Войдя в светское общество, будь готова, что отдохнуть тебе не удастся. Только если ты - круглая дура, с которой и возиться неинтересно, и поручать что-либо опасно. Светлана круглой дурой не была. А потому на балу просто хотя бы не особо напрягаться ей было не суждено.
Практически перед самым балом Люми была вызвана к Елизавете. Девушка не особо удивилась, на самом деле. Она предполагала, что сестра может к ней привязаться с чем-нибудь. Более того, убедившись, что в их отношениях просто всё очень и очень плохо, Светлана даже не стала отрицать и такой вариант событий, где Императрица даёт девушке какое-нибудь поручение, дабы та вообще на бал не попала. Но всё оказалось менее страшно: нужно было всего лишь найти британского посла и привести его в определённое время в нужную часть дворца. Не самое зловредное поручение, не самое. Но весьма странное. По крайней мере, так показалось девушке. Начать с того, что Елизавета обратилась к Люми, а не к кому-нибудь ещё. Почему именно к ней? У Императрицы было достаточно верных фрейлин, которых она слишком тщательно отбирала, чтобы те ещё и козни против неё строили. Да и со Светой она предпочитала не пересекаться лично. А тут вдруг бац! и приватная просьба. Да-да, именно приватная. Елизавета весьма ясно намекнула, что сие не подлежит разглашению и, желательно, сделать всё незаметно и как бы между прочим.
Так что сейчас Светлана занималась тем, что пыталась выискать во всей огромной толпе людей того, кто именовал себя Ричард Джей Стурлсон. И сделать это было весьма сложно. Елизавета снизошла до того, чтобы просветить Светлану насчёт внешности посла и некоторых основных примет, но это мало помогало, когда все вокруг в костюмах и масках. Так что уповать приходилось только на свою наблюдательность, слегка на интуицию и на то, что узнала она про него у слуг. Это было несложно, посол уделял некоторую толику своего внимания слугам, но вот ничего путного они тоже не могли рассказать.
А свободное время заканчивалось. Светлана начинала уже нервничать.
"Так, Света, думай, думай. Что бы ты делала на таком мероприятии на месте посла? Британского? Вряд ли бы вела задушевные беседы со всеми в зале. Скорее всего пришла бы ради приличия, поприсуствовала бы на официальной части, после чего тихонько бы ушла восвояси. Хотя, конечно, почему бы и нет? Маскарад, всё же... Можно, наоборот, пытаться втереться в доверие как к можно большему количеству русской интеллигенции. Хотя нет, вряд ли. Британский посол - это не я. Может быть, стоять где-нибудь рядом с закусками в виде стороннего наблюдателя? Девушка оглядела ближайшие столики, но рядом с ними стояли в основном только какие-то уже достаточно подвыпившие господа с бокалами в руках да дамы-сладкоежки, безудержно хихикающие. Нет, это вряд ли. Может быть ранее, но явно уже не сейчас. Судя по тому, что Люмьера знала о Ричарде Стурлсоне, он, скорее всего, поступил по первому варианту. То есть решил покинуть сие мероприятие ради прогулки по безлюдным коридорам дворца.
Придя к такому выводу, Светлана немного пригорюнилась. В этом случае он мог уйти куда угодно и когда угодно после официального обращения принцессы Александры. А мог и не уйти. Стоило проверить.
Из зала вели несколько выходов. Один был парадным. Через него входили все гости и через него, скорее всего, вошёл и посол. Скорее всего, через него и вышел. Света незамедлительно направилась туда, узнав по ходу дела, что совсем недавно какой-то высокий мужчина вышел из зала. "Вполне возможно" - подумала Светлана и поспешила наружу.
Длинный коридор был пуст и тих. Как только за девушкой закрылись двери, исчезли практически все звуки, остался только приглушённый гул, шедший из зала. Но это позади. А впереди, уже несколько в отдалении, шёл блондин в чёрном фраке и с тростью в руках.
"Он, не он? Он, не он?" - Люми была в сомнениях. Интуиция подсказывала, что, скорее всего, он и ей просто крупно повезло, но разум был настроен скептически к этому самому "повезло". "А, ладно, была-не была, подойду и просто прямо спрошу. В конце концов всегда можно сделать из себя дурочку или изобразить слегка пьяную".
И Люми слегка ускорила шаг, дабы нагнать впереди идущего, который, к счастью, шёл не быстро. Делала она это абсолютно бесшумно, её шагов было не слышно на ковровой дорожке, а платье из тёмно-тёмно синих перьев если и шуршало, то весьма и весьма тихо. По мере приближения к послу, девушка всё меньше и меньше нервничала и всё больше и больше боялась, что сейчас наступит на платье или споткнётся и упадёт прямо на посла. Случится конфуз, учитывая, что на конце её тёмно-синей маски был небольшой клювик. В связи с этим девушка сделала шаг в сторону, дабы хотя бы исключить возможно падения на посла, и вскоре уже поравнялась с ним.
- Прошу прощения, - начала девушка, дабы обратить на себя внимание, - вы случайно не Ричард Джей Стурлсон?

Поверить в свою удачу было сложно. "Повезло так повезло, хотя бы краснеть не прийдётся", - с облегчением подумала Светлана и еле заметно выдохнула. После чего улыбнулась.
- Зовите меня Люси, - девушка тут же сделала коротенькую паузу, дабы прикоснуться к своей маске, и улыбнулась ещё чуточку шире. Ей и самой она нравилась. Приятно было знать, что не только ей.
- Не думаю, что всё дело в вашей маске, скорее тут дело в моей... ммм... въедливости? Просто я на сегодняшний вечер придумала себе небольшое развлечение: выбирала себе цель среди всего этого пёстрого моря танцующих и пыталась угадать, кто же прячется под маской. Скажу вам честно, это было нелегко, я ни разу не угадала. Кроме вас, вы - первый. Даже удивительно, что из всех мною выбранных я угадала человека, который весьма далёк от моего обычного круга общения и которого я совсем практически не знаю... - Света опять сделала паузу, будто задумавшись, что ещё такого можно было бы сказать. На самом деле её это волновало гораздо меньше, нежели то, что ей надо довести посла в нужную часть дворца. Елизавета ясно дала понять, что он тоже не должен подозревать о том, что его вообще куда-то ведут.
- Я вижу, вам тоже захотелось немного тишины и покоя. Не против, если я составлю вам компанию? - девушка вопросительно глянула на Ричарда, между делом оценивая его с ног до головы. "А он вызывает симпатию... Как-то даже слишком. Уверена, девушки за ним бегают толпами. Хотя, кто знает, сейчас романтики больше в книгах осталось, нежели в жизни, всё больше на деньги да на состояние смотрят... Интересно, а статус британского посла имеет большой вес? Наверное. Тогда точно бегают..." Девушка мысленно улыбнулась. Она была уверена, что мужчины такого типажа - явно не для неё, потому что за место в их сердце нужно бороться, а она в этом плане борец так себе. Другой вопрос, что мечтать-то не вредно... "Папенька меня бы убил уже даже за такие мысли, - Люми постаралась не хихикнуть. - Хотя что он понимает в настоящей любовной драме? Посол враждебного государства и сестра императрицы..." Наверное, взгляд девушки стал слегка мечтательным, хотя непонятно, было это заметно из-за маски или нет. Всё же хорошие любовные истории были маленькой страстью Люмьеры.

- Как я умудрилась попасть в точку с вами... Думаю, всё дело в том, что мой день сегодня был крайне неудачен. А в такие дни... Обычно ваегда под конец случается нечто удивительное. Думаю, что Господин Случай решил меня всё же порадовать под конец дня. Впрочем, это действительно неважно.
Девушка задумчиво посмотрела вперёд, где уже виднелся проход, который должен был вывести на главную лестницу.
- Боюсь, - продолжала Светлана, - из меня проводник по дворцу так себе. А и сама всего тут дней пять от силы. Так что особых достопримечательностей показать не смогу, наверное. Я бы охотней провела бы вам экскурсию вокруг дворца, мы б зашли в оранжерею, к примеру, в конюшни, но... Это надо делать днём и, желательно, в ясную погоду. А сейчас и ни того, ни другого.
Люми глянула в окно и передёрнула плечами, представив, как там сейчас промозгло и сыро. А в темноте такая погода казалась втройне неуютной.
- Впрочем, думаю, что-нибудь да показать-рассказать я вам смогу. Несмотря на то, что дворец большой, за пять дней мне удалось более или менее с ним познакомиться. Пойдёмте сюда, к примеру, - девушка показала на коридорчик слева от прохода на главную лестницу. - Если я не ошибаюсь, тут будет парочка очень красивых комнат, я уверена, они вам понравятся.
Светлана вдруг подумала, что, наверное, могла уже немного заболтать посла, который, возможно, желал спокойной тихой беседы, а не выслушивать болтливый монолог неизвестной ему особы, которая, к несчастью, вести такой монолог могла весьма и весьма долго. Хватило бы на нескольких послов.
- Надеюсь, - Люми перешла на чуть более медленный темп речи, ибо уже успела слегка разогнаться, - я не слишком много говорю. За мной числится, когда я нервничаю...
Как ни странно, она действительно нервничала. Хотя предпочла, чтоб это было не так. Ей ещё предстояло некоторое время вести беседу с послом на всякие разные темы, а тут нервы могут только помешать.
А ещё нужно было не заблудиться.

- На кухню? О, на кухню - это пожалуйста! - с энтузиазмом воскликнула Светлана, потому что туда она хотя бы точно знала, как пройти. И тут же спохватилась. Кухня была внизу, а ей нужно было не вниз. Хотя и в том же направлении. "Это же сколько у меня ещё времени остаётся?" - девушка украдкой глянула на старинные резные напольные часы, которые мерно и глухо тикали за стеклянной дверцей. До назначенного времени оставалось ещё минут двадцать. В общем-то, на кухню они ещё успевали. И если он и там не застрянут, то можно будет и ещё куда-нибудь зайти по дороге... Девушка направилась к лестнице. "Интересно, - думала она, - а это ничего, что я показываю императорский дворец британскому послу? А если он с помощью меня сейчас нашпионивает... ммм... план дворца, к примеру? Я ведь знаю, есть люди, у которых память очень и очень хорошая. Вдруг ему специально такую натренировали? Люми на минуту задумалась об этом, но потом тихонечко фыркнула. Всё это было бредом. Он, конечно, имел место быть, но Света не представляла, как можно было использовать во вред России путь от зала до кухни. Ну, только если угрозой можно считать полный захват кухонной утвари, всякие там вилки, тесаки, сковородки с последующим нападением с ними на предварительно собранных в зале людей...
Девушка даже хихикнула, представив эту картину захвата дворца.
В общем-то, путь до кухни был недолог. И очевиден. За несколько поворотов до неё уже стали разноситься вкусные тёплые запахи. Подойдя к двери, девушка произнесла, одновременно тихонечку приоткрывая дверь:
- В общем-то, вот и кухня. Сейчас там кипит работа, даже несмотря на то, что на балу еда практически не нужна. Не могу сказать точно, отличается ли она от кухни в Британских дворцах. Мне почему-то кажется, что не очень. Насколько я знаю, этот дворец вообще строился по европейским стандартам когда-то... Хотя могу и где-то ошибаться, думаю. В общем, судить вам.

Девушка с сомнением глянула на посла, после чего задумчиво посмотрела на потолок.
- Попробовать вас удивить? Боюсь, у меня это не получится, вы переоцениваете моё знание дворца. Я сама-то тут всего несколько дней... Ладно, я сейчас что-нибудь придумаю...
В голову идеи приходили с трудом, но всё они казались слишком... Обыденными для посла, что ли. Почему-то Свете казалось, что посол - это такая профессия, занимаясь которой перестаёшь чему-либо удивляться, хотя бы потому ему по роду службы приходится везде разъезжать. Плюс к этому, нужно было его как-то довести до места назначения, но девушке пока что не приходило в голову, что там могло бы быть такого интересного. Хотяяя... Люми украдкой глянула в окно и улыбнулась.
- Кажется, у меня есть идея. Только, для этого нам нужно подняться повыше. Не знаю, удивит вас это или нет, но я считаю, что это одна из самых красивых вещей, что я видела во дворце. А по ходу, если я правильно помню, я обращу ваше внимание на очень старые часы. Когда я их увидела, они мне показались действительно любопытными...
И девушка, сделав приглашающий жест, будто старому знакомому, пошла прочь от кухни вновь в сторону лестницы.

Девушка повела посла на второй этаж. Настроение её стремительно улучшалось, и если до этого она только и думала о том, как бы успеть, то теперь она вернулась к своей обычной манере поведения. На второй этаж она не поднималась, она практически вспархивала.
- Знаете, вы очень хорошо говорите по-русски. Скажите, наш язык действительно сложен для изучения? - вопрошала она, уже ведя Ричарда Стурлсона по второму этажу к небольшой лесенке, попутно выглядывая те часы, которые она обещала показать. Всё же ей казалось, что они бвли где-то тут. - Просто у меня с языками проблем не было, а русский и вовсе родной... Сложно определить, сложен язык или нет, изучая его с рождения... Ах, вот же они! Всё же я не ошиблась в их расположении!
Светлана указала рукой на старинные напольные часы. В помещениях царил полумрак, а потому заметить корпус часов, сделанный из тёмного дерева, на тёмном фоне бордовых обоев было несколько трудно. Но если уж заметил, не остановиться было сложно. Дело в том, что в этих часах был виден каждый винтик, каждая шестерёнка. Как что крутилость, как что работало... Люми вновь, как завороженная, застыла перед часами, не зная, где остановить свой взгляд. Повисло недолгое молчание, тишину которого прерывало только мерное громкое тикание маятника и чуть более тихие звуки работы часового механизма. "Жаль, что здесь горит не свеча... Было бы невероятно красиво, отблеск неровно горящего пламени в часовых шестерёнках... Взгляд её упал на циферблат. Золотые цифры и стрелки в таком освещении практически не выделялись на фоне часового механизма, но девушке всё же удалось разглядеть, что до назначенного времени осталось всего четыре с половиной минуты. Не то, чтобы она страдала пунктуальностью, надо сказать, что она ею катастрофически не страдала, потому не видела ничего страшного в том, что если она опоздает на минуту-другую. Но в этот раз ей хотелось сделать всё вовремя. Возможно, потому, что эта была просьба сестры, такой чужой сейчас, но всё ещё любимой.
- Пойдёмте дальше? - тихо спросила она у посла, выждав ещё полминуты. Она не хотела его торопить, нет. Хотя бы потому, что это было бы как минимум невежливо, если его часы действителтно заинтересовали. И как минимум было бы невежливо зависать тут самой, если часы его ничем не привлекли или он уже рассмотрел в них всё, что хотел.

Хоть лицо и было под маской, а освещение - весьма тусклым, можно было заметить, что девушка была очень рада.
- Ах, как хорошо, что вам понравилось! - тихо воскликнула она, ибо восклицать громко было как-то неловко в такой атмосфере. - Знаете, я думаю, что иногда весьма здорово просто приходить в темноте и, пытаясь разглядеть работающий механизм в еле заметном отражении практически несуществующего света, и слушать тикание. Я так иногда люблю слушать ночной дождь. Садишься у окна, открываешь его, и слушаешь, как он монотонно шуршит в темноте листьями и стучит по крышам и окнам. В такие моменты чувствуешь себя как-то по-особому одиноко. Притом это одиночество именно то, которое иногда нужно человеку, чтобы отдохнуть душой... Хотя, слушая часы, у меня возникают другие мысли. Знаете... Вот проходит одна секунда. Вторая, третья... И ты понимаешь, что с каждой секундой приближается маленькое будущее, а с каждой следующей секундой это самое будущее вдруг становится прошлым. И ты не веришь, что будущее буквально через две секунды становится прошлым, но ещё больше ты не веришь в то, что произошедшее за эти две секунды действительно прошло в твоей жизни и уже скрылось в памяти. Время - это так интересно...
Люми вдруг замолчала. Философские размышления посла настроили её на лирический лад, а потому на некоторое время она погрузилась в мысли о времени и о прошедших минутах, действительно не веря, что буквально минут тридцать назад она ещё бегала по жаркому от множества людей залу, поспешно выискивая посла. Впрочем, долго на одном месте у неё само по себе ничего не удерживалось, а потому она и сама не успела заметить, как уже пыталась представить себя, разговаривающую на каком-нибудь китайском языке, к примеру, без понимания сути этого языка. Говорить правильно просто благодаря привычке...
- У вас, наверное, очень хорошая память, - вслух сделала вывод девушка. - Скажите, а вы думаете на английском? - поинтересовалась она следом, прежде чем успела свернуть в сторону непримечательной дверки, за которой скрывался ещё более непримечателтный проходик. Проходик был чисто служебный и Светлана о нём бы и не узнала никогда, но в этот раз, всвязи с особой просьбой, она решила побыть немного предусмотрительной, а потому заранее обследовала пути к месту назначения. И, конечно же, нашла несколько служебных путей, одним из которых являлся и этот.
- Надеюсь, вы не против, если мы пройдём укороченным путём? Осторожно, тут лестница, - предупредила она шедшего за ней мужчину, прежде чем нырнуть в тёмный проход. В чёрный проход. Освещения там не было вообще. Хотя, возможно, и было, но Света как-то забыла об этом позаботиться, а потому сейчас её окружала кромешная тьма. Она даже не знала, достаёт ли британский посол головой до потолка или не достаёт, то, что она не доставала, ни о чём не говорило. "Докатились, - с иронией подумала она. - Тёмной-тёмной ночью, в абсолютно пустой части дворца, я веду практически незнакомого мужчину из вражеского государства по узкому проходу между двумя дверьми в абсолютной темноте. Надеюсь, это не будет воспринято, как попытка увести его в укромный уголок для непристойных целей..."
От этих мыслей у девушки почему-то пошли мурашки по коже. То ли от того, что очень хотелось фыркнуть или хихикнуть, то ли от того, что она представила дальнейшее развитие событий, то ли от мысли, что, вообще-то, она слегка побаивается темноты. То есть она весьма её побаивалась, но несколько об этом забыла, погружённая в выполнение возложенной на неё задачи. Девушка решительно ускорила подъём и буквально в следующее мгновение чихнула, стукнувшись лбом о дверь наружу. Тихий звук удара оповещал, что стукнулась она несильно. Но этого хватило, чтобы дверь неспешно начала приоткрываться с негромким протяжным скрипом. Света облегчённо выдохнула.
- Наконец-то! Всё же тёмные замкнутые пространства не для меня... - пробормотала она, после чего повернулась лицом к чёрному проходу, ожидая, когда оттуда выйдет и сам посол. Тихонько ужаснулась тому, что она вообще здесь прошла, решила, что в такой темноте больше ни за что в жизни идти не будет, затем ужаснулась ещё раз, но уже от осознания того, что в этой части дворца освещения было ещё меньше, чем в предыдущей, хотя и больше, нежели в проходе. И в данную секунду Люмьера уже всем сердцем желала побыстрее добраться до места. И не потому, что боялась опоздать, а потому, что там, за углом, куда им, собственно, и надо, виднелся свет.