Пришлось провести несколько часов в дороге: путь от нынешнего дома Леннокса до поместья графа был достаточно долгим. Но решение приехать Фредерик принял сразу, даже не раздумывая. Ему требовалось как можно больше и чаще вращаться в кругах знатных особ. В отличие от отца и брата, маленького лорда знали пока единицы. Ещё меньшее число людей хотело вести с ним дела. А уж о конкретных партнёрах из элиты приходилось только мечтать. Ничего из этого Леннокса не останавливало: он упрямо шёл вперёд, не прибегая к использованию связей отца и брата. Оставаться в их тени не было никакого смысла. Если Чарльзу перейдут все титулы от герцога, то Фредерику подобной роскоши ждать было попросту неоткуда. Молодой лорд не отчаивался и очень надеялся быть полезным. Как отцу, так и своему брату.

Из остановившейся у парадного входа машины, мальчишка вышел достаточно быстро, и уверенно, чинно направляясь в поместье. Он вновь не разменивался на собственных слуг. Поговаривали, что у лорда Леннокса попросту не хватало денег на квалифицированных работников. Отчасти это было правдой. Но Фредерик упрямо не понимал, да и не хотел понимать, зачем ему следует окружать себя дорогими гувернантками, дворецкими и прочим сбродом, если он сам не способен зарабатывать на них. В его поместье было достаточное количество обслуживающего персонала. Вот ещё, с собой таскать слуг, и думать, не подведут ли они тебя в итоге, совершив какую-нибудь оплошность. Тут за собой-то постоянно следить приходится! Теперь от маленького лорда требовалось не просто знание манер и этикета, но и участие в разговорах. Последнее подразумевало не только владение нормами и правилами поведения, но и свежей информацией о последних новостях, положении в стране, её секторах. Политика, экономика, финансы, последние премьеры в известных театрах – разговоры могли зайти куда угодно, и каждый из них приходилось поддержать. А иногда – начинать, неся свои идеи и мнение по определённым вопросам в массы. Стоит отметить, что Фредерик быстро освоился с разговорами и часто прибегал даже к спорам, отстаивая свои позиции. Разумеется, он прекрасно знал, кто будет его слушать, а где своё мнение требуется засунуть куда подальше и мирно кивать, соглашаясь со всем разом. Устройство высшего общества не было для Фредерика какой-то новинкой и диковинкой. Он рос в нём, и чувствовал себя именно здесь нужным, важным и иногда даже взрослым.
- Рад встрече с вами, Ваше Сиятельство.
Сдержанно улыбаясь, поприветствовал Фредерик графа. Его он действительно рад был видеть. У Харрингтона часто собирались те, кто мог быть полезным Ленноксу. Поэтому молодой лорд пользовался этим фактом, не забывая, разумеется, о самом графе. Ему он мог бы выражать свою благодарность много и часто, жаль, это не было принято в высшем обществе.
- Благодарю за приглашение: лишний повод выбраться из-под завалов документов, договоров и личной переписки, мне точно не помешает.
Наверняка Харрингтону не было никакого дела до ребёнка, но Леннокс автоматически воспринимал графа старшим и мудрым, поэтому уделял тому куда как больше внимания, помимо стандартных приветствий. Отец Фредерика находился за сотни километров отсюда, а маленький лорд очень нуждался в том, на кого он бы мог равняться, стремясь к собственным целям. Волей-неволей, но граф стал именно таким человеком для Леннокса.
- Маркиз Фонтейн? Наслышан о нём. Надеюсь, наш разговор с ним будет продуктивным и интересным для обеих сторон.
Молодой лорд позволил себе едва заметную улыбку. В основном, все те, кто им начинал в какой-то момент интересоваться, в итоге продолжали и сотрудничать. Маркиз занимал крайне неплохое положение в обществе. И в бизнесе – что куда как серьёзнее интересовало молодого Леннокса. Не смея вести дела в политическом секторе, во избежание размолвок с отцом и братом, Фредерик отдавал предпочтение делам экономическим.
И всё же что-то насторожило юного лорда в речи графа. Он сам не понял, что именно пошло не так. Но он достаточно хорошо знал Харрингтона, чтобы делать собственные выводы. Которые он оставил, разумеется, при себе.
Ожидать появления маркиза долго не пришлось. К тому же, Леннокс времени даром не терял, и успел перекинуться парой фраз со всеми, с кем был знаком или кому некогда был представлен. Со стороны могло казаться, что мальчишка вполне весело проводил время. Но чего ему стоило быть на одном уровне со взрослыми людьми, не последними в Империи, не знал никто. Некоторые смели догадываться. Хотя все их предположения тотчас разбивались о умело созданный Ленноксом образ успешного бизнесмена.
«Фонтейн, значит. Что ж. А… с ним кто? Жена? А вторая… Не дочь, судя по их близкому возрасту. Скорее уж – сестра. Хотя мне-то какое дело до этого».
- Доброго вечера, Ваше Сиятельство.
Сдержанно, чинно, чуть улыбаясь поприветствовал маркиза Леннокс. Как и полагается, чуть склонив голову. Молодой лорд пока ещё достаточно сильно уступал взрослым в росте, поэтому приходилось компенсировать взгляд снизу холодностью и прямотой. Иначе его и вовсе не станут считать равным.
«Понятно, сестра. Как и предполагал. Полковник… Роботизированных войск? Вот же. А это не странно? Как интересно».
- Рад нашему знакомству, миледи. Лорд Леннокс, к вашим услугам.
При знакомстве с молодой леди, Фредерик очень старался не оплошать. С мужчинами было как-то проще. Их поведение понятно и, во многих моментах, предсказуемо. Леннокс привык вести дела с лордами разных мастей. Молодые бароны, юные графы, пожилые маркизы – не важно, сколько было им лет и в каком чине они находились, мужчины с неизменной охотой говорили о войне, спорте, машинах и женщинах. Фредерику нравились любые из этих тем, а неугасающая жажда получать новую информацию давала Ленноксу возможность общаться практически на равных с различными лордами. Он был начитан, часто от отца знал больше, о происходящем в этом мире и интересовался новостями с такой же охотой, энтузиазмом и желанием, с каким дети, обычно, получали на Рождество новую игрушку и вкусности. «Сладкий» бизнес Фредерика позволял ему производить собственные конфеты, наверно именно поэтому информация была ему куда как важнее детских забав и развлечений. Да и нужнее.
Леди же пока оставались не особо познанным объектом. Фредерику они казались такими хрупкими и ранимыми. Поэтому он минимизировал с ними своё общение, ограничиваясь стандартными фразами и незатейливыми разговорами о погоде и ожидаемых постановках в театрах Империи.
- Разве возможно заскучать на изысканно организованном званом ужине у графа Харрингтон? Он знает толк в подобных мероприятиях.
Не забыл похвалить графа Леннокс. Ему самому не особо было дело до развлечений. Но, быть может, девушка их любила куда как больше? Хотя та, что сейчас стояла возле, никак не вписывалась в стандартные понятия, которые успел усвоить молодой Леннокс. Уверенные движения, вместо напускной аккуратности и жеманности. Цепкий, прямой взор там, где обычно были приняты кроткие взгляды из-под полуприкрытых пышной вуалью ресниц глазок, аккуратные улыбки и чуть зарумянившиеся щечки. Лорда Леннокса многие считали выгодной партией своим дочерям. Поэтому двенадцатилетнему ребёнку услужливо представлялись всевозможные виконтессы, графини и баронессы. В современном мире, где часто случались различные… непредвиденные и, порой, пугающие, истории, титулы часто переходили из рук в руки. Наследники и главы родов – погибали по странным обстоятельствам, поэтому, отдав замуж свою ненаглядную дочь за молодого лорда, вполне возможно было увидеть её через пару лет уже в качестве жены маркиза, а то и вовсе – герцога. И пусть в итоге всё решал отец юнца, но чем чёрт не шутит! Тем более, маленький Леннокс давно прославился своим далеко не праздным интересом в бизнесе и экономике.
- Ваш… брат. Упомянул о нигерейской кампании.
После непродолжительной паузы заговорил Фредерик. Жажда новой информации быстро победила лёгкую растерянность перед новой собеседницей. Поговаривали, земли в Африке сейчас стоят крайне дешево. Но риски были большими: где проходили военные действия, непременно оставались недовольные побеждённые. И всё-таки, земли стоили дешево.
- Мой отец бывал в некоторых странах Африканского континента. По работе.
Почему-то Леннокс не назвал титула отца: герцога Ричмондствого знали многие. И одного упоминания о нём было, порой, достаточно, чтобы с тобой начали считаться. Фредерик предпочитал, чтобы считаться начинали именно с ним. Без отцовских титулов и его покровительства.
- Пока там далеко до спокойной обстановки, верно?
Аккуратно начал нужный ему разговор Фредерик, надеясь, что девушка не намеревается сбегать от него хотя бы в первые минут десять-пятнадцать.
«А негры тоже любят сладкое, правда? Не могут же не любить. Сладкое все любят. Интересно, коренные жители действительно на обезьян похожи? И сколько же на самом деле стоит там земля! Смогут ли обеспечить достойную охрану солдаты командированных туда войск? А если им доплатить?»
Вопросов, разумеется, было куда как больше, и все они крайне интересовали Фредерика. Но он давно запомнил, что заваливать ими людей с первых минут знакомства точно не стоит. А то сбегут ещё, совсем ни на что не ответив!
- Предпочитаете вино или шампанское? Апельсиновый сок здесь вкусный.
Услужливо уточнил Леннокс. За дамами полагалось ухаживать. А у него к ней ещё столько вопросов! Отпускать её было бы абсолютной глупостью!

Страшные тайны. Как интересно. Будто бы каждому тут некуда было сбежать. К делам. К семье. От проблем. Фредерика интересовали иные тайны. Совсем иные. Но, кажется, девушка не знала их разгадок.
- Думаю, вы правы: граф совсем себя не бережёт.
Берёг бы – не был бы графом. Всё тут просто: кто не способен совмещать собственные дела и необходимые встречи в обществе, однажды прослывёт крайне неправильной личностью. А таких принято скидывать с их мест. Впрочем, бывали и исключения. Фредерика интересовали именно они.
- Нефтедобывающая промышленность является важной экономической составляющей Нигерии. И не только её экономики.
Последнее было особенно важным: ЕС будет очень не сладко после таких военных свершений войск Священной Британской Империи. Если что-то невозможно опрокинуть сразу – то стоит начать расшатывать. Известный принцип, применяющийся в бизнесе, успешно использовали на политической арене. Фредерику было приятно думать, что он понимает действия своей страны и её правителя. В идеальном государстве все всегда друг друга понимают. За неимением других сказок, Фредерик отчаянно верил в эту.
- Думаю, на экономике это уже сказалось. Если подорвана экономика, то и политическая обстановка не будет благоприятной.
Отсюда следовало, что всё долго именно так и не просуществует. И всё же.
Леннокс коротко вздохнул: он не любил рисковать. Но, выходило, что если сейчас пытаться выкупить землю на враждебно-настроенной территории, то можно прогадать. Или же оказаться в выигрыше, если Священная Британская Империя всё-таки сможет в итоге завладеть этой территорией. Или хотя бы получит возможность распоряжаться ею. И всё-таки, экономика стран африканского континента уже пострадала. Это было просто великолепно: когда что-то страдает в одном секторе производства, то в другом происходит рост спроса. А где есть спрос – появится и предложение. Правда, это совсем никак не относилось к бизнесу Фредерика: конфетки точно никому вместо нефти не потребуется. Леннокс понимал всю абсурдность своих рассуждений, но кто же ему запретит рассуждать? Особенно мысленно.
- Как странно. Они предпочитают делить власть между собой, покуда их самих делят другие?
Мальчишке казалось это забавным: теории прошлого вдруг оживали в реальности. Это как играть в компьютерную игру и в какой-то момент понять, что управляешь чьей-то жизнью. Да, у Леннокса пока ещё присутствовал юношеский максимализм и стремление к идеальному миру.
«Наверное такие точно сладкое не любят. Хотя, при чём тут сладкое и междоусобицы? Это совершенно разные вещи, между прочим!»
- Всё правильно: тот, кто не способен управлять собой, непременно должен попасть под господство другого.
И это считалось в британском обществе правильным. Так же считал и лорд.
- Одну минуту. Сейчас принесу.
Мягко улыбнулся девушке Леннокс. Сам же он очень огорчился: он уже пробовал пить вино и этим своим умением крайне гордился. Но сок и правда был очень вкусным, поэтому через несколько минут Фредерик принёс его и себе, и леди, вручив ей один из высоких, прозрачных бокалов.
- А местные правда себе подобных едят?
Этот вопрос был крайне интересен. Ленноксу казалось, что если люди едят друг друга, то таким конфеты полностью противопоказаны. В смысле, не им самим. Но что будет, если они вдруг сожрут продавца вместо сладостей? Или перевозчика? Тех, кто трудится на фабриках! Проблем потом не оберёшься! Поэтому вопрос был действительно актуальным. Но странным.

Ох уж эти желания всех, у кого имеется хоть капля власти, чтоб кто-то «держался любой ценой», работал за идею и прочие милые глупости. Фредерик считал императора очень умным и не способным на неправильные приказы. Другое дело, что он же никак не мог уследить сразу и за всеми! Власть на местах обязана быть сильной, только вот, порой, вместо силы там имелась необъятная гордость, себялюбие и стремление к своеволию. Поэтому с девушкой он был согласен: ей повезло, что никто не отдавал неверных приказов сверху, что понесли бы за собой напрасные жертвы.
- Соки здесь действительно очень хорошие. И производятся в этой же местности. Я считаю, что предпочтение стоит отдавать всё же местному производителю, чем закупать концентраты где-то в других регионах.
Со знанием дела, важно заявил мальчишка. Говорил он это неспроста, и даже не из-за праздного интереса, возникшего после прочтения какого-нибудь учебника. На территории земель его поместья отныне выращивались фрукты. И их приходилось реализовывать, продвигая на рынке. Достаточно сложное дело, но пока Фредерик с ним неплохо справлялся. Поэтому любой разговор, что заходил о соках и цитрусовых, непременно поддерживался лордом с большой охотой. Конечно, навряд ли полковнику роботизированных войск это было интересно и важно. Но это не повод не упомянуть о необходимости отдавать предпочтение местному производству!
«Значит, каннибалы всё-таки там есть. Интересно, а в дальнейшем, если всё-таки Британия захватит эти территории, их продолжат скармливать крокодилам? Очень уж не хочется, чтобы рабочих завода кто-то съел».
Маленький лорд действительно думал на довольно далёкие перспективы. Но, дело в том, что власть внутри СБИ и земли там же давно поделены между лордами и не только. И надеяться на то, что после смерти отца Фредерику впрямь достанется хоть какая-то земля – было крайней глупостью. И всё-таки Леннокс собирался заполучить себе место в этом мире! Поэтому разговор с той, что побывала в далёкой Африке, обещал быть интересным.
- Это правильно – беззаконие никогда не приводит ни к чему хорошему!
Тут же поддержал лорд. Он трепетно, осторожно относился к высшей власти, и очень не хотел, чтобы беззаконие, царящее где-то там, в каких-то секторах, однажды сильно ударило по мощи Священной Британской Империи.
- Вам очень нравятся слоны, правда?
Это было ясно, как белый день. Фредерик не особо интересовался животным миром, но вот напрасное истребление целого вида живых существ ради чьей-то выгоды его не устраивало! Особенно, если от этого не было выгоды ему.
- Я их однажды видел. В зоопарке.
Леннокс начал говорить довольно обыденно, но замолчал, нахмурившись.
- Мне не понравилось.
Жестче высказался мальчишка. Он имел собственные позиции и мнения. Некоторые из них разительно отличались от привычных и понятных людям.
- Нет, не слоны. А зоопарк. Поэтому я туда больше не ходил: я считаю, что если бы все перестали туда ходить, то зоопарки тоже бы перестали работать.
Решимость Леннокса в некоторых вопросах была непоколебимой. А ещё он отлично знал, что только спрос рождает предложение. Никогда не наоборот. Значит, все эти зоопарки с животными в клетках, обрезанные бивни и выкинутые туши детёнышей появляются лишь потому, что кому-то это надо.
- Другое дело – заповедники. Но не всем они нравятся: там же не увидишь животное близко. Через решетку. И почему людям так нравится неволить тех, кто не может им ничем ответить? Чем им так звери не угодили.

«Значит, в снабженческом секторе армий действительно всё не особо вкусно. Надо же. Интересно, это возможно как-то исправить на деле? Хотя о чём это я: влезть в снабжение целых армий Британии крайне сложное дело. Но и это не главное. Главное то, что придётся участвовать в различных социальных программах… И это затратно. Зато снабжать тех, кто защищает страну!..»
Леннокс до сих пор так и не определился: хочет он зарабатывать чистый капитал или всё-таки лезть куда-то вверх, где цели не останавливаются на получении выгоды. Туда, где бизнес тесно переплетается с экономикой и политикой. Туда, где оказаться крайне сложно. Туда, где уже есть отец с братом и где совсем не место второму сыну известного герцога…
«Охотник».
Внимательно слушая девушку, Леннокс позволил себе более заметную улыбку. О таких вещах, как настоящая охота в высшем обществе говорилось не особо часто. Нет, разумеется, были и угодья, и территории, куда можно вполне выехать пострелять дичь. Но все такие сборы заканчивались как-то ожидаемо одинаково: набегавшиеся по лесам и полям голодные лорды к вечеру жаждали уже не дичи, а отдохнуть, развлечений и… баб. И откуда подобное знал маленький Леннокс, которому не стукнуло и тринадцати?..
«И правда – генерал. Хотя с первого взгляда так совсем и не скажешь».
Маленький лорд даже заслушался. Странно, конечно, что это всё ему рассказывала милая леди, но и нахождение среди взрослых людей малолетнего ребёнка было не менее странным. Может, их потому и познакомили? Два недоразумения, которые собрались свернуть горы.
- Наверное, не каждому по душе настоящая охота. Мне бы, например, было бы страшно идти на слона или льва. Это потому что я слишком слабый.
Уже довольно продолжительное время Фредерик считал себя тем, кем и являлся. Правда, его минусы часто обращались в плюсы. Ведь тот, кто здраво оценивает свои силы – проигрывает крайне редко.
- Но и смотреть на них в зоопарке я бы больше не стал.
Уверенность звучала в каждом слове. Леннокс ничуть не сомневался в своей слабости, так же, как не сомневался и в собственных выводах.
- Где же в тесных вольерах можно увидеть красоту природы?
Неподкупно удивился Фредерик.
- Если дерево засунуть в вазу, навряд ли это будет всё ещё деревом.
Мальчишка мыслил не особо привычными понятиями. Леннокс упрощал всё то, что не мог пока понять, до более простых суждений. Но в целом его рассуждения звучали вполне разумно и уместно, хоть и не столь обычно.
«Унижать других ради самого процесса – это путь труса».
Девушка сказала запомнить, граф честно повторил про себя. Но всё же…
- Даже слуг?
Серьёзно спросил Фредерик, внимательно глядя на Астрид. Ему нужен был ответ. Ведь по этому вопросу столько противоречий. Многие не считали нумерованных за людей. Многие не признавали прислугу такими же созданиями, как они сами, заявляя, что у слуг не должно быть потребностей.
- Они тоже люди.
И это уже не вопрос. Леннокс сказал об этом крайне уверенно, вполне готовясь отстаивать свою точку зрения. Он не стремился уравнять кого-то в правах, нет, это совсем не так. Но отчего-то Фредерику казалось правильным считать всех людей одинаковыми изначально. И если нумерованный умеет зарабатывать деньги и вести бизнес, отчего же Леннокс не должен с ним работать? Только потому, что он – нумерованный?! И что с того!
- Что вы, не извиняйтесь. Тем более, я ничем не отличаюсь от других людей.
Людей. Не детей. Это уточнение, сказанное будто вскользь, было важным. Фредерик не считал себя ребёнком. Он полагал, что он – обычный человек, которых миллионы! И каждый что-то умеет, знает и чем-то полезен.
- Обязательства есть всегда и в любом возрасте. У всех они разные. Если кому-то нравится играть в игрушки в мои годы – я им не мешаю. Мне интересен бизнес и дела моего рода. Поэтому я занимаюсь именно этим.
Маленький лорд почти не соврал. Точнее, он и вообще не лгал. Решение отца было для него неизвестным, поэтому все цели и причины собственной ссылки он придумал себе сам и сделал это, то ли случайно, то ли действительно специально и со знанием дела, с выгодой для себя.
- Мой бизнес тоже можно считать глупым занятием. Ну, действительно: кому нужны шоколадки?! Но мне приятнее думать, что хотя бы кому-нибудь и когда-нибудь это принесёт маленькую радость. Пусть и ненадолго.
Мальчишка искренне улыбнулся, чуть прикрывая глаза. Граф Леннокс, чьё состояние росло без спадов и кризисов уже второй год, был таким ещё ребёнком. Который вполне умел считать деньги и делал это крайне разумно.

Собеседница явно испытывала к своей сестре, о которой сейчас вела речь, некие странные чувства, что люди звали сестринской любовью или привязанностью, но именно это было полностью чуждо Фредерику. Он не знал, что такое – любовь. И с чем её следует есть. Более того, он даже не подозревал о том, зачем она нужна, почему в ней люди испытывают потребность. Всё, что Леннокс знал о любви, заключалось в нормах и правилах поведения на людях и в обществе: их семья всегда казалась правильной. Любящие родители, послушные дети – качественно созданный образ, который показывался публике. Но никогда – в тесном кругу семьи.
- Я не… очень. Лажу с ровесниками. Точнее, я с ними почти не пересекаюсь: в бизнесе чаще встречаются более взрослые люди. С ними привычнее.
И Леннокс не видел в этом ничего плохого. Как и не считал себя ребёнком.
- Но я не против новых знакомств.
Тут же поправился Фредерик: хоть он и не особо понимал детей, иногда – и их родителей, но нормы приличия никто не отменял. Леннокс пребывал в высшем обществе, и вполне ему соответствовал, не уступая взрослым.
- Наверняка ваша сестра – очень интересный человек.
Молодой граф в этом не сомневался: с такими родственниками она просто не может быть какой-нибудь глупой, скучной и заурядной личностью.
«Значит, она думает так же? Она, командующая военными силами Британии, её мощью, её войсками, не спорит со мной в вопросах слуг и их положения?»
Это было… странным. Но более – неожиданным. Разумеется, об ответственности за приказы Фредерик знал. Как и в целом – за любые решения. Но это многим не мешало считать обслуживающий персонал и нумерованных за низшую расу, у которой нет приоритетов и желаний, помимо низменных потребностей. Выходило, что нынешняя  позиция Леннокса являлась верной? Ведь многие игнорировали даже пожалованных британцев. О нумерованных попросту не шло речи ни в бизнесе, ни в рабочих местах на руководящем уровне. Фредерик же не оценивал людей по расе и положению, а лишь по их умениям и возможностям быть ему полезными. За что слыл доверчивым человеком. Каковым не являлся вовсе.
«Мы должны ценить то, что делают люди и воздавать им по заслугам. Она думает так же. Значит, я не стану менять своих партнёров по бизнесу на более правильных. Главное, что они меня не подводят. А я за это их не брошу. Мои партнёры удобны мне. И мне без разницы на чужое мнение».
За неимением возможности принимать филигранно точные и абсолютно верные решения (их вообще кто-то способен принимать в этом мире?), Фредерик делал выводы, исходя из всей доступной информации и разом.
- Значит, шоколадки и на войне актуальны.
Мягко улыбнулся ребёнок. Он любил, когда его предположения подтверждались. Снабжение армий – дело крайне сложное. Влезать в него будет трудно. Но разве когда-то трудности останавливали Леннокса?
Фредерик из всего разговора вынес пару вполне нужных вещей. А ещё он понял, к чему он теперь станет стремиться. Новой целью станут вновь шоколадки. Для военных. Питательные и непременно вкусные: чтобы вот такие милые леди не отказывали себе в маленьких радостях даже на войне. К тому же, это крайне выгодное дело, если всё в итоге получится реализовать.

Отредактировано Frederic Lennox (2017-12-03 20:42:21)