Свадьба. Пир. Пожалуй, это было самое пышное торжество на памяти генерала. Никто не праздновал так, как семейство Хоу. Видимо, господин Шан хотел показать всему миру, что теперь эти два сильнейших кланов Китая будут идти рука об руку, как через некоторое время пойдут «счастливые молодожёны». Другой вопрос что будет скрываться за всем этим. Верные союзники или друзья по несчастью? С одной стороны, эти понятия похожи, но с другой стороны, они существенно отличаются. Об истинности этого объединения Лонг Бею придётся ещё узнать в будущем, а сейчас он ожидал свою новоявленную супругу и родственную душу… по несчастью, как был убеждён генерал. Как бы хорошо ни пыталась играть свою роль Мэй, такой отъявленный рационалист понимал, что никому не хочется вступать в политические браки только из-за какой-либо выгоды. Чувства ведь никто не отменял в этом мире, хоть сейчас он и погряз в крови и насилии.
«Всё-таки слухи не врали и генерал Шан не скупиться на торжества…» - констатировал Бей, окидывая взглядом всё происходящее. Войска Хоу несли службу на стенах и внушали чувство защищённости всем, кто находился внутри Грушевого дворца и только телевизионщики разрушали это блаженное чувство. По крайней мере для Бея. Он понимал, что всё это необходимо для громкого заявления о сформировавшемся политическом блоке всей Китайской федерации. Конечно неизвестно, думал ли о том же Хоу Шан, но именно такой смысл видел во всём этом молодой генерал. Однако его так же заботил вопрос – как на это среагирует общественность. Как-никак вокруг война, разруха, страна погружается в хаос, а вельможи пируют и веселятся так, будто ничего не видят и не происходит.
«Возможно, не следовало делать всё это настолько пышно?» - мельком подытожил он своё суждение.
  Как можно было понять, весь этот бой барабанов, богато разодетые аристократы, солдаты со знамёнами и даже пышная процессия будущей супруги Бея не особо заботила. Мысли этого трудоголика оставались в его кабинете, в куче неразобранных бумаг и насущных дел.
«Нужно как можно быстрее назначить поездку в Индию… и… ещё проверить доклады о прибытии новых войсковых соединений в район Пекина… позже проверить как выполняются мои поручения Дзином… да ещё этот «император» … чёрт возьми, что я здесь делаю? Нужно как можно быстрее закончить все… кхм… так называемые «дела» и вернуться к настоящим.»
  Однако то были заботы будущих дней, а сейчас неумолимо шла свадьба. Пока мысли генерала витали где-то далеко отсюда, он чуть не пропустил тот факт, что его супруга оказалась напротив. По китайскому обычаю он сделал несколько поклонов: Небу и Земле, родственникам невесты и, естественно, ей, а позже…  Позже… его глазам предстал бокал с вином, который оказался словно гром среди ясного неба.
«Вино! Чёрт бы побрал эти китайские традиции!» - пронеслось у него в голове. Как это обычно бывает, самым мелким и незначительным деталям свойственно исчезать из нашего сознания. Так случилось и сейчас. Почти всем в его окружении было известно о том, что генерал довольно быстро пьянел и после буквально отключался. Неизвестно знало ли семейство Хоу об этом, ведь в таком случае могли опустить эту традицию или хотя бы заменить сам напиток на менее… дурманящий, но обоняние Лонг Бея редко подводило. Запах был идентичным, какой издаёт вино. – «Чуть-чуть… может быть можно… а вот сколько это мифическое «чуть-чуть» никто не знает.» - продолжал он накручивать себя, всеми силами стараясь не подавать виду. Благо, скрывать своё неловкое положение при виде алкоголя ему приходилось не раз, потому опыт в этом нелёгком деле есть. Правда, в те разы ему удавалось уйти от источника проблемы, а сейчас он, а частично его церемония, являлся таковой.
- Вы необычайно прекрасны сегодня, Мэй. – как бы невзначай отпустил лестное слово молодой генерал в адрес своей невесты. Непонятно, хотел ли он тем самым ещё более скрыть своё волнение из-за алкоголя или желал отгородить своё сознание от бокала, возникшего как будто неоткуда, какой-то малозначительной фразой. Многие, кто видели, что происходит с ним после испития самой малой доли алкоголя, могли счесть эти слова как за предсмертные узника перед казнью.
«Похоже, выбора у меня особо нет…» - с небольшой долей сожаления подытожил он и потянулся к бокалу. – «За всё незнание или забывчивость надо платить свою цену.» - с этими словами он испил глоток. Правда, теперь его подставил его же перфекционизм, который будто за него сделал не маленький глоточек, а такой, как говориться, чтобы не обидеть ни жену, ни её семью. В итоге первый выстрел был сделан по сознанию Бея, но рационалист ещё оставался в себе.
«Самое сложное позади… теперь нужно дождаться завершения самого пира.»

Торжество медленно продолжало двигаться к своей кульминации, а сам генерал отчаянно уклонялся от желающих с ним выпить за любовь и будущую счастливую жизнь, которой как уже скоро окажется не суждено было сбыться. Хотя она, счастливая жизнь, была обречена на это с самого начала, если смотреть правде в глаза.
  Уходя от очередного приближающегося пожелателя, генерала поймал один из его людей:
- Господин Лонг Бей, генерал Хоу Шан спешно покинул свадьбу и направился в неизвестном направлении. Ваши приказы?
  Только в этот момент новоиспечённый «счастливый» молодожён вспомнил, что за всё время праздника к нему не подошёл его главный гость, теперь уже, родственник, который не упустил бы возможности пожелать чего-либо или дать наказ на будущие тому, кто будет идти рука об руку с его дорогой хоть и приёмной, но дочерью.
- Отправьте за ним несколько человек. Держитесь от него на дистанции, нельзя чтобы у наших союзников были хоть какие-либо подозрения в наших благих намереньях.
  Офицер в богатых убранствах поклонился, как и многие из здешних пожелал счастья и здоровья молодым, а после испарился в толпе «цвета нации», обставив всё так, будто произошла очередная светская беседа. В списке приглашённых со стороны мужа почти не было настоящих родственников или друзей… сказать точнее почти все «друзья» были людьми генерала. Некоторым такая предосторожность могла показаться признаками паранойи, но идёт война, а жизнь сама по себе непредсказуемая штука, сегодня вы поедаете плоть своих врагов и пируете на их костях, а завтра вас несут на щите как прикормку будущему поколению интриганов.
  Идиллию праздника нарушила весть, переходившая из уст в уста, а после на авансцене появилось совершенно новое лицо. Отовсюду стали выходить люди с оружием наперевес. Один из них подбежал к тому, что стоял на авансцене, как можно было догадаться, лидеру и разложил чемоданчик, так похожий на недавно принесённый в покои самого генерала.
  Память не подвела Лонг Бея. На экране показался тот же самый юнец, что днём ранее пытался переманить юного Дракона на свою сторону. В своей речи он обрушился с резкой критикой и обвинениями в адрес новоиспечённой жены. Некоторые из них, если подтвердятся, могут поставить под вопрос само существование политического союза между двумя кланами. В дополнение ко всему, можно было сказать, что лидер был знаком с Мэй, а вот при каких обстоятельствах прошло это знакомство… Эти вопросы всё больше въедались в голову молодого человека и заставляли задуматься над целесообразностью этого союза. Возможно, слова, взявшегося неоткуда императора, были не лишены смысла. Уж слишком много тайн и кулуарных интриг проводило семейство Хоу, не ставя в известность своих союзников, если таковыми считали Бея его новоявленные родственники.
  Молодожёнов закрыли своими телами, видимо, двое из охраны Грушевого Дворца, а сама Мэй сделала шаг ближе к генералу. Наверно впервые за всё время их знакомства, он мог лицезреть истинные эмоции и чувства, которые она испытывала к своему супругу. Возможно в другой раз это могло его хоть как-то насторожить, но не сейчас. Когда вокруг тебя стоит куча парней с пушками, даже самые ненадёжные союзники, будут стремиться действовать в интересах друг друга, но у Мэй были свои планы на этот счёт. Возможно, в этот самый момент, генерал даже где-то глубоко в душе был рад, что всё это пиршество закончилось и он был занят каким-то делом. Не зря говорят, что опасные для жизни ситуации отлично отрезвляют ум...
  Интриганка повалила Бея, выхватив его клинок.
- Стой! Не делай глупостей… - молвил генерал, но его молодая супруга не услышала эти слова или не хотела их слышать. Все трое начали отступать, кинув парня лежать на земле. В свете последних событий, даже такой поступок генерал ожидал, и отчасти был рад такому повороту событий. Сын Неба, как он себя называл, в отличие от множества врагов, с которыми встречался «Дракон Севера», чётко показывал грань между своими врагами и друзьями. Всего днём ранее он не видел таковым Бея, но оставалось неизвестным насколько его мнение изменилось с момента последней встречи и после отказа молодого человека от предложения императора.
  Оказавшись по разные стороны, поваленного паланкина, Бей осознал, что находится один на один с толпой наёмников. «Золотые Мечи» испарились так, будто их изначально не было. Такой человек, как наш отъявленный рационалист не верил в совпадения, коим недальновидные люди могли посчитать сложившеюся ситуацию. Если что-либо происходит несколько раз, значит кто-то или что-то хочет, чтобы это происходило именно так. Однако в отличие от беззащитной Императрицы, у Лонг Бея был козырь в рукаве – чуть меньше десятка человек в зале, правда оружие пришлось оставить за пределами дворца, ибо охрана вряд ли пропустила бы несколько человек с тяжёлым вооружением наперевес… хотя судя по этим наёмникам в этот раз генерал оказался неправ.
  Бей в спешке окинул взглядом территорию вокруг себя, в надежде найти хоть кого-то из своих людей. Бойцы из личного отряда генерала были хорошо обучены и имели чёткий план почти на любую из ситуаций, в независимости оттого насколько велика вероятность её возникновения. Благодаря своей выучке, добыть оружие они должны были без особых проблем и шума, даже если перед ними были профессиональные солдаты. Создатель этой отточенной буквально до движения системы не мог не знать о ключевой задаче группы – подготовить путь к отступлению и осуществить эвакуацию наиболее ценных субъектов в районе происшествия. Однако его супруга, видимо, была не лучшего мнения о Бее, да ещё и с не столь холодной кровью, нежели последний.
«Я думал она умнее… Похоже, я ещё слишком много не знаю о семействе Хоу, но сейчас рано об этом думать, нужно выбраться отсюда и по возможности забрать её с собой. Господин Шан будет не в восторге, что одна из его дочерей была убита, в то время как её супруг покинул Грушевый Дворец.» В то же время в помещение ворвалось четверо человек, попутно отстреливая наёмников, что обступали генерала кольцом. Возможно, они хотели взять его живьём и отвести к лжеимператору, а там уже повторить попытку и склонить его на свою сторону. Было ли это так или нет, неизвестно, но это дало ценное время…
- Ваше превосходительство, мы здесь, чтобы вытащить Вас отсюда. – рапортовал один из бойцов, попутно поднимая на ноги своего командира, пока остальные прикрывали их от огня оставшихся наёмников. Видимо, основной целью была именно Хоу Мэй, а его поимка или устранение были на втором плане. – Вы ранены?
- Нет. Докладывайте о ситуация. – под шум автоматной стрельбы, на ходу входил в курс дела генерал.
- Дворец окружён неизвестными нам силами. Можно сказать только одно, они не принадлежат никакому из подразделений китайской армии. При досмотре убитые нами оказались европейцами.
- Транспорт?
- Этим занимается вторая группа. Пока что мы не получили от них сигнала-готовности, потому должны проводить Вас в точку сбора.
- Нам необходимо вывести госпожу Мэй. Если генерал Шан погибнет в засаде, её поддержка будет ценной, как представителя семьи Хоу.
- Вас понял, Ваше превосходительство. Сделаем всё, что в наших силах, но сейчас приоритетной целью является Ваша сохранность. Вы должны это понимать. Кидаться на помощь Вашей супруге будет понизит наши шансы на выполнение текущего задания. В этом случае возрастает вероятность потери основной цели.
  Выйдя с открытого помещения, группа эвакуации должна была прорваться через коридоры Грушевого Дворца и встретится с группой отступления.