— Но советник, вы уверены, что это хорошая мысль? — низкий мужской голос звучит встревоженно. — Подобное вмешательство в политику Сына Неба может стоить вам головы!
Во время разговора создаётся небольшая пауза. В её процессе Гуан слышит лёгкое постукивание каблуков и трости об пол.
— Разве есть у нас иной выбор, Чэн? — второй голос звучит гораздо моложе, увереннее. — Если то, о чём мне донесли шпионы — правда, то мы просто обязаны помешать ему. Думал ли ты о том, к чему приведёт вмешательство этих наёмников? Думал ли ты о том, что наш народ достаточно исстрадался за грехи этих варваров? Сысоевка, Красноплечие — этого было достаточно. И это то, что мы уже никогда не забудем. Отцы, матери, дети — пожалели ли хоть кого-нибудь эти русские? Нет! Они не оставляли живых, истребляли всех, от мала до велика. И после этого мы пытаемся оправдать войной необходимость призыва их на помощь ради грязных бумажек?
В помещении раздаётся последовательный стук об пол, а затем Гуан слышит оглушительный грохот, раздавшийся в результате удара какого-то твёрдого предмета о стену, к которой был прислонён стакан.

Но даже это не мешает Гуан Янлин продолжать слушать.
— Мы не можем позволить Сыну Неба повторить историю! Особенно если он хочет обратиться к человеку, о котором стали часто говорить во дворце. Это значит, что он повторит то, что сотворил в Ближневосточной Федерации. Ему плевать на нас, а, значит, он погрузит наши города в хаос.
— Но советник, вы уверены, что предложенный вами способ — единственно верный? — первый голос был всё такой же взволнованный.
— Нет иных безболезненных способов спасти наш народ от неразумных решений верховенства.
На этом голоса стали тише, словно бы разговор продолжили вести где-то в подсобном помещении комнаты. Слова стали совсем неразборчивы, так что из дальнейшего диалога Гуан Янлин так и не смогла ничего понять. Вот только дверь в комнату, кажется, всё это время оставалась незапертой. Но интуиция подсказывает — войти внутрь очень рискованно. Тогда как любопытство упорно твердит о том, что возможность узнать немного больше вот-вот будет утеряна и ничто не мешает заглянуть и хотя бы оценить обстановку внутри. В какой-то момент чаши весов сознания сравнялись и сделать выбор стало мучительно сложно. И всё же...

Перед Гуан Янлин открылась богато обставленная комната с высоким потолком. По её центру находился круглый китайский стол, на котором расположился дорогой фарфоровый сервиз для чайной церемонии. В углу находился большой китайский шкаф, в котором с лёгкостью могло уместиться несколько человек, чуть поодаль от него стоял крепко прибитый к полу манекен, увешанный бронёй времён Троецарствия. Конечно, прогресс и здесь смог оставить свой след, а потому вторая половина комнаты, огороженная высокой ширмой, была выполнена в стиле хай-фай. Напольные лава-лампы, компьютер, настенная плазма с тянущимися от неё наушниками и широкая двуспальная кровать, накрытая свисающим до пола ворсистым пледом. Позволить себе такую роскошь в Китае не мог ни один крестьянин. Дома у многих всё ещё стояли старые «пузатые» телевизоры с ламповой трубкой внутри, не говоря уже о компьютере.
Но что поделать — ведь чиновнику и правда нужно всё это, верно? А лава-лампы наверняка помогают расслабиться лучше всего после рабочего дня!
По мере продвижения вглубь комнаты Гуан всё более отчётливо слышала, как из-за двери, ведущей в подсобку, что в отличие от санузла не имела хорошей звукоизоляции, доносятся голоса, с каждой секундой всё более и более разборчивые, как вдруг прямо за спиной послышались грузные приглушённые шаги, а следом — недовольное бормотание. Конечно же, всё это происходило не в комнате, а в коридоре, где ещё минуту назад находилась Гуан Янлин. Вот только самым неприятным здесь были не шаги, а то, что они затихли прямо у двери, ведущей в комнату, где сейчас на целиком незаконных основаниях находилась Гуан Янлин.
Другой запаниковал, но бойкая девчонка с пытливым умом, чьё храброе сердце укрепляли заветы отца, наверняка знала, что можно сделать в этой ситуации, верно?

— Эй, есть кто-то? — следом за скрипучим шорохом открывающейся двери в комнату вошёл человек, чьи шаги несколько секунд назад так сильно насторожили Гуан Янлин. Через щель между створками шкафа она смогла без проблем рассмотреть вошедшего: это был один из управителей, отвечающих за снабжение дворца пищей. Иначе говоря, в его распоряжении было всё, что так или иначе касалось провианта. Именно через него проходили все накладные на еду, чай, а также курительный табак. Гуан, разумеется, знала не только лицо этого человека, но и имя — Ву Тай. Ему было то ли 40, то ли 45 лет. Крупная туша еле влачилась по помещению, словно ему приходилось тащить за собой ноги. Его лоб покрывали капельки пота, а ноздри раздувались, точно меха в кузне.
— Да, мы тут, — дверь приоткрылась и навстречу управляющему провизией вышли советник и тот, с кем он разговаривал до этого.
И, если имя советника можно было вспомнить без проблем — Лонг Чэн, то второго человека даже на лицо узнать было невозможно. — Тебя стучаться не учили?
— Простите, советник Чэн, — мужчина поклонился. — Но, я считаю, что между нами не должно быть никаких тайн.
— Вы слишком много думаете, управляющий Тай, — советник жестом приглашает зашедших сесть. — И не могли бы вы закрыть за собой дверь на засов? Я думаю, остальных не должно касаться, что именно мы замышляем.
Мужчина кивает и скрывается из поля обзора Гуан, видимо, чтобы исполнить данное ему поручение. Через несколько секунд он возвращается к уже занявшим своё место за столом мужчинам, сидящим в довольно аристократичной манере.
— Господа, — советник Чэн взял чайник за ручку и аккуратно разлил напиток по чашкам. — Рано или поздно нам придётся прийти к согласию в нашем вопросе. Выбор должен быть сделан, и тут нет другого пути. Но несмотря на все разногласия, я рад, что мы смогли прийти к единому мнению, что Дитя Неба — пешка, вышедшая из-под контроля. Все мы знаем, что он слишком многое себе позволил. И мы знаем, насколько опасным он может быть. Вспомните хотя бы ту ситуацию с наёмниками «Висла», когда он перекупил их, заставив предать дочь Хоу Шана и убить. «Призрак» не соврал, я выяснил все детали.
— Но господин Чэн, — вмешался управляющий Тай. — «Призрак» — помогает наёмникам Евросоюза. Мы не можем верить тому, кто хоть как-то связан с этим военнизированным блоком.
— Но мне вы верите, управляющий? — советник посмотрел сперва на Тая, а затем на третьего молчуна. — Если я говорю, что всё сходится, значит, «Призрак» не обманул. К тому же, эту информацию я купил у него достаточно дорого. Так что, если всё пройдёт, как по маслу, я бы попросил оплатить хотя бы четверть суммы. С вашими теневыми доходами это будет не столь сложно. Это порядка двух миллионов юаней.
— Грабёж! — управляющий чуть было не вскочил с места, вовремя остановленный советником. — Да я никогда! Никогда!..
— Потише, управляющий, — строго сказал Чэн. — Лишний шум нам ни к чему.
— Да я теперь вообще участвовать ни в чём не хочу! — мужчина поднялся с места и стал недовольно прохаживаться по комнате, в какой-то момент заградив собой шкаф, где сидела Гуан. — Советник Чэн, перестаньте играть в эти секретные игры! Прекратите делать всё за спинами своих товарищей!
— У вас уже нет выбора, управляющий, — голос советника звучал разочарованно. — Вы же понимаете, что если вы откажетесь...
— Чэн, перестаньте, — наконец, Гуан смогла снова услышать голос третьего присутствующего в комнате мужчины. — Управляющий Тай, вам нет никакой угрозы со стороны Дитя Неба. Мы сможем легко подставить другого человека, а с вас спрос будет минимальный.
— Да кого вы вообще можете подставить?! — фыркнул управляющий. — Кого?! У Дитя Неба все науськанные!
— Если загонять, как подобает, то можно кого угодно, — мужчина отошёл от шкафа и Гуан смогла разглядеть на лице советника циничную улыбку. — Взять например Гуан Янлин. Одна из приближённых служанок Дитя Неба. При большом желании можно легко и ненапряжно выставить её виноватой. Задумайтесь, кто будет разбираться в деталях, когда Дитя Неба задохнётся, отравленный цианидом, а именно у Гуан Янлин обнаружат коробку с десятикратной смертельной дозой с её отпечатками? Ненароком передать, запретить вскрывать... Да и даже если вскроет посмотреть — разве догадается она, что это цианистый калий? Это простая служанка, такая же дурочка-марионетка, как и все прочие. Лет двести назад такие даже писать и читать не умели, эволюция не могла шагнуть так далеко.
Помещение разразилось дружным хохотом.
— Ладно, допустим убедили, что я останусь не при делах. Тогда какой план? — управляющий наклонился поближе к своим собеседникам. — Мне привозят цианид, я делаю так, чтобы Гуан Янлин оставила отпечатки на коробке. Неважно, как. Затем в какой-то момент нам нужно сделать так, чтобы она подала Сыну Неба отравленную пищу или напитки. Но что сделать с дегустатором?
— Оставьте дегустатора мне, — советник Чэн еле заметно ухмыльнулся. — У него передо мной... Должок. Так что я смогу просто-напросто шантажировать его. Главное — цианид. Лю, как скоро ты сможешь достать цианид? Что говорят твои британские партнёры?
Наконец, Гуан смогла узнать, как зовут третьего присутствующего в помещении человека.
— Чэн, понимаете — это не от меня зависит. Может пройти неделя, может две. Сейчас с поставками раз на раз не приходится.
— Чем раньше мы сможем это реализовать, тем лучше, — приходит к выводу Чэн. — Но я рад, что мы смогли договориться, управляющий Тай.
— А я получу то, что мне обещали? — крупный мужчина застенчиво опустил голову, натянув просительную улыбку.
— Естественно, — советник махнул рукой, закатив глаза. — А теперь давайте пить чай. Совсем скоро нам будет пора готовиться ко сну.
Чаепитие закончилось спустя десять минут. За всё это время не было произнесено ни слова о готовящемся покушении. Люди шутили, много смеялись, словно и не было никакого серьёзного разговора. Управляющий Тай то и дело рассказывал о том, что инсулин у него начинает заканчиваться. В общем-то, ничего серьёзного из того, что действительно было интересно. Зато много чего Гуан Янлин смогла узнать позже. Особенно тогда, когда управляющий Тай ушёл спустя минут пять после окончания церемонии. Когда в полной тишине, советник Чэн и его молчаливый друг, придвинувшись друг к другу, неожиданно для застрявшей в шкафу Гуан Янлин принялись разоблачаться, руками лаская не очень-то молодые тела друг друга, а затем отдались страсти на огромной кровати за ширмой, не замечая ничего вокруг, после чего почти сразу зарылись под одеяло, продолжив свои содомистские игрища там, вследствие чего Гуан Янлин предоставлялась прекрасная возможность убраться поскорее из обиталища рассадника предательства и порока.