Ситуация становилась всё хуже и хуже, и перспектива получить зомби-нашествие никого не радовала. Усугублялось всё продолжавшимся недоверием между детективом и мистером Сильверсом, которые чуть ли не в открытую решили ещё раз подраться. Роза, тем временем, вернулась из лавки со всем необходимым, и им с Ведьмой предстояло заняться лечением. Полицейские нашли ещё одно жилище Томаса Ширака, которое необходимо было проверить, и встал очень насущий вопрос, кто чем займётся. Детектив Бауэр настоял на том, чтобы лично проверить Томаса, но выступил против того, чтобы Сильверс ехал с ним. Сам Коул вызвался остаться в больнице и вместе с Волками охранять Ведьму, ведь кроме неё никто не способен достаточно быстро изготовить антидот. Наряд полиции, тем временем, собирался ехать в доки.

Роза, следуя инструкциям Ведьмы, показала себя более чем компетентной ассистенткой. Казалось бы, зачем такие навыки в чайной лавке? Но она быстро и точно отмеряла и смешивала любые компоненты, какие только могли потребоваться, чем вызвала восхищение присутствовавшего Сильверса.

-Полагаю, у тебя имеется немалый опыт работы в лабораториях или в аптеках?

-Я почти пять лет варила наркоту.

-Хм… Довольно близко.

Коул лишь пожал плечами. Не ему было осуждать её, ведь он занимался вещами и похуже. Но куда больше его беспокоило то, что Ведьма перебрала уже несколько вариантов лекарства, но Фред так и не пришёл в норму. Ведьма сделала всё возможное с телом мёртвой медсестры-ниндзя, но был предел того, что могут сказать мёртвые. Или же, этот предел был только для неё. Они втроём с Розой и Сильверсом собрались перед ноутбуком, надеясь, что на их звонок ответят. Экран вызова сменился изображением лектория, полного студентов, перед которыми стоял операционный стол, над которым склонился старый профессор. На интерактивной доске вместо диаграмм появилось изображение трёх крайне озадаченных людей.

-Учитель?

Старый профессор улыбнулся, повернувшись к камере, после чего снова склонился над операционным столом, продолжая показательную операцию. Один из его ассистентов установил ноутбук так, чтобы камера смотрела прямо ему в лицо, а на ухо хирургу надели наушник с микрофоном. Теперь на экране было два отдельных изображения.

-Класс, поздоровайтесь с одной из моих лучших учениц. Давненько она не звонила, неужели случилось что-то интересное?

И Ведьма рассказала. Повисло молчание, после которого первым подал голос профессор.

-Я верно понимаю, у вас там нашествие зомби, и ты позвонила мне только сейчас? Покажите мне поближе что там у вас происходит с этим Фредди.

-Но профессор, как же операция?! – подал голос один из студентов.

-Да богов ради, это банальная грыжа, неужели вам грыжа интереснее зомби? Давайте проголосуем!

Подавляющее большинство выбрало зомби, и они вернулись к проблеме. Кэр внимательно осмотрел Фреда, задавая уточняющие вопросы про лекарства, которые пыталась сделать Ведьма. В итоге он кивнул, показывая, что ему хватило информации, после чего задумался, выискивая что-то в памяти.

-Ты слышала что-то о Крашеу-Мортел? А вы? Никто? Так французы, колонизируя Африку, назвали особый вид встреченных ими колдунов. На нашем языке их можно назвать… Пожалуй, подойдёт название Смертоплюй. Этим колдунам известны секреты введения людей в около смертное состояние с помощью особых токсинов. Затем они вводят их в состояние, подобное трансу, вызывая при этом синдром Лазаря. Именно настоящие Смертоплюи стали основой для появления историй о зомби в вудуизме. Я встречал нескольких во время службы в Африке. Гораздо более сложным является процесс полного подчинения воли жертвы, но, как я вижу, ваш Смертоплюй решил не утруждать себя. Но крайне не рекомендую применять антидот на вашем Фреде не проверив его перед этим на ком-то, кто не получал никаких медикаментов кроме самих токсинов.

Все трое переглянулись, потому что для этого нужно было срочно найти ещё одного живого зомби. Пока таких доставят от парковки или из порта, пройдёт время, это да, но может, есть способ быстрее. Личные вещи медсестры были составлены рядом с операционным столом. Перерыв их содержимое, Коул остановился на паре флаконов с духами. Предположение подтвердилось быстрой проверкой, это действительно было то, что им нужно.

-Теперь нам нужен подопытный… Мистер Сильверс, что вы делаете? – Роза удивлённо посмотрела на затягивавшего свои руки ремнями на свободной койне Коула.

-Я здесь и полностью здоров, лучшего кандидата вам не найти. Делайте свой антидот, колите мне наркотик, потом проверяйте!

Роза попыталась было что-то сказать, но Ведьма была менее сентиментальна в таких вопросах. Под чутким руководством некроманта-профессора, она смешивала компоненты, в то время как токсины в крови Сильверса начали действовать, и он, с диким воплем, стал вырываться. Ведьма склонилась над ним с шприцем, но замешкалась. Переживала ли она о том, что действительно правильно всё смешала? Или о том, что может не попасть иглой? Ведь от её ошибки сейчас зависела его жизнь, и не только его.

-Патли.

Учитель говорил тихо, прямо в микрофон, чтобы его слышала только она.

-Если кто и способен справиться, то это ты. Я в тебя верю.

Если человек способен собрать целую армию зомби у себя в гараже, соваться к нему домой без подготовки было довольно глупо, и потому подготовились они на славу. Штурмовой отряд полиции занял места у всех точек входа, снайперы были на позиции, а сам Бауэр вместе с Мордекаем и Техас был в первых рядах.

-Просто Мордекай, это мононим. А про глаза джунглей я и так знаю, закрыл парочку в своё время.

Тем временем всё было готово к началу штурма, прозвучали хлопки направленных взрывов и в дом вломились полицейские. С адресом они точно не ошиблись, в доме было более чем достаточно сомнительных медикаментов и химикатов, медицинское оборудование, операционная, клетки, в которых держали людей, но самого господина Ширака дома не нашлось. Обыск дома был необходим, если они хотели иметь шанс понять, что же задумал этот больной ублюдок, но всё более-менее ценное уже вывезли. Казалось, поиск результатов не даст, пока детектив Бауэр не подошёл к Мордекаю с Техас, держа в руках водительские права на имя Томаса Ширака. На фото в них был Сильверс…

***

В порту было тихо, подозрительно тихо как для такого важного порта в такое время. И предчувствия не обманули, потому что опять зазвучала та самая песня, которую Гарри слышал на парковке. Голос звучал повсюду, доносясь прямо из громкоговорителей, и словно по приказу колдуна, на десятках контейнеров щёлкнули замки. Сначала люди лишь пошатываясь шли вперёд, неуверенно оглядываясь, но у всех были одинаковые налитые кровью глаза полные ярости, и лишь завидев свои цели, их крики слились в рёв тысячи громовых раскатов. Будучи готовыми к тому, что танкер может оказаться до краёв забит зомби, штурмующие не учли, что те самые контейнеры со стоянки могут быть повсюду по всему порту. Однако, на каждую плохую новость приходится хорошая, и кроме массового зомбицида в порт прибыла ещё и благая весть в лице банды казаков-байкеров, возглавляемых Хохлом. Не армия, конечно, но всегда приятно иметь рядом больше тех, кто не пытается сожрать твоё лицо.

***

Сильверс до упора вдавливал педаль газа, несясь на таких скоростях, что окружающий мир сливался в одно неясное пятно. Ведьма, однако, держалась удивительно спокойно. Он всё ещё чувствовал последствия от внеплановой зомбофикации, но противоядие подействовало, и, вколов вторую дозу Фреду, их дела в госпитале были закончены. Роза осталась чтобы по готовому рецепту сделать так много доз, как только возможно. В порт они неслись с одной целью – найти виновного до того, как он обратит в зомби ещё больше людей, и они сильно опаздывали.

-Говорит подполковник Сильверс, открыть огонь по основанию погрузочного крана по моей команде. Огонь!

План был безумным но крайне эффективным: подгадав нужный момент, Сильверс буквально въехал на ставший после выстрела орудий трамплином кран, разогнался, и отправил автомобиль в полёт. Очертив красивую дугу, он с грохотом приземлился на все 4 колеса, издав при этом весьма сомнительные звуки. Колдун был там, тот самый врач, которого Ведьма застала у морга, но на сей раз в смокинге и цилиндре. Улыбнувшись, он скрылся в недрах танкера, словно приглашая гостей за собой.

Порт превратился в очень странное место действия весьма сомнительной вакханалии. Комбинация из полицейских, котиков, зверодевочек, и байкеров была поистине взрывной, и приправлена щепоткой зомби со всех сторон. Увы, роль хороших парней обязывала до последнего обезвреживать нападавших, ведь люди не были виноваты в том, что их поймали и накачали. Вот только эти невиновные всё равно бросались и пытались убить, превосходя числом и полным безразличием к боли и усталости. В пылу сражения силы добра были оттеснены от танкера, который, судя по звуку, готовился отплывать. И в этот момент, словно Гэндальф у Хельмовой Пади, на территорию порта начали въезжать танки и бтры, оснащённые водомётами, а вместе с ними кавалерия и найтмеры. Ровные ряды бойцов в шинелях и противогазах, вооружённые дробовиками с шоковой дробью, маршируя в ногу, выходили на позиции. Их сопровождали пленные французы и прочие новобранцы 501го, а также все нормальные войска, оказавшиеся в доступности. Прихрамывая и опираясь на трость, вперёд вышла Уилл, в шинели и с противогазом на шее. Рука всё ещё была вложена в повязку после вывиха, но в остальном она была более чем готова к действию.

-Сирены, выйти из строя! Остальные, встать в две линии! Готовься!

Бойцы в броне Гипериона, державшие в руках странные пушки, редкой линией вышли вперёд, находясь на большом расстоянии друг от друга и от остальных войск. Сначала ничего не происходило, но затем появился звон в ушах, а зомби начали спотыкаться на ровном месте, шататься, налетать друг на друга. Этого было более чем достаточно, чтобы предоставить союзным войскам возможность безнаказанно открыть огонь резиновыми пулями, шоковой дробью и водомётами, быстро и эффективно устраняя угрозу зомби.
Джон Арчер наблюдал за эффективностью нового оружия Гипериона, с улыбкой отмечая полный успех, пока не увидел пытающегося отделиться от группы недавнего знакомого. Быстро догнав его, он вжал Хохла в контейнер.

-Вот так встреча, не находишь?

-Удивлён не меньше.

-Не подскажешь, что ты тут забыл?

-Работа, куда ж без неё.

-Зомби – твоих рук дело?

-Нет, сэр, но мой наниматель может знать, кто постарался.

Арчеру очень интересно было познакомиться с этим таинственным нанимателем Хохла, который так любезно предоставил им немецкого капитана в плен. Пристроившись позади казака на байк, они быстро пронеслись мимо рядов контейнеров и въехали по трапу как раз перед тем, как танкер отчалил.
Сильверс пытался не отставать от Ведьмы, но хлынувшие из темноты зомби их разделили, оставив подполковника самого разбираться с напастью. Он не хотел убивать этих людей без надобности, он же не был кровавым маньяком, и потому старался оторваться от них, что в итоге и удалось. Правда, когда к нему из темноты кто-то начал выходить, он приготовился снова бить и бежать, но то был всего лишь Хохол.

-Как я рад тебя видеть. Тут Дрозд на борту, нужно его поймать пока не случилось…

-Не случилось что, Сингапурчик?

Из тени рядом с Хохлом вышел Арчер и Сильврс тихо выругался. Это в его планы не входило. Ему нужно было оставаться в тени, и в первую очередь не попасть под подозрени Дункана и его людей, а вместо этого он раскрылся прямо перед одним из новых лучших друзей рыцаря.

-Не ожидал вас тут увидеть. Знаю, когда-то вы были одни из лучших ликвидаторов Его Величества, но сейчас… Мне искренне жаль.

Нельзя было оставлять Арчера вживых, нельзя было рисковать судьбой всей Африки. Сделав быстрый рывок, Сильверс попутно выхватил короткий нож, собираясь закончить это одним ударом, но его рука прошла мимо, а в грудную клетку врезался кулак с такой силой, словно он с разбегу влетел в стену. Второй удар выбил из него всё дыхание и отправил на пол, однако Сильверс быстро вскочил, заняв оборонительную стойку.

-Я слышал о тебе, Сильверс. Говорят, ты хорош. Проверим.

Скинув пиджак и сняв галстук, уже Арчер перешёл в атаку. Уверенный в своих силах Сильверс, уже с первых секунд боя, осознал, сколь велика между ними разница. Вероятно, это было последствием приёма неизвестных препаратов ранее, но он совершенно не успевал за Джоном, а его стиль боя и вовсе представлял из себя загадку. Он так легко и непринуждённо переходил с баритсу на бацзыцюань, с кравмага на ади-хай. Казалось, что все школы рукопашного боя слились в одну с единственной общей целью – выбить из Сильверса душу. В какой-то момент он понял, что пора бежать, и даже смог выбраться из недр танкера, но в тот момент, когда он обернулся, удар, напоминающий влетевший поезд, сбил его с ног с такой силой, что Сильверс перелетел через перила и рухнул на палубу ниже. Голова трещала и всё тело болело, но обошлось без переломов. Пока он оценивал своё состояние, Арчер без труда поднял его за горло одной рукой и, удерживая так, вывесил за корму.

-Побегали и хватит. А теперь поговорим. Мне очень интересно какого хера вы решили устроить в моей Африке.

-Вашей?

Вместо ответа Джон сделал вид что разжимает руку, а Сильверса перспектива оказаться под винтами танкера вовсе не радовала.

-Ладно-ладно, это не мы, клянусь!

-Объясни.

-Это всё бывший агент Британии, Радужный Дрозд. Я не знаю, кто он, но это точно его рук дело. Не уверен, что он задумал, но под ударов принцесса Наннали, а мы хотим её спасти!

-Допустим. Этот Дрозд мешает вашим планам, которые заключаются в…?

Сильверс выбирал между правдой и винтами танкера, и внутренний голос подсказывал, что к винтам он всё ещё не хочет.

-Мне нужен Дункан. Я хочу сломать его, перековать в идеальное оружие, которое избавит Африку от всего ненужного, а оставшееся взять под свой контроль. Принести сюда порядок и цивилизацию.

-Хорошо, меня устраивает.

Арчер вернул Сильверса на палубу и отпустил. Прокашлявшись, тот смог разогнуться и встать ровно.

-И всё? Я думал, вы будете угрожать, чтобы я не трогал Дункана.

-Ещё чего. Меня просили приглядеть за ним, а не вытирать ему зад салфеточкой. Я дам ему навыки, которые ему нужны, а со своими врагами пусть разбирается сам. Или пусть сдохнет в процессе, плевать. Он достаточно взрослый мальчик, а у меня есть лимит на спасения жизни.

-И всё? Я думал, вы друзья.

-Друзья? Сомневаюсь. Я хочу обучить его, подготовить, и когда он будет на пике – сразиться. Убить. Что может быть прекраснее чем бой насмерть с достойным врагом? Именно так я и встретил Сольфа. Если Дункан это переживёт – тогда уже можно будет говорить о дружбе. А если он в процессе проиграет такому, как ты, какой мне от него толк? Играйте как хотите, я закрою на это глаза, пока вы не влезаете в мои дела.

-А что нужно от Африки вам, сэр?

-Бойня, что же ещё. Это целый огромный континент постоянной войны, где можно без оглядки на совесть тестировать всё более и более извращённые виды вооружения.

Томас уводил Ведьму за собой вглубь танкера. Он знал, что именно она является главным противником, главной опасностью. Дождавшись, когда они останутся одни, он вынул из трости скрытый клинок и перешёл в наступление. Он наносил быстрые и точные удары, которые ей удавалось парировать длинным ритуальным кинжалом, но иногда в процессе клинки задевали стоявшие вокруг контейнеры, из которых понемногу сочился газ. Ведьма большей частью отступала, а Томас выскакивал из темноты, раз за разом нанося неожиданные удары. Некоторые выпады она пропускала, но они оба понимали, что эти выпады несмертельны, а токсины, которыми смазан клинок, не оказывают необходимого воздействия. Надо было бить наверняка, и он уже намеревался нанести последний удар, но из темноты вышла совсем не девушка.

-Я разочарован в тебе, Томас.

-Учитель?

Несмотря ни на что, он не мог поднять руку на своего наставника, и лишь замер с поднятым клинком, когда старик сделал шаг вперёд, нанося удар прямо в сердце. Постепенно черты лица менялись, и старик постепенно превращался в Ведьму, но вот глаза… Глаза совсем не изменились. Томас Ширак по праву считал себя наследником воли их Учителя, но, как видно, ошибался. Его уста тронула улыбка.

-Не утрать это, передай. Оставляю всё тебе.

Поцеловав окровавленными губами Ведьму в лоб, Ширак завалился вперёд и умер, доверив свои последние слова пустоте и лишь той одной кто была достойна.

Ночь была долгой, но наконец и она подходила к концу. Кеми бы они ни были, военные оставались военными, и даже самые отмороженные прекрасно представляли что такое дисциплина и слаженная работа, когда их непосредственный командир, в данном случае совсем недавно невинная девочка, почитаемая нынче как демон-королева Танзании, отдаёт приказ. Дезориентированные новым звуковым оружием Гипериона, обезвреженные дробовиками от того же Гипериона, использующие мешочки с горохом вместо привычной дроби, водометами, сетями и дубинами, послушно получали дозы лекарств в виде уколов или рыспыляемого газа. Меж раненных, а так же в панике приходящих в себя, ходила одинокая женщина, одежда которой сочетала монашескую рясу и военную форму. Недавно поступившая на службу капеллан-сержант 501го, спасенная из французского плена монахиня Кара, молитвой, словом, касанием и лаской успокаивал их души и помогала вернуть разумам ясность. Уилл яростно тыкала тростью в разные стороны, отдавая приказы, и заставляя разношерстную команду, включавшую в себя даже внезапных казаков, делать то, что надо, а не кого к чему тянет. Благодаря Арчеру и буксирам танкер остановили, и специалисты занялись обнзврежмванием токсичных веществ и изучением судовых журналов. На берегу Бауэр допрашивал Сильверса, тыча ему в документ с его фотографией и чужим именем, пытаясь выяснить, есть ли у подполковника предположения, что вообще за чертовщина происходит. Единственным островом покоя в этом хаосе были Мордекай и Роза, сидевшие на краю набережной, свесив ноги над водой, её рука повер его. Им было о чём поговорить, очень много о чём, но сейчас ни у кого на это не было сил. Казалось бы, на эту ночь проблема решена, пока голос "Сэр, мэм.. Полковник Рэйвен, вам стоит это увидеть" не внёс новую переменную в уравнение. Найденное в судовом журнале предназначалось только для небольшого круга лиц, напрямую учасивовавших в этом происшествии. Сначала Уилл не поверила своим глазам, но, похоже, это было действительно так. Позвав на мостик Сильверса, Тенорио, Бауэра и Арчера, она поделилась открытием.

-Все необходимые указания и разрешения были получены напрямую от высшего командования объединённого южноафриканского флота.

В молчании все переглядывались, каждый понимая, что это значит. В причастность старика Гила не верил никто, но очевидно было, что в деле замешан кто-то из его приближенных командующих офицеров.

-Об этом не должен знать никто. Ни одна душа, сейчас даже Дункан. Если тот, кто в этом замешан, узнает, что мы в этом роемся, будет плохо. Нужно аккуратно, очень аккуратно проверить что происходит на Химере, и кто там любит играть в зомби-хоррор. Сильверс, полагаю, у секретной службы есть повод навестить адмирала?

Тот утвердительно кивнул. Пока войска и полиция будут наводить шум в городе и окрестностях, привлекая внимание попытками найти виновных, Коулу предстоит провести собственное расследование, и раз уж по какой-то причине враг хочет повесить на него все подозрения, кому-то стоит подстраховать агента.