Аннет не сводила холодного взгляда с осколков телефона. На глаза наворачивались слезы, но настоящие леди не плачут. Не на людях. Не при посторонних.
Отец стал ей совсем чужим. Будучи маленькой девочкой, она еще верила, что он заботится о ее благополучии, а теперь он окончательно стал незнакомым ей жестоким человеком. Адмиралом каких-то там войск Британии, военным, командующим – кем угодно, но не отцом.
Аннет никогда не была бунтаркой. Тихая, покладистая девочка, иногда очаровательно шалящая, но никогда не идущая против воли родителей, она никогда и подумать не смела, что однажды настанет такой момент, когда ее вынудят решиться на радикальные поступки.
Как только отец ушел, закрыв на ключ за собой дверь, Аннет дала волю слезам – впрочем, это были не истеричные рыдания. Она продолжила держать себя в руках – ведь к тому времени в голове уже созрел план действий. Смахнув слезы со щек, она осторожно прокралась ко входу. Понадеявшись, что никакой охраны отец за дверью не поставил, Аннет на всякий случай дернула ручку. Запоздало пришло сожаление, что она так и не удосужилась сделать копию ключей.
Девушка встала в центре комнаты и огляделась по сторонам. Ее чуть снова не захлестнуло отчаяние, но она прикусила губу, сжала кулачки и заставила себя думать.
В первую очередь надо было переодеться. Если пытаться отсюда выбраться, это будет страшно неудобно делать в пышном платье и на каблуках. Скинув туфли и платье, Аннет с головой зарылась в залежи одежды – подходящей среди всего ее обилия так и не нашлось. Из штанов были только шорты от пижамы – не самая удачная одежда для побега из дома. Из платьев с короткой юбкой нашлось только одно, старое и совсем детское. Бежевое, с цветами по краям юбки и воротника, с рукавами-воланчиками. Оно оказалось немного маловато в плечах и груди, но зато удобной длины – чуть выше колена. В таком двигаться было проще, чем в бальных платьях. Волосы Аннет заплела в косу, на ноги нацепила танцевальные чешки.
Оставался только один вопрос: как выбраться из комнаты. Аннет мысленно порадовалась, что живет она всего лишь на втором этаже. Выше было бы хуже.
Самый простой и просящийся в голову вариант был отвергнут сразу же: прежде чем кидаться из окна со шторами в руках, Аннет подпрыгнула и повисла на них – немедленно покатившись на пол. Золотистые покореженные петли полетели в стороны, не выдержав веса юной леди. Обескураженная девушка просидела несколько минут на полу, растерянно рассматривая то шторы, то петли.
Новая мысль появилась не сразу. Простынь, пододеяльник, покрывало и шторы – все пошло в дело. Пригодились хорошо изученные морские узлы. Получившуюся веревку надо было к чему-то привязать – и тут помогла огромная дубовая кровать, стоящая рядом с окном.
Хватило импровизированного каната только до самого верха первого этажа. Аннет беспомощно оглянулась в поисках чего-нибудь еще, но доверия шелковым платьям не было никакого, а одеяло казалось слишком плотным.
Придется прыгать…
Собирающиеся на небе тучи скрыли луну и особняк скрылся в темноте. Пользуясь случаем, Аннет забралась на подоконник и скользнула вниз.
Удержаться на импровизированной веревке ей не удалось: влажные ладошки заскользили, слабые руки не смогли ухватиться ни за один узел. Сжатые в испуге пальцы сдирались в кровь о ткань, о тугие узлы. Всего несколько секунд – а потом пугающее падение. Приземлилась Аннет прямо на копчик, больно ударившись.
Застонав, девушка перекатилась в сторону дома, вся сжалась и едва не заплакала от боли. В панике Аннет начала вспоминать все, что знала про переломы, тяжелые травмы и прочая-прочая. Огромным волевым усилием она заставила эти мысли затихнуть, и напомнила себе, что нельзя оставаться на месте. Надо идти.
Содранные руки ныли, копчик болел нещадно, трава и земля на лужайке под окном вонзались в голые колени, а платье жало в груди и мешало дышать. Аннет безумно хотелось вернуться обратно, спрятаться под одеялом и расплакаться. Только мысль о том, что отец обещал сделать Эдварду что-то плохое, не позволяла ей сдаваться.
Поднявшись на ноги, Аннет с трудом двинулась вдоль дома. Первые шаги отдавались болью в спине и бедрах, потом стало чуть легче. Девушка старалась держаться в темноте и пригибалась пониже, проходя мимо окон. Двигаясь в сторону черного выхода из особняка, которым всегда пользовалась прислуга, Аннет должна была пройти мимо окна отцовского кабинета. Прямо под ним она застыла, прислушиваясь к голосам в комнате.

Внутри все похолодело. Аннет замерла, с трудом пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
Изменник? Эдвард? Как же так?.. Неужели отец решил разлучить их таким способом? Она, Аннет Хэнгроуф, не может такого допустить!
Хэнгроуф?..
Накатило отвращение ко всему – к отцу, к себе, к своей фамилии.
Вдали громыхнуло, небо все плотнее затягивалось тучами. Собирался дождь. Аннет зябко поежилась, поднялась на ноги и поспешила прочь от особняка, держась исключительно в тени.
Осторожно приоткрыв маленькую калитку для прислуги, Аннет огляделась вокруг, шмыгнула в нее, прижалась спиной к каменной стене и облегченно выдохнула. Эта была первая, самая простая часть пути, но сердце колотилось как бешеное. Впереди ждал крутой подъем по извилистой и неровной дороге. Предпочти она пройти по территории особняка, пришлось бы подниматься по извилистым лесенкам – здесь же, за территорией особняка, дорожки были протоптаны человеческими ногами, и это было в разы хуже.
В первую очередь стоило отойти как можно дальше от особняка. Он хорошо охранялся (Аннет знала это наверняка), и просто чудо, что она не попало ни на один из патрулей. Искушать судьбу и везение точно не следовало.
Девушка рванула прочь от особняка, все дальше и дальше в самое сердце лесной чащи. Трава шелестела под ногами, по листьям застучали первые капли дождя. Стоило подняться наверх, пока почва не размякла от дождя, но Аннет упрямо уходила все дальше и дальше от особняка. Лишь минут через десять торопливого шага, она решилась остановиться и обернуться. Никакой погони не было. Ни лая собак, ни воя сирены, ни криков. Значит, ее отсутствие еще не заметили… Совсем скоро заметят. Как можно на обратить внимание на свисающую из окна веревку из штор и простыней? Вся надежда на дождь и темноту. А пока надо было убраться как можно дальше.
Подъем вверх оказался очень тяжелым. Если вокруг и внутри особняка все дорожки были уже протоптаны и проложены, то здесь явно ходили не часто. Земля уже успела размякнуть от влаги, что тоже не упрощало дороги вверх. Цепляясь за любые попадающиеся по дороге кусты и деревья, Аннет тихонько постанывала и все больше злилась на себя. Саднящие руки разболелись.
Сначала отдаленный свет, а потом и само шоссе – сердце Аннет радостно забилось. Удалось уйти! До города теперь рукой подать.
Только вот что делать дальше?
У нее не было телефона, чтобы связаться с Эдвардом. Не было денег, чтобы купить билет на самолет до Европы, где сейчас воевал ее возлюбленный.
Аннет огляделась вокруг, пытаясь хоть как-то удержать рвущийся наружу крик отчаяния. Возвращаться в особняк за деньгами и документами было бы крайне глупо, но не менее глупо было сбегать из дома, не подумав о таких важных вещах.
- Что сделано, то сделано, - пробормотала она под нос, стремясь себя успокоить. В свете фонарей наконец-то удалось разглядеть измученные ладони – все красные, с содранной кожей и изрезанные тонкими прутьями кустов. Что сейчас творилось с копчиком, представить было страшно. – Дороги назад нет.
Дождь все усилялся. К тому моменту, когда Аннет ступила на территорию города, он превратился в самый настоящий теплый ливень, ласково смывающий с девушки всю грязь. Платье уже полностью промокло и прилипло к телу, ноги давно были как босые, а выбившиеся из косы прядки липли к лицу.
Совсем рядом с городской чертой нашлась и телефонная будка. Только вот как звонить, если у тебя в кармане нет ни одной монетки?
Аннет закрылась в будке. В ней по крайней мере было сухо. Израненные руки прошлись по аппарату, по нарисованной на нем инструкции, по трубке и кнопкам набора номера. Аннет была бессильна что-либо сделать. Подняв трубку и набрав знакомый номер, она не была удивлена услышав:
- Пожалуйста, оплатите звонок. Пожалуйста, оплатите звонок. Пожалуйста…
Аннет сначала прислонилась спиной к стенке будки, а потом и вовсе сползла по ней вниз, устало опустив руки и голову. Сил уже не было, а ведь их с Эдвардом по-прежнему разделяли тысячи километров! Она не приблизилась к нему ни на миг, и даже не смогла предупредить его о грозящей ему опасности.
Сверкнула молния – и что-то блеснуло в углу будки. Заметив блеск краем глаза, Аннет немедленно обернулась. Протянув руку, она с удивлением нащупала маленькую монетку в пять пенсов.
Немедленно подскочив на ноги, Аннет бросила монетку в аппарат и дрожащими руками набрала любимый и родной номер, который она уже выучила наизусть. Но ответом ей прозвучало безжизненное:
- Номер вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия сети. Пожалуйста, перезвоните позже.
У девушки подкосились ноги. Что-то случилось. Быть может, он просто работает, а может его уже объявили изменником. Она оказалась не в силах что-то изменить и хотя бы предупредить его…
Аннет уже хотела разреветься и предаться истерике, когда попавшаяся на глаза надпись «При пожаре звоните 911» напомнила ей, что еще не все потеряно. Пусть у отца есть в знакомых сам принц Шнайзель – у нее тоже есть друзья, облеченные властью. Сердечный друг, Ренли, он не откажет ей в помощи. А связующей ниточкой между ними станет Кэтрин МакБрайд. Женщина, всегда следующая за принцем подобно тени, и номер которой по удивительной случайности кроме знакомого с детства сочетания 911 содержал еще и дату рождения матери Аннет.
Номер, который невозможно забыть.
Аннет упала на колени и судорожно касалась пола, словно слепая. «Там, где была одна монетка, наверняка найдется и вторая», - уверяла себя Аннет, внимательно проверяя каждый угол будки и каждый возможный закуток. Монетка нашлась в разъеме между дверью и косяком – видимо, кто-то уронил и не смог найти.
Пальцы застучали по клавишам, а потом сжали трубку.
«Пожалуйста, прими звонок», - взмолилась Аннет, вслушиваясь в длинные гудки. Да, сейчас уже поздно, и все же…
- Да? – Голос Кэтрин показался Аннет самым настоящим спасением.
- Кэтрин МакБрайд? Это Аннет Хэнгроуф. Пожалуйста, мне очень нужна ваша помощь…
Сумбурно и полно, как можно изложить за минуту, девушка пересказала все, что случилось за последние несколько часов, и обессиленно расплакалась, прося не раскрывать ее отцу и помочь ей.

Отредактировано Annette Hangrove (2013-06-26 01:21:26)

- Я.. Я не знаю. Где-то на окраине города, - Аннет устыдилась, что даже на такой простой вопрос не может дать ответа.
Прозвучал короткий сигнал, напоминающий о том, что время кончается.
- Спасибо вам, спасибо, - только и успела она пролепетать в трубку, прежде чем оплаченное время окончилось. Оставалось только оставаться на месте и ждать. Ливень не прекращался, тучи никак не расходились, и Аннет искренне надеялась, что ее отсутствие дома до сих пор не замечено.

Отредактировано Annette Hangrove (2013-06-26 01:20:34)

Хотя машина с Кэтрин МакБрайд приехала очень быстро, Аннет была уже почти без сознания. Уставшая и измученная от всего пережитого: и от моральных мук, и от физических, - она безумно хотела то ли лечь спать, то ли умереть прямо на месте.
Сильные руки подняли ее на ноги и затолкали в машину, откуда-то в ладонях оказалась фляга. Уже ничего не соображая и искренне веря, что во фляжке вода, Аннет сделала большой, уверенный глоток.
- Ааа... кха-кха, - девушка закашлялась, немедленно приходя в чувство. Горло и язык горели, глаза заслезились, Аннет закашлялась, и попавшие на израненные ладони капли защипали кожу. - Что это?.. - Прохрипела она.
Пить столь крепкие напитки ей прежде не доводилось.

Отредактировано Annette Hangrove (2013-06-26 01:20:16)

- Да, - тихо прошептала Аннет слабеющим голосом. Силы окончательно покинули ее, фляжка вывалилась из рук. Девушка приникла головой к дверце автомобиля и, обняв себя руками, смотрела на пустые улицы, бесконечный дождь, и темное небо. Едва ли она сейчас понимала, что происходит, но почему-то и потерять сознание не удавалось. Несмотря на смертельную усталость, в висках стучала одна и та же мысль - мысль о любимом человеке, попавшем в беду из-за ее происхождения.
- Мисс Кэтрин, - пробормотала она едва слышно. - А можно ли перестать быть аристократом?..

Отредактировано Annette Hangrove (2013-06-26 01:19:57)

Всему роду?
Аннет невольно вздрогнула, вспоминая про своих многочисленных родственников. Хотя она никого из них кроме отца толком не видела, она знала, что оба ее старших брата уже делают карьеру в Британской армии. Все четыре сестры уже вышли замуж, у троих из них уже были дети, а четвертая как раз на сносях... Наказывать их всех за то, что она, Аннет, влюбилась в простолюдина?
Она уткнулась носом в плечо Кэтрин и чуть было не расплакалась. Ощущая рядом человеческое тепло, удержаться от слез было много сложнее...
Окончание речи Кэтрин расстроило Аннет еще больше. По слухам, ее отец неплохо заплатил, чтобы устроить старших дочерей замуж, и он очень рассчитывал на брак младшей дочери с наследной династией не только чтобы породниться с ними, но и чтобы покрыть расходы. В этом плане красавица Аннет, дочь благородной семьи, потомственная аристократка - подходила идеально, в отличие от ее старших сестер, которые, по тем же слухам, красотой не блистали.
Он не отречется от меня. Он не отступится от своей мечты женить меня на Ренли, пока я жива...
Эта мысль ножом полоснула сердце. Аннет видела решение. И оно ей не нравилось.
Увидев подводную лодку, девушка кивнула. Ренли часто шутил, что прячется сюда от придворных дам, чтобы не упасть в обморок от их благоуханий. Аннет даже успокоилась - если она здесь, значит Ренли поможет ей.
Укутав озябшие плечи в мундир Кэтрин, Аннет уверенно шагнула вперед. Ей нечего бояться подводных лодок и морских волн.

Отредактировано Annette Hangrove (2013-06-25 22:55:12)

Аннет послушно направилась в душ - в доводах Кэтрин МакБрайд не было никакого смысла искать изъяны. Прогреться как следует было в ее же интересах. Грязное платье полетело в угол вместе с чешками и бельем. Несколько минут ушло на то, чтобы расплести косу.
Теплая вода смывала грязь, кровь и все неприятные ощущения. Выйдя из душа, Аннет чувствовала себя посвежевшей и даже немного отдохнувшей. Тут как тут появилась Кэтрин, принесшая свежую одежду. Без лишнего стеснения девушка убрала полотенце и оделась в предложенный костюм. Сейчас уж точно не до капризов и не до выбора наиболее модной рубашки.
Она рассказала все подробно еще раз, опуская только детали дороги до города - это было грязно, больно и неприятно вспоминать. Да и по израненным рукам и так было понятно, что она не на машине доехала. Рассказала с улыбкой, как вспомнила номер помощницы Ренли, и с ужасом - что номер Эдварда уже отключен.
Закончив рассказывать, Аннет беспомощно уставилась на Кэтрин - именно на нее были все надежды. Сама Аннет не знала, что делать. Она безумно хотела исчезнуть, исчезнуть вместе с Эдвардом - и тем не менее, она понимала, что такая жизнь не для них. К тому же, он военный, убивший огромную часть своей жизни во имя Священной Британской Империи, сражавшийся с противником лицом к лицу и совершавший невозможное по приказу своих начальников. Он не сможет пережить объявления его изменником. Это было... Нечестно, жестоко. И тем более это ранило, потому что было обращено против любимого человека.

Отредактировано Annette Hangrove (2013-06-26 01:07:07)

Аннет кивнула. В этой мысли было здравое зерно. Она сама никогда не звонила Эдварду - он предупреждал ее, что в армии все строго, и Аннет может его некисло подставить, если вдруг телефон зазвонит в неподходящий момент. Так что, быть может, для его же спокойствия он просто выключает телефон, будучи занятым?..
Слушая спокойные рассуждения Кэтрин, Аннет окончательно успокоилось. Ренли все сможет устроить.
- Он сможет прийти? - Спросила она у помощницы принца. Аннет отлично понимала, что времени у Ренли может и не найтись, но все же надеялась, что у него есть возможность прийти.

Аннет кивнула. Сев на диван, она подтянула ноги и обняла себя за колени.
Говорить больше было не о чем. Оставалось только дождаться Ренли с вердиктом - что сделано, а что еще предстоит сделать.
Ну, и определиться, чего хочет она сама.
Вернуться к отцу? Нет, пожалуй, нет.
Быть может, отправиться к Эдварду? Но что за жизнь ее будет ждать там? Справится ли она?
Она не знала. Никто не знал.
- Мисс Кэтрин, могу я попросить найти для меня телефон? - Попросила Аннет. Шансов, что здесь ловит сигнал и телефон Эдварда будет включен, немного, но все же он ей пригодился бы в любом случае.