Тихий летний ветер теребил лёгкие, слегка пыльные шторы. На столе, источая дивный аромат, стыл свежий чай. Вокруг, разместившись на диване, подушках и огромном кресле, разместилось три человека: долговязый мужчина, который не казался слишком уж старым, но при том был седой как столетний отшельник; женщина лет тридцати, слегка полноватая и бледноватая по меркам любого цивилизованного общества; и совсем юный мальчишка, которому только исполнилось семнадцать.
Все трое были одеты в белые одежды, подобающие членам их безусловно важной организации. Настолько важной, что являясь даже пешкой в оной, можно было считать себя сливками общества. И пускай само это общество едва ли знало о существовании этого места, этих людей, и многих вещей, с ними связанных, состоя в нём, можно было жить припеваючи - чем троица и занималась, возможно даже слишком уж усердно. Хотя, у них ведь на то были основания, верно? Всевышний всем воздаёт по заслугам.

Обычно эти трое любили болтать о том и о сём, но сегодня разговор что-то не шёл. Точнее, не просто "не шёл", а стоял как вкопанный. Они чего-то ждали. Кого-то.

И этот кто-то, наконец, явился.

Дверь в комнату распахнулась, впуская внутрь девицу, которая видом была молода, как на выданье, и беспредельно мила. В её чертах ощущалось нечто экзотичное и заморское, и в другой бы ситуации, в другой компании, её тело безусловно несло бы на себе следы многих рук и касаний.
У вошедшей, однако, было против подобного оружие - то, которое ожидающая её троица заметила немедленно.

Аура древности. Одного взгляда в её глаза было достаточно, чтобы понять - каков бы не был её зримый возраст, на деле она повидала многое. Очень многое. Слишком многое. И то была одна из причин, почему троица желала с ней повстречаться.

- Добрый день, уважаемая Мария! - первой подала голос женщина, тут же вскочившая и аккуратно поймавшая "добычу" под руку, приглашая её устроиться, как и она сама секундой ранее, в подушках. - Мы уже заждались вас! Не желаете ли чаю?
- Желаю. - голос девушки был холоден, но в то же время не лишён интонаций. Преобладающей сейчас было... Безразличие? Ожидание? Она хотела пройти ритуал встречи по-быстрее и перейти к сути.
- Угощайтесь же. Сильвестр, организуй. - мужчина махнул юноше рукой.
- Хорошоооооо, - игриво протянув, тот вскочил из кресла (в котором он из-за своих довольно не характерных для своего пола размеров выглядел особенно мелким) и засуетился с чашками. Через минуту-другую все присутствующие были снабжены своей порцией чая и могли, наконец, перейти к сути разговора.

- Мы, признаться, польщены тем, как скоро вы откликнулись, Мария! Наша управляющая обычно заваливает новоприбывших всем чем ни-
- Теодор, а представиться? Мы с ней пока что не встречались! - хохотнув, перебил мужчину Сильвестр.
- Ах, ну да. Забыл, бывает. Теодор, очень рад знакомству с вами. В прошлом монах, до того, как Господь озарил меня знанием и силой.
- Эдит. Я была наследницей одного богатого рода, но что мне до их денег теперь?
- Сильвестр! Знаком радству, и так далее! Я пока ничем не знаменит, так что не обращайте на меня внимания!
Мария, тихо глотнув чая, кивнула три раза.
- Мария. Носитель кода.
Холодное, но веское заявление, хотя и не было откровением, заставило троицу слегка умерить свой пыл, и напомнило им...
- Да. Ещё раз хочу сказать, большая для нас честь. Огромная даже! Со слов Эдит, вы... Как бы сказать. - Теодор замялся, прикидывая, как бы озвучить свою мысль не слишком неприятно для гостьи. Та, впрочем, неожиданно перебила его.
- Древняя. Верно. У вас ко мне есть вопросы.
- Ахаха! - юноша заболтал ногами, - Я наверное для тебя что клоп, верно?
- Возможно. А возможно, нет. Что вы хотите от меня услышать?
- Много чего, уважаемая Мария. Много чего!
- Ваш опыт, ваши мысли...
- Мудрость!
Голоса наперебой стали озвучивать свои желания. Но Мария не была джинном (а скорее, не испытывала на себе необходимости выполнять чьи-то желания просто так), и потому, подняв руку, заставила всех замолчать.

И отпила чая ещё.

- Мудрость... Я могу вам её дать. Но я хочу что-то взамен. Можете воспользоваться моей мудростью? Или нет?
- Можем ли..? - седой мужчина задумался.
- Вы хотите нас проверить, верно, Мария? - Эдит улыбнулась, хотя ей, если честно, этого сейчас делать уже не хотелось. Не такой она себе представляла "Марию".
- Верно.
- Отлично, мы готовы? - Сильвестр, впрочем, не хотел сидеть на месте, и ответил вперёд своих друзей. - Что нам надо сделать? Мы многое умеем!
- Не сделать. Сказать.
Мария делает небольшую паузу, задумавшись.
- Ответьте мне на один вопрос: что такое время.
- Что... такое время? - Эдит сморщила лоб.
- Гм... Это сложный вопрос... - нахмурившись добавил Теодор.
- Вы можете подумать над ответом. На размышление даю вам оставшуюся вашу жизнь. Отвечаете три раза - вместе или по разу каждый из вас.

В комнате повисла тишина, прерываемая лишь тем, как Мария поминутно отпивала чай. Он действительно был хорош.