Валериан не надевал форму с тех самых пор, как по приказу Шнайзеля устроил резню в Китайской Федерации. Он и сейчас предпочёл остаться в гражданской одежде. Это словно подчёркивало решение принца остаться в стороне от интриг, в которые брат собирался его втянуть, но даже зная это, Валериан всё равно приземлился в Сасебо, где его уже дожидался Ренли. Что-ж, стоило признать, что генерал-губернатор Зоны-11 не утратил своего гостеприимства и, кажется, был искренне рад видеть своего брата, который совершенно внезапно исчез и словом не обмолвившись.
- Здравствуй, Ренли, - пожав руку брата, произнёс Валериан, - наверное, ты уже знаком с моей супругой, Викторией Беллерос, но на всякий случай, представлю вас друг другу. Виктория, это мой брат Ренли, губернатор 11 Сектора. Ну что-ж, братец, рассказывай...
Принц приготовился выслушать новости столь же шокирующие как и помолвка Ренли с дочерью генерала Боты. Это казалось Валериану дикостью и надругательством над чистотой британской крови. Кем станут их дети... Учитывая амбиции Ренли, однажды на британском престоле может оказаться полукровка, а от одной мысли об этом Валериана выворачивало наизнанку.
"Как ты мог согласиться... Я бы послал Шнайзеля к чертям или, как ты любишь говорить, к морским дьяволам. Так какого хрена ты женишься на африканской обезьяне?!"

Ренли, как обычно, не изменил своему привычному адмиральскому мундиру, тем более что недавно прибыл с инспекции на базе - в силу проблем в Китае немало кораблей были переброшены сюда для  возможного вмешательства, не говоря уже о том, что именно тут велись работы по "Сбруе" и "Орке", да и логово для команды Ренли было оборудовано. Было над чем поработать, а заодно и проветриться.

- Наслышан, и весьма. - Улыбнулся принц. Ренли, впрочем, от дел дуэльных был далек, так как шпаги почитал антиквариатом в больше степени, а дуэлей на ножах не бывает и к тому же если уж кто тебя задел, так прикончи его тихо и качественно, а не выпендривайся публично. Впрочем, определенная польза от таких занятий есть, вспомнить хотя бы братьев-Кэмпбеллов. Младший ведь, кстати, учился как раз у Беллерос.

- Мне тоже приятно. - И улыбнулся Валериану, заметив очевидные признаки, - Все-таки изверг ты, братец. Тебя уже с двумя событиями поздравлять, а ты молчал как партизан. Уж на твою свадьбу я бы вырвался куда угодно.

Ренли не лукавил, он действительно нашел бы повод поприсутствовать на таком событии. Увы, ему вскоре придется присутствовать на другой свадьбе, которую он с удовольствием превратил бы в массовые похороны. Но, вероятно, не получится. Ради Наннали Корнелия войска не развернет, а у него нет возможности нормально спланировать операцию - остается только  импровизация на месте (и тут у Ренли имелась пара идей) и простая человеческая надежда на то, что все не так плохо.

- Прошу. - Ренли провел их на веранду и когда все трое устроились, приступил к рассказу.

- То, что я рассказал по телефону, еще не конец истории. Кстати, леди, вашему ученику стоит поблагодарить вас за уроки фехтования. Сэру Кэмпбеллу они пригодились в день его посвящения в рыцари моей сестры Наннали. Собственно, ему и надо сказать спасибо, что она вернулась в семью - во время атаки террористов на Эшфорд он спас ей жизнь. - Сообщил Ренли, - С этого на самом деле все и началось. Когда Шнайзель поставил нас с Юфемией перед фактом, что  мы станем разменной монетой в его политических играх, недав нам даже возможности возразить, я думал в первую очередь о сестре. И, связавшись с Корнелией, переправил Юфи к ней, прекрасно зная, что даже Шнайзелю она сестру не отдаст. К тому же, это избавило ее от идеи развернуть войска на ЮАР.

Ренли мрачно усмехнулся:

- Казалось бы, все отлично, да? Со своей частью брачной аферы - на деле это обмен заложниками был, будем честными -  я бы как-то справился. Но увы, не я один думал о Юфи. Наннали в день сообщения позвонила Шнайзелю. Я-то думал, это была просто безуспешная попытка маленькой девочки  просить избавить сестру от такой участи... Но я был идиотом. Не подумал, что у Наннали хватит решимости и ума - или дури - предложить себя вместо Юфемии, а Шнайзель окажется настолько скотиной, что согласится на ее предложение. - Ренли, даже вспоминая это, смотрел откровенно взглядом убийцы, - Но он принял это. Наннали еще тогда отбыла в Пендрагон под предлогом воссоединения с семьей, так что я  снова узнал обо всем слишком поздно. Хорошо хоть у моих достало ума не сообщать мне новость в разгар боя с местными повстанцами. Потому как речь шла уже даже не о сыне Боты, а о  нем самом. Весело, да? Искалеченная слепая девочка и генерал, который  по возрасту годится ей в деды. Хуже чем у Одиссея... Хотя я думал что хуже некуда.

Он замолчал, успокаиваясь сам и давая гостям переварить новость.

- Ты хочешь спросить, почему я согласился на свою свадьбу? - Он нехорошо улыбнулся, - Мне нужен рычаг давления на  Боту. Чтобы он знал - в тот момент, когда он хоть пальцем тронет Наннали, хоть чем-то ее обидит - он получит свою доченьку по частям, клянусь. А потом я займусь его семьей и друзьями, и его самого прикончу последним. Я знаю, Валериан, что для тебя имеет значение только наша маленькая семья... Но для меня семья это немного больше. И Наннали туда входит. Поэтому я не собираюсь прощать произошедшее никому. Особенно ублюдку, отправившему дочь на смерть сюда и его отродью, который ее продал в ЮАР. И я помню, как Шнайзель использовал тебя, так что счет уже более чем велик.

Сейчас Ренли был в том состоянии, в котором его мало кто видел. Добродушный принц с милой мордашкой? Как бы не так. Сейчас перед Валерианом был именно тот человек, который прошел через семь лет диверсий - пущенных на дно кораблей, перерезанных глоток, огня и стали. Чарльзу и Шнайзелю удалось разозлить его всерьез.  И дело было не только в семейных делах... Но это следующий пункт. Валериан хоть и знал о взглядах Ренли, но вряд ли мог подозревать, что у последнего есть амбиции по части трона, подкрепленные ненавистью и нежеланием мириться с тем, что творится в Империи. На момент последней встречи с Валерианом Ренли и сам-то еще об этом не думал.

- Хорошо. Я понимаю. - Просто ответил Ренли. Для него подобные вопросы по сути и вопросами-то не были, он мог не ладить с членами семьи, но если бы помощь понадобилась тому же Кловису - помог бы не раздумывая. Потому как есть личные  дела, а есть  своего рода долг перед семьей и близкими, какими бы они ни были. И только если человек отверг эти узы - вот тогда и Ренли мог его вычеркнуть из списка. Собственно, так произошло с Чарльзом и Шнайзелем. Первый на семью забил, а второй еще и ноги об неё вытер. Кловис все же был не из таких. С ним можно было ругаться и конфликтовать, но, черт дери, он всегда был своим. Как и Валериан, который хоть и сузил круг до своих единоутробных братьев и матери, но руководствовался тем же принципом.

- Разве что... Если найдешь возможность, позаботься о матери. Я не могу сейчас быть рядом с ней, и, что уж тут, никогда особо её не радовал. Особенно сейчас. - Да, и Габриэлла тоже. Она любила Ренли все-таки. Пусть и не так как правильно воспитанных братьев, но все же он всегда чувствовал её отношение. И именно это было тем тормозом, который удерживал его и её от полного разрыва и дарил редкие моменты понимания. Но за словами о семье пришло другое. То, что могло их разлучить и даже поставить по разные стороны.

- Да, брат... Неизвестность  тут главный враг. Вся эта история слишком быстро произошла - а значит, имела достаточно долгую подготовку с британской стороны. - Ренли достаточно знал о "Черных операциях", чтобы если не проследить, то представить цепочку точечных воздействий, приведших к такому финалу. Уже не так важно, кто где и когда  включил детонатор, но кто спроектировал цепочку - ясно и ежу.

- И та же история с этими свадьбами. Я вообще ничего не знаю о генерале и его порождениях в этом смысле. У меня на столе лежат досье, но я не вижу за ними людей. Готов на крайние меры, но не знаю, где ждать беды. - Усмехнулся принц, - Что до женщин... Если я не переходил черту и не доводил до греха, то это не значит, что я был монахом. Впрочем, убедиться что не получу от нее кинжалом в спину - и ладно, сейчас большего не надо. Десятого я буду в ЮАР. Свадьба генерала Боты и Наннали. - Сквозь зубы произнес он  эти имена вместе, - Посмотрим, что я там увижу. И чем это кончится. К счастью, пусть и не для генерала, но я отправил с Наннали нужных людей.

Судя по выражению лица Ренли, речь шла не только о его верных диверсантах, но и о кое-ком похлеще. Собственно, так оно и было. От диверсантов ждут угрозы жизни. А вот от горничной маленькой искалеченной девочки? Черта с два. Её "легенда" заключена в ней самой и в спрятанном в сейфе Ренли личном деле, изъятом из архивов изолятора в Сасебо. И просто отлично, что она оказалась внучкой старого знакомого Боты. Возможно, отношение генерала к  родне его боевого товарища  сыграет с ним злую шутку, ведь ангел стал чудовищем, которое Ренли смог приручить.

- Валериан, я может и неидеален, но я не псих. Гражданская война Империи не нужна и чтобы добиться успеха, нужны не армии, а мозги. Знание людей и умение воевать где угодно. Сам знаешь, наземная война не мой конек, а Корнелия безнадежна как товарищ по заговорам - благодарность за спасение Юфи не перевесит её слепой верности. - Не без грусти заметил Ренли. Корнелия, его давняя тайная любовь. Пример во многом. Сестра. И, похоже, все же враг. Но увы, за все надо платить железную цену. Он либо поблагодарит богов, если не переступит через её труп, либо отдаст богам войны её кровь.

- Ты знаешь африканеров как врагов, знаешь офицеров и командиров, с которыми вместе воевал. А несколько надежных людей это как раз то, что нужно. Не говоря уже о союзнике, которому я смогу довериться во всем. Вергилия со мной, - неожиданно, но факт - и вот теперь ты.

- Брат, мне кажется, тебе не стоило игнорировать лекции по колониальной политике и социологии только потому что мама считает профессора Смайли опасным радикалом. - Улыбнулся Ренли, - Старый хитрюга, конечно, такой и есть... Да только у губернаторов, которые читают его аналитику не по диагонали, в секторах кривая бунтов ползет вниз, а не как здесь и в Мексике. Потому он и профессор, а не политзаключенный.

Объяснил:

- Он мне как раз отчет по ЮАР выслал. Так представь себе, африканеры по части расовой щепетильности нам кое-где сто очков вперед дадут. Апартеид то же гетто, гражданство  чернокожим дают по большим праздникам разве что. А у нас... Ты же не стал бы подвергать сомнению принадлежность леди Эрнст к британской расе из-за того что она темнокожа отнюдь не от загара? Чистота крови, да? Вспомни историю современной британской расы и улыбнись вместе со мной. А защищать мы будем истины вечные - честь, гордость, закон и порядок. Это и отделяет патриота от бунтовщика. - Ренли сейчас был вполне серьезен, - Беда в том, что слишком вольно стали трактовать эти понятия. И слишком многое оправдывать ими. Ты ведь и сам чувствуешь, безо всех этих прописных истин, что на самом деле неправильно. Иначе бы не покинул армию, а продолжил бы в том же духе.

Кивнул:

- Люди найдутся. Здесь много хороших солдат, которые служат не за страх, а за совесть. И мы с тобой найдем тех, кто справится с задачей, ведь мы - командиры, заставившие своих бойцов забыть, сколько нам лет и следовать за нами без недоверия или презрения. В этой войне мы сражаемся за них, как они будут идти в бой за нас.