[npc]62[/npc]
Когда-то давно Елизавета верила, что выйдя замуж за Императора, она избавится от отца, его указок и требований. Искренне верила, с этой надеждой соглашаясь сделать все, что угодно, лишь бы только поскорее освободиться от всего этого.
Однако ей и в голову не приходило, что даже спустя столько лет, когда она добьется власти, добьется уважения и будет заслуженно находиться на своем месте, кто-то посмеет ей приказывать. А Алексей Аксаков не только смел - делал это с таким напором и такой уверенностью, что Елизавета почувствовала себя не Императрицей Российской Империи, а провинившейся школьницей.
Отчасти поэтому настроение было хуже некуда. Отчасти - потому что на глаза попалась Люмьера - настолько вопиюще прекрасная, что практически любая другая девушка на ее фоне казалась просто уродиной. Золотые цвета - торжественные, парадные цвета, соответствующие их семье, их происхождению. И хуже всего - отсутствующий взгляд младшей сестры - с ужасом и гневом Елизавета понимала, что ее сестре безразлично это все, и Императрица, мысленно сравнивая себя молодую со Светланой, понимала, что когда-то она была точно такой же. До самой мелкой детали, вплоть до неказистого цветка в волосах. И Люми настолько уверена в своих силах, в своем будущем, что даже не стремится выделиться среди остальных претенденток.
Впрочем, конечно же, чего ей бояться. Она красива, молода, а ее отец уже позаботился, чтобы Люмьера нашла свое место среди фрейлин Императрицы.
Елизавета спускалась к гостям по длинной, богато украшенной лестнице. Несмотря на раннее утро, гостей необычайно много - и молоденькие девушки, и мужчины, преимущественно отцы и потенциальные женихи. Все они ждут появления принца Алексея, чтобы показаться ему глаза, но не дождутся, ведь Его Высочество редко интересуется подобными мероприятиями – а уж тем более, когда их организует Елизавета.
Все гласные и негласные законы гостеприимства требуют, чтобы Императрица уделила равное количество внимания всем своим гостям, и она не скупится на улыбки каждой претендентке, жаждущей руки ее пасынка. Она оценивает девушек – внешне: их красоту, их манеры, позднее она пригласит лучших девушек к себе лично, чтобы оценить их ум.
Ей нужны не просто фрейлины – ей нужны настоящие леди, которые окажутся в состоянии составить конкуренцию Светлане, смогут отвлечь ее от интриг против сестры, смогут покорить сердце Алексея – дабы не сложилось то, ради чего ее прислали ко двору.
Елизавета появилась совсем ненадолго, но каждая девушка так спешила представиться Императрице, что за короткий срок удалось рассмотреть их всех и каждую. Миниатюрная Анна Храмова и долговязая Лилия Потапова, миловидная Серафима Орлова и пухленькие сестры Цыпкины. Мимолетная встреча с Люми ограничилась стандартным этикетом.
Когда наконец все девушки разбрелись по залу, перестав кучковаться вокруг Елизаветы, она незамедлительно покинула зал – лишь затем, чтобы слуга привел ей наиболее заинтересовавших ее девушек.
Первой счастливицей оказалась Елена Цыпкина – одна из сестер. Впрочем, Елизавете больше было интересно, насколько близки сестры и как они отреагируют, если выберут только одну из них, более симпатичную. Надо сказать, Елена ее не разочаровала – готовая на все ради выгодной женитьбы, она, в том числе, отказалась от дружбы с сестрой, и Елизавета мысленно поставила большой плюс Елене – такая девушка ей пригодилась бы в окружении.
Далее настала очередь Серафимы Орловой – милейшее создание, столь легкое и воздушное, что, казалось, юная леди порхала над землей. Быть может, именно такие по душе Алексею? Невинная и чистая, она не нравилась Елизавете, но выбирала она не только для себя. Осталось только понять – так ли невинна юная Орлова, как кажется на первый взгляд?
- Проходи, дитя мое, - кратко улыбнулась ей Императрица, когда Серафима появилась на пороге. – Присядь. Желаешь чего-нибудь? Быть может, шампанского или вина?
Услужливый паж был готов исполнить любой каприз, который прозвучит в этой комнате.