Тогда.
[npc]166[/npc]

Повидавший виды джип мчал по пустой, частично занесённой песком дороге, оставляя за собой клубы пыли. Вокруг, куда ни глянь, только песок, кактусы, да кружащие стервятники, а солнце нещадно выжигает всё под собой. Ещё совсем недавно в этих местах шли ожесточённые бои между повстанцами и британскими войсками, и хотя бунт был официально подавлен, пройдёт неизвестно сколько времени прежде, чем жизнь вернётся в привычное русло. Верная Рикки устроилась на соседнем сидении, не имея никакого желания нарезать круги по небу, когда можно ехать в машине с кондиционером, в которой любимый хозяин ещё и подкидывает вкусный корм и подливает текилу. Мордекай, только недавно воевавший в этих краях, успел насмотреться и на песок, и на кактусы, и потому пейзаж его особо не волновал, но он всё равно пристально вглядывался в дорогу вперёд. Они были в пути уже очень давно, и усталость начинала брать своё, а голод в сочетании с алкоголем и вовсе был не лучшим другом. Они ехали на юг, далеко на юг, где старый друг и командир Мордекая, Сольф Кимбли, устроил войну одного мужчины против всех мафиози Бразилии. Отслужил, искупил грехи, отдал все долги Британии, и не прошло и пары месяцев, как приходит новость. Мертвы. Все мертвы, кто остался на службе. Весь их полк. И хотя никто его не звал, Мордекай прекрасно понимал, что его помощь может понадобиться.
Впереди показалось относительно большое, по меркам бедных мексиканских домов, двухэтажное здание с парковкой. Когда-то перед зданием стояла большая вывеска, но сейчас от неё остался только проржавевший каркас. Забор, явно окружавший здание раньше, был полностью разломан, стекла в окнах выбиты, а стены испещрены дырками от пуль. И хотя место выглядело заброшенным, на деле оно оказалось действительно работающим мотелем. Войдя внутрь, Мордекай не сразу понял, что там кто-то есть. Главный холл представлял собой одновременно и регистратуру, и столовую, и бар, только вот всё было покрыто песком, пылью, большинство столов перевёрнуто, стулья сломаны, светильники разбиты.

-Эй, есть кто?

Мордекай кликнул несколько раз, после чего к нему по лестнице со второго этажа спустилась немолодая женщина. Недоверие в её глазах сменилось блеском радости, когда она увидела Мордекая.

-Хвала Кецалькоатлю, я думала, это люди Мясника вернулись. Всегда рада видеть собрата, хотя и не могу предложить многого.

Будучи представителем одного из коренных народов Америки, Мордекай действительно мог считаться её собратом, но вряд ли стоило сообщать женщине, что ещё он был капитаном британской армии и, по сути, одним из командиров под началом того самого Мясника, Сольфа Кимбли. На согнутой руке у него сидела Рикки, которая, после легкого движения рукой, спорхнула и заняла место на спинке одного из немногих целых стульев.

-Я ищу, где бы поесть и переночевать. Неприхотлив, мне сойдёт и тюфяка на полу, лишь бы крыша была и дуло не сильно. Заплачу полную цену.

-Спасибо, собрат. Как можно к тебе обращаться?

-Мордекай.

-Какое странное имя…

-Это мононим, взамен старого. Лучше будет звать меня так.

-Поняла, Мордекай. Посмотрю, что у нас можно найти. Присаживайся.

Хотя было действительно темно и грязно, а в стенах всё ещё чувствовался призрак недавней войны, это место вызывало в сердце Мордекая чувство уюта, спокойствия. Наверное, когда-то это было очень популярным местом, в котором путники были рады провести ночь, рассказывая друг другу истории. Ожидание затянулось, и когда женщина наконец вышла к нему, на стол она поставила только тарелку с маисовыми лепешками, покрытыми какой-то сомнительного происхождения кашей, и стакан воды.

-Прошу прощения, это всё, что у нас осталось. После того, как муж погиб, мы с дочерью остались вдвоём на хозяйстве. Он тут всегда всё чинил, налаживал, и потому у нас была и чистая фильтрованная вода, и печь, из которой можно было доставать свежую выпечку, и даже кондиционер. Мы никогда не были частью мятежа, но, увы, моя сестра оказалась в городе, жители которого поддерживали повстанцев, и муж решил вывезти её к нам пока не стало поздно. Увы, войска Мясника пришли в город раньше, и никто не ушёл оттуда живым. С тех пор мы стараемся как можем, но на самом деле, что мы можем? Прости, мне так давно не попадались живые люди, я слишком разболталась. Пойду, приготовлю комнату.

Женщина вытерла слёзы тыльной стороной ладони и поднялась на второй этаж, оставив Мордекая одного в темноте и тишине. Он смотрел на свои лепёшки, не в силах поднять глаза. Он прекрасно понимал, о чём она говорила, ведь он был в том городе, он расстреливал и вешал людей, он прибивал их голыми к крестам, ещё живых, чтобы солнце медленно их сжигало. Жестокость, оправданная необходимостью пресечь восстание, но такая ли она на самом деле оправданная? Должны ли были невинные люди вот так страдать, в темноте и одиночестве? Он не был ни Богом, ни Императором, и уж точно никак не мог исправить все беды всех людей, он был всего лишь обыкновенным человеком, простым смертным, к тому же ещё и алкоголиком, но даже у такого человека было кое-что, что было по силам.
Прости, Сольф, но я, похоже, немного задержусь.

***

Сейчас.

Кэр Лаэде

Профессор Лаэде сидел за своим столом, внимательно изучая содержимое каждой пробирки, после чего вносил соответствующие пометки в свой журнал. Он помнил, что Ученица стоит за его спиной, и знал, что она ждёт от него ответа, но не торопился его давать. В конце концов, хоть она и была лучшей, это ещё не означало, что она правда готова. Из всех его учеников она была совсем не первой, кому он доверил не только медицинские знания, но и приоткрыл завесу ритуальных таинств, но точно была первой, кто удостоился такой чести с тех пор, как он начал официальную преподавательскую деятельность. Кому как не ей можно доверить такое дело? Но, в то же время, было бы не очень красиво, если ей порвёт на куски некая мистическая тварь. Взвешивая за и против, раз за разом, он всё же пришёл к выводу. Если она не вернётся, значит, она не достойна быть Ученицей.

-Так и быть. Надеюсь, ты осознаёшь риски.

Он вынул из верхнего ящика стола папку и положил рядом с собой. То, что кто-то называл мифом, другие считали проклятьем, но сам Кэр был уверен, что это всего лишь болезнь, вызываемая неизвестным вирусом. И, чтобы это доказать, надо было найти подходящие образцы. Что может быть лучше для темы курсовой для любимой студентки?

-Там есть координаты, и вся информация, какую я смог собрать из фольклора и проанализировать. Война в регионе закончилась, но там всё ещё нестабильно. Если решишь, что тебе нужна охрана, я могу выделить тебе кое-кого.

От человека, что стоял далеко в тёмном углу, неприятно пахло гнилью и смертью, лицо его скрывалось за бинтами, а на голове у него была широкая соломенная шляпа, и непонятно было, зачем профессор держит его при себе, но почему-то все сразу воспринимали его как что-то между слугой и телохранителем. Путь Ученицы лежал в сердце Мексики, где был найден и успешно забыт древний город давно ушедшей цивилизации.

Тогда.

Прошла уже неделя, и она никак не могла понять, почему этот мужчина остался, но на то, видимо, была воля Кецалькоатля. Расплатившись за еду и комнату, он уехал, и, казалось бы, навсегда, но на следующий день он опять показался у порога, привезя с собой несколько бутылей с водой, свежих фруктов, овощей, мяса, а также инструменты. Благодаря его усилиям заработал генератор и солнечные панели, фильтр снова начал очищать воду, поднятую насосами из глубокого колодца. Он не просил ничего за свою помощь, и даже настаивал на том, чтобы платить за комнату и еду, как прежде, но нельзя же было, в самом деле, брать деньги с того, кто просто так решился восстанавливать ваш дом? Несмотря на палящее солнце, он продолжал чинить ограду, что-то нахмыкивая под ритмичный стук молотка. Малиналксочитли, именно так женщину звали её родители, или Марита Ксимена, как её записали в паспорте, время от времени выносила ему холодную воду в глиняном кувшине, каждый раз радуясь, как ребёнок, самому тому факту, что у них снова есть чистая прохладная вода, которую можно пить, не глотая вместе с водой песок. Мордекай не говорил, когда он собирается уезжать, и избегал вопросов о том, почему он вообще решил остаться, говоря каждый раз только что совесть не позволяет ему бросить двух девушек в беде. После того, как Мордекай вернулся с водой и продуктами, Марита познакомила его со своей дочерью, Хулией Милагрос, или, если короче, Милой. Та, в отличии от матери, не спешила радоваться появлению в доме незнакомца, побаиваясь находиться с ним наедине, и вообще старалась не попадаться ему на глаза. И всё же, в ночь после того, как он починил им забор, она стояла перед дверью в его комнату. Мать уже давно спала, а свет из-под двери говорил о том, что Мордекай ещё не ложился. Мила долго думала над тем, почему этот человек вообще решил остаться, и зачем им помогает, какую цену он запросит за свою помощь, и раз за разом она приходила к одному и тому же ужасающему выводу. Несколько дней она собиралась с силами и набиралась решительности, но она должна была это сделать, чтобы защитить свою любимую мать. Ей сложно было даже просто общаться с другими людьми, а уж такое требовало от неё всей смелости, что она могла в себе найти. Нерешительно постучав в дверь, она услышала тихое «Открыто» и проскользнула внутрь. Мордекай сидел на кровати, которую сам сколотил из досок чтобы не лежать просто на полу, и методично чистил разобранную винтовку, а его ужасающая птица сидела на жерди и, находясь с хозяином на одной волне, вычищала себе перья клювом.

-А, Мила, не ожидал тебя увидеть. Ты хотела попросить что-то починить? Сейчас я уже собираюсь спать, но если хочешь, первым делом с утра займусь.

-Нет, я это… Я…

Она смотрела в пол, не решаясь поднять взгляд. Для неё это было выше всяких сил, но она напоминала себе раз за разом, что делает это ради матери, ради её защиты, и что больше никто не сможет помочь ей. Закрыв глаза и сильно зажмурившись, она собралась с силами и на одном дыхании протараторила.

-Пожалуйста, возьмите меня, и делайте что захотите, только не обижайте мою маму.

Вместе с этим она скинула с себя ночную накидку, обнажая молодое стройное тело. Никакого белья она специально не надевала, чтобы продемонстрировать весь свой, так сказать, товар сразу. Она осталась стоять с закрытыми глазами и опущенной головой, ожидая грубых прикосновений и готовясь к тому, что может сейчас произойти. Её воображение даже рисовало ужасающие картины с участием птицы и составных элементов винтовки, но вместо этого она услышала то, чего вообще никак не ожидала.

-Ты бы оделась, сейчас по ночам холодно.

Открыв глаза, она увидела, что Мордекай вернулся к своей винтовке, даже не пытаясь жадно поглощать глазами её юное тело. Её одолела смесь из облегчения, обиды, и непонимания. Вот она, обнажённая, отдаётся ему, чтобы вместо матери оплатить долги за его помощь, а ему, кажется, даже не интересно было

-Но… Я не понимаю… Вы же…

Ей было сложно сформулировать внятные предложения, выбитая из колеи, она совсем не готовилась к такому развитию и ждала совсем другого. Она неловко наклонилась, подобрала ночнушуку, и прикрылась ею.

-Если вы не… Тогда, зачем?

-Часто тебе приходится вот так расплачиваться?

-Н-нет, сэр, это первый раз , когда…

-Хорошо. И не надо «сэр», просто Мордекай будет достаточно. Наверное, в это сложно поверить, но далеко не всем мужчинам в жизни нужно только молодое стройное тело. Гораздо чаще нам приходиться жить со своими внутренними демонами, которых нужно кормить или усыплять. Считай, что пока я с вами, мои демоны тихо спят.

-Вы хотите сказать, вы одержимы демонами?!

-В метафорическом смысле, да.

-Ме-та-фо-ри-чес-ком…

Девушка повторила слово по слогам, пытаясь его распробовать и разобрать. Для неё это было сложным словом с неизвестным значением, и вот это привлекло намного больше внимания, чем торчащие розовые соски на нежных небольших девичьих грудях.

-Ты не знаешь, что значит слово «метафорически»? Ты читать-то хоть умеешь?

-Немного. Мама обучала меня Науатль, языку наших предков, а ещё я ходила в церковную школу, я умею читать и писать по-английски и умею считать, но закончить школу мне так и не удалось, простите…

Мордекай отложил ствол винтовки на аккуратно расстеленную газету и внимательно посмотрел на девушку.

-И это всё, чего ты хочешь от жизни? Уметь немного писать и читать, и всю жизнь провести рядом с матерью в мотеле, расплачиваясь телом за мужскую помощь и подачки?

-Конечно, нет! Но какой есть выбор? Если бы не вы, мы бы и дальше умирали тут от голода и жажды!

Девушка и сама не ожидала, откуда в ней взялось столько смелости, но хватило её только на эту фразу, после чего она вновь опустила глаза, пробормотала извинения, и быстро выбежала из комнаты. Утром, помогая матери на кухне, всё её мысли были заняты только Мордекаем, и тем, что и как он расскажет маме. Она была уверена, что её накажут, и была уверена, что её страхи сбудутся, когда Мордекай вошёл к ним, гораздо раньше, чем обычно просыпался.

-Мордекай, как рано, я думала, мы успеем приготовить завтрак.

-Я хочу сегодня успеть в город и вернуться не слишком поздно, чтобы успеть настроить в доме систему климат-контроля.

-Климат… чего?

-Это такая штука, которая автоматически делает в помещениях холодно когда на улице жарко, тепло когда на улице холодно, и распыляет влагу когда очень сухо. Мила, прокатишься со мной?

***

Сейчас

-Cualli Tonalli, Hueltiuhtli! Notoca Mila. У нас сейчас есть несколько свободных комнат, и цены совсем не кусаются. Вам комнату на одного? Насчёт проводников я не уверена, но могу спросить у матушки, может у неё есть знакомые.

Молодая Мила испытала приятные восторг и возбуждение, услышав имя гостьи. Если она сделала правильные выводы из внешности и имени, то у неё впервые появилась возможность поговорить с кем-то кроме матери на родном языке! Ну а если нет, то её приветствие просто сочтут местным колоритом (да, она была счастлива от того, что знала значение слова колорит и даже умела правильно его употребить).

В целом поездка Ведьмы с вверенным ей спутником прошла так же тихо, как если бы она ехала одна. Телохранитель мэтра не говорил, предпочитал утвердительно или отрицательно кивать, ограничиваясь односложными ответами в редких случаях. Из-за неприятного запаха гниения все остальные люди, встреченные ими в пути, старались обходить их стороной.

Мила выдала Патли ключ от номера и указала на свободные столы в зале, предлагая подождать там. Через какое-то время к ней вышла женщина постарше, очевидно та самая матушка, принеся с собой блюдо из маиса с кроликом и стакан кактусового сока.

-Добро пожаловать в «Знамение Уицилопочтли». Меня зовут Марита Ксимена, я являюсь хозяйкой этого заведения. Дочь передала, что вы ищете проводника. Могу я узнать, куда вы хотите направиться? У меня есть несколько друзей, которые за скромную плату смогут показать вам окрестности.

Тогда.

Рукоять револьвера непривычно лежала в руке, а сам он был непривычно тяжёлым, тянул вниз, но в то же время каким-то непостижимым образом окрылял. Закрыв один глаз и сосредоточившись на блестящих жестяных банках, она ощущала в своих маленьких ручках власть над самой Смертью. Достаточно было представить на месте банки голову любого обидчика, и уже она, даже толком не закончившая школу девочка, решает, кому жить. Это чувство… опьяняло, если не сказать больше. Иллюзию всемогущества рушил тот факт, что стрелять она толком не умела. Мордекай только недавно начал учить её, и пока самым лучшим результатом было выбить одну или две банки из десятка, но она не собиралась останавливаться на достигнутом.

-Пожалуй, пока достаточно. Сделаем перерыв.

Она кивнула Мордекаю и подошла вместе с ним к столу, положив револьвер на место. Последние пару недель они регулярно выезжали подальше в пустыню, устанавливали тент, в нём ставили стол, пару стульев, после чего занимались стрельбой по банкам, прерываясь на отдых в тенте, чтобы не перегреться. Всё это время Мордекай только учил её, и хотя она не сомневалась в его навыках, она ещё ни разу не видела, как он стреляет. Сделав несколько глотков прохладной воды, она с ногами забралась на стул и вынула из рюкзака книгу. Мордекай, свозив её в город, просто так накупил ей много разных книг, и с тех пор она всё свободное время жадно впитывала букву за буквой, слово за словом.

-Что читаешь?

-Я сейчас примерно на середине поэмы «О всё видавшем». Даже сложно поверить, что всё это правда было! Я и не знала что бывает такая крепкая мужская дружба! А эта Иштар – та ещё шлюха. Хочу, чтобы её грохнули, и принесли в жертву, чтобы воскресить Энкиду. Кстати, а как выглядят кедры? Я поняла, это такие деревья, но какие они на деле?

-Хах, я как-нибудь свожу тебя посмотреть на кедры и другие деревья, а Иштар и вправду шлюха, тут ничего не добавишь.

Мордекай усмехнулся и сделал несколько больших глотков текилы прямо из горла. Сначала она не обращала на это внимания, многие краснокожие пьют текилу, водку, или другие крепкие напитки в больших количествах, но чем больше она читала, и чем больше начинала задумываться, тем чаще к ней приходила мысль, что он отличается от обыкновенного мексиканского пьяницы. Они все были заплывшими, неловкими, невнятно говорили, просаживали последние гроши на выпивку и влезали в долги. Мордекай же вложил в ремонт их мотеля больше денег, чем она видела за всю жизнь, при этом хоть и был, очевидно, пьян, демонстрировал незаурядный ум и эрудицию, что не вязалось с постоянным потреблением и злоупотреблением алкоголем.

-Мордекай… Можно спросить?

-Валяй.

-Почему ты всё время пьёшь?

-Я так лучше стреляю.

-Хах, да ладно?

Ей этот ответ показался крайне странным, ведь как можно стрелять лучше после такого количества алкоголя, но уже через минуту она поняла, что Мордекай не шутит. Сделав ещё несколько больших глотков он, не отпуская бутылку, второй рукой схватил лежавший на столе револьвер, обернулся, и, толком не целясь, произвёл пять выстрелов один за другим, выбив пять банок подряд.

-Это было так круто!

-Делов-то. Не прекращай тренироваться и сможешь повторить.

Она только кивнула. Ей удавалось понаблюдать за тем, как стреляют её земляки, и даже на то, как стреляли британские войска во время недавнего бунта. Никто из них не стрелял с такой уверенностью. Словно он не пытался попасть, а уже знал заранее, что попадёт. Вряд ли она действительно сможет такое повторить, но всё равно было приятно знать, что кто-то в неё верит. Ну и что если кто-то попытается силой её взять, она сможет прострелить колено поганому псу.

***
Сейчас.

Город действительно находился там, где и должен был, и выглядел ещё более древним, чем ожидалось. Своей архитектурой он чем-то напоминал реконструкцию Теночтитлана, но отличий было больше чем достаточно. Назначение многих строений, по тому, как они сохранились, определить было невозможно. По всему городу сохранилось множество изображений ксолоитцкуинтли, которые заменяли собой привычные для ацтеков изображения богов и героев. Правда, изображения этих древних собак сильно отличались от того, как их изображали позже, но это отличие можно было списать на представления людей того времени. И всё же, городу, по быстрым оценкам, было как минимум несколько тысяч лет, что не укладывалось в представление о развитии цивилизации ацтеков, которые, предположительно, основали этот город, а свою великую столицу построили только в 14 веке.
Телохранитель исполнял приказ дословно, ни на шаг не отходя от Ведьмы, когда она того требовала. И город они изучали вместе, он ни на шаг не отходил, готовый справиться с любой опасностью, что могла выскочить из тени. И всё время, что они изучали его, передвигаясь от здания к зданию, они могли ощущать на себе голодные взгляды из пустоты. Добравшись до главного храма, они обнаружили, что он в ещё лучшем состоянии, чем можно было ожидать, а внутри сохранилось ещё больше изображений ксолоитцкуинтли, которых можно было по стилю изображения разделить на три группы: маленькие лысые, большие мохнатые, где наличие или отсутствие шерсти определялось косыми полосами на теле, и странные существа с чертами человека. Можно было предположить, что в этом месте собак приносили в жертву, чтобы исцелить людей, или чтобы придать воинам звериные черты, или переселяли души людей в собак, или что-то в этом духе. Храм был большой, и исследовать его можно было долго, очень долго. В какой-то момент, Ведьма даже не поняла, связано это с какими-то её действиями или нет, послышался щелчок, грохот, и вой. Выбежав на улицу, они увидели группу следов, ведущих из храма, и чем дальше по городу, тем больше и больше новых следов присоединялось, и все они вели к одному месту…

***
Тоже сейчас.

Марита лишь недовольно покачала головой, выругавшись себе под нос, но что она могла сделать? Формально, они были британскими подданными, находились на британской земле, и не имели никаких оснований отказать британским солдатам в еде и напитках, за которые они заплатили. Но вели себя эти солдаты как свиньи, чего и стоило ожидать от типичных британцев. Они много пили, громко разговаривали, орали, гоготали, отпускали много грязных комментариев в её адрес и, что ещё хуже, в адрес её дочери. Хозяйке оставалось только стиснуть зубы и терпеть, потому что если они перейдут черту окончательно, за барной стойкой был дробовик. Вот был бы дома Мордекай, он бы точно разобрался. Вынырнуть из омута мыслей её заставил крик и звон разбитого стекла. Один из гостей стоял, держа её дочь за кисть, и пытаясь прижать к себе.

-Ты чего, не догоняешь? Я сержант величайшей армии в мире! Я дам тебе фунт! Даже два фунта! Давай, поднимемся, разденешься, тебе понравится!

-Да отвали ты!

Мила пыталась вырваться, но пьяный сержант держал её крепко. Марита пошла к стойке за дробовиком, потому что это уже был перебор. Всё равно, что они солдаты, она не даст этим свиньям обижать свою малышку. В этот момент птица с широким размахом крыла влетела в окно и села на спинку стула, радостно крича.

-Рикки!

Безусловно, Мила была рада этой птице, потому что Рикки не прилетела бы одна, а значит где-то рядом и…

-Я дома, девочки!

Дверь распахнулась и в холл вошёл Мордекай, на поясе у него болтался крюк с огромной головой дикого кабана. Судя по клыкам и размеру, кабан мог сравниться по размеру с медведем, и того же медведя без особых усилий и порвать. Сержант отпустил девочку и переключился на вошедшего, неуверенной походкой направившись навстречу.

-Ты, не лезь, и я не пущу пулю тебе в башку. Я чёртов сержа-а-а-а-а!!!

Солдат попытался ткнуть пальцем в грудь Мордекаю, но он ловким движением захватил и выкрутил кисть так, что сержант оказался на коленях на полу, вопя от боли. Охотник повидал таких за годы службы в армии, и хотя девочкам этого знать не надо было, они с Кимбли на корню пресекали такое поведение расстрелами. Будь он действующим офицером, звание капитана позволило бы ему заставить этого недо-сержанта лизать пол, буквально. Но даже без этого, Мордекай был более чем уверен, что справится с шестью пьяными неудачниками, очевидно не имевшими боевого опыта, но это создало бы слишком много проблем для хозяйки мотеля и её дочери.

-Значит так, я только что грохнул демонического вепря, который терроризировал жителей северной области, я очень устал и не в настроении. Сейчас вы доедите, допьёте, расплатитесь, и уйдёте. И мы больше никогда не увидимся. Вам всё ясно?

В этот момент, даже сквозь пелену алкоголя, глядя снизу вверх, в глаза Мордекая, сержант увидел взгляд, который ни с чем не мог перепутать. Это взгляд командира, который не терпит неповиновения. Это взгляд командира, который отдаёт приказы. И малейшее неподчинение будет наказано по законам военного времени. Кивнув несколько раз быстро, сержант выдохнул, когда его руку отпустили. Солдаты, хоть и не имевшие реального боевого опыта, успели в полной мере прочувствовать, что такое субординация в британской армии, и почему-то ни у кого не возникло желания спорить с жутким индейцем, грохнувшим нечто ещё более пугающее чем среднестатистическая принцесса. Они вернулись к своей еде вместе с сержантом, который бросал косые взгляды в сторону Мордекая и девушек, но больше ничего говорить не рисковал.

-Итак, Мила, Марита, я полагаю, я вовремя?

В этот момент в мотель вбежал ещё один гость, вернее гостья, и Мордекай осознал, что он действительно прибыл к самому веселью.

Потом.

Она лежала, глядя на звёздное небо, и как завороженная слушала Мордекая. Он сидел рядом с ней на крыше и рассказывал очередную историю, в правдивость которой поверить было сложно, но которые невозможно было не полюбить. Принцы, герои, колдуны, чудовища, в его историях было это всё, и происходили они не в каких-то абстрактных средних веках или древности, как легенды её народа, а прямо здесь и сейчас! Подумать только, он служил с настоящим некромантом! Охотился на дракона! Видел Бигфута! Насколько же интересную и насыщенную жизнь он вёл! И Мордекай не просто рассказывал, он вёл рассказ в ролях, менял голоса, подражая даже звукам природы, и нередко демонстрировал небольшие трофеи. Маме, конечно, эти истории в таком же виде рассказывать было нельзя, как бы сильно она ни любила Мордекая, Мила была уверена, что принять тот факт, что он служил в британской армии, она не сможет. Самой Миле непросто было с этим справиться, но она начала подозревать сама после того случая с солдатами, а позже, поговорив, пришла к выводу, что жизнь слишком сложная чтобы однозначно делить её на чудовищ-британцев и жертв-латинцев. Наслушавшись историй, она спала очень крепко, и снилось ей, что она матёрая охотница, с помощью верной винтовки и птицы на плече спасающая несчастных и угнетённых от террора очередного реликтового чудища. Может, какие-то девочки в её возрасте уже мечтали о муже, детях, семье, но как вообще можно было в здравом уме выбрать тихое замужество где-то в глуши, не убив перед этим хотя бы парочку чудищ вроде мегалодона?! Нет, она обязательно станет этой сильной и смелой охотницей, и в ту ночь она наконец-то поняла, что необходимо сделать, чтобы двинуться навстречу мечте.

***

Сейчас.
Ворвавшаяся в двери девушка была олицетворением Закона Чендлера, но, повидав за свою жизнь и не такое, Мордекай лишь тихо выругался под нос тем самым словом, которое подцепил во время миссии в России, и которое считал лучшим изобретением Российской Империи со времён водки.

-Девочки, вам лучше спрятаться в подвале и закрыть двери.

Вот этим дважды повторять не пришлось, они нисколько не сомневались в правдивости слов, и искренне верили в реальность чупакабры. Хотя опыт говорил Мордекаю, что чудища из легенд на деле редко оказываются именно тем, чем их считают, пренебрегать безопасностью не стоило. Выдав Миле револьвер, с которым она научилась неплохо управляться, Мордекай проводил их и вернулся. Британцы, что не удивительно, к тому времени уже собирались уходить, не желая участвовать в разборках суеверных местных, когда их остановили до автоматизма вбитые им в головы приказы.

-Сто-ять. Кру-гом. Смир-но!

Вот уж что, а командовать Мордекай отлично научился. И хотя в итоге его место как вице-командира «Непроённых» занял Ричард, Мордекай и в дальнейшем остался одним из ближайших друзей и доверенных лиц Сольфа Кимбли, многократно принимая на себя командование их отрядом. Да, эти солдаты не были «Непрощёнными», но и они сойдут.

-Капитан Мордекай, спецотряд «Непрощённые» в составе 501го пехотного полка Священной Британской Империи. На время проведения этой операции я принимаю командование.

Несмотря на настолько неожиданный поворот, почему-то солдаты нисколько не сомневались, что перед ними и правда старший по званию. А, может быть, их решение остаться было подкреплено множеством пронзающих душу завываний. Приказы были простыми и понятными – использовать столы для баррикад, занять оборону по кругу, и стрелять по любой твари, которая решит сунуться ближе. Оставив трофейную голову в холодильнике, Мордекай вернулся с дробовиком на плече и наконец-то уделил внимание девушке.

-А теперь подробнее, откуда они взялись, откуда ты знаешь, что они здесь, и как ты вообще в этом замешана?

Тогда.

Мордекай просунул палец под ошейник со взрывчаткой и поправил его, чтобы не так сильно натирал кожу. Неприятно, конечно, но таковы были условия их досрочного освобождения. С самим фактом ношения ошейника он ещё мог бы смириться, но чёртов болтливый подрывник по фамилии Экстон крайне подробно описал состав взрывчатки и эффект от её применения, вызвав на свою голову гнев всех собравшихся. Ричард, хоть и перестал пытаться выдавить Сольфу глаза, всё ещё не собирался идти на контакт, а Шарп, увы, опять собачился с капитаном Кимбли. И как только Мордекай позволил втянуть себя в это в роли вице-командира? Ни намёка на слаженность и дисциплину, и это ещё не прибыли остальные члены их сомнительной команды. Как раз когда он об этом думал, ворота открылись и во двор базы въехало несколько бронемашин, сопровождавших внушительный бронированный же грузовик. Когда плотные ряды вооружённых и готовых открыть огонь солдат сомкнулись вокруг грузовика и небольшого отряда Кимбли, из кузова спустили контейнер, из которого на свет вышел ничем особо не примечательный мужчина лет, на взгляд Мордекая, шестидесяти. Зачем нужно было столько охраны, они не понимали, ведь старик явно был не в такой уж хорошей форме, чтобы сбежать. Подойдя к ним вплотную, старик улыбнулся и протянул руку.

-Кэр Лаэде, некромант, проводник душ, полевой медик, кардиохирург, в свободное время делаю сов макраме. Макаме это как папье-маше, только из верёвок и все его ненавидят.

***
Сейчас.

Мордекай выглянул в окно по указанию Патли, потратил полторы секунды на осознание, что ещё не успел напиться, после чего довольно присвистнул.

-Они же вымерли! Должны были, конкистадоры всех перебили!

-Вы знаете, что это за адские гончие, сэр?

-Да, это… Чёрт, забыл как это на науатле, псы Шолотля. Древнейшая порода в мире.

-Значит, это не чупакабры, а просто собачки?

Сержант мигом перевёл дело из разряда мистики в обыкновенные бытовые проблемы. Конечно, были причины бояться мифических чудовищ, но что страшного могут сделать дикие собаки? К сожалению, сержант получил ответ на свой незаданный вопрос в самой яростной форме, когда десятки оголодавших и обезумевших тварей ринулись в мотель, прыгая в окна. Телохранитель ведьмы, предпочтя огнестрельному оружию старую добрую лопату, и продемонстрировал навыки, которые иначе как самурай-гробовщик, не описать, исполняя свою непосредственную работу держать ведьму подальше от опасности. Сам Мордекай, охотясь и не на такое, без труда переключался от окна к окну, отстреливая впрыгивающих псов из дробовика, но вот солдаты оказались не столь хладнокровными. Стрелять у них получалось не так метко, как хотелось, и дыр в стенах появлялось больше, чем в животных, и вполне ожидаемо один из псов вцепился в горло солдата, на другого запрыгнуло сразу несколько, а один, особо крупный, бросился прямо на сержанта, но вместо тёплой и мягкой шеи клыки впились в руку вставшего на пути Мордекая, а удар ножом в горло решил эту проблему. Ночь оказалась довольно короткой, когда тратишь её на оборону от древних псов, а когда всё кончилось и пришло время оценить итог, для некоторых вещей бывает уже поздно. Британских солдат осталось всего двое, не считая сержанта, и для них эта ночь навсегда останется в памяти. Сам Мордекай, отложив дробовик и нож, склонился над одним из псов, изучая его тело, раны, язвы, когти и клыки. Мысли, выводы, всё это крутилось у него в голове, но сознание ускользало, отказываясь воспринимать и осознавать.

-Кажется, я сейчас упаду.

И он исполнил своё обещание рухнув прямо на пол. Сержант прикоснулся к Мордекаю и тут же одёрнул руку.

-Да у него жар! Прекрасно, пусть валяется, а с нас хватит. Валим отсюда!

Но вот только он не учёл, что у других участников были совсем иные планы, а у одного так и вовсе лопата и достаточно силы, чтобы переломить ею хребет взрослого медведя.

Тогда.

-Отец, куда мы идём?

Он держал высокого и сильного мужчину, главного защитника и опору в этом мире, за руку и шёл за ним маленькими шажками. Воспоминание из времён настолько старых, что и не вспомнить, где именно они шли. Их окружали лишь тьма и пустота, созданные неточностью воспоминания, а впереди была узкая дорога света. Сколько они шли? Может минуты, а может и часы, всё уже было подернуто туманом.

-Отец, куда мы идём?

Впереди горит костёр, вокруг него сидят люди, молодые и старые, мужчины и женщины, он всех их знал, но лица было не разобрать, не вспомнить. Они что-то говорили, обсуждали, да и важно ли что? Но одно лицо он помнил, человека, что был старше их всех, он был словно ссохшийся, а всё его лицо состояло из морщин, но он не пугал ни мальчика, ни его отца, наоборот, один взгляд на него пробуждал чувство глубокого уважения.

-Яхчинксэпа, сын мой, в будущем, после меня, на твои плечи ляжет большой груз, большая ответственность. Это наш великий шаман, живи с ним, учись у него, узнай, чем живёт твой народ, нашу историю, кто мы есть. Узнай каков наш путь.

-Отец, я не подведу тебя.

Но он подвёл. Мальчик старательно учился, мальчик жил с шаманом, помогал ему, заботился о нём, и перенимал знания, каждую крупицу. Узнал о тайнах этого мира, забытых людьми прогресса. Учился охоте, врачеванию, вошлбе, узнал, как выходить из тела и спрашивать советов у духов предков. Мальчик был мудр не по годам, способен, и вырос юношей, достойным отца. Его ждал груз ответственности, наследие отца, но он выбрал другой путь. Больше его никто не ждал дома.

***
Сейчас.

Лечение юной Пактли не помогло, но действительно замедлило развитие заразы. Мордекаю было откровенно плохо, жар не спадал, его одежда промокла от пота, а вышедшая из укрытия хозяйка заведения, справившись с ужасом от увиденного, быстро пришла в себя и взяла на себя командование британскими солдатами с целью сделать всё для улучшения состояния больного. Взгляд внушительного телохранителя ясно давал понять, что невыполнение приказов карается сломаными ногами. На соседнем столе тем временем проходило вскрытие, по результатам которого можно было понять, что эти адские собачки жрут буквально всё, что найдут, включая даже запчасти от автомобилей. А ещё что состояние Мордекая очевидно вызвано какой-то дрянью, которую существо съело в больших количествах, но вот что это именно за дрянь и как от неё лечиться, было не ясно. С другой стороны, будь доступ к этому чему-то, у начинающей ведьмы были все шансы сделать эффективное лекарство. А судя по количеству этого чего-то внутри псины, можно было сделать вывод что поиски стоит проводить вместе их обитания. Одно дело отстреливать их на своей территории, другое же сунуться прямо в логово, где их неизвестно сколько, да ещё и с Мордекаем на руках (не было никаких гарантий что без постоянного присмотра ведьмочки он протянет так долго, а без неё в том самом городе вряд ли кто-то сможет найти то, что нужно). Ослодеялось всё ещё и тем, что неизвестное количество собак могли остаться где-то в округе. Самое время для рискового плана.

Где-то.

Мордекай делал шаг за шагом в полной темноте. Он чувствовал землю под ногами, но не видел её. Он знал, что идёт куда-то, но куда? Направление не имело значения, когда везде всё одинаково, но стоит только появиться где-то впереди крошечной точке света, направление стало ясным. Чем ближе он подходил, тем больше становилась точка, превращаясь в костёр, у которого сидел старый индеец.

-Земляк, рад тебя видеть. Вижу, у тебя был долгий день. Присядь, выкури со мной покуитль.

Охотник благодарно кивнул и сел у костра, принимая трубку и вдыхая ароматный дым.

-Благодарю. Меня зовут Мордекай.

-Микстли. Не расскажешь, откуда ты идёшь?

-Я был… Где-то недалеко от Мешико, там были грёбаные псы, а потом… Видимо, я умер, да?

-Умер? Чтобы умереть, сначала нужно жить. Скажи, Мордекай, а жил ли ты?

Это был очень хороший вопрос, над которым стоит подумать. Жил ли он? До сих пор всё, что с ним происходило, было связано с алкоголем, охотой, и армией… И он спасал людей. Не специально, наверно, но он спасал их. Помог Леону примириться со смертью девочки на его глазах. Потом Сольфу примириться со смертью Франчески. Спас множество людей, убивая йети, демонов, криптидов. А сейчас исправлял жестокость собственных действий.

-Да, полагаю, я жил.

-Ты счастливый человек, Мордекай. Мало кто может сказать о себе такое.

-А ты, Микстли?

-О да, уж я пожил. Ты не спешишь?

-Полагаю, мёртвым уже некуда спешить.

-Как знать, Мордекай, как знать. Не хочешь рассказать?

-Да, пожалуй, мне есть что рассказать. А тебе, Микстли?

-Хочешь послушать историю моей жизни? Присаживайся, это надолго.

***

Древний город остался таким же, каким ведьма покинула его недавно и, вероятно, таким же, каким его покинули жители века назад. Ушли ли они из-за пришедших сюда псов или оставили их как сторожей, когда уходили? Процессия шла медленно, настороже. Британцы несли носилки и нервно сжимали оружие, телохранитель юной ученицы шёл, слегка покачиваясь, словно с трудом передвигая ноги, но в то же время напоминал огромный надвигающийся валун. Мила и Марита шли рядом с Мордекаем, промокая ему лоб и вливая в рот воду понемногу. Охотник выглядел плохо, и с каждым часом ему становилось хуже, но он жил. Бредил, ворочался, говорил на нескольких языках, звал какого-то Микстли. Марита пыталась говорить с ним, гладить по руке, утешать, но Мила не была уверена, что это помогает. Надо было найти источник заразы, и чем скорее, тем лучше. По архитектуре города можно было понять, где находится храм, где дворец правителя, где дома воинов и прислуги, но нигде не было следов лап. А вот человеческие следы, ведущие вглубь храма, появились там, где их не было.

Когда-то

Как настоящий охотник, он двигался тихо, незаметно, сливаясь с тенями и камнями. Только следы на покрывающем землю сером пепле выдавали то, что тут прошёл человек. Лицо Микстли закрыто респиратором, на глазах специальные очки, в руках верная винтовка. Далеко впереди на земле лежало тело. Кто этот бедняга, что забрёл сюда? Не важно. Наверняка, он не заслужил этого. Кто-то должен был крикнуть ему, чтобы он остановился, убегал, но уже поздно. Подойдя, Микстли склонился, проверяя, осталось ли на теле что-то ценное. Судя по состоянию останков, убили его ударом по затылку, после чего дикие звери полакомились мясом, но что-то их спугнуло, не дав закончить трапезу. В карманах ему удалось найти начатую пачку сигарет, спички, и полупустую флягу с водой. Большая удача. И конечно, пока он проверял тело, он не мог не заметить, как его постепенно окружают псы. Отродья Шототля прекрасно выучили, что двуногие часто подходят к своим мёртвым, и таким образом охотились, используя одного как приманку для другого. Вот только Микстли искал не их, а того, кто оставил человеческие  следы по направлению от тела. Тратить патроны на собак? Непростителтная роскошь. Прикрыв глаза, он плавно опустил винтовку на землю и прислушался, готовясь. Нападая, пёс напрыгивает на жертву, толкает лапами, чтобы повалить, и вгрызается в горло. Когда первый пёс уже был в воздухе, Микстли вскочил, разворачиваясь, и вогнал твари нож в висок. Выдернул, схватил следующего пса рукой в толстой перчатке, и резким движением перерезал горло. Остальная стая не нападала. Псы смотрели, изучали, и вожак принял решение отступить. Умные твари, понимают, что эта добыча того не стоит. Они отойдут, дадут охотнику уйти, после чего вернутся и поживятся телами своих же. Когда настал конец света, даже люди перестали гнушаться каннибализма, что уж говорить о диких псах? Вытерев нож об грязный плащ, Микстли убрал его в ножны и поднял винтовку. Однажды он выследит всех их до последнего и закончит то, что начали люди Кортеса, но сегодня его ждёт добыча поважнее.

***

Сейчас

Чем глубже они продвигались, тем сложнее становилось дышать. Воздух был спертым, влажным, и горячим, и чем дольше, тем больше на стенах попадалось различной плесени и грибов, но сомнений не было, что они всё ещё внутри созданной людьми пирамиды, а не в естественных пещерах - пол и стены были ровными, на стенах можно было разобрать не до конца стершиеся изображения. Некоторые части стен очевидно были некогда замурованными проходами, и у отряда появилось понимание, что именно может быть за стенами, когда им попалась достаточно крупная дыра в одном таком замурованном проходе, и свет фонаря выцепил множество костей. На обычное захоронение не было похоже, скорее на жертвоприношение замурованых заживо. Марита лишь пожала плечами, нисколько не удивленная такой находке, ведь чего ещё ожидать от её великих предков, но британцам стало ещё больше не по себе. Спуск привёл их в весьма удобный просторный зал с одним входом, который можно было легко оборонять. Различные поверхности из камня сохранились достаточно неплохо чтобы использовать их как столы, на один из которых и поместили Мордекая. Пройдясь фонарями по стенам и осмотрев изображения, они смогли разобрать, что в этот зал приводили девушек для того, чтобы жрецы их осмотрели, изучили, оценили их пригодность, умения (к сожалению, какие именно - неизвестно, часть стены потрескалась, делая изображения нечитаемыми), после чего их отдавали человеку с головой пса. Что дальше - неизвестно. Но от ацтеков, они же мешикатль, можно было ждать чего угодно. В любом случае, вряд ли весь этот ритуал кончался для девушек хорошо. Образцов местной растительности было достаточно, чтобы попытать удачи в приготовлении лекарства, но сколько это займёт времени сказать было сложно, а юную ведьму впереди ещё и ответ на вопросы к дипломной работе ждали. Разлелиться, оставив мексиканок вместе с Мордекаем и парой бойцов, звучало довольно логично.

Потом.

-Ты не посмеешь! Я запрещаю!

Она не могла поверить, что это действительно происходит. Её дочь, которую она так старательно воспитывала верной своим корням и предком, стояла перед ней, но была, словно, совершенно чужая. Длинные волосы и платье сменились коротким "ёжиком" и майкой с брюками и высокими ботинками. В её глазах горел огонь, она держалась прямо, и даже не думала опускать рюкзак с вещами.

-Я уже достаточно взрослая, чтобы сама решать. И я решаю не жить прошлым в этой дыре без будущего, где весь мой мир будет ограничен стенами этого дома, пустыне, и городом поблизости. Я еду, с твоим разрешением или без него.

-Какова нахалка, эти люди жгли твою родину, убивали твоих соплеменников, уничтожали твою культуру, а ты продашь им свою душу и тело?

-Мятежники сами виноваты! Мы живём не как нумеры! Нам открыта вся империя со всем её разнообразием возможностей, надо только собрать силы в кулак и схватить их!

-Сами виноваты? Вот как ты заговорила?! Я тебя кормила, учила, и так ты мне оплатить решила?

Мать замахнулась, чтобы отвесить дочери пощёчину, но та схватила мать за запястье, при этом и не подумав высказать слабость.

-Учила чему? Как ненавидеть весь мир? Как жить прошлым? Как отдаваться мужчинам за еду и защиту?!

Сидевший до этого тихо с бутылкой пива Мордекай решил, что стоит вмешаться, пока не дошло до драки. Он понимал Милу, безусловно, но Марита имела право на собственные выборы, на собственную жизнь. Да и сам охотник, так уж вышло, сам стал виновником такого её решения. Британская армия была трамплином для тех, кто был достаточно силён. Война делала людей равными, и те, кто выживал, получали от жизни больше. Он научил её драться, стрелять, выживать, дальше всё зависело только от неё.

-Мила, пусть она идёт. Это её жизнь.

-Не влезай, Мордекай! Ты ей не отец!

-Ну уж нет, мама! Тебе напомнить, что он дал нам свет, воду, свежий прохладный воздух, действительно заботился о тебе, и обо мне, и, в отличии от твоего мужа неудачника, который подох, воюя с британцами за жалкие гроши, Мордекай ни разу не поднял руку ни на тебя, ни на меня! Если уж кого считать отцом, то только его!

Мила отступила на шаг, осознавая правоту дочери и несправедливость своих слов. Мордекай действительно стал настоящим отцом Мариты, и очень многое сделал для них, но почему он так поступил сейчас? Почему, после всего, он поддержал решение этой девчонки вступить в армию? Её губы дрожали, на глазах поступили слёзы.

-Если ты сейчас уйдёшь, теье больше не будет места в моём доме.

-Устраивает.

Развернувшись, Марита вышла на улицу, хлопнув за собой дверью. И матери и дочери в дальнейшем было стыдно за эту ночь, обе чувствовали себя виноватыми за сказанное и сделанное, но милая и добрая девушка Марита больше никогда не вернулась домой. Вместо неё в эту дверь однажды войдёт сержант Неригаль.

***

Сейчас.

Женщины сделали всё по инструкции, но понять, помогло лекарство или нет было сложно. Мордекай всё ещё лежал с закрытыми глазами, вздрагивая, разговаривая с кем-то, но хуже ему, похоже не становилось. Мила стояла рядом с ним, держала за руку, и просила своих богов помочь ему, в то время как Марита изучала настенные письмена, пытаясь понять суть проводимых ритуалов. Охранявший их солдат, хотя они друг другу не доверяли, даже проникся к латинкам некоей симпатией. Сохранять спокойствие в таком месте было сложно, а они пошли вслед за солдатами, не жалуясь и следуя всем указаниям ведьмы. Не то, чтобы ему самому хотелось слушать её приказы, но, оказавшись вдали от страшного спутника с лопатой, он решил, что он же, в конце концов, солдат грёбаной британской армии, и не может просить двух девушек и офицера в отключке. Однако, услышав рык за спиной, он задумался о правильности сделанных им выборов. Луч фонаря выловил жутких псов, одного за другим. С их жутких пастей капала слюна, глаза внимательно следили за человеком с оружием. Они чувствовали его страх, окружали полукругом, но не спешили нападать. Руки дрожали, прицел ходил ходуном, но он ничего не мог с этим поделать. Закрыв глаза, он вдавил пальцем спусковой крючок. Ничего. В самый ответственный момент его винтовка дала осечку и, осознав, что человек безоружен, первый пёс прыгнул. Ошибка. Пуля вошла в правую глазницу, пробивая голову пса нааылет. Мордекай был на ногах, в его руке револьвер, взгляд остутствующий направлен в никуда, движения словно во сне, но это нисколько не помешало ему с невероятной скоростью и меткостью вылавливать и отстреливать псов, по одному выстрелу на каждого, пока оставшиеся не сбежали, осознав, что эта добыча им не светит. Мордекай же даже и не думая останавливаться, словно лунатик вышел из зала и скрылся в темноте. Мила попыталась пойти следом, но солдат, выйдя из ступора, её остановил.

-Он профи, с ним всё будет хорошо. А вот если псы вернутся, здесь у нас шансов больше.

Отредактировано Solf Kimblee (2021-10-08 14:17:20)