[indent] - Вредина. - Без особой злости отпарировал Дункан, который не жаловался на недостаток противников. В конце концов, после их антигероической обороны у них с Уилл счет был примерно равный, - вождь-горилла и псевдорептилоид с грузовиком друг друга стоили - а потом уже начались казаки. Кэмпбелл как раз недавно побывал в разведке боем и ему ещё повезло что он нарвался на далеко не элиту этих маньяков (возможно, это вообще были европейцы, форма была другая). В общем-то спасло его то, что он был с Конем и не забыл привесить к седлу рейтарские пистолеты. Ах да. Броня Дункана исправно спасла его в драке с грузовиком и в атаке на пулемет, но местами неизбежно пострадала, так что рыцарь, обнаружив в музее витрину с рейтарским снаряжением, бессовестно её ограбил, починив немного доспехи фрагментами рейтарских, а также прихватил страхолюдные метровые пистолеты - ибо дефицит оружия и боеприпасов был налицо, а порох для старинного оружия у Сензиконды как раз был. Что до рейтарского меча, то он был далеко не худшей из попыток Дункана заиметь новое достойное оружие... Но увы, всё равно был немного не тем, да ещё и всего один, так что рыцарь продолжал эксперименты. В той стычке против врага сыграло несколько факторов - злой Дункан, его конь-людоед, желание противников взять его живым, нежелание Дункана ни самому сдаваться, ни брать пленных, а также двойной залп стреловидной картечи из архаичного doppelfauster'а, которым, как выяснилось, еще и можно проломить оппоненту череп без потери боевых качеств оружия...

[indent] С Конем было всё сложно. По совету сестры Марии, рыцарь дал ему имя Максимус в честь крутого коня из её любимого мультфильма. Вот  только Конь новое имя принимать не спешил и пока делал вид что не слышит, когда его так зовут, хотя в целом к Дункану относился заметно теплее и серьезнее.

[indent] Док пожал плечами и успокоил парня:

[indent] - У таких типов всегда есть  отморозки-подручные, я думаю ты среди них найдешь кого-то интересного. Дама пусть выбирает, хехе. Только один вопрос - а она что за котиков в виду имела?

[indent] Учитывая, что в Африке хватало котиков, способных и нередко желающих сожрать человека или откусить ему самое дорогое, вопрос был резонный. Как объяснил Цирроз, леди не очень-то заморачивалась названиями зверей, она просто любила котиков до такой степени, что держала ручных львов. Дункан конечно посомневался, но дорогу узнать было надо, а дело намечалось вроде как благое.

[indent] - Почему бы и нет. К тому же, генерал Фонтейн любит животных и не любит когда их мучают и истребляют без разбора, она нас может и наградить потом. - Возможно, Дункану показалось, но Мордекай при упоминании Фонтейн что-то пробормотал под нос, и вряд ли оно было цензурным. Но рыцарь решил что ничего не слышал, он немного догадывался о причине противоречий и учитывая, как Астрид решала проблему браконьерства, мог понять, что людям, за которыми гоняются безумные вертолетчики, это не очень нравится.

[indent] В итоге все быстренько собрались и отправились к защитнице природы для финального инструктажа. Если честно, большинству было даже любопытно увидеть даму, которая, несмотря на творящиеся вокруг хаос, ужас и тотальную вакханалию, находит время, желание и силы, чтобы защищать невинно страдающее зверьё. К тому же, помимо Мордекая, остальные более-менее уважительно относились к природе, пока та не пыталась их убить. Даже Зола, хоть и сгубила немало опасных тварей, вполне понимала что истреблять их под корень нет смысла, иначе жить станет скучно, не говоря уже о том, что вокруг полно людей, которых можно, а то и нужно убивать. Многие просто готовы были спасать кого угодно, лишь бы выбраться из всего этого дерьма. Ведьма полагала, что истязания - это для подходящих людей на алтаре, и живность нечего мучить и уже предложила пару способов кары для изуверов. Короче говоря, царило относительное единодушие, по крайней мере - пока что...

[indent] Зоозащитница встречала гостей на веранде своего дома, сидя на деревянном кресле-троне в окружении двух самых настоящих львов, которые на гостей, впрочем, не обратили особого внимания, наверняка видели ещё и не такое. Сама она оказалось довольно милой девушкой, хоть и диковатой, а на голове носила звериные ушки. Впрочем, рядом с креслом, намекая на активную жизненную позицию, лежал здоровенный боевой молот-клевец, но для контраста на столе неподалеку были всякие напитки и закуски.

[indent] - Добро пожаловать, защитники природы. Имя мне Верна и я давно ждала вас... А кое кого... Кое-кого... Я давно. Давно... Давно искала... - Неожиданно приветливая улыбка гостеприимства сменилась на хищный оскал неотвратимого п***еца, а милый голос перешел в рычание, которое как-то незаметно подхватили львы, поднимаясь с пола веранды, пока хозяйка тянулась за молотом. Дункан быстро сообразил, что к чему, служба в 501-м даром не прошла.

[indent] - Мордекай... БЕГИ!

[indent] Дуновение ветра за спиной подтвердило - браконьер со стажем все понял правильно и сразу врубил предельную скорость. Дальше состоялась поистине легендарная версия типичной мультяшной погони,только в реальности, с ружьем, львами и молотком. Мордекай отлично разбирался в выживании и охоте. Увы, Верна и её львы - тоже, а самое главное, у Мордекая почти не было патронов, а вот зоозащитникам патроны были просто не нужны и их было больше. Спустя какие-то пять минут Сензиконда уже принимал ставки, а Дункан, решив что надо просто ждать, сел за стол и налил себе чаю. Остальные последовали его примеру - за ними-то с кувалдой (оставлявшей, кстати, при попытках попасть по Мордекаю вмятины на деревьях и ямы в земле) не гонялись. Мнения разделились, велись споры на предмет способностей Мордекая, дикой женщины и львов. В конце концов природа взяла своё - Мордекая загнали на дерево, откуда он не мог слезть, но и львы туда залезть не могли, а у Верны уже просто сил не было, так что она просто развалилась на траве внизу и вяло проклинала браконьера, в красках описывая, что с ним сделает... Вот только немного отдохнет, покушает...

[indent] Тут Дункан вспомнил одну свою знакомую и пошел заниматься дипломатией с куском жареного мяса для Верны, двумя кусками сырого для львов, и ещё остававшимися бутылками пива для всех. Рыцарь всё-таки был хорошим парнем и умел убеждать, а еда на диких зверей действует умиротворяюще, так что они пришли к выводу, что Мордекай, конечно, варвар и душегуб, но всё же ещё может спастись путем участия в котоспасающей миссии. Напоследок Верна подозрительно осмотрела, пощупала и обнюхала Дункана и строго глядя ему в глаза, спросила:

[indent] - Я надеюсь, хотя бы вы, сэр Кэмпбелл, любите природу всем сердцем и готовы её защищать, рискуя жизнью?

[indent] Дункан смутился от такого напора и  не был уверен, как ответить на подобный вопрос, но выручили подчиненные - откуда-то из рядов морпехов кто-то крикнул:

[indent] - Он принцессу "Котенком" зовёт!

[indent] Кэмпбеллу не оставалось ничего другого, как смущенно кивнуть, стараясь в процессе кивания не пялится куда не надо (страж природы в ходе погони была порядком растрепана и не обращала внимания на весь этот дикий фансервис).

[indent] - Засчитано. - Кивнула Верна и в итоге Мордекая спустили с дерева и пустили к столу. Дошло и до обсуждения плана. Выбор тактики был оставлен уилл и компании, но Верна выдвинула одно условие. Раз уж они шли на священную битву во имя Котиков, то должны были и выглядеть соответственно, то есть внести в свою форму ушки, хвосты и прочее такое. Некоторые согласились, некоторые ворчали, а вот Ведьма заявила что сейчас она сделает ещё лучше и, порывшись в своём багаже, нашла несколько шкур ягуара (Верна поворчала, но успокоилась), и объявила, что раз такое дело, то она посвящает наиболее отбитых защитников природы в Воины-Ягуары и они должны одеться соответствующе. Вид Дункана в британо-рейтарской броне со шкурой ягуара поверх неё и с макауитлем, зубья которого из-за отсутствия в Африке залежей обсидиана были сделаны из фрагментов бензопилы и черт-те чего ещё, окончательно примирил заказчицу с обдиранием ягуаров - ведь теперь все поймут, что  их пришли карать именно за котиков. Кроме рыцаря, чести удостоились Ламейра с Золой и пара морпехов, а остальным все-таки пришлось надевать ушки и хвосты или рисовать что-то наскоро на броне.

[indent] И вот этой ночью настал час расплаты. Цирроз честно попытался выяснить, каких все-таки котиков им придется спасать, но в итоге только запутался - для Верны милыми маленькими котиками были все кошачьи всех континентов и разница между ними не была принципиальной. Решили положиться на удачу, как всегда, зарядили оружие тем, что было, и наточили мечи, топоры, ножи и черт-те что ещё. Время пришло. Ведьма успела  наладить контакт и видимо, подала Верне идею, потому что та напутствовала их следующими словами:

[indent] - И да начнётся Первая Африканская ВОЙНА ЛАПОК!!!!

[indent] Если подумать, Дункан в целом любил животных, просто не задумывался об этом, да и в Японии у них не было дома никакого зверья, всем было не до того, так что какая-то живность в его жизни появилась уже когда они с Тенорио привезли в ЮАР спасенного от пожара котенка, которого назвали Угольком, а уже потом он оказался на передовой, где были Мордекай, Цирроз и прочие эксперты, а уж живности вокруг хватало за глаза и за уши. И со временем Дункан привык к тому, что идя в туалет, надо проверять, не обосновалась ли там кобра, что шкодные обезьяны, мангусты и лемуры это неизбежная реальность, ну и так далее. Ему нравилось в Африке - пусть и опаленные войной, эти земли были полны жизни, и почему бы не помочь этой жизни, донеся до браконьеров, что  им лучше поскорее завязать и возможно, они останутся живы.

[indent] Впрочем, эти конкретные уже не подлежали спасению, так что...

[indent] Так что новоявленный рыцарь-ягуар без колебаний отправился на дело, хоть и тяжко вздохнул, увидев креатив от Уилл - все-таки ему часто казалось что в плане адаптации к Африке та откровенно перегибает палку. Подчиненные, увы, так не думали, а Цирроз даже сделал фотографии, бормоча под нос, что Сандерс его за такое вознаградит, потом захочет убить, но он быстро бегает и успеет смыться вовремя. В общем, как обычно. В сравнении с тем что они уже пережили, боевая сторона операции выглядела вполне нормально - тихое проникновение, затем громкое истребление врагов Природы. В кои-то веки раз пригодились усвоенные от гвардии Ренли уроки спецопераций - несмотря на доспехи, рыцарь двигался тихо и лишь один из ликвидированных разбойников успел перед смертью выдать сдавленное "Ой б...", обернувшись и увидев выглядывающий из-под головы ягуара шлем с изображением зубастой пасти Ахуицотля. С выпусканием зверья было не так просто - в отличие от верящей в природу (со взаимностью) Верны, Цирроз предупредил Кэмпбелла, что  не вся живность способна с ходу оценить доброту спасителя, так что с некоторыми тварями стоит повременить или хоть отскочить от клетки подальше, как только отопрешь дверь.  И самое главное - проверить сначала, кто внутри, а то мало ли что на клетке написано, если написано вообще. Действительно, в лучшем случае на клетках были условные значки или криво написанные имена клиентов для доставки.

[indent] Пока Дункану везло - он выпустил пару относительно безобидных тварей (в смысле, таких, которые специально за людьми не охотятся) и гиену, которая на рефлексе попыталась его тяпнуть, но  укусила за броню, и презрительно фыркнув, удалилась в темноту искать свежатинку, а не консервы... Ну или собирать своих для групповой атаки, судя по звукам из другой части лагеря. Затем он с чистой совестью полил бензином пустые клетки и поджег как раз по таймеру, так что хаос возник массово и повсеместно, хотя некоторые опоздали или преждевременно начали из-за того, что промахнулись со зверьем... Но так оно было даже веселее.

[indent] И началось... Где-то проскакал УРоРРуР’Р’Р верхом на зебре, потрясая копьём, посреди лагеря  Ведьма и её подручные занялись оперативным жертвопринесением,причем судя по разложенным на алтаре приборам, ведьма по достоинству оценила набор для молодых домохозяек. Болторез занялся любимым делом, поддерживая адский концерт восставшей против угнетателей фауны мозговыдирающими звуками волынки, на которую сбежались гиены, решившие что хоть у них и матриархат, но человеческий мужчина, особенно издающий такие звуки, не в счёт, может и понаправлять их, так что вскоре дядюшка Рори уже командовал процессом  расправы хохочущих гиен над браконьерами. Негр, получивший гордое звание Старшина Обидка, походя сбивал замки с Клеток, не забывая вещать в рупор о прегрешениях обитателей лагеря, за которые те сейчас понесут кару. как выяснилось, именно Зверолюб и его товарищи были каким-то образом виновны в том, что в своё время Альбион был захвачен, хоть это и произошло задолго до их рождения. Кто-то добрый научил негра читать и подсунул ему книгу по истории для младших классов, не забывая прояснять непонятные места... И он все понял правильно.

[indent] Майор Гарри Бартоломью Кроуфорд вместе с Доком тоже не остался в стороне. Дункан попросил своего нового наставника приглядеть за реликтовым британским старпером на всякий случай. Хотя тот неплохо воевал и даже быстро поладил с  конями Крига, все же парень беспокоился что бессмертный дед с его пофигизмом точно куда-то влипнет. Не то чтобы он был так уж не прав. Дедушке было до лампочки, что сидело в клетках, так что Доку не раз приходилось шепотом материться и отскакивать от очередного исчадия эволюции, которое дед выпускал, порой даже не глядя. В итоге Кроуфорд вывалился к костру и алтарю, вяло пытаясь стряхнуть с руки и ноги вцепившихся в них зубами семейку опоссумов. Наконец после резкого движения рукой пара опоссумов улетела в темноту  и судя по последовавшим за эти воплям, нашла там чьё-то лицо.

[indent] - Ох и весело с вами, молодежь. - Заметил он, с явным интересом наблюдая за работой ведьмы, потом протянул её оторванного наконец от ноги опоссума,  - Леди. Вам не нужна милая зверушка?

[indent] Леди Ведьма посмотрела на "зверушку", которая выглядела как результат пьяной бурной ночи крысы-шлюхи с аллигатором-наркоманом из самых глухих болот Луизианы, и подмигнула старому джентльмену:

[indent] - Я подумаю. Сэр, подайте мне нож номер три и ту штуку для маслин. Этот гад на меня пялился, ему надо вынуть глаза. И не только.

[indent] - Для вас - все что угодно. А вот эту операцию лучше делать ножом для рыбы, во-о-он тем...

[indent] Док  пожал плечами и пошел искать мишени, оставив дедушку в надежных руках. Намечалась кульминация и она выпала Дункану и Верне. Как раз когда мимо пронесся Мордекай, за которым, аж размазываясь в движении от скорости, гнался котик, она возникла рядом с радостным воплем "От кармы не сбежишь!" Судя по ошметкам людей на молоте, она зря времени не теряла...

[indent] - Так, слушай, у меня задание. У их главаря есть советник-колдун, а мне сказали, ты эксперт по колдунам, пошли его отметелим!

[indent] - Погнали! - Дункан ничего не имел против, он уже знал что делать с колдунами, а Верна умела заражать своим энтузиазмом. После всего во что рыцарь вляпался, общение с этой простой и позитивной девушкой влияло на него явно положительно, и безо всяких лишних мыслей. И если недавно он потерял друга, то теперь, похоже, нашел еще одного.

[indent] Логово колдуна, как и положено, находилось на отшибе лагеря, из-за чего гадский тип пропустил первую фазу веселья. От неё за милю несло кровью и веществами, а перед хижиной на заборе висели шкуры и черепа редких и вымирающих видов (некоторые явно свежесодранные), вызвавшие у Верны глухое рычание. Кэмпбелл тоже разозлился и вместо нормального  пистолета снова достал рейтарский, решив что живодеру простой пули будет мало. Пистолет был заряжен по рецепту Цирроза, пообещавшего что мало врагу не покажется, и Дункан ему верил.

[indent] - Чую, чую, белым духом пахнет... - Замогильным голосом возопил колдун из хижины, но висевшая на заборе веб-камера эффект испортила.

[indent] - Сейчас жареным запахнет, вивисектор! - Рявкнула Верна, и шепотом спросила, - Дуня, у тебя есть огнемет?

[indent] - Не с собой. Но есть немного бензина и граната с белым фосфором... Только как бы самим с ней не того... Я её у Сензинконды взял.

[indent] - Серьезный аргумент. Можно сунуть его в бочку, кинуть гранату и крышку закрыть.

[indent] - Точно.

[indent] Колдуна явно жизнь к такой реакции не готовила.

[indent] - Хватит препираться, идите и узрите свою жалкую судьбу! - В голосе явно прорезались истерические нотки, не исключено что колдун догадывался, кто именно пришел по его душу, но решил не сдаваться так просто или надеялся что придет подкрепление. Пока что  героям мешали  только ворота в заборе, но Верна с воплем "It's HAMMER TIME-E-E!!!" их просто снесла.

[indent] Двор выглядел паршиво - пятна крови на земле, кости, рамы для сушки шкур... Мерзость. О том, что в хижине, даже думать не хотелось. Здесь пахло смертью, причем мучительной. И клетки по  углам, в некоторых ещё кто-то сидел. Будь у него возможность и не приди они в первую очередь спасать животных, Дункан бы точно вызвал вертолеты и залил это место напалмом. Хотя он может это и потом сделать.

[indent] Дальше все происходило стремительно. Колдун, устрашающе завывая, вылетел из хижины и  бросился на них, призывая кары темных богов и брызгая слюной - видать, принял свои же зелья для храбрости - и неожиданно для обоих, смог стать проблемой,  из-за хаотичности и непредсказуемости движений - именно так ему удалось сбить с ног Дункана ловкой подсечкой, а Верну подстрелить из усыпляющего пистолета дротиком со снотворным для львов, отчего девушка зашаталась и упала на землю, постепенно отрубаясь. Рыцарь пошел путем колдуна - сделал первое, что пришло в голову. А именно - открыл ближайшую клетку, когда колдун был уже близко и прицеливался в него отравленным копьем, смачно расписывая подробности смерти от яда. Скажем так, колдун даже испугаться не успел - нечто с криком вылетело из клетки, с налету выклевало ему глаз, взмыло в небо и ушло на второй круг. Колдун орал и истекал кровью, дав время Кэмпбеллу привстать, прицелиться и выстрелить в него со словами:

[indent] - Это за котиков!!!

Впоследствии Дункан выдвигал версию что у него рука дернулась, но сам в это не слишком верил, скорее его просто разозлил колдун-живодер и он хотел сделать ему больно. Так или иначе, но залп картечи, перемешанной с чем-то зажигательным, угодил колдуну аккуратно в пах, и уже только второй - в лицо. Верна бала права - жареным запахло, ещё как. Убедившись, что колдун мертв, а Верна просто спит, рыцарь принялся открывать клетки. В большинстве никого не было, но водной обнаружился котенок, вероятно детеныш крупной кошки, вот только Дункан затруднялся определить, какой, но он были правда милым, и парень взял его на руки. Котенок сначала вздрогнул и хотел царапаться (мало бы не показалось, он размером был со взрослую домашнюю кошку), но как будто почувствовал, что рыцарь не желает ему зла и притих. как раз в этот момент в воротах появился Цирроз.  Он тоже сначала убедился что Верна в порядке, а потом обернулся к Дункану.

- Ты не знаешь, что это за вид? Вроде не лев и не леопард... - Действительно, котенок был необычным, а клыки, хоть и молочные, явно не помещались во рту.

- Эхм. Дункан, только выслушай меня до конца и не дергайся, хорошо?

Увы, Кэмпбелл слишком быстро вспомнил, почему  некоторых детенышей лучше обходить за милю.

- Келл, может сразу скажешь что его мама у меня за спиной?

В качестве подтверждения за спиной раздалось глухое, почти инфразвуковое мурчание, причем интуитивно понятное на уровне первобытных инстинктов. Это ещё не было угрозой откусить голову, но как бы ее преддверием и предложением очень, очень серьезно обдумать свои поступки.

- Да. Но есть еще одна проблема.

- У меня за спиной огромная хищная кошка, какие еще могут быть проблемы?

Келл явно не был уверен как к этому подойти

- Ну знаешь... То что ты увидишь, если обернешься, может немного изменить твою жизнь.

- В смысле оборвать её безвременно?

- Это опция. На деле... Оно разрушит некоторые твои убеждения.

- Да говори уже!

- Тихо, тихо, они не любят шума и резких движений. Понимаешь, иногда тебе говорят в школе что некоторые существа вымерли совсем, и их больше нет, но понимаешь, Дункан, иногда оказывается, что самому зверю это сообщить забыли.

- Цирроз, ты сволочь, я теперь хочу это увидеть.

Снайпер ухмыльнулся. Дункан обернулся.

Огромная кошка ростом примерно с осла, то есть почти с тигра, смотрела на них явно слишком умным взглядом. Её окраска напоминала то ли дымчатого леопарда, то ли домашнюю кошку,но главное было не это - её великолепные клыки выдавались из пасти настолько сильно, что не нужно было быть Карлом Линнеем, чтобы определить, на кого они только что нарвались.

- Это же чертов саблезубый тигр!

- Здесь его называют мнгва или нунда. Страшная неуловимая тварь со склонностью к людоедству. А теперь срочно найди с ней общий язык.

Киса, к счастью, была готова отпустить их с миром, но не сразу и медленно начала обходить Дукана кругом, в процессе наступив на руку спящей Верне. И та не подвела.

- КОТИК. ГЛАДИТЬ. - Полусонно, но категорически заявила она и стиснула чудовище в ласковых, но железных объятиях, даже во сне ухитрившись почесать мнгве за ухом. Выражение лица кошки можно было с чистой совестью описать как "охреневшее", но оно быстро сменилось на довольное. Осталось только осторожно положить перед ней котенка, который сразу же рванул к маме и Верне за своей порцией ласки.

И так был обнаружен новый вид...

Между тем где-то на окраине всего этого имел место быть диалог:\

- Вы кто?
- Мы - Люди-Леопарды и у нас тут наш заказ! А вы кто?
- А мы - Воины-Ягуары, у нас лапки!!!! Зола, взять их!

Итак, Дункан  разбирался с котиками, которых в итоге оказалось куда больше чем один, и все детеныши, то есть их надо было тащить, и один он бы их явно всех не унес,  мать котиков тоже могла нести только одного, Циррозу надо было разобраться с другим зверьем, которое не разбежалось само... Но тут к нему молча подошел B-0679 и взял на руи лишних котят. Этот боец большую часть времени просто обретался где-то рядом - но при этом оказывался в нужное время в нужном месте с завидной стабильностью. Вот и сейчас он счел что нужное - это котики. Дункан не возражал, они сюда пришли именно ради них и саблезубые мурчащие милашки однозначно того стоили. У него даже мелькнула одна безумная мысль, но сейчас было малость не до неё...

Пока они возвращались к своим. Верна с грехом пополам  шла, опираясь на Дункана и кошку-маму, которая, похоже, была весьма умна и разобралась, что встретила друзей. Или, возможно, Верна просто практиковала котячью магию лапок. мимоходом рыцарь подумал, что еще пару месяцев назад он бы вряд ли так легко тащил охапку доисторических котят (с взрослую домашнюю кошку размером), крупную девушку и ее кувалду, плюс своё оружие. Но Африка меняет людей... И сэр Кэмпбелл чувствовал себя куда лучше чем ещё не так давно. Он сдела нечто хорошее, у него получилось, и с ним новые друзья.  Как будто судьба хоть и не выпустила его ещё из дикой погони с врагом, следующим по пятам - но поддержала на этом пути, снова дав поверить в себя и позволила увидеть чудо - выживших вопреки всему древних существ.

Кажется, Дункан начинал любить Африку, пусть её дары и были... Дикими.

В это же время его боцы продолжали бой с горе-леопардами, которые ухитрились проморгать изменения в африканской реальности, и не были готовы к встрече с 501-м, для которого выглядели не более чем легкой помехой в сравнении с тем, что бойцы недавно пережили и превозмогли. Когда Уилл, благополучно укоротившая Зверолюба, потребовала крови вождя-истерички, началась полная вакханалия, особо зверствовал Старшина Обидка, потрясая винтовкой в одной руке, а в другой - спертой из музея старинной книгой, в которую записывал все обиды предков и современников. Книга была солидная, с окованным металлом переплетом, поэтому он назойливых врагов лупил и ею тоже, не забывая искать  злополучного вождя с воплями:

- Где эта сволочь!? ГДЕ ЭТА СВОЛОЧЬ?!!

Проблема была в том, что гадский вождь все же сообразил, что дело дрянь, а потому ударился в бега и не давался в руки, а охотники зачастую мешали друг другу, потому что к веселью присоединились и те, кто служил не принудительно - в конце концов, вызов принят, а выигранные полгода можно просто проиграть кому-то или на что-то выменять потом. Наконец поганца отследили по звуку и начали азартно гонять по лагерю, жаль Верна была не того и не могла присоединиться... А вот её львы могли. Убегая от львов, водь совсем потерял голова, несясь куда глаза глядят, и слишком поздно во время очередного вопля про предзаказ и бонусы заметил размахивающегося Обидку - а потом ему прямо в рот влетела та сама книга, лишив его  права голоса, самого голоса, части зубов и в итоге жизни, потому что разум не вынес, и череп тоже. Старшина ухмыльнулся и заявил:

- А этот прием я назову "Эдинбургское Унижение"!

Возражать никому не захотелось, особенно с учётом грядущих танков. Верну пристроили на спину её льву, но тут она проснулась и возглавила отступление.

- За мной... I know de way. - И снова отвалилась в полусон, но лев явно тоже знал таинственный "de way" и повел заслуженных котолюбов через узкие тропы, покоторым танки просто не пролезли бы, да и люди со зверьми только впритык. Это хорошо объясняло, почему Верна жила среди всего этого безобразия довольно спокойно - никто, кроме посвященных, в жизни бы не нашел ее жилище, не говоря уже о том, чтобы дойти до него живым...

Так люди и звери получили передышку, хоть и недолгую - вскоре пора было уходить, чтобы враг не вычислил их метоположение просто логически. Пока Рики парила в небесах с новым другом, шла раздача наград - Верна  более чем серьезно раздала участникам специальные книжки заслуг перед Природой и ставила туда печати в виде кошачьей лапки. Больше всего получили Уилл и Дункан и даже Мордекай удостоился одной символической в комплекте с наставлением пересмотреть свой образ жизни, а то Верна скажет кошке, где его искать, а может быть и вовсе соберет всех зверей, у которых были к браконьеру счеты. Коням книжек не выдавали, но судя по довольным мордам, те в процессе атаки своё и так получили.

- Уважаемые головорезы, военные преступники, штрафники, грабители, убийцы,  скупщики краденого, боевые лесбиянки, кровожадные маньяки, прислужники темных богов, слишком крутые, чтобы умереть, дедули, алкоголики, тунеядцы, патриоты Британии и прочая лесная нечисть, Природа благодарит вас! - Торжественно провозгласила она, подняв кружку с пивом, - Как и я, Верна фон Маттерхорн из неведомых еб..ей! За спасение Котиков!!!

Ответом были дружные, хоть и нестройные вопли одобрения и куда более стройный звук поглощаемого пива. Похоже, как и Дункан, бойцы воспряли духом, сделав доброе дело и вдоволь поупражнявшись в пинании сукиных сынов, а некоторые не без удивления обнаружили, что, несмотря на готовность убивать людей за всякую фигню, они очень рады, что котики не пострадали. Котята, символ их пробеды, мирно спали в корзинках на крыльце дома.

Верна присела рядом с Дунканом, хлопнула по плечу:

- Ну что, теперь к своей принцессе?

- Да. Но нам ещё далеко идти.

- Справишься.

- Должен. Просто... - Дункана неожиданно потянуло на откровенность, возмождно просто уже не было сил держаться,  - Иногда очень трудно. Сил нет. А врагов куча, и всё остальное... Черт,  мне всего семнадцать, понимаешь? А я уже столько людей убил и потерял друга в бою. И когда думаю, что будет ещё хуже...

Он вздохнул и опустил голову. Но неожиданно его  надежно зафиксировали в крепких объятиях, как недавно произошло с саблезубой кошкой:

- Обнимашки. - Пояснила Верна, - Помогает, да?

- Угу...

- Вот. Слушай, это нормально. Ты не обязан быть крутым круглые сутки, да? - Верна слегка укусила рыцаря за ухо, - Вот и не надо. А то найду и укушу. У тебя друзья есть, принцесса есть. Я есть. Ты котиков спасаешь, ты мой друг. Понял?

- Понял... - Кэмпбелл облегченно выдохнул, чувствуя себя приручаемым котиком, но не испытывая по этому поводу сожалений. Верна каким-то образом простыми и даже банальными словами умела доносить очень важные вещи. А может, ингогда надо просто чтобы тебя кто-то обнял вовремя.

- Вот. Остальное от принцессы получишь. И помни. Жизнь - очень сложная штука, а Боте надо оторвать яйца! - Кажется, Верне успели многое рассказать, но тем не менее, такая мудрость окончательно пробила защиту и рыцарь согнулся от хохота, наконец выпустив все напряжение последних дней наружу, но уже не через кровавую ярость боя, а простой, человеческий смех. Верна улыбалась, чувствуя, что все теперь будет хорошо, но ещё не конец.

- Жди, я сейчас. - Унеслась куда-то, и, вернувшись, сунула в руки Дункану корзинку, где дремал самый маленький из котят, ещё не открывший глаза, - Так, молоко я дам с собой, советы по уходу напишу, а ты вроде умный и этот стремный рейнджер тебе поможет, только браконьеру не доверяй.

- Э... Что?!

- Не что, а кто. подарок для твоей принцессы, я заметила что ты  об этом думал и они тебя любят. А у этого нет мамы и она, - Кивок в сторону растянувшейся на веранде дома саблезубки, - Всех не потянет. Я спрашивала, она считает что ты не безнадежен.

Дункану ничего не осталось как принять подарок и признаться:

- Я всё думал как тебя попросить... Наннали он понравится. С ней даже Максимум ведет себя как пони из мультиков. - Он кивнул в сторону коня, который азартно и с хрустом грыз чью-то кость, периодически зыркая на окружающих.

- Что-то хочешь - просто проси. Я тебе это дам или врежу. Но это неточно. - Хмыкнула заступница котиков, - Есть ещё вопросы?

- У тебя классный молот. Кто его сделал? Понимаешь, тут такое дело... - Кэмпбелл объяснил про мечи и их особую значимость, Верна выслушала серьезно, и кивнула:

- Я дам визитку и помечу на карте. Скажешь что ты мой котячий бро, и не пожалеешь. Книжку покажи, у тебя печатей хватит на скидку. - Засмеялась девушка.

Так Дункан Кэмпбелл в один день нашел путь домой, нового друга, и котенка для своей принцессы.

Воистину, Африка его любила.