Человеческие проблемы, споры, конфликты, и прочие поиски приключений были коню бесконечно далеки. Конь нёс на себе мальчишку пока тот был полезен и помогал учинять смерть всем вокруг, но стоило им оказаться на платформе поезда и разделиться, как конь тут же забыл о его существовании и попросту спокойно отошёл себе за ящики. Вместо того чтобы суетливо бегать по вагонам, он, как настоящий хищник, притаился в засаде, ожидая свою жертву. Терпение вознаграждается, а двое вражеских солдат не заставили себя ждать. Они искали того, кто прибыл верхом, но умудрились не заметить самого коня. Не замечали они его до тех пор, пока прямо у них под ухом не клацнула зубами массивная лошадиная челюсть. Первый бравый француз от такого неожиданного явления отпрыгнул в сторону и приготовился вскинуть автомат, но обнаружил отсутствие платформы под ногами и пропал из виду. Второй бравый француз не удержал равновесие и упал, выронив оружие из рук. Подняться ему не дал нависший над ним конь, который бил копытом или клацал зубами рядом с головой солдата каждый раз, когда тот пытался пошевелиться.
***
Капитан Жерар трусом не был и от брошенного ему вызова отказываться не стал. Он сильно сомневался, что в случае победы его людям дадут уйти, но учитывая, насколько тупиковой была ситуация, терять всё равно было нечего. В лучшем случае он убьёт вражеского командира, в худшем выиграет для своих людей побольше времени. Для благородной дуэли двух командиров Сольфа пропустили за баррикады французов. Встав друг перед другом, противники молча кивнули в знак приветствия. Жак был на полторы головы выше полковника Кимбли и шире в плечах даже с учётом надетой на последнего брони. Оружием капитан выбрал боевой нож, а Сольф остался с саблей. Они просто стояли друг перед другом, выжидая, оценивая. Ни было никакого сигнала к началу, просто в один момент шаг в сторону перешёл в рывок и раздался звон стали. Капитан оказался проворнее сем ожидал Сольф, он умело нырнул в сторону, уходя из-под удара, и тут же перешёл в контрнаступление. Кимбли ожидал, что броня защитит его от удара ножом, но сила, вложенная в удар, оказалась столь велика, что британец пошатнулся, потеряв на миг равновесие, и француз воспользовался этим, нанеся сокрушительный удар кулаком в голову. Капитан попытался добить упавшего противника, но Сольф отразил удар и нанёс несколько в ответ, скорее отпугивая противника, чем атакуя, чтобы выиграть немного времени. Они снова разошлись, двигаясь кругами, и в это время оценили свои повреждения. Капитан отделался лишь несколькими порезами на одежде, не нанёсшими ему никакого вреда, в то время как Сольф обнаружил у себя рану в боку, мешающую ему нормально двигаться. Следующее схождение прошло быстрее, они лишь сблизились, обменялись серией ударов, и разошлись. На этот раз Сольф таки смог достать своего противника, нанеся ему ранение в плечо, но и сам пропустил ещё один удар в бок. Эта боль, этот бой, именно этого полковнику и не хватало, именно этих ощущений он искал в Африке, и никак не мог найти. Ему попадались слабаки и трусы, но этот противник был не такой. Сильный, смелый, решительный. Только победа над таким противником имела смысл. Преисполненный радости, Сольф расхохотался и ринулся в атаку. Если считать это психологической такой, то сработала она идеально. Не ожидав такого натиска, капитан пытался отбиваться и атаковать в ответ, но удары его оказались не такими меткими, как прежде, а сам он пропускал больше ударов, чем хотел. Кимбли был гораздо быстрее и подвижнее своего противника, и с каждым новым ранением разница становилась всё сильнее. Полковник радовался бою всё больше, не обращая внимания на полученные ранения, в то время как капитан с трудом отбивался. Оба противника видели, что исход боя решит последний удар, и, наверное, оба понимали, кто этот удар нанесёт. Но когда победа была уже столь близка, раздался взрыв, и земля ушла из-под ног полковника, а мир вокруг потемнел.
***
[npc]162[/npc]
Когда поезд сумел вырваться со станции, майор Амори Перро выдохнул спокойно, но не успел он допить первую бутылку вина, как ему сообщили о том, что вражеские шевальерюмент преследуют их. В одном из задних вагонов должно было быть тяжёлое оружие, специально предназначавшееся для борьбы с британскими человекообразными механизмами. Почему это оружие было на поезде, а не помогало солдатам в бою, майор предпочитал не отвечать. Взяв с собой эскорт из трёх человек, майор отправился в нужный вагон, чтобы вооружиться и защитить сокровище Франции от посягательства предпочитающих чай варваров. Однако, в вагоне было темно, как в одном всем известном месте.
-Эй! Кто-то, включите свет!
-Coo-ee!
Зажегся фонарик фонарик и майору приветливо помахал Виктор Криг, а во вспышках от автоматных выстрелов можно было разглядеть его солдат в шинелях. Не ожидавшие нападения французы даже не успели отреагировать, двое были убиты, а сам майор и ещё один тяжело ранены. Не торопясь, Виктор открыл дверь грузового вагона, впуская внутрь свет и ветер, после чего поднял Амори и поднёс его к просвету.
-Предполагаю, ты понимаешь, что я говорю?
Француз кивнул.
-Мы тут ищем кое-что ценное. Не подскажешь, где мы можем это найти?
-Я лучше умру, чем предам достоинство Франции!
Майор Криг спорить не стал и тут же разжал руки, глядя как майор выпадает из поезда и исчезает. Британец пожал плечами, решив, что довольно странно выбирать смерть в такой ситуации, но кто он такой, чтобы спорить с эксцентричными французами? Наклонившись над оставшимся французом, он поднял и его.
-Ты тоже предпочтёшь умереть?
-Нет, прошу. Второй вагон. То, что вы ищите, находится во втором вагоне.
-Спасибо.
Виктор улыбнулся и поставил француза на ноги, и как только тот расслабился, толкнул солдата в грудь, выбивая его с поезда.
-Никогда не любил трусов и предателей. Пойдём, джентльмены, нас ждёт наше сокровище.
Пройдя несколько пустых вагонов, британцы вышли на открытый вагон-платформу, полностью пустую, если не считать нескольких ящиков, и нависающего над французом коня. В коне Виктор узнал одного из своих, да и сам конь признал командира.
-Ты вроде с рыцарем был, как же ты тут оказался?
Конь лишь шумно выдохнул и клацнул зубами перед лицом француза. Тот лишь рыдал и, похоже, пару раз обмочился. Одними губами он прошептал «Помогите».
-Ну ладно, так и быть. Твой счастливый день.
Виктор достал рацию и положил её рядом пленным.
-Там на связи женщина, зовут госпожа Айсард, попробуй убедить её, что тебе стоит оставить жизнь, и она даст коню команду не есть тебя. А ты, Нукелави пустынь, не сожри его раньше времени и слушайся тётушку Исане.
Помахав на прощание, Виктор и компания продолжили свой путь в сторону головы поезда.
***
Страх. Он испытывал дикий, неудержимый, всепоглощающий страх. Он был Машинистом, перевозившим души грешников в ад на своём адском поезде, уже целую вечность, но никогда ещё такого не случалось. Пассажиры умоляли, угрожали, пытались подкупить или сбежать, но никто ещё не смог избежать своей станции. Никто до этого самого момента. Машинист видел, что случилось с кондукторами его поезда, и не хотел такой судьбы. Хоть это и было на грани возможного, он таки забрался в маленький шкафчик для сменной одежды, закрыл за собой дверцу, и отчаянно пытался вспомнить хоть одну молитву для защиты. Его надежды рухнули тогда, когда эта самая дверца открылась, и ему улыбнулся невысокий длинноволосый мужчина.
-Мистер Машинист?
Он попытался ответить, но зубы тряслись и стучали, не давая связать и двух букв, и потому он просто кивнул.
-Будьте так любезны, поверните этот поезд назад. Кто-то влез в мою дуэль и мне предстоит сделать с этим кем-то что-то очень нехорошее, понимаете?
Машинист снова кивнул.
-Вот и славно. И сделайте мне, пожалуйста, чаю. Чёрный, с молоком.
Машинист кивнул в третий раз и мужчина удалился. Он блестяще построил свою карьеру, подсиживая всех вышестоящих, выживая там, где не выживал никто, и всегда точно знал, как извлечь из ситуации выгоду. И в этот момент он был уверен, что его выживание зависит не столько от того, как он объяснит Владыке, почему поезд развернулся, сколько от того, как быстро он сможет достать чай.
***
Исане Айсард
В то время как большая часть полка с радостным воплем скатывалась в неконтролируемый хаос, Исане с помощью угроз, физического насилия, авторитета, и, наверное, щепотки магии, придавала безумию происходящего подобие организованности. Отчасти, благодаря тому, что относилась к немалой доле происходящего безумия как к части своего плана. Её штаб успешно перебрался на берег, откуда она командовала одновременно высадкой, эвакуацией раненных, наступательными операциями по нескольким фронтам, а, с недавних пор, ещё и контрмерами против внезапного наступления французов. Верная офицер Гастингс всегда была под рукой, слушая радиопереговоры на частоте французов, и докладывая своему командиру обо всех передвижениях.
-Мэм, вражеские войска прорвались в седьмой квадрат высадки! Нам надо срочно послать туда подкрепления!
-Подожди, седьмой квадрат, у нас там сейчас должна быть высадка…
Исане не успела договорить как из рации раздались крики, вопли, и вой болеющих ангиной адских псов, а затем наступила тишина, нарушенная уже вызовом по британской линии. Через кашель и помехи с трудом пробился голос.
-Мэм, Грусть-Один докладывает. Мы завершили высадку и нам срочно нужна пожарная команда. Кажется, у нас опять дымогенератор воспламенился.
Исане подняла голову и проследила откуда в небо поднимаются клубы чёрного дыма.
-Офицер Гастингс, я полагала, с Грусти сняли дымогенератор.
-Так точно, мэм. Снял.
Не желая вдаваться в подробности, Айсард просто отправила туда команду пожарных, а по французской линии вновь были слышны выстрелы вперемешку с криками на незнакомом языке.
-Что там происходит?
-Азиконда, мэм.
-Откуда такая информация, Гастингс?
-Некто ведёт огонь по французам и, если моё знание латыни меня не подводит, предаёт их анафеме, отлучая от ежемесячного дохода и выплат по страхованию.
-Да, определённо Азиконда. Что у нас по другим фронтам?
-Всё складывается благоприятно. Вот только есть один странный сигнал.
-Чем же он странный?
-Прошу, послушайте.
Гастингс протянула Исане наушник. По ту сторону раздавалось клацанье зубами и рыдание вперемешку с невнятным лепетом. Прислушавшись, она смогла определить, что в бормотании раз за разом проскакивает её имя.
-Майор Айсард на связи. Кто меня вызывает?
-Госпожа Айсард? Госпожа Айсард! Умоляю, спасите! Скажите ему, меня не есть! Прошу, я буду работать на вас, я стану вашим рабом, только скажите ему не есть меня!
Как советовал её психиатр, когда хочется кого-то застрелить, стоит выдохнуть, сосчитать до десяти, и потом пальнуть в офицера самого низкого ранга. Исане была горда тем, что сосчитав до десяти так никого и не застрелила.
-Ещё раз, по порядку. Кто ты и что тебе надо?
-Рядовой Кристан Дюран, войска великой Франции. Я был взят в плен вашим конём-людоедом. Господин в шинели сказал, если вы прикажете, меня не съедят.
-И чем ты можешь быть мне полезен?
-Я был в подчинении у майора Перро, мы занимались секретными миссиями связанными с оккультизмом и национальными сокровищами. Я знаю тайники, имена, я всё скажу, только спасите, умоляю.
Исане вздохнула и устало кивнула сама себе. Всё же, в чужой монастырь со своим уставом не ходят, и если служишь в 501-м, поступай как 501-й.
-Так и быть, передай трубку коню.
И выражения лиц её офицеров в этом момент Айсард заботили меньше всего. Они привыкнут или умрут, такова их судьба.
***
Сольф открыл глаза, но вставать не спешил. В ушах гудело, а дыра в потолке бешено кружилась, раздваиваясь. Когда один из его солдат заметил, что полковник подаёт признаки жизни, он попытался помочь ему встать, но едва перейдя из лежачего положения в сидячее, Кимбли перевернулся и опрожнил содержимое своего желудка. Отдышавшись и вытерев рот, он взялся за солдата покрепче и попытался встать. Тут же его пронзила острая боль в колене, и он рухнул обратно на обломки потолка. Беглый осмотр показал, что ногу спасти можно, но из-за серьёзных ушибов и ранений ходить какое-то время будет затруднительно. С помощью солдата полковник таки смог встать со второй попытки и осмотрелся. Вокруг него лежали французы, засыпанные обломками потолка. Капитан лежал прямо рядом с Кимбли, и судя по тому, что его грудь ритмично поднималась и опускалась, он был жив, но выявить истинного победителя их дуэли в данный момент было невозможно.
-Солдат, кто приказал взрывать потолок?
Плохо разбиравшаяся в намёках и интонациях, или просто излишне гордая собой, Зола радостно закивала, размахивая чем-то, похожим на связку гранат.
-Увы, воспитание не позволяет мне высказать напрямую всего, что я хочу сказать. Рядовой, будь добр, передай Золе кое-что.
Неизвестно, что именно полковник Кимбли прошептал на ухо рядовому, но тот с опаской посмотрел на Золу, затем опять на Кимбли, и отрицательно покачал головой.
-Что это значит? Ты кого боишься больше, меня или её?
Солдат снова посмотрел на Золу, затем осмотрел поддерживаемого им полковника.
-Разрешите не отвечать на вопрос и застрелиться, сэр?
Сольф вздохнул, этот ответ ему был понятен. Ничего, рядового винить было нельзя, ведь он честно был готов искупить свой отказ смертью, а значит трусом не являлся.
-Зола, милая. Беги.
То, как Сольф произнёс последнее слово, заставило развернуться и побежать даже тех, кто Золой не являлся и никакого отношения к взрыву не имел. Даже с больной ногой, полковник собирался добраться до женщины, нарушившей его дуэль.
***
Исане Айсард
Многое на свете повидал лейтенант Себастьен, но с таким столкнулся впервые. Он со своими людьми успешно обошёл, а затем и обплыл британцев, и атаковал их с тыла, захватив их командный штаб на берегу. Вернее, весь штаб, кроме одной конкретной женщины, которая, казалось. Вообще не обращала внимания на нападение и на повышенных тонах ругалась с кем-то по рации. Будучи французом вежливым и галантным, Себастьен Папино хотел взять её в плен мирно, вместо того, чтобы сразу открывать огонь. Однако, Исане Айсард вовсе не реагировала на его вежливые и учтивые окрики, ведь ситуация с Кимбли была куда важнее. В конец не выдержав, Себастьен выстрелил очередью в песок под ногами Айсард.
-Мадам! Мы тут посреди войны!
Разрушая все шаблоны, Айсард повернулась к нему с глазами полными ярости, и буквально наорала ему в лицо.
-А я тут посреди разговора, спасибо большое!
Несколько секунд потребовалось Себастьену чтобы оправиться от шока. Такого он никак не ожидал и даже растерялся. Никогда ему ещё не говорили, что делать, если невооружённая женщина, которую он пытался взять в плен, орала на него в ответ на автоматную очередь. Раздражённый, он опустил автомат и шагнул вперёд.
-Послушайте, так не годится. Мы берём вас в плен! Если не хотите, чтобы я приказал вас всех расстрелять, немедленно повернитесь ко мне лицом и сдайтесь.
Исане переключила канал на рации и повернулась к французу.
-Вот разорался, поговорить спокойно не даст. Мордекай, разберись.
Лейтенант не успел до конца осознать смысл этой фразы, как его настигла снайперская пуля. Люди его отряда прожили не сильно дольше, не успев толком сообразить, кто стреляет и откуда.
-Спасибо. Так вот, на чём я остановилась… Ах да.
Она переключила канал обратно, полностью игнорируя удивлённые взгляды своих подчинённых.
-Ещё раз, нет. Мне всё равно что ты старше меня по званию, я не разрешаю тебе вызывать авиаудар по объекту «Зола». И наплевать мне что у тебя коленка болит!
