Первая вещь, которая насторожила Элизабет - ей пришло письмо.
***
- Леди Хэрлифилд, вам письмо, - с тем невозмутимым спокойствием, что присуще истинному британскому дворецкому, вошел в ее комнату Чарльз Бэльмонт, дворецкий Хэрлифилдов. Он был, как всегда, в безупречно выглаженных черных фраке и брюках. Элизабет иногда задумывалась, специально ли он поддерживает такой классический образ или это само так получается.
- Да? От кого? - Элизабет не стала вставать с любимого удобного кресла, однако приставила к стене свою не то синего, не то фиолетового цвета гитару, что она держала в руках до прихода Чарльза. Свое удивление Элизабет оставила при себе, перейдя сразу к делу.
***
Вторая вещь, которая насторожила Элизабет - отправитель этого письма был неизвестен.
***
- Неизвестно, леди Хэрлифилд. На нем не указано. Тем не менее, письмо крайне любопытное, и я рекомендовал бы вам на него взглянуть. Нет никакого сомнения, что оно предназначено именно вам.
Элизабет успела подняться, пока дворецкий шел к ней с письмом в руках. Приняв у него письмо, Элизабет повертела его в руках.
- Спасибо, вы можете идти.
Дворецкий с поклоном удалился.
***
Третья вещь, насторожившая Элизабет - письмо будто бы обошло весь свет. Когда она рассматривала его, то просто не могла не заметить обилия самых различных марок на конверте. Соответственно, либо его отправлял заядлый коллекционер марок, который вдруг решил, что коллекцию нужно употребить в дело, либо оно действительно обошло множество стран, гуляя из одной в другую. Элизабет осторожно вскрыла конверт и после небольшого осмотра не обнаружила там ничего опасного для жизни. Всего лишь исписанный лист бумаги. Расправив его, Элизабет начала читать...

Боже...
Элизабет перечитывала письмо уже, наверное, двадцатый раз, и все еще не могла поверить написанному. Автором письма действительно был Эддард, в этом не было никаких сомнений. "Дорогая Лиззи"... Так ее называли только Эддард и Джоан, его супруга. Однако поверить в то, что написано, все еще было очень сложно. "Не ищи меня. Я буду уже не тот Эддард, которого ты знала."
Да как такое возможно?!
Мысли путались, но Элизабет цепко ухватилась за одну из них. Она вспомнила свой визит в дом Нельсонов.
***
- Но что самое страшное, Лиззи, так это то, что в органах нам начали намекать на то, что лучше бы мы вообще всё забыли и жили дальше… - всхлипнула Джоан Нельсон.
***
"Они не гнушаются способами достижения цели.  Не вставай у них на пути, Лиззи."
В письме Эддард недвусмысленно намекал, что эти таинственные и могущественные люди действуют под протекцией самого Императора. Элизабет знала - Чарльза Британского волнует вовсе не то, что происходит в Британии. Она чувствовала это всякий раз, когда видела его своими глазами. И то, что писал Эддард, могло бы все объяснить, если бы не выглядело столь фантастически.
Кому... Нет, ЧЕМУ я присягала на верность, если все это - правда?
Элизабет точно понимала одно - теперь она просто обязана разобраться во всем. Но с чего начать? Быть может, в письме есть какая-то подсказка? Элизабет начала перебегать глазами текст в надежде на то, что Эддард оставил что-либо, что могло помочь ей.
"Это письмо станет моей последней весточкой тебе." Может, здесь? Да брось, что может скрываться за этой фразой.
А может, "чашка ароматного чая"? Элизабет начала вспоминать, какой чай любил Эддард. Нет, мотнула головой девушка, особой любовью к чаю Эддард не пылал. И пили мы его не иначе как в рамках традиции. Не подходит.
"Не ищи меня после моей смерти..." Это не могло быть подсказкой, но у Элизабет вдруг навернулись слезы на глаза. Нет, она точно не была готова потерять его вот так, просто получив какое-то письмо. Она вытерла глаза кулаком и с удвоенным рвением начала вглядываться в строки письма.
Вот. Элизабет была абсолютно уверена, что это оно. "Думал ли я, что оставлю любимое дело вот таким образом? Нет. Гольф и разведение лошадей не для меня, Элизабет. И ты знаешь это лучше других."
Гольф и разведение лошадей... Элизабет напряженно вспоминала все, что могло связывать гольф и лошадей с Эддардом.

Отредактировано Elizabeth Harleyfield (2015-10-26 20:31:22)

Ну конечно! Леди Рыцарь хлопает себя по лбу. Императорские конюшни. Она и сама нередко там бывала после назначения в круг -  с Эддардом и без. Эддард приходил не за тем, чтобы вывести лошадь для занятия верховой ездой, а просто сопровождал Элизабет. Как-то раз она спросила его:
- Почему ты не хочешь прокатиться со мной?
- Верховая езда не для меня, Лиззи, - улыбнулся Эддард, - Тем более сейчас.
Лиззи тогда рассмеялась в ответ. Но сейчас, вспоминая об этом, она подумала лишь о том, как ловко Эддард спрятал подсказку в письме. Даже Джоан, наверно, не догадалась бы, что именно значила эта фраза.
Про гольф она вспомнить ничего не смогла, но была абсолютно уверена, что ей нужно в конюшни. Наверняка Эддард спрятал там что-то, что может помочь. Возможно, еще одно письмо-подсказку. А может быть даже что-то, что подтвердит те ужасные вещи, о которых он писал в первом письме. Это все еще было похоже на дурной сон...

Сбор не занял много времени. Элизабет лишь улыбнулась, увидев с порога приготовленный автомобиль. Чарльз прекрасно знал ее. Конечно же, ей нужно ехать.
- Спасибо, - поблагодарила она дворецкого, спускаясь по лестнице с крыльца дома. Дворецкий поклонился.
- Удачной дороги, леди Хэрлифилд.
Элизабет неспешно села за руль. Она вдруг поймала себя на мысли, что грядущее приключение, возможно, будет самым захватывающим в ее жизни. Дороги назад уже нет, твердо решила Элизабет про себя, поворачивая ключ зажигания. Двигатель приветственно зарычал, будто тоже объятый желанием поскорее двинуться с места и разгадать загадку. Элизабет плавно нажала педаль газа, и автомобиль мягко тронулся, постепенно набирая скорость.

В императорских конюшнях она не была уже примерно полгода, но этого времени слишком мало для того, чтобы забыть все время, проведенное здесь. Как и всегда, кто-то из императорских детей тренируется, а конюхи присматривают за лошадьми, стоящими в стойлах и ждущими своего часа. Элизабет поприветствовала поклоном проходивших мимо принцев и принцесс. Куда теперь?
Первым делом она направилась в стойла Рыцарей Круга. Логично предположить, что Эддард спрятал послание тут. Странно, наверное, будет выглядеть Элизабет, занятая поисками чего-то здесь в такое время, но это последнее, о чем девушка думала.
- Привет, - поприветствовала она своего коня, погладив по морде. Тот фыркнул в ответ, не возражая. И где тут что-нибудь может быть спрятано? Скорее всего, именно здесь, где-то в стойле ее коня. Стал бы Эддард прятать послание где-то еще, будь он уверен, что искать будет только Элизабет? Едва ли. Хэрлифилд открыла дверь стойла и вошла внутрь, закрыв ее за собой. Конь повернул голову, вопросительно смотря на нее. Элизабет отрицательно повертела головой, давая понять, что сейчас на прогулку они не пойдут. Конь разочарованно фыркнул и легко тыкнулся носом в лицо девушки.
- Позже, но не сейчас. О тебе я не забыла, не волнуйся.
Конь немного повеселел. Будет еще время прокатиться, а пока следовало найти письмо.
Через какое-то время, когда Элизабет осмотрела уже все, что могла, ее взгляд, наконец, зацепился за едва торчащее что-то из расщелины за стойлом. Девушка обрадованно попыталась его подцепить, что удалось ей не с первого раза, но в итоге лист бумаги был выловлен. Наконец-то!

Леди Хэрлифилд, ты помнишь нашу первую встречу?
Элизабет начала вспоминать. Это было так давно...

Отредактировано Elizabeth Harleyfield (2018-03-20 16:53:26)