присутствия, пока остальные приглашенные так или иначе присоединялись к встрече. Но никто не сомневался, что он уже здесь.

- Впервые с тех пор как британцы водрузили свои знамена над нашей землей, столько японских сердец вновь бьются в унисон, - из теней звучал тихий, вкрадчивый, но исполненный силы и уверенности голос. – Многие до сих пор не могут поверить, что больше не услышат ничего о Зоне Одинадцать и перестанут зваться «одиннадцатыми». Но так сказала Британия и она сдержит свое слово. Почему это происходит?

Никто из присутствующих не мог видеть остальных и оценить их реакцию, но у Сайто были годы, чтобы изучить каждого из семи присутствующих. Почти каждого…

- Разве мир не дрожит перед Британским львом. Разве мощь Британской Империи не велика как никогда? Разве сейчас британская армия не парширует от одной победы к другой? Разве император не получил все чего хотел и даже больше? Что же им теперь нужно от нас?

Он выдержал паузу, давая остальным время задуматься, к чему все эти вопросы.

- Мирная жизнь не подходит для Британии. Все нумированные ненавидят британцев. И жалованные ненавидят. И тем и другим урожденные британцы платят презрением. Кто бы не правил Британией, должен это понимать. Но если он сможет втянуть их всех в настоящкю войну, внушить им что победа нужна каждому из них, то они объединятся. Им придется действовать сообща против общего врага. А что будет если он победит? Он станет человеком, который совершил невозможное! Его будет почитать, будут лобожать или еще сильнее бояться. А если он проиграет — что ж, ему удастся удастся хотя бы на время загасить все очаги недовольства в Британии и использовать их в своих интересах. Превосходный план!

Казалось, целая вечность прошла, пока голос «Дракона не зазвучал вновь». Голос холодный и ровный, как свежевыпавший снег.

- И я хочу спросить вас. Считаете ли вы что теперь наша цель достигнута, а наша борьба окончена?