Людей собрали в главном зале - туда несли стулья, диваны, дополнительную мебель. Люди говорили между собой, то и дело возмущённо повышая голос. Кто-то в центре зала успел с кем-то разругаться, вон той старой даме за банкетным столиком стало дурно - вокруг неё как раз колдовал сейчас медик... Непонимание, удивление, испуг на многих лицах. Лицах, смотревших сейчас на него.
Его звали Артём Каперник, и он был самым обычным членом прислуги дворца. Один из сонма управляющих дворцовыми делами, по части приёмов. И ему, самому обычному человеку, сейчас надо было сказать самые необычные слова в его жизни. Никогда бы он не представил, что ему придётся такое сказать, перед таким собранием.
Короткие, светлые волосы он откинул назад со вспотевшего лба, выпрямил свою худую спину, и подойдя, наконец, к микрофону, оказался в вихре людских взглядов и эмоций. Один из его начальников, стоявший сейчас за сценой, сердито смотрел ему вслед. Сволочь.
- Господа... Господа. Послушайте! У нас ЧП... а, к чёрту. Император... Императора Георгия, десять минут назад, нашли в его покоях... мёртвым.
Взрыв? Нет, штиль. Затишье перед бурей. Люди пытались переварить леденящий ужас сказанных слов. И, когда они не смогли проглотить сказанное, зал наконец взорвался. Артём спешно убежал со сцены. А кто бы не убежал?
Оказавшись за сценой, его босс закричал на него, попытавшись задержать и вернуть Артёма обратно к толпе, но - Артём просто двинул ему в глаз, спешно и зло идя дальше за кулисы. Какого чёрта, это не его работа, почему он...
Мимо него прошёл молодой человек с аккуратной бородкой, в полумраке кулис оставшийся неузнанным Артёмом. Может быть, кто-то другой хочет взять всё под контроль?... Всё равно. Он слышал, как тот парень вышел на сцену, после чего людской гул слегка притих.

***

- Паааа-па?
Мальчуган лет семи, в аккуратном костюмчике и смешной бабочке тянул отца за рукав. На сцену вышел какой-то мужчина в очках, его подсветили прожекторами сверху, и он что-то говорил, но Юра не понимал, о чём говорят взрослые.
- Пааап, пойдём домой?
- Юра, жди.
Папа, пыхтя он напряжения, развязал галстук на своей толстой шее, и своими маленькими поросячьими глазками цепко следил за всем, что происходило на сцене. Сыну придётся подождать, и возможно, что долго... о да-а, это будет долгая ночь.
- Пап? А что случилось?
- Юр, - отец, наконец, повернулся к сыну, и присел на одно колено, оказавшись с ним к лицу, - вон, маму видишь? Иди к ней. Вы сейчас спать пойдёте-
- Туууут? Во дворцееее?
- Да, тут, а сейчас иди, дядям нужно кое-что сделать, - он подтолкнул сына к Алёне, а сам стал продираться к сцене. Он ругался сквозь зубы, проклиная всё на свете. Принц собирается запереть всех здесь, пока не найдут убийцу... жопа с ручкой. Все входы и выходы оцепят...

***

- Альберт Кузнецов, следственное управление.
- Пожалуйста, проходите.
Полицейский перед ним поднял жёлтую разграничительную ленту, и он прошёл через широкий вход в здание. Хотелось курить, но тут ведь вряд ли найдутся пепельницы, да?...
- О, ты уже здесь!
- Костя, весь город уже здесь.
Молодой парень согласно кивнул с ним. Невозмутимый, улыбчивый и совершенно бессердечный - убили Императора, а он улыбается...
Моя школа.
Они пошли по закручивающимся ступеням наверх, разнося свои гулкие шаги по всем залам. Народу было - не протолкнуться - медэксперты, охрана, ОМОН, пара-другая знакомых с Управления, ещё кто-то...
- Аншлаг.
- Альберт, мы взяли трёх человек, они были ближе всего...
- Понятно. Кто это?
- Ну - это британский посол, во-первых, а во вторых - там есть ещё парочка занятных людей. Олег Стуков - ты же знаешь его, правда?, - и вторая...
- Воу-воу-воу!
- Вторая - некто Эллисон Луденберк, нам её передали спецы из ГСБ-
- Ещё и эти тут...
- А то!
- Ох уж мне... ладно. Кто на них указал? Разве у нас в подозреваемых не всё собрание?
- Всё собрание, верно, но - у нас уже есть первые показания. Опросили часть прислуги, и служанка сказала, что видела ...вот тебе описание, держи - человека с такими признаками, недалеко от покоев Императора. Мы сверили по времени - как раз незадолго до момента смерти.
- Отлично. Хотя бы... Уже... что-то.
Поднявшись на последнюю ступеньку, они оказались в запруженном людьми коридоре, - отдышавшись, Альберт принялся продираться сквозь поток сразу за подчинённым.
- Где наши подозреваемые сейчас?
- А? Да, Альберт - капитан поручил нам опросить посла - он сейчас ещё во дворце, в отдельных покоях. Вон они. А Луденберг и Стуков...
- Отдали остальным. Фролов - засранец.
- Тщщ!, - Костя, повернувшись, злобно шикнул на напарника, - Не поминай капитана в суе...
- Ага.
- ...Двоих других увезли на Крестинского. Будут кормить червей в отдельных камерах.
Альберт даже остановился от неожиданности. Крестинского - это... в общем, совершенно неоправданная, ненужная жестокость. Искренне жаль и парней, которые там будут работать, и самих заключённых...

***

Судорожно потирая руки, Катя зябко ёрзала на мраморной скамье в главном холле. Тонкое платье тепло совсем не держало, и холодный воздух, шедший из открытых дверей, кусал её кожу, пуская мурашки во все стороны. Тут не было камина поблизости, а ждать всё ещё было нужно - Марина говорила с полицейским, и уходить наверх одной Кате было страшно. Наконец, обрадованно увидев, что полицейский отпустил сестру, она подбежала к ней и первой заговорила:
- Марина, ну что? Что он спрашивал у тебя? Нас отпустят?
- Тише, тише, солнышко, - старшая обняла младшую, стараясь спрятать от неё своё волнение, - всё... будет хорошо.
- Ага, конечно!!
- Мда... ха-ха, изменив своей маске, Марина всё же горько усмехнулась, - нас не отпустят.
- ...Коз-козлы! Господи, там мама переживает дома-
- Катя, послушай, - взяв сестру под руку, Марина продолжила, - нам надо идти наверх. Ты вся замёрзла.
- Д-да...
Они понимали, что ничего не могут сейчас сделать. И беспомощность, самое ненавистное для обеих чувство, сейчас съедало их. Они хорошо понимали друг дружку, они с детства вместе. Не нужно было говорить.
- Хоть бы двери закрыли тут...
- Закроют. Они вообще сейчас всех тут запрут, пока не закончат.
Катя было дернулась в испуге на слова сестры, но тут же успокоила себя - они уже по уши в... ромашках, и выберутся они отсюда не сразу. Марина бы ей язык оторвала за крепкие слова.
- Слышала? Там горничные шептались тогда, на лестнице - Императрица... заперлась и никого не пускает.
- Да, да. Полиция даже не видела её ещё. Её слезы сейчас никто не увидит, не должен увидеть!
- Самое страшное... что убийца, - он всё ещё может быть тут.
- Катя, не глупи! Ты рассуждаешь, как принц и вся полиция с ним - убийце здесь нечего делать! Пока они всем скопом будут ходить круги вокруг нас, мерзавец уже давно...
- ...Да.
Катя примирительно положила ладонь в руку сестры. Марина успокоилась. Они, наконец, пришли к "своим" покоям - полицейский указал им, где их расположат на время карантина... ха-ха.
- Девушки?
Строгого вида парень в полицейской форме подошёл к ним и попросил сказать ему их имена. Ответив ему, он указал им на их спальню, и попросил отметиться в документах - когда только успели?...
- А?
Катя, перед тем, как зайти внутрь, обернулась на скорое шуршание тканью о ковёр пола. Мимо неё, на полном ходу, пролетели две девушки...
- Катя, что там?
- Цейндлер?! И Светлана... как странно, их вместе расположили...
- Катя, заходи, не стой там!
- А, да, иду!