От получения назначения до места службы путь оказался неблизкий - как будто мало было перелета в Казахстан, от аэродрома до передовой пришлось ехать на грузовике, пока вдали не показались - и остались в с стороне - очертания города Павлодара, а впереди начали вырисовываться непривычные для этих мест очертания египетской пирамиды... А точнее китайского наземного крейсера класса "Лонгдан". Видимо, той самой остановленной русскими машины, про которую писали в новостях. Но одно дело новости, и совсем другое - реальная самодвижущаяся стальная гора ростом с дом.

Это и был центр базы "Красноплечих", а сначала был блокпост, у которого Веронику высадили и препоручили местным солдатам. Это были пехотинцы, вполне похожие на русских и снаряженные также, но говорящие с заметным акцентом и в своей манере - видимо, кто-то из братьев-славян. Посмотрев документы  девушки, они задумались и в итоге отправили ее прямо в чрево пирамиды - штурмовики подчинялись напрямую полковнику Крестовскому, так что ему и разбираться. Тем более что мало кто знал, где их командование...

И вот наконец ей удалось оказаться в кабинете Крестовского, то есть в бывшей каюте командира Лонгдана...

Штурмовики в батальоне появились в промежутке между предыдущей русско-китайской войной и алжирской компанией, когда Крестовский заметно разуверился в "сторонней" разведке и спецподразделениях и решил завести свои собственные. Если посмотреть ретроспективно - это было частью его самоутверждения как нового командира, желанием что-то сделать для батальона, помноженным на желание хоть как-то отвлечься от боли и пустоты внутри после гибели Ольги. В отличие от иных его попыток жить дальше, эта оказалась весьма успешной благодаря тому, что в батальоне оказалось волею судьбы двое опытных вояк такого рода, при этом мало похожих друг на друга. Точнее, сначала всего одна  - Канаме Кенто, "одолженная" ему для такого дела Такатсуки Рейджи. Самая настоящая куноичи, без дураков, в итоге все же согласилась возглавить разведвзвод и обучить более-менее пригодных для этого людей. Уже хорошо. Капитан Кошкин в команду не вошел, но смог обучить новобранцев по специальности подрывника, за излишние успехи в которой его и спровадили в батальон. Ну и окончательно им повезло, когда в батальон ушел из спецназа Роман Устинов, отличный снайпер, который сам от диверсионной работы наотрез отказался, перейдя в пилоты, но обучать других был не против.

К моменту отправки в Алжир это все более-менее напоминало пригодный для практического применения отряд. К возвращению из Алжира - грозную силу в распоряжении батальона, способную не только защищать его, но и жестоко бить в ответ. Закаленные в боях вояки прошли жестокий отбор (немало отсеялось еще во время обучения, о других же позаботилась сама война), обрели необходимые навыки и сработались. Как следствие, из полулегального самопального подразделения они превратились во вполне официальное и это означало, что теперь будет куда меньше проблем с награждением, снабжением необходимым снаряжением и пополнением. Теперь уже в батальон присылали подготовленных именно для этого новобранцев, которых уже здесь доводили до ума, обучая техникам и приемам японских "воинов тени". Канаме, сделав свое дело, уже меньше занималась спецоперациями, хоть и руководила до сих пор безопасностью самого батальона, особо важными миссиями  обучением новичков, одна из которых и заняла место постоянного командира штурмовиков,как их кто-то назвал.

В общем, Крестовский, Канаме, Кошкин и Устинов заслуженно гордились тем, что создали, а расширение батальона до полка поспособствовало тому, что и штурмовики прибавили в численности и возможностях. Это и было одной из причин появления Вероники Стрельцовой в Казахстане, как и то, что при штурме "Лонгдана" отряды понесли потери - цена за то, чтобы не дать китайцам привести их крепость в негодность, а то и вовсе взорвать. За это надо было сказать спасибо их теперешнему командиру - она, лишь узнав об отправке в Казахстан, запросила, нашла сама или даже украла где-то всю доступную информацию о противнике вообще и в частности, конкретно о "Лонгданах", после чего загоняла своих до изнеможения, отрабатывая штурм подобных крепостей. Как в воду глядела... Иногда Алекс невольно задумывался, не робот ли она с тактическим компьютером в голове. В итоге именно ее бойцы сумели, воспользовавшись тем, что враг отвлекся на другие подразделения, штурмующие пирамиду и тем, что некоторые меры по уничтожению узлов крепости и данных в ее компьютерах не были приняты вовремя (китайцы сражались до конца и поставили продолжение боя любой ценой в приоритет, так что деструктивные действия откладывали до последнего), прорваться внутрь и предотвратить уничтожение наиболее критичных данных и устройств, просто ликвидировав тех, кто пытался это сделать. Как следствие, "Лонгдан" попал в руки русских  хоть и поврежденным, но вполне пригодным для восстановления боеспособности в кратчайшие сроки (о чем предпочитали помалкивать, мутя воду и преувеличивая повреждения - пусть китайцы думают что русским досталась малополезная и неподвижная груда металла, годная лишь на то, чтобы Крестовский водил туда шлюх). Не сказать что это легко далось, потери были и среди командиров, но они смогли. И это не говоря уже о том, что в остальное время противостоящие "Красноплечим" китайцы страдали от дезинформации, ловушек и диверсий, а попытки заслать к русским диверсионные группы кончались исчезновением этих групп, причем в итоге не всплывало ни трупов, ни пленных.

Когда новенькая, призванная понесенные потери восполнить, появилась на пороге, Алекс был один. Тут не надо было ждать подвоха, так что Риту он отпустил то ли на внеплановые тренировки, то ли на очередную попытку предпринять атаку на Эмию, который Широ. Первое было нужно чтобы надрать задницу тому задолбавшему уже всех британскому пилоту, второе делалось, естественно, во имя любви. Таким образом, Бяченова гармонично развивалась как личность, воин и девушка, так что все были довольны... Кроме Широ, вероятно, который понял, что так просто отшить совершенного солдата не выйдет. Для Риты любовь была аналогом войны, в которой точку поставит разве что смерть или смена цели, и ни того, ни другого пока не случилось, так что Эмия-младший был обречен страдать. Ох уж эта молодежь. 

- Вольно, младший лейтенант. Садитесь и выпейте чаю, снаружи холод собачий. - Алекс улыбнулся, кивнув в сторону чайника (русского) и чашек (китайских, возможно антикварных). Крестовский, конечно, прочитал информацию о новом офицере, но все равно пока лично не увидишь, мнение рано было составлять. Он отметил однозначную целеустремленность и готовность - по крайней мере, теоретическую - испачкать руки и рисковать жизнью не то что на передовой, а порой и вовсе за линией фронта. Подготовку прошла - следовательно, все что можно получить вне реального боя, осилила. Осталось понять что за человек... И реакция на категорически неформального полковника, выглядящего вовсе не хладнокровным кровожадным  душегубом (как это часто подавалось в слухах и СМИ, что суть одно и то же чаще всего), а натурально лохматым раздолбаем (мало того что патлы до плеч, так еще и косичка сбоку), даже не пытающимся держаться в рамках устава.

- И подумайте прежде чем ответить на мой вопрос. Без обид, я его всем задаю.

Алекс выдержал паузу.

- На кой черт вас понесло именно сюда? Здесь никогда не было очередей из добровольцев и на то есть причины... А вы именно из них.

Алекс тоже отпил чаю (между тем, на столе было три чашки - может, просто случайность, а может, ожидались еще гости) и приготовился слушать. В конце концов, он уже знал много причин прийти к нему в подразделение и все равно часто встречал новые.  Были добровольцы настоящие, которых все устраивало. Были и добровольцы... В той или иной степени. Сделавшие выбор хоть и сами, но посчитавшие их батальон и полк меньшим злом. Так что да, он хотел услышать причину.

- Да, приходилось. Помню, потом было неожиданностью узнать, что Сервантес знал войну не понаслышке. - Улыбнулся он, действительно удивившийся когда-то тому, что автор весьма сатирического романа в один из периодов жизни был весьма боевым воякой. Крестовскому даже нравились те времена именно тем, что тогда люди нередко в равной степени владели пером и шпагой. Итак, он услышал слово "риск". Уже интересно. А потом... Черт дери, порой веришь что все беды от отсутствия у кого-то нормальных родителей. Алекс сам знал пару примеров, в сравнении с которыми лучше было быть сиротой, наверное. Хотя вот он имел хороших родителей, и что, уберегло его это от ошибок? Как бы не так. Чему-то заранее обучить не получится. Какие-то шишки придется набить самому. Что до братьев, то когда Крестовский задумывался о том, что может и хорошо что он единственный ребенок в семье, критичный внутренний голос услужливо добавлял "И тот дефективный!", так что и тут мимо. Ты всегда получаешь свои собственные проблемы и испытания, и обычно это попадает в самое уязвимое место.

Вот оно, значит, как. Чертова аристократия с ее задвигами... Ладно, не тебе судить, сам дворянин, какой ни есть. Но в целом - все понятно. Статус, наследство - это детали, но что такое желать оправдать надежды отца, получить его признание, и искренне сожалеть, если подвел - это Алекс отлично понимал и знал. И уж точно не собирался отталкивать девушку, которая ради этого прошла такой путь, да еще и доверила эту мечту ему. Доверие... Можно сколько угодно не верить в себя и сомневаться, но чужую веру предать хуже нет. Он не мог обещать что желание Стрельцовой исполнится, но шанс она точно получит. И возможно, найдет нечто не менее важное, чем чье-то мнение о ней. Разумеется, может и умереть... Но явно это понимает, насколько возможно для человека, не бывавшего в реальном бою. Главное чтобы не рисковала понапрасну, но с ее будущими наставниками эта проблема решится.

А ещё... Ещё она невольно напомнила ему прошлое. Его самого, амбициозного юнца с потенциалом, желавшего быть на острие атаки и прогресса военного дела и именно поэтому без колебаний выбравшего когда-то этот батальон, хотя мрачные слухи о нем ходили и тогда, да и скепсиса хватало. Но готовность нарываться и рисковать у него была не хуже чем у Вероники, пусть и не омраченная чем-то еще. И точно также его не смутила Ольга Рысева, командир с репутацией законченной оторвы, от которой мол, подчиненным достается не меньше чем врагам. Но Алексу было до лампочки, и хоть он еще и не осознал, но это ему в ней и нравилось. Видимо, жизнь действительно прицеплена к какому-то колесу, в котором многое повторяется со временем, меняя форму, но сохраняя суть.

- Уж о наших делах точно все быстро узнают. - По крайней мере, до недавнего времени его хотя бы иностранные журналисты не терзали со времен Алжира. Теперь будут - эта публика, раз вцепившись, не отстанет.

- Не буду говорить что ты попала туда, куда нужно. - Переход на "ты" был вроде и незаметным, но явно подчеркивал, что теперь Вероника не абстрактный кандидат, а уже немного "своя", - Но с риском и серьезными делами у нас полный порядок, а за достижения награждают по всем правилам.

Это не афишировалось, но после той резни до Алжира с этим было очень так себе, уж на официальном уровне точно. Потом уже пришлось вышестоящим принять меры - потому что нельзя же, чтобы кадровый военный, хоть и далекий от идеала, получал от чужой страны награды покруче чем от своей родной. Теперь, конечно, "Звезду Южной Африки" в Евросоюзе не оценят, но своё дело она сделала и в итоге их даже пригласили во дворец после Ближневосточной. Да, кончилось все предательством, о котором молчат... Но положенное его люди получали и сейчас. А это уже чего-то стоило.

- Так что все зависит от тебя. Добро пожаловать в 42й Роботизированный. В "Красноплечие" - думаю, знаешь - зачисляют после первого боя, но его ждать недолго - Алекс одобрительно кивнул, - А теперь к делу. У нас спецназ немного необычный, потому что когда мы его создавали, инструкторов пришлось искать прямо в батальоне. Так что будет  чему поучиться, я бы сказал - твое обучение только начинается. Ты знаешь кто такие ниндзя?

- Настоящий сюрприз трудно испортить. – Голос за спиной Стрельцовой и коснувшаяся ее плеча ладонь как будто возникли из ниоткуда. И если обернуться или просто вспомнить находящуюся позади девушки часть помещения, то прятаться там было негде, укрыться за дверью тоже невозможно – та не открывалась, а сдвигалась в сторону на роликах, и отнюдь не бесшумно. Но в упор не увидеть человека, пройдя мимо него и не заметить даже краем глаза стоящего у тебя за спиной? Казалось бы, невозможно. Тем не менее, сейчас позади Вероники стояла среднего роста девушка, явно японка. Темные волосы стянуты позади в хвост, глаза странного янтарно-карего цвета, одета в нечто похожее на комбинезон пилота найтмера, оборудованный дополнительными карманами и креплениями на манер армейской «разгрузки», поверх накинута форменная шинель «Красноплечих» - все-таки не лето на дворе. И общее впечатление… Нет, конечно она была живая и дышала, но делала это как-то очень незаметно и скромно. Да и не двигалась почти что, притом в ее позе не чувствовалось никакого напряжения, она казалась частью обстановки комнаты, как будто стоит отвести взгляд и уже не отличишь ее от мебели или занавески.

- Да уж, я тебя под конец сам замечать перестал. – Алекс улыбнулся, подобные фокусы явно были ему привычны, - Знакомься с твоим прямым командиром.

Японка коротко кивнула:

- Мое имя Каори Като. Вероника Стрельцова, добро пожаловать. Я научу вас тому, чему вы способны научиться. И возможно, немного большему. Урок первый – всегда следите за тенями. Что до фильмов... Некоторые из них сняты по нашему заказу. Делай выводы.

Она налила себе чаю и явно изучала новенькую – теперь уже лицом к лицу. Алекс воспользовался паузой, чтобы пояснить:

- Как видишь, традиции у подразделения древнее чем оно само. Каори Като вместе с Канаме Кенто и капитаном Устиновым – с ними ты еще познакомишься – заложили основу… В общем, поздравляю, теперь ты спецназовец-куноичи. Придется потрудиться, зато потом твои действия будут вызывать у выживших врагов нервный срыв и желание дезертировать подальше.  – Усмехнулся он, - Например, именно благодаря команде капитана Като эта крепость досталась нам боеспособной, а не в виде  выжженного остова.  Куда её определишь?

- Взвод Тоно. Он как раз переводится, сдаст взвод ей и введет в курс дела. А им не помешает командир из спецназа. Взаимообучение.

- Принято. Тогда вперед. Снаряжение у вас своё,  там и получишь… Но кое-что для тебя у меня есть. – Алекс достал из ящика стола эмблему, которую Стрельцова уже явно видела на технике полка или форме бойцов. Черный с серебром значок в виде креста, в центре которого был размещен череп. Символ, когда-то принадлежавший Александрийскому гусарскому полку и унаследованный в итоге «Красноплечими».

- Носи с честью и помни – мы сражаемся за живых и убиваем за мертвых. Удачи, боец.

Като и Стрельцова покинули кабинет и остались вдвоём. Капитан-куноичи напоследок, кажется, подмигнула или улыбнулась Крестовскому,но это было так быстро, что нельзя было с уверенностью сказать что это вообще было. А вот он явно улыбнулся.

- Итак. Что ты думаешь о том, куда попала?

Като выдержала паузу, не давая понять, о чем она сама думает, и понравился ли ей ответ, потом коротко кивнула:

- Порок войны. Оружие в руки берут те, кто для этого не рожден. Хорошим людям приходится совершать жестокие поступки. Три четверти батальона вряд ли стали бы военными в мирное время. Где-то четверть отложила бы оружие и сейчас, если бы могли.

Предупреждая вопрос, она пояснила:

- Я училась с детства, это семейное. Но таких мало. Системы обучения спецназа и ниндзя… Различны. В этом сила. Быть  и теми и другими.  Сложно. Учить тому и другому – сложно. Времени мало, надо учиться…  на ходу. Ты обучишь их как спецназ. А я обучу как ниндзя. Будет сложно. – Чуть заметная улыбка. Можно было заметить, что Каори хорошо освоила русский язык, хоть иногда и не сразу подбирала нужные слова, да и говорила довольно своеобразно.  Несмотря на то, что она порой смахивала на боевую машину без лишних движений и эмоций, нельзя было сказать, что она была холодна или враждебна. Между тем они покинули чрево «Лонгдана» и вскоре уже шли по территории базы, скорее к ее окраине. Небольшой дом, где, по всей видимости, обитали штурмовики (по крайней мере, их часть), скрывался за куда более заметными строениями,  и выглядел не слишком воинственно или заметно. Пару раз Каори притормаживала, как будто давая кому-то наблюдающему убедиться, что все в порядке, и приказывала Веронике следовать точно за ней. Но вот открылась дверь и девушка, можно сказать, шагнула через порог в новую жизнь.
Довольно обычное обиталище военных, на первый взгляд – койки, оружейные шкафы, но в то же время немало как архаичного вроде бы оружия в стойках, так и более чем современных компьютеров и менее понятных приборов. Жилье, оружейная, даже штаб. И вроде нет типичного уставного порядка, но чувствуется некоторая система во всем – по всей видимости, все рассчитано так, чтобы бойцы могли с предельной быстротой подняться по тревоге и отправиться на задание. Исходя из количества людей, это здесь как раз размещался её будущий взвод, занимаясь повседневными делами – кто-то следил за картинкой на мониторе, кто-то чистил оружие, кто-то отдыхал.  Человек десять, разношерстная компания состояла  в основном из молодежи, буквально пара человек была ближе к средним годам. Национальный состав был тоже типичный для батальона – в основном русские и японцы, парней и девушек примерно поровну. С ходу угадать, кто из них текущий командир взвода, было трудновато – штурмовики почти не носили знаков отличия, кроме общебатальонных, а что до внешности… Тут тоже все было типично для «Красноплечих», у которых даже командир полка выглядел как пират или разбойник с большой дороги. Проще говоря, кто-то походил все же на военного, кто-то на школьника, а кто-то и вовсе на бродягу, которого только недавно отмыли и приодели. 

- Тоно, твоя подмена. Младший лейтенант Вероника Стрельцова. Введи в курс дела, подбери снаряжение и все остальное. – Като перешла к делу с порога, никаких там уставных приветствий, но то, что все хоть краем глаза, но смотрели на нее, говорило о многом. Пришла пора узнать, кого Стрельцовой предстояло заменить и кажется, все наблюдали за ее реакцией.

На призыв ответил парнишка, которому на вид было хорошо если полные восемнадцать. Разлохмаченные короткие волосы, немного старомодные очки на носу, короче, внешность, максимально противоречащая образу крутого спецназовца или коварного ниндзя. Впрочем, было заметно, что далеко не хлюпик, просто не слишком крупный. В момент появления Стрельцовой он  читал какую-то книгу, которую второпях и немного неловко отложил, и решив, что раз такое дело, то нужно все же соблюсти минимум обязанностей, отдал честь и доложился:

- Сержант Шики Тоно, командир третьего штурмового взвода… С этого момента ваш заместитель. – Видно было, что он немного смущен, но явно дружелюбен, - Буду рад помочь. Добро пожаловать.

- Мне тоже. - Кажется, Шики был не сильно опытен в общении с девушками, но все же держался уверенно, - Начну с себя. Это моё первое место службы, меня зачислили по результатам тестирования на пилота, но Като-сан решила, что я больше пользы принесу как штурмовик. Также я инструктор по владению ножом и тактике уничтожения особо важных целей. Так уж вышло, что у меня к этому... Талант.

Нетрудно было заметить, что о своём таланте Тоно говорит без тени гордости, скорее даже наоборот, как о чем-то, чего он и сам бы, вероятно, не хотел, но так уж вышло.

- Наш взвод недавно сформирован, так что нам не хватает тактической и огневой подготовки, ваша помощь будет очень кстати, учитывая что я по программе обмена скоро буду переведен в W-0. - Пояснил он и передал слово своим подчиненным. Взвод и правда был крайне разношерстным, явно собранным не так давно из подходящих специалистов, ещё не успевших сработаться в полной мере. Впрочем, у некоторых уже был и опыт, и подготовка до попадания в батальон, остальных обучали уже на месте. Среди бойцов нашлись и представители таких важных специальностей как снайпер, взрывотехник и специалист по компьютерам и средствам разведки.

Като снова предподнесла сюрприз - за время представления бойцов успела незаметно исчезнуть, явно полагая что дальше Стрельцова справится сама. Шики, подведя итоги, обратился к ней:

- У нас большой выбор оружия, что в первую очередь вам понадобится? С формой... Думаю, кто-то из девушек сможет помочь. - Парень явно постеснялся задавать вопрос о размерах, или, как это уклончиво называли, "тактико-технических характеристиках" Вероники.

Когда дело перешло к представлениям во взводе, Шики немного расслабился, не говоря уже о том что с него сняли вопрос подбора формы, да и в целом знакомство нового командира со взводом прошло неплохо. Отчасти сыграло роль то, что в этом батальоне по внешности и первому впечатлению о людях не судили, но во многом тут была заслуга самой Вероники, которая пришла с готовностью налаживать отношения и  принимать новых подчиненных такими, какими есть. Тоно, конечно, не обладал проницательностью Като или опытом Крестовского в плане оценки людей, но кажется, новенькая пришла по адресу и справится, когда он уйдет. Да и во взводе хоть и хватало своеобразных личностей, но по-настоящему проблемных, пожалуй, не было. Причина была проста - успех в операциях штурмовиков зависел от любых мелочей и того, кто способен подвести команду, просто не допускали в боевой взвод. Шики не очень понимал, какой логикой руководствовался "триумвират" из Кенто, Устинова и Като, но это работало - несмотря на совершенно разные характеры и черты личности, бойцы каждого взвода неплохо взаимодействовали. Он сам, казалось бы, не очень тянул на роль крутого командира, но на деле неплохо справлялся, а там, где ему не хватало знаний или чего-то ещё, всегда было кому подстраховать.

Короче говоря, первый критический момент пройден. И это было серьезно, случаи, когда человек не мог адаптироваться в батальоне - все же от стандартного армейского подразделения "Красноплечие" были далеки. И не то чтобы это были обязательно плохие люди, просто это было не их место. Стрельцова же подавала надежды и поэтому Шики улыбнулся, снова напоминая скорее школьника, чем вояку.

- Хорошо, Вероника. - К счастью, он более-менее освоился с русской привычкой применять имена безо всяких дополнений. Тому было много причин, включая довольно долгий период жизни в этой стране после эвакуации из Японии. Молодежи было легче адаптироваться... Если, конечно, они попадали в правильное место. Тоно попал, но предварительно он попал в автокатастрофу и госпиталь при Военно-Медицинской Академии, где не только полностью восстановился, но и получил предложение пройти тесты на пилота...

- У нас есть все русские модели, некоторые из Европы, а также британские и китайские для скрытных операций. - Объяснил он, - Слушай, давай прогуляемся для технарей, они как раз подготовили для нас одну штуку.

Получив согласие, и выйдя с ней наружу, он смущенно поинтересовался:

- Поучишь меня обращаться с винтовкой лучше? В этой области у меня таланта нет, нужно учиться серьезнее. И это... Извини что все вот так на тебя сваливается. Я сам не ожидал что придется так быстро сдавать взвод. Но W-0 нужно срочное пополнение не из новичков, и... У меня там оказались друзья. Единственные, кто ещё жив.

Парень немного поежился, оказавшись снаружи, но в целом, похоже, был уже привычен к плохой погоде. Доброе отношение Вероники сделало своё дело и неловкость между ними практически сошла на нет, окончательно убеждая, что Стрельцова в полку приживется.

- Будет. Только учти, наша главная по технике... Немного со странностями. Но очень хороший человек. - Шики засмеялся, - Тут, ну... Наверное полбатальона таких. Знаешь, к нам часто попадают те, кто... Не плохой, но в нормальном подразделении не прижился бы. А когда еще не все были готовы принимать японцев, а W-0 ещё не было, тут появилась первая японская рота. - И он добавил не без гордости, - Так что мы на передовой. Во всех смыслах.

Учитывая что в Евросоюзе на японцев смотрели чаще как на пушечное мясо, многих попавших сюда удивляло вполне человеческое и равное отношение к ним. Некоторые даже вызывали сюда своих родственников или друзей, неудачно пытавшихся прижиться в Европе. Что до остальных, то Шики знал, что многим действительно было некуда податься, кроме их батальона - и они не прогадали.

- Спасибо. - Он снова улыбнулся, явно смущенный таким душевным отношением уже при первой встрече, и поспешил объяснить, пока они преодолевали расстояние от обиталища штурмовиков до ангара технической службы, - Может и увидимся ещё. W-0 тоже в Казахстане, только теперь на западном участке фронта. Когда они помогли взять Павлодар и их там потрепали, китайцы отправили сюда "Лонгдан". А мы были в резерве, и перехватили его на подступах к городу. Когда все закончилось, Эмия-сан, командир W-0, эхм... Сказала что раз мы их прикрыли от этой пирамиды, то это повод отпраздновать победу и помянуть погибших. - Чуть посомневавшись, Тоно уточнил, - Пьянку устроить, короче. Там я и встретил Аозаки-сан. Понимаешь, у меня не было родителей и она обо мне заботилась, вроде старшей сестры, но после эвакуации из Японии я её не видел. Так что в итоге по её просьбе меня и выбрали для перевода. Ох она и ругалась, узнав что меня понесло не только в армию, а аж сюда... Наверное, надеялась, что я нашел какую-то мирную профессию - а я тут сама видишь чем занят. Но теперь я смогу ей помочь на поле боя. И остальным.

Это действительно было непростым решением, но Тоно, когда надо был очень упертым и Аозаки Аоко не могла не признать - мальчик повзрослел и имеет право сам решать, где ему быть. Вряд ли она, конечно, призналась бы, но теперь уже он мог её защитить в бою. И хотел.  Вероника могла заметить, что Шики говорил о наставнице очень тепло, что и неудивительно - похоже, она была его единственной семьей. По крайней мере, до попадания к "Красноплечим".

- И... Я тоже умирать не собираюсь. Я живучий. - Усмехнулся он, явно что-то вспомнив. Между тем они как раз подошли к ангару и проследовали внутрь. Снова тепло, даже жарко, запах металла, машинного масла и пороха... Но при этом какая-то домашняя и уютная атмосфера, люди здесь явно не только работали и жили. Найтмеры стояли  в ремонтных рамах, видимо проходили техобслуживание перед боями, а недалеко от входа в отдельном боксе стояло нечто, хм... Проще всего было это описать как механического пса ростом примерно с медведя. С ним возилась, отсоединяя провода, девушка в комбинезоне механика, по виду вряд ли старше (а то и младше) Шики, однако её движения были выверенными и точными, с техникой она явно была на "ты" уже давно. В принципе, если откинуть странный механизм, картина нормальная... Если бы девушка не разговаривала с машиной, причем в таком тоне, как врач или, в данном случае, ветеринар с зверем, которого как раз выписывают из клиники.

- Вот, почти всё. Совсем как новый, все подлечили и даже лучше. Не бойся, они о тебе хорошо позаботятся. - Она обернулась на звук шагов, - Правда, Шики?

[npc]89[/npc]

Увидев Веронику, она спохватилась:

- Здравствуй. Я серж... То есть лейтенант технической службы Наташа Павлова. Ты новый командир штурмовиков, верно?

Наташа выглядела очень спокойной, доброжелательной, и "домашней" для механика, каждый день имеющей дело с орудиями истребления людей. То, что она в силу профессии была немного запачкана машинным маслом, вовсе её не портило.

- Наташу повысили недавно за восстановление "Лонгдана" и "Тараска", - Пояснил Шики, вогнав девушку в краску, - Наташа, это Вероника Стрельцова, новый командир моего взвода. Расскажешь ей про подарок?

Павлова кивнула с неприкрытым энтузиазмом и отошла в сторону, чтобы стального монстра можно было осмотреть получше:

- Дистанционно управляемый дрон R2 "Зверь" для боевых действий в труднодоступной местности. Управляется из штаба или с мобильного пульта. Поступил к нам для ремонта, но в итоге нам его и оставили, буду еще такие. Я... Немного над ним поработала.

Судя по заинтересованному взгляду Шики, с "немного" девушка явно скромничала и можно было ждать чего угодно.

- Стандартное вооружение это гарпуны для перемещение и два пулемета, еще и укусить может. Но я добавила огнемет и сбрасываемые взрывные заряды. И ещё... - Она щелкнула пультом, глаза зверя загорелись, машина поднялась на лапы и поводила головой по сторонам, анализируя обстановку, а затем Наташа подала команду в микрофон, - Голос!

Вообще-то стоило бы предупредить. Шики аж вздрогнул, когда из пасти "Зверя" послышался леденящий душу волчий вой.

- Я подумала, что раз вы занимаетесь деморализацией противника, это пригодится. - Смущенно пояснила она, - И да, его зовут Гарм. Мне кажется, ему подходит.

Действительно, имя адского пса из скандинавских мифов было тут к месту. Демонстрацию Наташа закончила тем, что пригласила Стрельцову подойти поближе, после чего отдала еще одну команду и стальная тварь присела на задние лапы, а переднюю, здороваясь, протянула Веронике, как новой хозяйке.

- Было трудно. У трофейных машин всегда проблемы с доверием, они видят в тебе врага. Но я его убедила, что хочу помочь. То есть её. Теперь её зовут "Нитокрис". - Совершенно серьезно объяснила девушка, сообщив что, оказывается, у китайской пирамиды теперь было имя из древнеегипетской мифологии. Здесь явно служили не только странные, но и начитанные люди с богатой фантазией, не то что слишком зацикленные на одной артуровской легенде британцы.

- Заботься о нем хорошо и он ответит тем же. - Улыбнулась Наташа, - Ева Лоренц разберется с управлением. Просто будьте внимательны, как он будет действовать в поле, я настроила всё, но всегда есть какие-то детали. Шики, для тебя у меня тоже кое-что есть. Я попросила Анну прислать твою новую машину сразу сюда на восстановление, и немного подогнала её под данные твоих тестов. Ну и... Ещё кое-что.

Она командой с пульта отодвинула брезент с соседней ремонтной рамы. Там стоял "Александр", окрашенный в типичный для W-0 белый цвет с синими элементами, но с одним небольшим отличием - как и у всех машин в ангаре, правый наплечник был кроваво-красным с нанесенной на него эмблемой батальона и полка. Шики удивленно посмотрел на Наташу:

- Я ведь ухожу...

- Ты сражался с нами. Бывших "Красноплечих" не бывает. - Покачала головой Наташа, - Просто не умирай там, и...

- ...Заботься о нем хорошо, и он ответит тем же. Будет сделано. - Юноша улыбнулся. Механик в ответ удовлетворенно кивнула:

- Зайдешь потом, займемся оружием и прочими мелочами. Это подарок.

Нетрудно было заметить, что при всей своей мягкости и доброте, Наташа имела твердую волю и спорить с ней было затруднительно. Также она предложила  обоим остаться выпить чаю и, дав им время на подумать, убежала по срочному вызову к очередной пострадавшей машине, снова напоминая не механика, а спешащего на вызов врача.

- Вот такая вот она. Её за талант хотят забрать конструктором в КБ "Сухого", но Наташа отказывается покидать батальон и получает высшее образование дистанционно. Она... Как это по-русски... Дочь полка, вот. Её прошлый командир батальона сюда пристроила, чтобы не попала в приют. - Объяснил японец, - Так что у Наташи тут и дом, и семья. И к ней всегда можно прийти за помощью и посоветоваться. Ох... Наверное, многовато впечатлений для первого дня?

Он понимающе посмотрел на Веронику, вспоминая уже свой первый день здесь. Когда-то и он вот также впитывал новые впечатления и непривычно теплую атмосферу батальона, который принято было считать бандой головорезов, и не без оснований.

- Добро пожаловать в "Красноплечие", командир.