Наверное, война сделала его более… Безразличным. Вопреки ожиданиям, Валериан ла Британия не оценил роскоши бала, который мать устроила в честь окончания мексиканской кампании. Собравшиеся на загородной вилле этим тёплым майским вечером люди, напротив, наслаждались прелестями мирной жизни. Да, Габриэлла Британская любила пышные балы и приёмы, каждый вечер в её резиденции был по-своему уникальным.  Тем вечером, тридцатого мая две тысячи семнадцатого года, она превзошла саму себя. Изысканные напитки, живая музыка, даже служанки, подносившие шампанское на серебряных подносах были одеты с иголки самых дорогих ателье столицы. Стоит ли говорить, что императрица видела смысл жизни в подобных развлечениях, погружаясь с головой в атмосферу праздника. Конечно, это был хороший повод повидать старых знакомых, завести новых и провести время в обществе самых влиятельных людей Британии. Натянуто улыбнувшись, принц поднял бокал шампанского, когда кто-то из генералов произнёс тост за блестящую победу в Мексике. О да… Был бы он там, старый сукин сын, был бы он на поле боя, когда британские Найтмеры прорывались через линию обороны повстанцев, через облака пыли и раскалённого песка. Видел бы он, как один за другим падали на землю молодые британские парни и девушки, как жадно припадали к горлышкам опустевших фляг, моля богов о лишней капле воды. Что-ж, действительно, за победу.
- All Hail Britannia! – машинально произнёс принц и почувствовал, что на него смотрят. Проклятье, неужели он стал таким же, как братец Ренли? Сделав глоток шампанского, он попытался сделать вид, что не замечает их взглядов, но нет – чёрт возьми, нет. Красивая девушка в изысканно украшенной золотом полумаске с громадным чёрным пером прильнула к нему, мягко увлекая за собой. И ноги сами понесли его – куда? Почему сейчас Валериан предпочёл бы броситься на мексиканские траншеи, увлекая за собой взвод храбрых солдат. Вот только здесь не осталось ни одного настоящего военного, кто ещё помнил как выглядит поле боя. Кроме него, Валериана.
- Простите, я не танцую, - выдавил принц, надеясь, что это не прозвучало грубо. Девушка осуждающе смотрит на него из-под полумаски. Когда-то давно, словно в прошлой жизни, он рассмеялся бы в лицо наглецу, дерзнувшему заявить, что он будет избегать внимания дамы, тем более, она была недурна собой. И всё-таки… Что-то в нём изменилось навсегда. Сейчас он бы предпочёл общество женщины, разделившей с ним риск – стянув с неё пропотевший мундир, он бы жадно впился губами в её грудь, вдохнул бы запах её волос, смешавшийся с дымом. Он бы взял её жестко, как последний раз в жизни. Ведь каждый раз на войне мог стать последним. Поэтому, он мягко отстранился от прильнувшей к нему дамы и, виновато улыбнувшись, быстрым шагом направился прочь. Краем глаза он заметил, что на сцену вышла императрица, оркестр грянул что-то торжественное – когда-то Валериан знал что, но сейчас он не оценил композицию. Голос Габриэллы Британской, усиленный тоненьким, но чувствительным микрофоном, тянущимся чёрной линией от уха до губ императрицы, казался ему всё таким же приятным, как много лет назад, когда она беседовала с ним и старшими братьями. Конечно, её любимцем был Кловис, но Валериан всегда любил мать. И был благодарен ей за этот вечер, хоть и не желал его. Он понимал, что просто взять и уйти было бы грубо, поэтому, он скромно прислонился к стене в тени величественного портрета императора Чарльза Британского. Отец смотрел на собравшихся из под мрачных бровей грозно и властно. Валериан вспомнил, что это брат Кловис изобразил императора масляными красками. Из-под кисти старшего брата, он вышел, как живой – всё то же могущество в глазах, широкие плечи, сжатые губы.  Поставив пустой фужер на поднос пробежавшей мимо служанки, он погрузился в воспоминания. Мать говорила о нём, Валериан слышал. Люди хлопали, согласно кивали и понять не могли где герой этого вечера. И всё-таки, вежливость обязывала их любить его, Валериана, во всяком случае, сегодня. Рассеяно улыбнувшись матери, он на автомате пожал протянутую кем-то руку и направился на веранду. Через неё – в парк, к летнему домику, вокруг которого кружили фонарики. Внезапно, он ощутил лёгкий толчок, кто-то задел принца плечом и Валериан резко обернулся.

Женщина. Не такая, как остальные - это принц понял сразу. Тоже ищет уединения, бежит прочь от светского общества. Проклятье, как давно Валериан сам был частью той самой “просвещённой компании”, которой теперь сторонится. Быть может, потому, что на войне он встретил настоящих британцев, благородных и честных. А эти люди пусть остаются марионетками матери. Влетевшая в него девушка привлекла его внимание – её лицо казалось  принцу знакомым и, вместо того, чтобы молча пройти дальше сделав вид, что он не придал значения её извинениям, Валериан остановился. Да, принц определённо видел её раньше! Но вот только где…
- О, прекрасная леди, - произнёс он тем временем, опустив ладони на плечи девушки и улыбнулся, - поднимитесь, незачем падать на колено, когда этого никто не видит. Я не люблю, когда мне лижут ноги и тем более неприятно видеть, как дочь генерала Рейнора рассыпается в извинениях. Я думал, что обознался, когда увидел вас на балу, Виктория Беллароз.
Валериан замолчал. Что-то его прорвало на речь и принц вовремя остановился. Дочь генерала Рейнора – его старого друга и наставника, ну как он мог не узнать её?! Улыбнувшись, он протянул ей руку в белоснежной перчатке.
- Пройдёмся к летнему домику? – предложил он. Там наверняка стоит бутылка холодного виски. Напиток британского офицера, как его убеждал капитан Генри Варро, правая рука принца. Первый раз, когда Валериан глотнул нагревшийся в мексиканской пустыне виски из фляги тогда ещё рядового бойца британских black ops, он едва не вырубился. Ещё один жизненный опыт – не пить на жаре. Но сейчас так хорошо и прохладно, так почему бы и нет? Понижать градус принц не собирался, а случайная встреча с дочерью старого учителя обрадовала Валериана и он был готов отметить это. Правда, он боялся что девушка больше похожа на мать – тот же французский говор, те же манеры и лицемерие. Что-ж, посмотрим, старый генерал, чему ты успел научить свою единственную дочь…

Отредактировано Valerian la Britannia (2013-08-12 19:55:36)

“Сбо’ище лентяев и пьяных мужланов…” да, оно утомительно. Виктория показалась принцу забавной, этот французский акцент, её энергичность и живое, по-настоящему живое лицо, на котором он различал неподдельные эмоции. Похоже, она уже была немного пьяна, судя по румянцу на щеках и блестящим глазкам. Или же, воспоминания об отце затрагивать не стоило? Хоть Валериан и был морально готов отойти от жёсткого этикета, он не стал забывать о вежливости. Поэтому, принц не сделал вида, что её болтовня откровенно забавляет его.  К тому же, она была довольно милой. Красавица, как и мать. Оставалось надеяться, что она унаследовала стальные нервы и принципы старого генерала Рейнора, человека, которого Валериан уважал при жизни и чтил после смерти, как героя. Получив известие о его смерти, принц первым делом направился к супруге генерала, чтобы выразить свои искренние соболезнования. К своему изумлению, Валериан обнаружил, что ей всё равно. Женщина надела печальную маску, но не оплакивала погибшего мужа, как должно любящей супруге и матери его единственной дочери. Вспомнив об этом, Валериан снова напомнил себе о том, как коварны могут быть женщины. Хотя, Виктория скорее всего любила отца. Во всяком случае, генерал Рейнор души в ней не чаял.
- Да, я знал Вашего отца, Виктория, - кивнул Валериан. До летнего домика они добрались молча. Убедившись, что рядом никого нет, принц зажёг ещё два фонарика, осветив стол. Как хорошо, что технологии шагнули вперёд и принц имел полное право пользоваться всеми удобствами особняка матери! Он помнил, как они с бойцами Шестого Гвардейского охлаждали бутылки виски в бочке с холодной водой, в прохладном кузове БТРа. А как они таскали лёд под пулемётным огнём!
- Присаживайтесь. Виски?
Вопрос риторический. Не дожидаясь ответа, Валериан ла Британия наполнил гранёные стаканы. Бутылка Джек Дениэлс 1904го года – таких во всём мире осталось всего три бутылки – попала в руки принца из холодильника, установленного прямо под рукой, в летнем домике. Кинув в стаканы по два кубика льда, принц отстегнул плащ и, закинув его на плечо, уселся за стол.

Отредактировано Valerian la Britannia (2013-08-12 20:45:18)

О, генерал Рейнор, каким его помнил Валериан, действительно мог принять на грудь. А какие захватывающие истории он рассказывал сидя у камина за стаканчиком виски! Некоторые принц даже записал в свою походную тетрадь, в которой позже появились и его собственные воспоминания. На войне многие ведут дневник. Хотя бы для того, чтобы оставить пережитые моменты на бумаге для тех, кто захочет узнать что же на самом деле происходило на мексиканских линиях фронта, в тесных фавелах и дождливых джунглях Южной Америки, где Валериану довелось побывать. Там были и его карандашные зарисовки, карты планы, которые принц набрасывал от руки сидя в тени своего Найтмера. - Могу сходить за шампанским, - пожал плечами Валериан, всё-же, наполнив её стакан. Он не понимал, как можно разбавлять виски и признавал только чистый напиток. Девушка тем временем, напомнила о своём титуле. Спортивные достижения это хорошо, решил Валериан, но одного этого мало. Поэтому, он сделал вид, что не придал значения её хвастовству, про себя отметив это на всякий случай. С принцем занимались лучшие мастера меча в Британии, быть может и он чего-то да стоит? В прочем, потешных боёв Валериан не любил. Он привык сражаться в полную силу а значит, на турнире ему не место.
- Но, неужели Вы не оцените этот замечательный напиток? Тысяча девятьсот четвёртый год, belle ami, берёг специально для встречи с кем-то достойным долгой и увлекательной беседы!
Решив, что даже у дочери Адель Беллароз не хватит наглости посылать принца за шампанским, Валериан позволил себе расслабиться. Отсалютовав ей стаканом, он улыбнулся.
- Там, - кивнул в сторону не утихающего бала - пили за героев войны. Я не герой, на самом деле. Воздадим же дань уважения тем, кто покрыл славой себя и Британию. За Генерала Рейнора и его людей.
И первым поднёс свой стакан к губам, наблюдая за Викторией.

- Война всегда была худшим из решений, как говорит мой брат Шнайзель. От себя добавлю, самое грязное, это точно, - улыбнулся принц, насладившись изысканным вкусом виски. Да, что ни говори, этот прекрасный вечер ещё можно провести так, чтобы не было жалко потраченного времени. С одной стороны, было бы невежливо пропадать до конца бала, всё-таки от него ждут какой-то отдачи. Но с другой, он ведь не просил устраивать вечер в свою честь, даже список гостей не видел. Поэтому, Валериан решил, что без его присутствия там как-нибудь обойдутся, во всяком случае, пока ему интересна эта "француженка". Когда интерес иссякнет, можно будет вернуться к обществу лизоблюдов и соврать им, как сильно принц тронут их вниманием. И все вновь будут хлопать ему, поднимать шумные тосты и так далее по списку. К слову, пока девушка разбиралась нравится ей виски или нет, Валериан украдкой наблюдал за ней.
- Я бы не пережил мексиканскую операцию, не владей я словом как вы - клинком, belle ami, - признался принц, который хоть и не знал французский, но помнил несколько слов, подхваченных ещё в детстве от фрейлин матери. А ведь когда-то французский был одним из первых языков мира, когда Наполеон закладывал фундамент нынешнего Евросоюза. Ох, видел бы он чем всё закончилось...
- К слову, Виктория, - отставив пустой стакан, на дне которого таяли кубики льда, произнёс Валериан - я видел ваше выступление на соревнованиях в этом году. Впечатлён. Мне всегда казалось, что поединок на рапирах дело затяжное, но нет, один удар и всё, даже интересно какая нужна реакция и ум, чтобы просчитать движения противника наперёд. Примите моё восхищение, Гранд Дуэлист. Сойдёт за следующий тост, верно?
Коварно усмехнувшись, он потянулся за бутылкой виски. Ох, разопьют они за ночь старину "Джека"... Странно, но Валериана посетили те же опасения, что и его милую собеседницу. Не натворить бы дел, покуда разум затуманен алкоголем. Напиваться в дрова принц не собирался, уж точно не так. И точно не с женщиной.

"А ведь они и правда за чудовищ нас принимают..." - мысль мрачная, решил Валериан, но они живут в неспокойное время. Порой приходится принимать тяжёлые решения ради того, чтобы Британия оставалась сильной. Порой приходится приносить жертвы Зверю внутри, ради того, чтобы другие сохранили свою человечность. На это Валериан шёл сознательно, он всегда был идеалистом.
- Спорт это тоже война, - заметил принц, - доказать своё превосходство в таком бою не легче, чем в настоящем сражении. Разница в другом, belle ami, разница в том, что на войне у Вас есть всего одна попытка. Но я уверен, в прочем, что Вы шли на состязания так, словно второго шанса у Вас не будет, иначе наврядли взяли бы этот титул, будучи хоть трижды мастером спорта.
Ветер и правда был прохладным. К тому же, праздные дворяне потихоньку перебирались на улицу. Валериан знал, что вскоре будет салют и рано или поздно все выйдут смотреть на него. Поэтому, принц согласился. Лучше насладиться шумным пиротехническим шоу с балкона, или из огромных окон гостинной, вдали от толпы подвыпивших гостей матери.
- Идёмте, - просто сказал он и, прихватив бутылку виски, направился в гостинную. Пройдя через парк, в котором пока не было ни души, не считая какого-то молодого офицера, который целовался на скамейке с той самой девушкой, которую Валериан встретил на балу раньше, они добрались до двери, ведущей в тихую и уютную гостинную. "Для вечерних бесед", как метко охарактеризовал её принц, ибо ничем больше там заниматься было нельзя. Огромный камин, средневековые латы по обе его стороны, над очагом - британский флаг. Два удобных кресла перед камином, между ними - столик. Ближе к огню, на огромном мягком ковре возлежит благородный пёс - чистокровный ирландский волкодав. Животное лениво открыло один глаз и, убедившись, что принцу пока не грозит опасность, продолжило свой сон.
- Что-ж, добро пожаловать, - произнёс Валериан. Он помнил, как часами беседовал здесь с генералом Рейнором и другими военными, с пилотами Найтмеров, с учёными мужами и слушал даже самые дерзкие их проекты. После войны, он убедился в том, что разговоры о современных протезах на основе новейших исследований нужны британской армии. Как и многое, многое другое. Люди видели, что маленький принц охотно впитывает информацию, как губка, и охотно рассказывали ему интереснейшие вещи.
- Ваш отец неизменно любил это кресло, - заметил Валериан, указав на то, что поближе к камину, - присаживайтесь, Виктория. Я думаю, беседа пойдёт лучше, если мы допьём бутылку здесь, в тепле и тиши... - БАБАХ! Не успех принц договорить, как ослепительно яркая вспышка рассыпалась по чёрному небу цветами британского флага. Музыка заиграла громче, послышались рукоплескания, свист.
- Прелестно... - приложив ко лбу ладонь, Валериан рухнул во второе кресло.

- О нет! - воскликнул Валериан и рассмеялся. Боги, эта француженка была такой забавной...
- Пиротехника превосходна, - вовремя возразил он, надеясь развеять сомнения Виктории. Наверно, она перепугалась не на шутку. В прочем, обеспокоенная девушка очень быстро пришла в себя, казалось, нервы сняли воздействие алкоголя. На какое-то время, наверное. В подобных вещах Валериан не был силён и не стал вдаваться в детали. Касание её руки было приятным и принц поймал себя на мысли, что он не хочет отдёрнуть руку, хотя по хорошему, надо бы. К тому же, на Виктории не было перчаток а британский высший свет мог обвинить женщину в распутном поведении, приравнивая благородную девушку к уличной шлюхе за то, что у неё открыто, например, плечо, или декольте на сантиметр шире, чем положено. К счастью, всё более модными становились открытые платья, которые подчёркивали женственность красивых британских дам и старомодные пышные юбки постепенно уходили в прошлое. Но наверняка ещё оставались ретрограды, которые морщили нос при виде чего-то подобного. Сам Валериан был далёк от мира высокой моды.
- Итак... Мы собирались провести этот вечер за просвещённой беседой, верно, belle ami?

Боялся ли Валериан опьянеть? Возможно. Правда, для того, чтобы потерять контроль над своими мыслями, принц должен был выпить несколько больше, чем пару стаканов виски. Он много пил во время войны. Не то, чтобы напивался, но... Порой, хотелось глотнуть из фляги чего-то покрепче воды, особенно в перерывах между ожесточёнными перестрелками в фавелах. В пустыне - проще.
- Охотно разделю эту бутылку с Вами, belle ami, - наконец ответил Валериан, протянув руку к "Джеку", стоящему на столе. То, что в гостинной не было чистых стаканов, да что там чистых - их не было вообще, принц заметил слишком поздно. Но он понимал, что если сейчас поднимет свою августейшую задницу с мягкого кресла...
- Это всё проклятые мексиканцы, - нахмурился принц и с искренним осуждением посмотрел на бутылку "Джека", которая легла ему в руку, - когда нибудь, belle ami, я научу вас пить текиллу, но это уже другая история. К слову, не судите строго собравшееся на балу общество. Они радуются окончанию войны - у многих в боях участвовали родные. Я точно знаю, что дочь генерала Андерсона была ранена во время пустынных боёв, а кузен полковника Баркли награждён за доблесть во время уличных боёв в Мехико. Что-ж, я тоже рад тому, что пальба наконец стихла и мне не приходится отправлять этих чумазых мексиканцев к Кецалькоатлю.
Принц рассмеялся и поднёс к губам горлышко бутылки, сделал небольшой глоток и затем, перекинул ее Виктории. Рефлексы, даже притуплённые крепким алкоголем должны сработать автоматически, поэтому Валериан не сомневался, девушка поймает "Джека", а дальше уже дело техники. Принц умел пить, но впервые напивался с красивой девушкой без намерения продолжить после этого общение с ней в более интимной обстановке. Точнее, подобные мысли не посещали Валериана этим вечером, что было скорее исключением.
- Генерал Рейнор, - принц стал серьёзен, едва услышал об отце Виктории, - да, я хорошо знал его и помню лучше, чем собственного отца. Он многому меня научил. Некоторые из историй, которые он рассказывал, я позже записал в свой дневник, время от времени перечитываю за стаканчиком виски.

Отредактировано Valerian la Britannia (2013-08-14 20:12:43)

Ловко поймав бутылку, Виктория приложилась к ней осторожно, словно всё ещё надеялась сохранить трезвость рассудка. Валериан, в свою очередь, не хотел специально напиваться и, тем более, спаивать свою собеседницу. Но на бутылке бурбона словно было написано "выпей меня!", как в старой сказке про девочку, попавшую в удивительный мир зазеркалья. Виктория едва ли напоминала маленькую невинную Алису, но алкоголь развязал ей язык и девушка стала не осторожна. Валериан не винил её за это, у него самого развязался язык. К тому же, она была дочерью его старого друга. Принц заметил так же, что выпив виски, она стала больше похожа на покойного генерала Рейнора, нежели на свою мать. Быть может, Виктория просто решила, что по жизни будет проще идти путём хладнокровной и рассчётливой карьеристки? И всё же, было в этой красивой девушке с волосами цвета золота что-то и от отца, славного британского офицера - до последнего вздоха верного своей присяге. Что-ж, может в ней найдётся место для чести и верности генерала Рейнора? Время покажет. А пока, Валериан наслаждался приятным обществом чистокровной британки.
- Ваша мать сделала всё, что было в её силах, - глотнув виски ответил принц, - знаю, она не так часто уделяла внимание Вам, своей единственной дочери, но всё-таки, Вы выросли ни в чём себе не отказывая. Едва ли это было бы возможно на жалование британского офицера, к тому же, её связи уже не раз пригодились Вам. Вступить в королевский клуб фехтования без них, например, было бы просто невозможно. А Вы в одном шаге от рыцарского титула, во многом благодаря стараниям Вашей матери. Не будем её осуждать и, действительно, поговорим о генерале Рейноре, мне будет приятно вспомнить старого друга и наставника этим прекрасным вечером. Вечером, прекрасным, как Ваши золотые локоны, Виктория.
Валериан не планировал флиртовать - просто слова слетели с его губ сами, старые привычки давали о себе знать. Пламя камина мирно лизало дрова, за окном люди смеялись и рукоплескали. Музыка играла громче. Но здесь, в старой гостинной, куда даже прислуга заходит всего раз в три дня, чтобы прибраться и смести пыль (с тех пор, как Валериан отправился на войну, ей почти никто не пользовался - беседы императрицы Габриэллы обычно проходили в более пышном главном холле), принц чувствовал себя по-настоящему дома.