Ренли смотрел на небо. Тучи хорошо соответствовали его ощущениям от всего произошедшего. Вакканай оказался самым ненавистным типом битв для принца - бойней без особого смысла и с одними неприятностями в качестве последствий для обеих сторон. Принц был даже рад, что Ингрид вернулась только сейчас, когда он уже  прочитал все доклады и более-менее успокоился. Все шишки в целом достались  высшему офицерскому составу и Коллинзу в частности. Принц четко и ясно предупредил, что следующий, кто устроит подобное развлечение или примет в нем участие, в лучшем случае окажется рядовым в малярийном районе южноамериканского сектора или за Полярным Кругом, в худшем - в следующем же сражении займет то же место, что и пленные. Озвученные им причины не несли особого гуманизма, за который их могли бы осудить или проигнорировать, нет, Ренли напомнил о чести британских солдат и офицеров, о том, что для грязной игры есть диверсионные подразделения и набранные из недавних нумерованных войска, а элиту Британской Империи подобные методы могут только позорить и причинить вред морали не столько врага, сколько своих же солдат. Кажется, все урок усвоили, репутация Ренли была такова, что с ним не слишком сложно было поладить, но вот всерьез злить категорически не рекомендовалось, ибо озвученные угрозы он обычно выполнял предельно точно. Так или иначе, но сейчас принц чувствовал себя усталым и раздраженным от того, что не сумел проконтролировать ситуацию и предотвратить побоище в зародыше. Нет, теперь-то уже меры приняты, но сражение произошло и потери и ошибки нельзя забывать. А еще он чисто по-человечески волновался за Ингрид, которую какое-то время считал погибшей в ее самоубийственной атаке. Плен... Кто знает, не хуже ли это было для нее, чем смерть. Да и Рэдфилд кое-что интересное сообщил... Про прощальный поцелуй. В любом случае, надо было поговорить. Именно поэтому принц, прибыв на корабль, сразу же вызвал Ингрид к себе.

- С возвращением, Ингрид. - Поприветствовал он ее. Видно было, что Ренли рад встрече.

Ренли мысленно тяжело вздохнул. Не то чтобы он не понимал, что такое честь, но с другой стороны, хорошо знал, насколько это во всех смыслах опасное понятие. Диверсанты умеют в нужный момент задвинуть такие мысли подальше, потому и способны идти на крайние меры, побеждать и проигрывать в безвестности. А вот для тех, у кого это понятие выходит на первое место, такой подход бесполезен и порой им легче сломаться, если все пошло совсем не так... Принц уяснил от Кэтрин главный и бесценный урок - нельзя избежать всех проблем, но можно собраться с силами после любого удара, встать и идти дальше. Этого Ингрид немного не хватало,она все еще искала смерти... Впрочем, у нее была причина помимо идеалов, и ее как раз принц понимал.

- Наказания не будет. Вы удержали берег, я позволил идти на крайние меры, так что... Сейчас с этим все. Просто запомни на будущее - оставь грязные игры тем, кто готов к этому, не втягивай в это тех, для кого важны честь и гордость и думай о более далеких последствий, чем тактический успех. А то у меня ощущение, что мою вступительную речь ты не слушала. Второго такого поступка я не прощу никому. - Твердо сказал принц, понимая, что тут надо поставить точку раз и навсегда. Теперь уже можно было сказать и о хорошем.

- Я рад, что ты вернулась живой, Ингрид. Посмотри на это с другой стороны. Ты единственная, кто столкнулся в ближнем бою с новой машиной Евросоюза и осталась жива,  побывала с вражеской стороны фронта и вернулась не просто так, но с информацией, которая может помочь другим. Война это не только подвиги и героические смерти. У нее есть и эта сторона. - Улыбнулся принц, - Это не первая и не последняя битва для нас, и у тебя будет возможность найти ту смерть, какой ты желаешь. Я уже вижу, что  на нашей памяти всеобщего мира не будет, и мы будем жить и умирать на войне.

Так оно и было. Раньше принц не имел возможности увидеть большую картину, но сейчас все изменилось... Да и мир на месте не стоял.

- Так что расскажи о том, что пережила и видела с той стороны.

Кэтрин в ответ улыбнулась, хорошо все понимая. Для себя она уже приняла Ингрид в ближний круг Ренли и ценила подобное же отношение с ее стороны. А остальных было не так уж и много, Хоулетт, к тому же, был явно рад возможности куда-то свалить подальше. Ренли его проводил улыбкой, зная о причине. Точнее, тут было две возможных, и обе забавные. Можно только пожелать удачи. И внимательно слушать, так как Ингрид рассказывала кое-что интересное... Про найтмер Ренли сразу отложил тему, предупредив:

- Это чудище потом распишешь подробнее, Фиона поможет. - И куда внимательнее отнесся к иной информации, касавшейся Крестовского. Пусть для его батальона мало что значит потеря командира, судя по прошлой попытке его обезглавить, но пока таковой жив, необходимо принимать в расчет его решения и образ мыслей. Принц уже поднял имевшиеся данные на Крестовского, кое-что из них он и сам предполагал, кое-что подтверждали факты. Теперь вот такое. Действительно, неожиданно, хотя логика есть. Человек из хорошей семьи, с традициями, хотя и выбравший кровавый путь. Ренли тоже не был ангелом и, возможно, тут та же история  - есть то, что с ходу не вытравишь, есть границы, которые без страшной необходимости не перейдешь.

- Чтож, значит достойный противник. Иначе вряд ли бы он смог контролировать подобный батальон. - Признал принц, - Характеристику личности попробуй потом расписать поподробнее. Однако, как мне известно, не он один привлек  твое внимание. Та девушка из его батальона - твоя старая знакомая?

Ренли невинным в этом смысле не был, любой, кто командует подразделением, где  хватает молодежи обоих полов, рано или поздно нарывается на что-то в этом роде, обычно  прикрываемое общей фразой "неуставные отношения". Будь то обычные или такие вот нетрадиционные. Поэтому принца подобное не возмущало и не удивляло. Другое дело, в случае Ингрид это было несколько неожиданно, так как никаких признаков подобного Ренли не замечал. Рэдфилд описал ему ситуацию как видел, без всякой лирики, но даже так можно было делать выводы. Конечно, можно поднять архивы и выяснить имя, очевидно, перебежчицы. Вот только надо ли? Кажется, Ингрид вряд ли будет рада, а запрос может принести больше вреда, чем пользы. Принц немного уже подозревал, что могло когда-то поставить точку в отношениях Ингрид и той рыжей девушки. Предательство Британии... Тут нужна очень серьезная причина и это уже принцу нравилось куда меньше. Ингрид, конечно, серьезна, когда говорит о том, что это не собьет ее с пути. Но постоянно иметь за душой подобную рану в дополнение ко всему прочему - это может стать фатальным рано или поздно. Ингрид и так желает смерти в бою, а теперь ее желание могло только усилиться.

- Ингрид, я в тебе не сомневаюсь. - Улыбнулся принц, - А прошлое... От него нельзя просто отмахнуться, какое бы решение мы не приняли. Особенно когда речь о любимых людях. Я не стану расследовать обстоятельства вашего знакомства. Если мое предположение верно, пусть каждая из вас идет своим путем. А если захочешь - расскажешь.

Задумался.

- Будем считать деловую часть законченной. Хочешь чаю или еще чего-то?

- Скорее то, чего мы не можем избежать. Даже если ничего хорошего это не несет. - Покачал головой принц. В конце концов, зная легенды Северной Европы, Ингрид могла вспомнить, скольким героем беду принесла именно любовь, а не обычные опасности. Сигурд, Хельги, Диармайд... Да там список на страницу выйдет. И что-то никого из них понимание перспектив не остановило. Так всегда и получается, ничего тут не изменится от нескольких слов. А пока... Пока и правда лучше выпить чаю. Ренли поднял трубку:

- Юмико, принеси нам чаю на троих. - Он чуть улыбнулся, подумав о том, какой сюрприз ждет Ингрид... Которая этот самый "сюрприз" не привязала к найтмеру на Вакканае только благодаря смекалке Рэдфилда и Хоулетта. Впрочем, были важные вопросы именно сейчас.

- А пока я спрошу. Я правильно понял, что эта девушка из "Красноплечих" - британская перебежчица? - Принц пояснил, почему так решил, - Ты раньше не сталкивалась в врагами Британии вне поля боя. Ее считают пропавшей без вести или о предательстве известно?

Он счел нужным  объяснить и свое отношение.

- Что бы ни толкнуло ее на предательство, дело сделано. У нас стало одним бойцом меньше и одним врагом больше. И если это никому не известно  в Британии - тем лучше, пусть считаю погибшей или пропавшей без вести, не чувствуя стыда или позора.

Между тем в каюте появилась японка лет восемнадцати от силы в строгом черном платье, наводившем на мысль о трауре или монастыре, особенно из-за католического крестика на груди. На носу у нее были чуть съехавшие очки, которые из-за занятых подносом с чайником и чашками рук было не поправить, поэтому девушка чуть близоруко щурилась. Вообще вид у нее был  очень застенчивый и милый, домашний. Выбивался из общей картины лишь один элемент - на шее, замаскированный под украшение, красовался узнаваемый для военных  "EC-23",  ошейник со взрывчаткой дистанционного подрыва для особо опасных заключенных (типа матерых диверсантов или маньяков-убийц), бывший в ходу у британских спецслужб.

Похоже, Ренли и Кэтрин она знала,  поклонилась им, но тут заметила Ингрид и испуганно замерла... Вот только в глубине карих глаз мелькнул отблеск адского пламени, всего на долю секунды.  Девушка смущенно и торопливо подошла к столу, поставила поднос и разлила чай по чашкам, не поднимая глаз. Принц ободряюще окликнул ее:

- Можешь быть свободна, Юмико. Если не ошибаюсь, майор Хоулетт ждет...Тебя. - Ренли явно сознательно сделал паузу перед последним словом, Юмико   поклонилась и явно с облегчением  исчезла за дверью. Принц улыбнулся не без иронии:

- Вот видишь, какая замечательная горничная... А ты ее на найтмере чуть было не распяла.

- Имя, фамилия и место ее пропажи. Тогда можно будет без  привлечения внимания проверить списки. - Уточнил принц. Действительно, аналитический отдел часто перелопачивает данные по  прошлым операциям и потерям в них. Пропавший без вести так и числится, а предатель скорее просто не будет внесен в списки или отмечен как таковой, но вряд ли. На ожидаемые в такой ситуации слова Ингрид Ренли ответил серьезно:

- Я верю в Британию, построенную на разуме. Геноцид был бы допустим сразу после вторжения, а сейчас это как расписка в собственной некомпетентности. - Принц точно не шутил, он умел мыслить отвлеченно, без своих эмоций, - Британия - и ты тому пример - порождение не одной нации, она вобрала силу многих, выбравших британский путь, и поэтому побеждает. Не стоит забывать этот урок.

А то такими темпами начнутся со временем проверки на чистоту крови, потом кто-то предложит перевести в нумерованные Леди Доротею Эрнст, потому что  такого цвета кожи у истинного британца быть не должно, и готово, сила превратится в слабость.  Правило "Горе побежденным" никто не отменял, но и рациональный подход тоже. А вот на последние слова Ингрид Ренли улыбнулся, как и Кэтрин:

- И на какое именно из ее мест ты претендуешь - моей горничной или  постоянного спарринг-партнера майора Хоулетта? - Принц включил экран, демонстрирующий тренировочный зал "Нагльфара". Там как раз разминался означенный майор, один из сильнейших  бойцов флота, с которым рисковали соперничать разве что такие  же признанные воины, - например, Кэтрин или Фергюссон, который в своем возрасте все еще мог дать молодежи прикурить. О нем обычно отзывались как о диком звере, которого не удержать, если уж он разошелся - ну, с такой внешностью и повадками это  неудивительно. На этот раз майор явно готовился к тренировке фехтования, в руке у него был деревянный тренировочный меч японского образца -  чуть не лишившись семь лет назад головы при столкновении с не по возрасту боевым японским генералом (чей череп теперь был жемчужиной коллекции трофеев майора) и его катаной, Хоулетт заинтересовался именно этим типом фехтования. Вот только на скамейке для кого-то был приготовлен второй меч... и тут стало ясно, для кого - Юмико   осторожно вошла и поклонилась. Хоулетт махнул ей рукой. Девушка выглядела в такой ситуации явно лишней, да и взятый  меч держала как нечто опасное для нее самой. Впрочем, майора это не смутило, он встал в позиции и что-то сказал. Дальнейшие события произошли быстро - девушка дернулась, сняла очки и положили на скамейку, а затем произошло нечто неожиданное. Это было едва заметное измение в осанке, но теперь вместо тоненького деревца на ветру девушку правильнее было сравнить со стальной пружиной, а меч превратился в продолжение ее рук. Хоулетт только и успел приготовиться к атаке - Юмико (а она ли это была?) сразу бросилась вперед, даже ее очертания на камере смазались. Сначало казалось что ее атаки хаотичны и не причиняют даже неудобств непоколебимому, как скала, морпеху. Вот только  прошло совсем немного времени и стало видно, что Хоулетт... Отступал? Да, именно так все и было, ему пришлось уйти в глухую оборону и было заметно, что  удары японки отнюдь не слабы. Кончилось все хоть и не сразу, но быстро - британец удар пропустил. Кажется, девушка усмехнулась. И сделала знак мечом, приглашая ко второму раунду...

- Познакомься. Такаги Юмико  принесла нам чай... А трепку Хоу задала Такаги Юмие. Диссоциати́вное расстро́йство иденти́чности - кажется, единственная психическая болезнь, способная принести пользу. - Усмехнулся не без грустной иронии принц, - Жила -была в гетто девочка Юмико, потерявшая всех и все, но не готовая, к примеру, убить человека или что-то подобное, даром что навыки имела... А когда понадобилось все же, девочек в одном теле стало двое. Юмие могла и врезать, и ножом ткнуть. А также убить оставшейся от предков катаной пятерых солдат из команды зачистки, решивших поразвлечься с юной нумерованной, показавшейся м легкой жертвой и достойной  наградой за тяжкий труд. Если бы не любитель интересных случаев доктор Кларк, ее бы расстреляли еще тогда, а так до твоего вмешательства Юмико и Юмие были его материалом для диссертации по психологии в экстремальных условиях. Я решил что такой боец еще может пригодиться. А она... Точнее, они обе  поклялись мне в верности на своем мече. Юмико верит, что я изменю ситуацию к лучшему, а Юмие  всегда на ее стороне.

Принц не зря выделил слова про меч, осознавая, какое  извращенное у судьбы чувство юмора - еще не так давно клятву на мече приносила ему сама Ингрид. А теперь - та, кого рыцарь даже не считала за человека. Вот только она была вторым после Куруруги доказательством, что у владычества Британии здесь есть иное будущее, кроме постоянной войны.

Ренли на этот раз с ответом не торопился. Ситуация требовала прояснить  позицию по данному вопросу раз и навсегда, чтобы это потом не проявилось потом. куда более неприятным способом, чем тяжелый разговор. Ингрид не политик и не делец, которого можно убедить логикой и рационализмом, она человек идеалов и крайностей, как и многие  аристократы. Ренли не относил к таким разжиревших свиней, забывших о долге и считающих свои права незыблемыми, он с удовольствием очистил бы от таких "аристократов" Британию. Но к счастью, было много и тех, кто порой ошибался, но шел вперед и вел Империю к величию. Чтобы справиться с тем, что задумал, Ренли должен был найти к ним подход, как нашел его когда-то к своим бойцам и сейчас искал к жителям этой уже семь лет поливаемой кровью земли. Так почему бы не начать со своего же рыцаря? Ведь именно Ингрид должна следовать за ним и разделять его путь в первую очередь. А иначе  - что она делает рядом с ним? Кэтрин давно уже связала свою судьбу с принцем, раз и навсегда ему доверившись и одергивая лишь тогда, когда тот по малому опыту делал просто глупость. У Корнелии был Гилфорд, может даже более фанатичный в этом смысле.  Готова ли к этому Ингрид?  Понимает ли, где  важное, а где второстепенное? Давно пора в этом убедиться, и сейчас, когда у нее прямо-таки заглавными буквами написано на лице сомнение - сейчас самое время. Если не удается воззвать к разуму... Сердце подскажет ей верный выход. Кэтрин чуть заметно покосилась на принца - за десять лет она научилась замечать тонкие перепады настроения своего воспитанника и командира. То, что было в глазах Ренли сейчас, означало что шутки кончились и следует ждать  серьезных решений.

- Ингрид Блэкмейн. Понимаешь ли ты, что значит твоя клятва мне? Ты не просто еще один солдат. Принеся ее, ты  согласилась идти одним путем со мной, разделить со мной не только поле боя, но и то, во что я верю, чего бы это ни  касалось. - Принц был серьезен, более чем, в голосе явно слышался металл и ни следа идеализма в его наивном смысле, - Выбирай - или ты держишься за навязанные тебе Империей искусственные правила, или ты мой рыцарь.

- Хотел бы я знать... О чем на самом деле думает мой отец, чего действительно хочет для Британии и ждет от нас. - Задумчиво произнес принц. Ингрид не испытывала сомнений, а вот у Ренли такой железной уверенности не было. Слишком много было сомнений, слишком много непонятного. Если раньше, когда он был ребенком, отец как-то больше уделял внимания что детям (хоть и не всем), что Империи, то сейчас это было уже не так. Слишком многое было переложено на шнайзеля, слишком часто общение Ренли с отцом было  в большей степени формальностью - отец не пытался поговорить с сыном по душам, сын  не испытывал желания открыться отцу, как будто Чарльз постоянно был занят в мыслях чем-то своим. Это было не то, что  отдаляло порой Ренли от матери - с Габриэллой они  не сходились во мнениях по многим вопросам и интересах. но он всегда чувствовал связь с ней. С отцом - нет. А теперь еще и мысли о том, что тот, возможно, сознательно отправил Лелуша и Наннали на смерть - если они и живы, то это явно не их общего отца заслуга. Ренли не торопился обвинять - но он был настороже, особенно видя, что для многих Империя и Император   равнозначны. Он сам уже не был в этом уверен. Однако это не те сомнения. которыми можно со всеми поделиться. Кэтрин другое дело, она привыкла верить Ренли и знала отлично, что он Британии не враг - ей больше ничего и не надо было. Однако для других - Ингрид в том числе - не все так просто.

- Хорошо, что ты веришь мне сейчас. - Сказал он, - Я знаю, что ты ищешь смерти, но надеюсь, что тебе хватит времени не только поверить, но и понять все самой. Ничто не вечно, Ингрид. Чтобы войти в будущее, нужно меняться... Будь то речь о человеке или стране. Именно в этом суть настоящего дарвинизма, в который я верю.

А вот теперь принц был удивлен. Одно дело - согласиться с ним вообще, признать его  главенство, и совсем другое - самой прийти к идее, которую Ренли очень хотел бы от нее услышать.  Он сам собирался как-то упорядочить захоронение не только своих, но и чужих бойцов, однако Ингрид пошла сразу дальше. Это было просто замечательным достижением для принца... Или для Александра Крестовского? Вероятно, для них обоих. Война и судьба  любят мрачные шутки, в которых не разберешь, где враг, а где друг на самом деле. С другой стороны линии фронта много людей, не уступающих британцам в храбрости, а порой и в благородстве. И это было  все-таки скорее хорошо, чем плохо - оставляло шанс для не разжигания ненависти, а для контакта. А сейчас такой поступок будет просто идеальной контрмерой для истории с пленными. Возможно, Ингрид еще не видит полной картины, но скоро увидит, она уже чувствует, как надо поступать - такой противоречащий прошлым делам поступок хорошо показывает, что она все же идет в перед, становясь настоящим рыцарем. Да, причудливо переплетаются мораль и политика... Принц улыбнулся.

- И я только похвалю тебя за него. Ты поступила как подобает рыцарю, Ингрид. - Серьезно сказал он ей, - Эти люди воины, погибшие в бою, и в Валгалле они будут вместе с нашими бойцами, погибшими там же. Поэтому устрой им достойное погребение. Тех. кого удастся опознать, верните русским. Тех, с кем это невозможно, достойно похороните в тех местах и отметьте место - думаю, крест подойдет. - Еще немного задумался. - Возьми  Хоулетта и его ребят, они уважают такие решения и помогут во всем, тем более что и их товарищи там полегли. С Евросоюзом я договорюсь.

Принц  еще добавил:

- Мы должны достойно сражаться не только в битвах, но и на этом поле боя. Я уж обеспечу, чтобы эта, скажем так, операция, стала известна не только военным и стала примером британской чести. Может это и покажется  жестким подходом, но нам постоянно придется сочетать идеалы и  практическую выгоду - во имя Британии и ее будущего. Я надеюсь на тебя, Ингрид.