Злилась – то было начало. Простила ли? Нет. Забыла? Скорее отпустила.

Красноволосая красотка не понимала его – своего мужа. Она старалась сделать это в начале семейного пути, вновь и вновь наступая на одни и те же грабли. Идеальная картина, написанная в глазах ещё девочки кистями жизни и опыта родителей, совершенно не желала вклиниваться в изящную раму ожиданий. Стоило только Боте сделать очередной мазок, штрих, что должен был приблизить их жизнь если не к идеалу, то к продуманному образу, Ренли тут же прибегал со своим валиком и покрывал холст то ярко-синим, то невероятно пёстро жёлтым, а то и вовсе – срывал кусок полотна и уносился с ним прочь. В Китай.

В конце концов, графиню Йоханнесбургскую это «достало», и она решила попросту «забить» на происходящее в её жизни «огромный, совершенно неподъемный болт». Оставленная в одиннадцатом секторе совершенно одна (если не считать дворцовой стражи или же присутствия под боком подруги), женщина попробовала удариться в политику. Жена премьер-министра Британии изучала множество документов, связанных с функционированием систем сектора, осуществляла ознакомительные визиты в различные структуры и органы управления, общалась с представителями разных групп народонаселения…  Но всё это лишь отнимало множество сил и времени и совершенно не давало никаких плодов. Умелые чинуши ловко уклонялись от прямых вопросов, лидеры народных движений желали перемен здесь и сейчас, а это было попросту невозможно сделать даже при всей полноте власти, которой обладала графиня. Что же касалось простого народа – для них она так и оставалась чуждой иноземкой, удачно выскочившей замуж за принца.

И именно поэтому Кассандра была так рада выползти из этого болота назад – в своё родное и засушливое, с привычными жабами и стрекозами. Но по прибытию девушка поняла – ЮАР изменился. Незримо, совсем чуточку, но он уже не ощущался родным домом, нерушимой крепостью. Пустила ли Наннали свои корни не только в сердце Ганнибала, но также и в отчие земли Боты, послужил ли визит Императора причиной многочисленных мелких изменений – Кассандра не могла сказать. Она лишь чувствовала – здесь больше нет для неё места.

Даже лик отца, человека, по которому она действительно скучала, пусть и боялась сама себе в том признаться, ничуть не обрадовал прибывшую дочурку. Он стал другим – тусклым, мрачным, куда как более обеспокоенным. Сколько сил он тратил на свою новую «жену»? Могла ли она по ночам пить его кровь и силы? (слухи подобного плана, конечно же, родились исключительно после прочтения множества тем в международной сети, в которых она – Кассандра – частенько изображалась невоспитанной кровожадной дикаркой, паразитирующей на принце Ренли). Бота, опять же, не знала. И не хотела больше разбираться в происходящем.

Отсутствие Манфреда и Лотара – последняя капля, что ввела старшую из детей в апатию. Без их дурачливых шуток, без их добрых и озорных глаз дом – не был «домом» в полном смысле этого слова. Он стал попросту местом. Старой пыльной шкатулкой с воспоминаниями. Шкатулкой, которую сегодня облюбовал крошечный калеченый паучок. Глупенький, маленький, местами даже милый. Долго ли он протянет здесь – под закрытой крышкой, далеко от кипящей жизни Пендрагона?

В конечном итоге – они покинули Африку. Крепкие объятия Ганнибала Кассандра запомнит надолго – в этот раз она ответила ему тем же, страшась в глубине души, что это прикосновение – их последнее. Она уносила с собой его запах, сказанные на прощание слова и тяжёлый камень на душе. И груз тот не могли смыть ни океанские волны, плескавшиеся где-то далеко на линии горизонта, ни «кофе-по-ирландски», обжигающий губы.

Из-за своего подавленного состояния Бота не смогла оценить монументальные красоты Запретного Города и Пекина в целом. Не волновали её и ужасы современной китайской жизни: разрушенные здания, побитые витрины, мёртвые люди, которых можно было увидеть за углами тёмных переулков и улочек. Отчасти, то была заслуга сопровождающей кортеж группы, что выбирала самые «живописные» дороги для благородной четы. Пространные речи супруга она также пропускала мимо ушей. Тот был слишком озабочен своими «сёстрами» - реальными и мнимыми, и потому ещё не мог увидеть печальных перемен, что произошли с его благоверной.

На деле, Ренли, конечно, был не слепой и чувствовал что-то не то, пусть и на уровне чистой интуиции - все же они с Кассандрой были вместе слишком недолго, не имея времени добиться того уровня взаимопонимания, когда состояние друг друга просто чувствуется. Просто... Ну черт, не выходит сделать все и сразу. Политика, семейная жизнь - хреново они совмещаются. Не из-за графика даже, скорее из-за того. что приходится в голове держать сразу кучу всего и многое нелегко отложить в сторону даже на время. Потому и надеялся,  что поездка в Китай даст жене немного расслабиться, а ему - понять, что с ней такое. И вот тогда поговорить по душам.

В итоге, ясное дело, все вышло как вышло и оставалось только действовать так, чтобы хуже не стало. На всякий случай он попросил Юми и Сашу повнимательнее следить за обстановкой в доме Боты - все же, может быть, что-то где-то он упустил, не заметил, что именно повлияло на Кассандру прямо противоположным ожидаемому образом. Дьявол. Ну вот кто, кто мог знать, что простая, хм, "командировка" в сектор настолько аукнется всем? Какие-то полгода перевернули с ног на голову столько всего, что порой остается только нестись вместе с потоком и следить, чтобы не приложило об скалу. Делай то, что можешь, используй то, что дает жизнь и по кирпичику строй то, чего не хватает.

Ренли ради праздника отказался от военной формы - Рождеству не к лицу напоминания о войне. Темные брюки, белый свитер - хоть и без оленей. Мимолетный взгляд в одно из дворцовых зеркал - да уж, одновременно он и не совсем он. Двадцать два года остались скорее в паспорте, чем на лице, принц все еще молод, но повзрослел, заплатив за это свою цену. Быть взрослым это не просто дожить до какого-то возраста, скорее уж это измеряется ответственностью. На плечах принц лежал груз таковой, который не каждому в жизни достается - не только за огромную страну, но в первую очередь за большую семью,  в которую он легко принимал близких людей. Принимал, беря на себя роль старшего. Вот им и стал.

Ему становится легче, когда он видит Тяньцзы - сестру, улыбающуюся ему без груза сомнений и недоверия. Хоть кто-то еще так может. И улыбка Ренли в ответ не менее искренняя, когда он отставляет в сторону коробку с подарком - еще не время - и делает шаг к девочке:

- Здравствуй. - он подходит и берет ее руку в свою - теплое рукопожатие старшего брата, - Познакомься, это моя жена Кассандра, герцогиня Йоханнесбургская. Кассандра, это Тяньцзы, моя сестра и Императрица Китая, и мой брат Одиссей, ее муж.

Что-что, а расставлять приоритеты вопреки политике и прочему принц умел, и еще как - родственная связь для него идет впереди титула. Он немного наклоняется к сестре, чтобы спросить:

- Как ты?

Тяньцзы только-только успела познакомиться с Кассандрой, как...

Услышав характерный сигнал коммуникатора, принц нахмурился. Срочный вызов из ЮАР. Как будто мало ему депрессии Кассандры, так там еще что-то случилось, причем он предельно ясно говорил его не беспокоить. Следовательно, что-то вообще из ряда вон.

- Извини, я на минуту, - Принц отошел и включил связь, - Сашка, что там у вас случилось? Только не говори мне, что эта сладкая парочка опять кого-то сожгла в прямом эфире.

Ему прошлого раза хватило, честное слово. Ренли знал, что Кимбли за фрукт, и перспектива того, что Кэмпбелл у него всякому научится, порядком нервировала. Только вот то, что пыталась в ускоренной форме выдать ему старая подруга, было куда более странным…

- Что? Кто воскрес? Если Иисус, то еще рано, а если колдуны – пусть Кимбли спалит их еще раз, а как - это его проблемы. Сержант Уоллер, так тебя и разэтак, медленно и по пунктам доложи обстановку!

Подействовало. Имитация памятного всем из того лагеря сержанта Зима пробирала его выпускников до печенок. Сашка доложила… И Кассандра могла наблюдать, пусть слов и не слышала, как вместо сердито-обеспокоенного выражения на лице Ренли медленно и неотвратимо расцветает примерно та же улыбка предвкушения, с которой он тащил ее в дельфинарий. Иными словами, Его Высочество задумал что-то интересное и не лезущее ни в какие ворота.

- Немедленно отлови и хоть под дулом дробовика тащи к телефону, ясно? Жду на связи, у тебя пять минут.

К чести Уоллер, она справилась за четыре.

- Привет, шурин. Это Ренли, который принц. Познакомимся потом, а пока поговори с сестрой. Умеешь вовремя вернуться с того света.

Расстояние до Кассандры принц покрыл в пару шагов.

- Кэсси, это тебя. Рождественское чудо, - Ренли улыбался, но был вполне серьезен. Похоже было, что это явно не шутка, а что-то, чего он и сам не ждал – но был этому рад, как никто.

Отредактировано Renly la Britannia (2018-01-20 20:40:28)

Ренли, пожимая руку брата, невольно лишний раз подумал, что если бы на них смотрел кто-то, вовсе незнакомый с британской императорской семьей и ее особенностями, то в жизни бы не заподозрил, что Ренли и Одиссей - братья, пусть и только по отцу. Крупный, но при этом скорее немного грузный, напоминающий плюшевого медведя Одиссей, и Ренли, который рядом с ним выглядит совсем невысоким и худым, но при этом куда как крепче и сильнее. В Одиссее черты Чарльза, смягченные характером и спокойной жизнью, в то время как Ренли - почти что копия матери - но черты Габриэллы Британской в нем помножены на мужскую решительность и все еще не сдавшую все позиции детскую непосредственность и открытость. Интересно, как они выглядят для Тяньцзы, радостно рванувшей к младшему из братьев - от принца не укрылось изменение ее настроя. между тем та часть Ренли, которая умеет запоминать важное, фиксирует факт - Шан все же держит малышку подальше от политики и от британской родни, когда это возможно. Не в его пользу  информация - может генерал и руководствуется благими побуждениями, но принца не устраивает вариант, при котором евнухов просто заменят на военную хунту. Тем не менее, он  умолчит об этом - до поры. Кое-чему принц научился и если они увидятся с Шаном сейчас, он не выскажет старому генералу претензий, к которым тот, вероятно, готов. Нет. Ренли прибережет это для случая, когда Хоу Шан решит, что малышка не сумела заставить брата считаться со своими словами  или просто умолчала о ситуации.

Все еще улыбаясь и слушая, он отмечает еще и визит Кагуи. Хм. А вот тут уже надо будет попозже спросить у Тяньцзы, что же такого странного было в реакции японки, что не слишком опытная в таких делах императрица сумела заметить. если заметила  значит, стоит внимания и для него. Но - потом. Ренли только чуть подмигивает брату - мол, смирись с неизбежным, а я тебя прикрою на этом праздничном действе. Так оно всегда и было, когда Ренли, куда более решительный и самостоятельный, без раздумий поддерживал Одиссея, не думая о том, что в силу разницы в возрасте и статусе должно быть наоборот. 

- Не волнуйся, мы решим этот вопрос, я обещаю. - Улыбается он, - И о той встрече будущей поговорим, но позже. Негоже в праздник политикой заниматься.

Поговорить и правда придется, идея переговоров  с самозванцем слишком уж напоминала переговоры с террористами, которые - всякий знает - вести не стоит по причине порочности и бесполезности такой идеи. Ну разве что чтобы заболтать их, пока твои товарищи подбираются поближе, чтобы перерезать им глотки. Но лучше пока повременить с обсуждением этого, тем более что Тяньцзы, снова вызывая у брата улыбку, не стоит на месте, а вываливает на негоо сразу кучу вопросов - - приходится взять дело в свои руки и убедить ее присесть хотя бы.

- Ох, давай только по порядку, а то я не успеваю отвечать, хорошо? - принц пока что удерживается от того, чтобы погладить ее по голове как ребенка, но явно все к тому идет. Балда ты Одиссей, короче говоря. Все же так просто... Только вот судя по реакции девочки, старший брат не справился с тем, что у младшего как будто само собой выходило.

- А по порядку - это значит начинать с рождественского подарка. Я нашел для тебя совсем особенный, так что подожди-ка минутку... - Ренли вернулся к коробке и протянул ее Тяньцзы, теперь нетрудно было заметить что в крышке есть дырочки для дыхания, а внутри кто-то шуршит. Как будто идеально подгадав момент, этот кто-то издал настороженно-сердитое...

- Мяу?

Когда девушка открыла крышку, на нее смотрел маленький, явно не так уж давно открывший глаза котенок черно-бело-серого окраса, для опытного котовода - явный сибиряк с примесью кого-то еще.

Судя по тому, что пушистый подарок не испытывал никакой робости перед венценосными особами и  смело рассматривал императрицу, характер у него  был боевой.

Мяу. - Утвердительно заявил он, приняв судьбоносное решение и скакнул из коробки к Тяньцзы на руки. Ренли мог только улыбнуться.

- Видишь, ты ему понравилась сразу. Это котенок моей кошки Торпеды, настоящий военно-морской кот. А имя ему придумай сама.

Идея родилась чуть ли не в последний момент и была плодом чистейшего вдохновения. Так уж вышло что котята Торпеды открыли глаза прямо как специально к сроку. Отцом им приходился, как ни странно, тот самый кот по кличке Артур, которого принесла Юфемия - каким-то неведомым образом британскому коту без намеков на родословную удалось столковаться с суровой сибирячкой. Что до статуса, то тут Торпеда сама все решила, родив  котят именно во время визита на подлодку, которую считала своим домом, наверное, куда больше чем дворец...

Отредактировано Renly la Britannia (2019-07-17 22:23:51)

Ну и какая сволочь додумалась не давать ребенку котиков?! - Ренли мимоходом подумал, что вот за такое точно стоит убивать. И с нормальными людьми общаться толком не дают, и даже котенка  не позволяют при этом.  Ну теперь-то не отвертятся - попробуй не пусти императрицу к котенку, подаренному  британским принцем и Премьер-министром, вовек от дипломатического позора не отделаешься. Но все же, они тут поголовно долбанутые - совсем жить не дают малышке. Придется нажимать на то, что она теперь все же часть и британской Императорской семьи со всеми сопутствующими статусу правами и свободами.

А пока можно просто умиляться - ведь Тяньцзы ведет себя совсем как нормальный ребенок, видно что ей не вконец испортили жизнь и все можно наверстать. Если бы еще только ее страна не была погружена в хаос гражданской войны - пока все хоть немного не устаканится, лишний раз погулять не пригласишь и в гости на территорию Британии не пригласишь -  нельзя Императрице покидать ее народ в такой момент.

- Береги его. - Улыбается принц. У него самого из-за аллергии Габриэллы  долго не было собственной кошки и преимущество было разве что в том, что он мог гладить кошек, которые ему не принадлежали. В итоге он и сам шутил, что даже кошку не может завести нормальным способом - пришлось отправиться на секретную миссию в северные моря. И принц улыбается, когда название попадает не в бровь, а в глаз...

- Отличное имя - а ведь ты не знала, что мой корабль называется "Морской Змей", то есть они почти тезки. - Замечает он, и дав сестре время поиграть с котенком, переключается на брата, которому, увы, не достает такой вот простой смекалки. Пусть у них и немного времени, но важное он сказать ему успел.

- Как говорят наши враги русские, дорог не подарок, а внимание. - Успокоил Одиссея принц, - Девушка всегда ценит то, что ты делаешь ради нее. Только один совет - попробуй подобрать что-то, чего ей не хватает. Как котенка. Ты пойми, у нас с тобой нормальное детство было, с игрушками и развлечениями, а у нее нет. Для игрушек уже поздновато, но остальное - вполне. - Тихо дается Одиссею братский совет. Действительно ведь. Дети есть дети, и если  откинуть необходимость соблюдать некоторые условности происхождения, именно детство у многих из них было вполне нормальным. Посмотришь на трезвую голову - все те же игрушки и прочее, разница, по большому счету, в цене и возможностях. А истинную ценность придавало то, кто и как дарил. Ренли всегда берег подарки матери  даже если она порой ошибалась с этим. И имея возможность носить к примеру, шпагу на заказ от лучших оружейников Пендрагона, все равно больше всего любил простой боевой нож, подаренный ему Кэтрин на тринадцатилетие.

Между тем, сюрпризы только начинались. Оставленный котенок подумал немного и решил, что хозяйка еще вернется и улегся под елкой с исключительно кошачьим свойственным видом нового хозяина этого дворца и Императрицы. Ведь кошки знают точно, кто в доме главный... И отныне военным и политикам придется потесниться. Кот, получивший столь великое имя, малым не удовлетворится.

В то время как Тяньцзы и правда удалось удивить брата - такого подношения принц не ожидал, и был немало удивлен размерами и явно неиллюзорной тяжестью меча, который наверняка нелегко было бы даже поднять самым сильным из его знакомых. Не иначе как предки Тяньцзы использовали этот  устрашающий тесак то ли  для забивания чужеродных чудовищ из потусторонних миров, то ли для разделки слонов во время очередного похода в Индию. В этом случае чудовищам и слонам не позавидуешь...

- Спасибо. Ничего страшного, даже для меня он нелегок. И для меня огромная честь, что ты доверяешь мне такое важное оружие. Расскажешь мне эту легенду потом? - Ренли чудом не выругался, услышав, что этот клинок весит больше чем тяжелый пулемет. Интересно, а сестренка Габи могла бы им размахивать? Помнится, пулеметом могла. Между тем нервозность компаньонки не ускользает от принца, который и сам в детстве порой бывал той еще головной болью для окружающих.

Не волнуйтесь, госпожа - простите, не знаю вашего имени. Моя супруга сейчас получила радостное известие о том, что ее брат, считавшийся погибшим, жив. Не стоит тревожить ее, пока она говорит с ним, мы расскажем ей о даре позже, хорошо? - Возможно, Лю Лун показалось, но принц чуть заметно... Подмигнул ей с пониманием? Может показалось, может нет. С невинной моськой Четвертого Принца трудно сказать с уверенностью. Наверное, ее удивляет его спокойное отношение к выходкам Тяньцзы... Но стоило бы помнить, что у Ренли младших сестер, мягко говоря, немало.

- От лица моей семьи я с благодарностью и почтением принимаю этот дар и обещаю хранить его достойно и не уронить оказанной мне чести. - С этими словами принц, пусть и двумя руками, но берет оружие из рук гвардейцев. Ему приходится напрячь силы всерьез, но принц удерживает гуаньдао на весу и осторожно упирает рукоятью в пол. Ух. Как говорится, флот не опозорил. Хоть и выглядит, наверное, с этим тесаком несколько забавно. Как и с нитью на запястье... Знать бы, что точно это значит?

Но для Императрицы у него улыбка и теплые слова

- Спасибо, сестра моя. А теперь я готов рассказать тебе все что угодно. И котенку не помешает немного молока.

Минуту назад Ренли был без всякой задней мысли счастлив – настроение Кассандры чувствовалось без труда и то, что он немного помог чуду добраться до нее, наполняло теплом. Улыбка для нее. Если о чем принц и жалел, то лишь о том что он был лишь проводником. Однако все оказалось не так просто… И котик, выбравший целью атаки кисть священного клинка, был меньшей из проблем, так что мог смело продолжать охоту.

Тот факт, что Ренли  быстро почуял неладное, легко объяснялся его жизнью. Если кто-то думает, что у венценосных особ по части противоположного и не очень пола все легко и просто, то зря. В теории оно конечно так… Если ты Чарльз. И то не факт. А если ты Ренли? Имеются в активе – симпатичная мордашка  в сочетании с отличной физической формой. Уже повод для определенного внимания к твоей особе. Простого и естественного, доступного каждому бравому британскому воину, который не протирал штаны в тылу. Это еще полбеды. Теперь накинем сверху титул,  влиятельную семью со стороны матери и место в принцевской иерархии далеко не первое с конца. Плюс качественное образование и хорошее воспитание, как следствие всего этого. И в качестве дополнительного штриха – личные достижения и таланты. Да, до Кловиса далеко – но художник достойный.  Да, может и отстает от Корнелии в плане карьеры (до недавнего времени), но успешный военный и при этом не «солдафон», пусть некоторые и считают иначе, но у всех свои стандарты. Проще говоря, в сумме – полная гарантия внимания со стороны дам, причем настроенных как прагматично, так и романтично.  А это не только приятно, но и создает массу проблем.

Ренли отчасти берегло то, что до поры до времени он был не слишком публичной фигурой, несколько теряясь на фоне более именитых братьев и сестер и не стремясь это слишком уж активно исправлять. У него было дело, в котором он целенаправленно добивался успеха, все остальное было сопутствующими бонусами, а не целью. С другой стороны, это же делало его более, что ли, доступным на фоне остальных  - к ним порой даже не всерьез подбивать клинья было чревато. Слова «положение обязывает» далеко не пустой звук. А тут вроде как и весьма достойная фигура… Но можно рискнуть. Неудивительно, что Габриэлла не один раз пробовала подтолкнуть Ренли к серьезному решению в плане брака – чтобы быть спокойной за него в этом отношении. И по той же причине адмирал Хэнгроув очень старался добиться своего, портя Аннет жизнь.  Принц же не был святым – но не был и дураком, и, не соглашаясь с матерью в том плане что жениться на достойной особе стоило бы поскорее, все же принимал ее доводы во внимание и от по-настоящему серьезных ошибок в любовных делах уберегся.  Если подумать, мама как чувствовала, что если не взять дело в свои руки, то все пойдет совсем не по плану. И оказалась права, пусть инициатором и выступил не сам Ренли. С другой стороны, принц решающий выбор сделал вовсе не из-за политики.

Короче говоря, с одной стороны, принцу везло в приятных приключениях такого рода, но все время приходилось быть начеку, чтобы не натворить дел по-крупному и в то же время не нажить себе врагов отказом или предпочтением. Чертова политика, помноженная еще и на женскую логику, нередко откровенно инопланетного происхождения.  Так что напряжение между Тяньцзы и Кассандрой от него не укрылось – как и не укроется от опытной в военных делах Кассандры взгляд принца, быстро метнувшийся пару раз между обеими дамами. Таким взглядом, входя в населенный пункт, высматривают возможные позиции снайперов и гранатометчиков. Или  готовых сцепиться из-за тебя женщин.
 
Ренли стоило бы подумать о том, что впечатление, произведенное им на маленькую императрицу, могло оказаться, скажем так, избыточным.  Он-то вел себя с ней как с сестрой, но для нее и такое отношение было чем-то за гранью привычной реальности. Вот и сработало не так. Кажется. Короткий взгляд на Одиссея - но увы, от старшего брата помощи в этом деле ждать не стоило. "Девчата, давайте жить дружно" Ренли мог сказать и сам... Только вот кончится плохо. Но принц и не стал пытаться одернуть жену в духе "знай свое место" - не тот он был человек. Как же ему поступить? Не время и не место для семейного скандала и всерьез исправлять неловкость придется потом отдельно с каждой из них. Так что надо не усугубить... Вот именно.

- Так уж вышло, что я обещал рассказать моей сестре Тяньцзы, - Ренли и лишнего не ляпнул, и смог дать понять, как относится к малышке, - О том, что происходит  в мире, о Рождестве и о том, как один мой боевой товарищ вместе с рыцарем моей сестры Наннали победили злых африканских колдунов.

Он улыбается, хотя колдунам явно было не до смеха. Но если опустить жуткие детали, вполне сойдет за сказку для маленьких императриц и взрослых принцев и принцесс.

- Давайте присядем, наверное... И вероятно, мне стоит передать этот важный подарок своей гвардии. - Прислонять гигантский клинок к стене или класть его на пол казалось немного неправильным. А позаботиться о церемониальном оружие его бойцы смогут, не впервой. Между тем взгляд на Кассандру  говорит одно - "Не сердись, все понимаю".

Деловитая азиатская царевна не гнушалась пользоваться своей властью даже в столь мелочной цели, как внимание британского премьер-министра. Знал бы старик-генерал, воспитывающий из этого избалованного дитя настоящую Императрицу, что её лояльность к британскому льву зиждется теперь на личной привязанности к одному единственному «белому и пушистому» Ренли? Как долго проживёт этот союз, если принц внезапно отрежет подступы к своему телу (разумеется, после разговора с женой «по-душам»)?

Бота утопает в кресле. Она разленилась. Она перестала быть хищницей, которая бороздила пустыни и леса Африки. Она ест с рук врага, мяукая всякий раз, как тот подаст ей лакомство. Подруга, а затем и брат – подачки и не более того. Кинутая потерпевшему чипсина из украденной у него же пачки. Куда же делся тот боец, что был готов оторвать башку британскому принцу, используя лишь пилку для ногтей? Что бы сделала «прошлая Кассандра», если бы её мужчину постаралась увести властная малолетка? Сколько бы костей той пришлось собирать со своего идеально отполированного пола?

Но Кассандра не боялась потерять Ренли. Ей не были важны его титулы и регалии, умения и даже внешность. Она научилась ценить молодого человека за характер. За твёрдое слово. За дело. И если этот человек внезапно решит променять её на крошечную азиатскую женщину – это будет уже не «её благоверный». Пусть ребёнок играет в любовь. Пусть видит перед собой «старшего брата» - надёжного, доброго, всегда открытого. Беспроблемного. Он останется для неё светлым образом. Путеводной звездой. Тем, что бедняжка никогда не получит. Тем, что будет терзать её всю оставшуюся жизнь. Жизнь под глупым, массивным и совершенно безвольным Одиссеем.

«Заря» повернула голову к рослому детине и по-кошачьи улыбается. Несмотря на внешнюю привлекательность, он – сущий ребёнок. И если Ренли – это талантливый парнишка, который приносит «мамке» сколоченный скворечник, то Одиссей… Что ж, спасибо, что хоть зад себе подтирает.

Усмешка. Она дарит её не только «Императору». Дитя Неба также видит надменность, показное превосходство Кассандры. Та одним жестом, одной гримасой способна показать: «Ты мне не соперница, ребёнок».

- Вини только журналистов, брат, они вечно вставляют не то и не туда. И не умеют рассказывать истории. - Покачал головой Ренли. Бедняга Одиссей. Даже удивительно, как он ухитряется выживать в их семейке. И ведь действительно это не смешно - брат попал в тяжелое положение тут, но не имеет ни знаний, ни силы, ни воли, чтобы с этим всем справиться. Но нельзя же постоянно его подстраховывать. Даже Маррибелл при всем желании не сможет тянуть тут все на себе. Хм. А это мысль, кстати. Надо заняться кадровой политикой немного, облегчив жизнь застрявшим в Китае родным. Но - потом. Сейчас у них праздник и Кассандра неожиданно расслабилась, наконец избавившись от напряжения, в котором пребывала по пути сюда. Да, пусть и малый - но успех. Таким как они, тепло и счастье приходится буквально отвоевывать у войны, политики и прочего.

Сегодня - получилось.

- Думаю, ты верно поняла. Остальное уже детали и подробности, но ты обязательно поймешь. - Кивает он, слушая слова императрице о ее друге... На которого принцу срочно нужно досье. Подробное. Подумать только, есть человек, которому можно довериться - возможно - в плане защиты Тяньцзы, а он узнает это только сейчас. В работу это, срочно. Вытрясти из Шана информацию, достать хоть из-под земли. И сделать своим союзником. Всех найти, кто сможет верно служить его сестре и, возможно, сменить тех, кто служит ей не лучшим образом. Китай достал Ренли в достаточной степени, чтобы взяться за него всерьез. Но это чужая страна и просто лезть туда со своими порядками нельзя - нужно находить союзников, знающих людей, тех, чьими руками можно ковать лучшее будущее для этой империи. Пора работать. Закончить этот цирк с Казахстаном, внести ясность в вопрос количества детей у Неба, и вычистить  анахронизмы огнем и мечом. Возможно, принцу надо было просто найти причину сражаться за Китай для самого себя.

Он нашел здесь сестру. Этого достаточно.

- Буду рад с ним познакомиться и попробую выяснить, что с ним. - Пообещал принц, ни в чем не соврав. Он не может постоянно быть здесь. И любой, кто готов драться за малышку, будет его другом, - Конечно приходят. У знати часто бывают балы и приемы, где все встречаются, но просто в гости друг к другу мы тоже ходим. Кэтрин, которая приходила со мной в прошлый раз, тоже мой друг, а не только подчиненная - хоть мне и влетало за это от мамы, потому что она не из знати. - Засмеялся принц, вспомнив те веселые деньки. Сейчас проще - Габриэлла, смирилась с решениями сына, а может быть,  и раньше просто хотела быть уверена, что мальчик знает, чего хочет и готов отстаивать свою позицию.

- У принцев и принцесс часто бывают друзья из аристократов, которые потом становятся их соратниками и приближенными. Порой даже личными рыцарями, как у моей сестры Маррибелл. Я думаю, у тебя тоже станет больше друзей. - Тоже обещание, но точно также предназначенное к выполнению. Да, дружбу специально не организуешь, но надо чтобы сестра могла выбирать свое окружение и общаться с теми, кто может в него войти. Изоляция недопустима для той, кто хочет спасти свою страну. Но это позже, а пока... Пока что у них праздник. И у принца еще есть сюрприз - в конце они делают мгновенную фотографию у ёлки - драгоценное воспоминание, запечатленное камерой.

Но всякий праздник подходит к концу и вот пришла пора прощаться. Грустно, но неизбежно. Когда еще им удастся увидеться вновь? Пришлось даже впопыхах дать сестре несколько советов политического характера, потому что назревали переговоры с отколовшимися. Ренли не одобрял этого - на его взгляд, нельзя было никоим образом даже намекать на хоть какую-то "легитимность" отколовшихся - но и запретить попытку не мог, только посоветовать некоторые тонкости.

И вот - пора.

- Мы еще увидимся. Я не знаю, когда - но так скоро, как сможем, я обещаю. - последние слова перед тем, как они выходят во двор, Ренли уже накинул свой китель. Сейчас они пересекут двор и эта встреча закончится...