Пустующая гостиная навевает воспоминания. Только сейчас Юфемия замечает то, насколько похожи интерьеры во всех их резиденциях. Словно вычурность в моде, словно Кловис скучал по дому настолько, что сделал себе уменьшенную копию. Юфи прикрывает глаза, вспоминая брата, смаргивает непрошеную влагу, и клятвенно себе же обещает — перекрасить стены в яркие тона, оторвать лепнины и... Вообще-то, ей ничего этого не нужно.

Принцесса распахивает окна, игнорируя возмущенное бурчание слуг — на улице действительно декабрь. И совсем никакого ощущения приближающегося праздника. Оно словно покинуло её в этот раз, оставшись воевать где-то на границах Китая — в чужой для них войне. Юфемия даже не планировала сегодня покидать резиденцию, стены которой считает слишком ненавистными. Но сообщение от старшего брата изменило всё.

Ветер пробирается в комнату, легкие изнутри колет хрусталиками льда от выстуженного воздуха. Он царапает горло, оседает инеем — и следующий порыв вносит в комнату танец снежинок. Юфи безмятежно улыбается — неожиданно даже для самой себя, потому застывает именно так. С легкой улыбкой в светлом платье и меховой накидке на плечах. Так она кажется крохотной, а пальцы слегка царапают раму — она ждет.

Процессию она видит издалека, и не ждет, когда снег скрипнет под шинами автомобиля, когда закроется дверь гаража. Порыв от двери вносит сумятицу в комнату, тяжелые шторы выдувает из открытого окна. А Юфемия уже спешит к стоянке, путаясь в подоле длинного платья — сегодня оно вместо надоевших официальных костюмов. Так даже дышать легче.

Они не виделись уже довольно давно, а от последней встречи всё ещё сводит пальцы. Всё, что Юфи тогда сказала, практически стало правдой — теперь она владеет 11 сектором. И пусть её должность больше не вяжется с образом, она может себе позволить пробежаться по коридорам своей резиденции. А после броситься на высокую фигуру брата с объятиями, распихав всю его охрану, и уткнуться носом куда-то в плечо.

— Добро пожаловать, — бормочет принцесса, повиснув на Шнайзеле совсем как в детстве.

[indent] Теплая ладонь на макушке была совсем родной, за долгое время Юфи и вовсе отвыкла, чтобы к ней относились как к маленькой девочке. Их последний разговор со Шнайзелем выдался очень печальным, а после она накричала и на другого брата. И, казалось бы, Юфи должна сейчас извиниться, но она лишь улыбнулась, крепко сжимая чужие ладони и качнула головой.

[indent] — Конечно! Я тебе так рада, — немедленно заявила принцесса, разворачиваясь и потянув брата вслед за собой. Люди перед ней быстро расступились, проявляя уважение к особам императорской крови. Были и те, что не выражали восторга от приезда Шнайзеля — пуристы, куда без них. Первый принц потерял уйму очков после своей отставки на всю Империю.

[indent] — Тут абсолютно всё поменялось. Твоему секретарю позже выдадут допуски и специальные карточки, — на автомате проговорила Юфи, словно повторяла это десяток раз на дню. — Для тебя и твоей свиты подготовили комнаты в моем крыле. Оно скрыто внутри основных корпусов, — Юфемия чуть замедлилась, крепче сжала пальцы. — За всю систему безопасности и мою личную защиту отвечает Сузаку, мой рыцарь.

[indent] В голосе прозвучали предупредительные, почти стальные нотки. Но Юфи не обернулась, чтобы продемонстрировать решимость. Всё позже, сейчас она расставляла приоритеты. Пусть она всего лишь восторженная девушка, встретившая своего брата после долгой разлуки, но, за пределами этого дня, она генерал-губернатор. Теперь ей никто не может диктовать свою волю, кроме двух человек в Пендрагоне.

[indent] Впрочем, не всем сотрудникам посчастливилось наблюдать то, как хрупкая принцесса тянет за собой опального принца. Юфи нырнула в ближайшую комнату, оставив свиту Шнайзеля и свою охрану по ту сторону. Дела и праздные шатания отложены на потом, пока она наконец не узнает. Юфи мягко улыбнулась, разворачиваясь к брату совсем растрепанной, взволнованной и несколько грустной:

[indent] — Как ты? — Она не добавляет, что последний раз они виделись в полумраке чужой гостиной. Это личный вопрос, личное волнение, потому сердце заходится сильнее. Юфемия думает о том, припомнит ли брат её порыв.

[indent] Плечи мигом осели, словно принцесса разом стала мягче и меньше, услышав замечание. Но Юфи улыбнулась непонимающее, оглянулась по сторонам, разыскивая тех, кто мог бы их слышать. И повернулась к Шнайзелю, элегантно поведя плечами, не менее звонко отвечая.

[indent] — Пойдем, я тебе всё покажу, — она и так намеревалась это сделать. Но теперь лишь ускорилась. Уж что-что, а полутона улавливать принцесса умела. Тем не менее, непонимание в её глазах никуда не делось, лишь скрылось до поры.

[indent] — Ренли лично контролировал всё, что здесь делали, — тема была зыбкая. Но её не избежать. Юфи не могла бы сказать, что её безопасностью в 11 секторе никто из семьи не озабочен. Слишком многие этого бы хотели. Чтобы драгоценная девочка потерпела неудачу. От этой опасности её защищало лишь её имя и отношение к ней старших в семье, Юфи прекрасно это осознавала.

[indent] Принцесса всё же взялась за ум и проявилась степенность, как подобает новой хозяйке резиденции. Она успела отпустить часть свиты, строго обратив их внимание на то, что никто не посмеет напасть на императорских детей в их же резиденции. Не то, чтобы такого не случалось — и лишь по этой причине следом шли телохранители.
 
— [indent]  Что случилось? — прошептала Юфи уже снаружи, слегка склонившись так, что за массивной фигурой брата не было видно, что она вообще что-то говорит. Глупо было бы спрашивать об опасности, для них она есть всегда.

[indent] Со стороны брат и сестра выглядели обыденно. Они неспешно направлялись в личные покои, где, как надеялась Юфи, никто их уже не услышит. Ей слегка передалась напряженная легкость Шнайзеля. Ей никогда не удавалось его понять, но Юфи верила в старшего брата и доверяла ему.

[indent] И всё же было нечто иное, что уловила сегодняшняя Юфи. Пусть ей не удавалось прочитать намерения и просчитать цели брата, она всё же понимала, что означает секретность на их уровне. Казалось бы, нелепо думать, что кто-то посмеет пойти против императорской семьи. Но так оно и было, теперь же Юфи было грустно от того, что их в её резиденции действительно могли услышать.