Астрид тоже ни на кого не обижалась. Разве что Сириуса хотела распять на баобабе, но во-первых, этого хотели практически все кто был в курсе (и заочно - многие из тех, кто не был, но огрёб), а во-вторых, процесс достижения этой цели требовал немало времени и сил, оставляя для эмоций крайне малое пространство. И вообще, Сириус был не первым в её чёрном списке - многие туда попадали, многих вычеркнули так или иначе. Не впервой. Даала же была вполне компетентным командиром именно там, где такой был крайне нужен. Фонтейн всегда ценила личную инициативу в сочетании с умением думать, а против теперешнего противника это тем паче было необходимо. И за подброшенную наводку была благодарна... Пусть та была из раздела шальных карт, где не знаешь, что получится из комбинации. Но и правда, не Боте же отдавать? У нас тут Британская Империя, кто успел, тот и съел. Особенно если этому кому-то нужно немного реабилитироваться.

Досье с самого начала заставило несколько напрячься. Фиолетовыми глазами в Британии трудно удивить, но в таком сочетании Астрид встречала их только раз, отнюдь не в Британии и это была далеко не приятная встреча, стоившая жизни многим из её солдат. Многим товарищам. Правда, тогда она ещё не знала, как выглядит враг, более того, посчитала выведенной из игры - а зря. И когда Потрошительница "воскресла" (а точнее оказалось что криворукий япошка не довёл дело до конца), то удалось нарыть фотографии. С которых смотрели как раз фиолетовые глаза в обрамлении неестественно белых волос. И вскоре после этого засветилась - тоже в России - ещё одна такая. И тоже на важном месте - пусть и иного рода.

В общем, если бы не доклады компетентных ребят из разведки, обрисовавшие несколько иную личность, Астрид приготовила бы к встрече штуцер. Но даже так некоторые опасения остались. Внешнее впечатление безобидности можно создать, и крайне убедительно.

Но, если  отрешиться от нездоровых ассоциаций, то перед ней, судя по досье, не охотник, а жертва - войны, политических потрясений, и, вероятно, некропедозоофила Гайста. Обнять и плакать, честное слово. А Астрид всё же не была бездушной.

И наконец, с позиции чистого разума - ситуация странная. История, в целом, похожа на правду, совпадения есть, детали со временем можно проверить лучше (и она проверит - по своим каналам). Состояние пленницы тоже вполне объяснимо. Но, как говорят нередко копы, "Мы что-то упускаем". Ну или просто не знаем. Слишком уж странно выглядело. Ну ладно, допустим Гайст тот ещё ублюдок и завёл себе живую игрушку - нестандартная внешность вполне себе повод для таких людей. Но тащить на фронт, размещать в таком месте, так охранять? Странно. Подстава для британцев и буров?  Тоже не очень понятно, какая. Ловушка на месте была бы убойнее. Скрытых сюрпризов при Эмили не обнаружено. Если она спящий агент, то слишком уж крутой. Сложно.

Так или иначе, этот клубок противоречий выпал шанс распутать именно ей. И вряд ли что-то сработает лучше, чем простое личное общение для начала. Все, Фонтейн, забудь о том что она выглядит как сестрёнка той, чью башку ты хочешь повесить на стену, не слишком циклись на досье и начни составлять своё мнение с нуля. Но ассоциации на всякий случай под рукой держи.

Вот примерно на такой стадии мыслительного процесса Эмили и доставили куда следует. К той, кого не ждали. А что до места... Тут всё было просто. В силу изменившегося статуса ЮАР немалому количеству всяческих британских людей и служб надо было где-то работать и жить. Не у всех были личные дома или квартиры, кому-то просто нужно было место для деятельности... Короче, кого-то попросили потесниться, кого-то переселили и в Претории появился практически "Британский квартал", потому как новоприбывшие старались обосноваться поближе к своим. Желательно - с комфортом. Астрид в силу обстоятельств теперь чаще бывала тут, чем на передовой, но ничего не поделаешь. Да и возвращение Марианны с того света  помогало не унывать, а для полного счастья операция по возвращению рыцаря принцессе завершилась полным успехом со стрельбой и взрывами, так что ещё одной проблемой меньше.

И вообще, ей обещали дать погладить особенного котика, на что тут жаловаться?

Короче, умение не унывать и не озлобиться, что бы ни случилось - бесценно. Так что Астрид решила, исходя из ситуации, быть добрым генералом. Внешность способствовала - Астрид, если не злилась, выглядела вполне нормальной красивой женщиной, а не каким-то лысым бармалеем. Репутация, правда, грозная, но в основном среди своих и там, где она отметилась - обычный житель Европы знал Астрид максимум по имени в газетных статьях, и то не факт. А так - просто красивая боевитая блондинка с золотистыми глазами, напоминающими немного о крупных хищниках, одетая в военную форму.

А вот она увидела действительно необычную внешность. Волосы были не просто белыми, как, к примеру, у Второго Рыцаря, а на самом деле как будто металлическими. Интересная генетика... Но это скорее к учёным. Для Астрид - довод в пользу истинности происхождения. И просто красиво - впору поверить в предков-фэйри. Для начала она отпускает сопровождение:

- Можете быть свободны. Спасибо. И поблагодарите генерала Даалу от моего имени.

А вот теперь можно и пленницей - весьма удивлённой - заняться. Астрид решила не изменять себе и приступила к делу с привычной дружелюбной фамильярностью:

- Садитесь, мисс Стелла. Чай, кофе, виски? - Улыбается, - Я генерал Астрид Фонтейн. Нормально добрались? Вас хоть накормили?

И посмотрим на реакцию. Если выводы верны. надо дать девушке почувствовать себя в безопасности. То есть - не быть слишком холодной, но и не наседать сверх меры. И позаботиться о простых и нужных вещах.

- Энтони, чаю на двоих. - Скомандовала Астрид в коммуникатор. Да, бедняжку и правда изрядно запугали, она явно нервничала, старалась это скрыть и наверное, ждала вовсе не такого. Видимо, отметка про ПТСР в отчёте имела основания, признаки вполне знакомые, да и биография Эмили вполне могла обеспечить нечто подобное - не на всякого такое сваливается, да ещё и подряд одно за другим. Да и прилично обращающиеся с пленной британцы, видимо, стали шоком, даром что приятным. Фонтейн знала - хоть и не на личном опыте, но по своим людям - как выносит мозг, когда казавшийся жутким монстром враг внезапно оказывается не таким уж и злым, а то и вовсе кормит пирожками. Кто-то воспринимает такое как хорошую новость. А кто-то - только больше пугается.

Впрочем, тревога Стеллы за свою участь была вполне ожидаемой и естественной. Несчастная девушка. видимо, уже не ждала от судьбы ничего хорошего. Надо разубедить. И без слишком близкого контакта, он только хуже сделает. Так что генерал Фонтейн спокойна и доброжелательна.

- Хэй, расслабься. - Совсем не по-генеральски улыбается Астрид, - Думаю, ничего плохого.

На самом деле, кое-какие идеи уже вертятся в голове. Конечно, в Британии всё немного не так работает, но тем не менее, наследница древнего рода, поддерживающая Британию и отринувшая заблуждения предков, да ещё и пострадавшая от злобных европейцев - довольно вкусный трофей, если правильно разыграть карты. И Астрид в роли спасительницы дамы в беде может неплохо выиграть. Она не была коварной интриганкой (ну разве что на штатном уровне британской аристократии) и не желала девушке зла, но брать от жизни всё было основой Британии. Ведь если в итоге всем хорошо, жаловаться не на что, верно? Да и даже без больших планов...

- Вы не военная, в действиях против Британии не замечены, напротив, пострадали от европейцев. Так что по меньшей мере, вам ничего не грозит.

Между тем в комнате появился симпатичный голубоглазый блондин в форме,  приветливо подмигнул Эмили - мол, не бойся - и разлил для обеих дам по чашкам свежезаваренный чай, не забыв поставить тарелку с пирожными. Несмотря на военный статус, его сноровке могла бы позавидовать иная горничная, и только африканский загар и повязка на руке давали понять, что юноша не только на чайном фронте зарабатывал свои капитанские погоны и наградную планку. В общем, архитипичный бритт, заваривающий чай в перерывах между отстрелом зулусов. Ему Астрид передала папку, содержимое которой уже отложилось у неё в голове. Эмили и не подозревала, что уже  принесла британцам подарок - имя врага, который до недавнего времени был абстрактным призраком. Но оставалось ещё много дел.

- Возьми в разработку, пока без шума, нарой всё что есть.

Молодой человек кивнул и покинул комнату. Даала проделала отличную работу, но ко многим источникам у армейской разведки просто не было сиюминутного доступа, да и времени так копать не было, а вот её адъютант справится, имея в доступе все нужные ресурсы. Шум и правда рано поднимать. Жаль правда что враг знает что они знают... Но опять же, есть ещё многое.

- Так что вас точно не вернут в Евросоюз и уж безопасное убежище я обещать могу. Что будет дальше... Посмотрим. - Впрочем, судя по интонациям и выражению лица Астрид, ничего ужасного тут не было, просто некоторая неясность. При иных обстоятельствах беженка без документов вряд ли бы встретила тёплый приём, но Эмили Ванессе Стелла повезло больше других.

- Понимаю. Сейчас важна любая информация с той стороны фронта, даже мелочь способна принести немалую пользу Британии и ускорить завершение войны. - Раз уж юная леди проявляла лояльность к британцам, то стоит дать ей понять что она им и пользу может принести, тем более что это чистая правда, - Так что вы можете нам помочь, а это всегда вознаграждается. - Она улыбнулась, - Но сначала выпьем чаю.

Астрид могла сказать что  главное сделано - первичное доверие установлено. Ей и самой было приятно поговорить с нормальным человеком, который не творит неведомо чего и не страдает гениальными идеями о мире во всём мире. Этого ей и так хватало, ещё и разгребать последствия придётся явно именно ей. Хорошо хоть к прибытию спасённой пленницы она успела перестать ругаться, если уж начистоту.

Но честное слово, она не святая, Марианне честно выдала оценку вероятных последствий, и на этом всё - пока что, по крайней мере. Сейчас она успокаивает деву в беде, пьёт чай и добывает бесценную информацию по крупицам. Вполне можно назвать это отдыхом, ведь желание помочь мисс Стелла демонстрировала от души, явно не врала, но по всей видимости, не очень разбиралась в делах военных. Не то чтобы это был недостаток (в современном мире как бы не достоинство), но придётся объяснить и при этом не затронуть старые травмы слишком уж.

- Не страшно. Дело в том что вы можете знать довольно много важного для нас. Даже если это кажется мелочью. - Объясняет Астрид, - В современной войне мы редко видим врага вблизи... А порой не знаем и его имени. Как не знала я до вашего появления. Я имею в виду Сириуса Гейста. И да, он мой враг, а не просто ещё один противник.

Действительно, нанесённое ей поражение и гибель солдат Астрид прощать не собиралась, особенно узнав некоторые подробности произошедшего в Танзании после возвращения Энтони.

- Я хочу знать о нём как можно больше. Личность, привычки, происхождение... Любая мелочь может помочь. - И добавляет, - Если вам трудно говорить, я пойму и готова подождать.

И, задумавшись, всё же спрашивает:

- А у вашей семьи есть побочные ветви? В России, например. Или просто пропавшие родственники.

Вот оно как. Для Эмили не было проблемой заметить, что Астрид явно заинтересовалась. И неудивительно - даже если Эмили не знала деталей, уже того что есть было достаточно, чтобы  сделать некоторые выводы, а главное - знать, в каком направлении копать. Запахло бизнесом и корпорациями, а это уже о чём-то говорит. Разведка такими занимается плотно, так что будет им подарочек и повод напрячься - как такого проморгали? А что до того, что где не принято...

- Возможно, потому и подался. Нестандартная стратегия может принести пользу. Благодарю, это весьма важная информация. - Заметила она. А про себя отметила, что, возможно, такое происхождение может кое-что объяснить и само по себе. Это воспитание и психология, в числе прочего. В любом случае, пора навести справки, чем конкретно сейчас "Порше" заняты и как у них там с вертикалью власти, а у Британии - с агентурой в Европе. Может даже смогут преподнести Гайсту парочку неприятных сюрпризов, пока он увлечён военной карьерой. А вот предположение о родне вызвало у Стеллы весьма эмоциональную реакцию.

Ибо аристократия это тоже определённые стандарты и привычки. Левые связи и недокументированная родня тут могут запросто боком выйти. Собственно, недавняя история с недокументированной роднёй (Ай да Уоллер, ай да сукин сын!) и заставила Астрид быть внимательной к таким совпадениям не самой стандартной внешности, пусть и не стопроцентным. Ибо один раз уже ухитрилась не опознать такую, а потом  хоть и знатно посмеялась над собой и другими, но всё же сделала выводы о том, что на войне несколько утратила аристократическую цепкость памяти на уникальные черты и родственные связи.

- Кто знает... Просто белые волосы не аргумент, конечно. Но вот сочетание с глазами... Я бы сказала, за пределами Британии реже попадается только внешность рода Кроу*. - Генерал порылась в планшете и спустя некоторое время продемонстрировала Эмили комбинацию из двух фотографий. На первой - серьёзная девушка в комбинезоне пилота на фоне найтмера явно не британской конструкции. На второй - улыбающаяся девчушка лет шестнадцати в деловом костюме... Рядом с русским императором.

И у обеих - белые волосы и фиолетовые глаза. Если приглядеться, можно заметить черты сходства и предположить что это сёстры, причём младшая даже похожа на Эмили отчасти. Не настолько чтобы заподозрить близкое родство, но всё же.

- Капитан Рита Бяченова из русской армии и Инея Шестина, то ли секретарь, то ли кто-то в этом роде при русском Императоре. Исходя из того что нам известно - не любовница, так что держат не за красивые глаза. Имена и данные в доступности... Я бы назвала их качественной работой - формально всё есть, но реальной информации ноль. Так что происхождение проверить нереально. - Особенно если у русских есть кто-то ушлый на манер Уоллера, тогда и вовсе концов не найдёшь. Так что, возможно, информация Стеллы и тут немного поможет. Астрид усмехнулась.

- Не уверена что в вашей семье считается славой, но тем не менее, одна из них заслужила место рядом с императором, а вторая - весьма зловещую репутацию на поле боя. По британским меркам неплохо. - Подумала и добавила, - Даже если вы в каком-то родстве, это не повредит. Даже наоборот - поможет узнать что-то о важных фигурах на стороне противника.

*Британский род Кроу отличается крайне редким сочетанием красных глаз и чёрных волос, хотя и не у всех представителей. Специальной селекции не было - оно само. Астрид, возможно, ошибается насчёт вероятности встретить такую внешность - многие Кроу за пределами СБИ неплохо погуляли.