Принцесса любезно обещалась передать принцу о том, что с ним даже не прочь поговорить ещё раз. Британец вполне ожидаемо лишь кивнул на её слова – всё шло так, как и должно было идти. Так привычно и так… скучно.
- Знаю.
Совершенно спокойно, будто отвечал на подобные вопросы в день раз по пять-десять, заявил Леннокс, ничуть не смутившись. В высшем обществе ты или страшный и злой, или тебя сожрут на завтрак все, кто захочет. Такова жизнь. Которой принцесса ещё не узнала. Лучше бы не узнала никогда. И ни черта он не мистер. Он – лорд. Фредерик не привык допускать к себе неверных обращений. Хотя кому он врал? Ему без разницы, как его зовут, как величают и называют. Пока это выгодно – он будет кем угодно.
- Личные финансы? О чём вы? Если я начну считать собственные деньги, то у меня не останется время ни на что иное. Так к чему начинать?
Смысл в пересчёте собственных сбережений имеется лишь в самом начале, при страте бизнеса. Позже капитал либо растёт, либо ты что-то не то делаешь. Считать следует общие вклады и сбережения. Так будет честнее. И, кстати, да – выгоднее. Финансовые агенты нанимаются на одно целое дело, не делящееся на каждого вкладчика. Так оно станет по-настоящему общим.
- Не мудрено прибегать к самоуничижению, когда вы, Ваше Высочество, взялись величать меня младшим титулом моего герцогства.
Рассмеялся Леннокс: спокойно, тихо, но вполне натурально. Пытаясь найти минусы у него, она искала их в себе, на самом-то деле. Понимала ли? Нет. Фредерик прекрасно знал о своих недостатках. И порой открыто говорил о них. Не верили ему. Считали, что всё это напускное, наигранное. Возможно, были даже правы. Отчасти. Вся его хвалёная выдержка не являлась каким-то достижением в жизни. Он был таким всегда, с самого раннего детства.
- Вы так желаете, чтобы я увидел свои заслуги?
Поинтересовался герцог. Он вновь умело игнорировал те вопросы, на которые вовсе не следовало отвечать, на которые ответы были очевидны с самого начала. Но, видимо, не принцессе. Насколько она наивна-то?
- Окружающие убеждены, что их у меня предостаточно. Правда, я редко прислушиваюсь к подобным уверенным заявлениям на мой счёт.
Леннокс и вовсе считал, что окружающих порой следует хорошенько пугать, чтоб сильно не окружали. Но об этом принцессе знать не стоит. Пока что.
- Вы считаете, что вас так просто понять, предугадав?
Улыбку он не сдерживал, и даже не пытался. Покорно вернул принцессе руку, ни на миг не удержав дольше того, чем она сама хотела бы. Забавная игрушечка. Впрочем, как и все остальные – слишком предсказуемая. Будь она выставлена лотом на каком-нибудь закрытом аукционе, навряд ли Леннокс купил её. Он не сделал бы даже ставки. Ни одной.
- Я имею в виду управление собой. Своими чувствами, желаниями, страхами.
А вот да. Леннокс вполне умел говорить не только лишь о финансах. А про управление людьми вовсе не стоило и заикаться людям: это как рассказать барану, что к зиме его пустят на мясо. Всё равно не поймёт! И даже не поверит. Каждому хочется считать, что он сам управляет своей судьбой и своими желаниями. Как же, всё за них давно уже распланировано. Люди жаждут вкусной еды и аппетитных сладостей. Но понимают, что без денег они не получат ничего из перечисленного. Поэтому стремятся заработать их, подняться по карьерной лестнице, получить должность выше. Желают власти и расширенных полномочий. Лезут вверх, карабкаются и падают. И всё это ради еды. Как-то это действительно страшно звучит. Зато правильно. И прибыльно. Леннокс мило улыбнулся принцессе. Вот такая она, странная и пугающая штука – жизнь. Но об этом герцог принцессе не скажет. Пусть живёт в неведении, сидит в золотой клетке и будет уверенной, что смогла поставить его в неловкое положение за весь разговор хотя бы раз. Ему-то не жалко быть глупым, молодым герцогом. Ведь это тоже было прибыльно.
- Кто управляет собой – управляет и всем.
Он вновь улыбался – тепло и мягко. Он научился этому – улыбаться по-настоящему. Герцог обязан уметь улыбаться. Учтиво ли, обворожительно ли. Всё зависит от случая. А он не умел, после гибели брата. Разучился, а, может, и не мог никогда улыбаться по-настоящему. Но Наследник обязан быть идеальным. Несколько раз мельком понаблюдав за тем, как улыбаются взрослые – так же ненатурально, что больше раздражало, перешел на детей. Детские улыбки стоили более пристального внимания. Несколько раз присев на улице перед ребенком, предлагал ему сладость. И следил, как вспыхивает в улыбке радости и удовольствия все лицо сразу – глаза, нос, губы. Имитация не стоила особых трудностей. Как, впрочем, не стоило их ничего вокруг. Таккера в то время передёргивало от подобного занятия юного лорда. Фредерику тоже не особо нравилось, но он был вынужден стать Наследником отца, был вынужден быть идеальным. Какой ценой и способами – совсем не важно. Теперь он непринуждённо улыбался принцессе. Тепло, мягко, по-настоящему. А сам вновь вёл её под руку, вверх по лестницам, в огромный зал с уймой высокопоставленных гостей.
- Чем же управляете вы.
Вопроса не было и быть не могло. Он важно направился через весь зал, не торопясь, аккуратно ведя принцессу рядом с собой. Махараджа предпочитал молчать, принц выбрал компанию одиннадцатых, принцессу больше интересовало прошлое Леннокса, чем хоть что-то важное в настоящем. Фредерик довёл Лакшми до её же дедушки. Вот же, сидеть во главе этого балагана, именуемого официальным приёмом, у него время было, а дать верный ответ... И нет, не стоит так насторожено смотреть на посла – он здесь не за тем, чтобы вновь убеждать. Работа Фредерика уже давно окончена. Герцог подошёл ближе. А после – с поклоном вернул махарадже его внучку. Вот так просто, как возвращают дорогую машину после тест-драйва. Ленноксу была безразлична Лакшми Тришна. Как были безразличны и принц с махараджей, и сама Индия. Он вернётся в Британию, доложит обо всём Императору. Тот примет верное решение. Какие принимал всегда, несмотря на жертвы, которые положат на алтарь британские и индийские войска, сражаясь за высшие цели. Хотя, быть может, и не будет никаких кровавых битв… Нет. Будет. Не здесь – так в другом месте и по другому поводу.
- Благодарю за приглашение. Всего вам доброго.
Мягко и чинно проговорил он, но без титулов и имён: неизвестно, кого именно поблагодарил Леннокс. Быть может, даже лишь себя самого.
Мир так несовершенен. Пора научить его подчиняться сильнейшим. Великая Британия будет править всем Миром. Или окажется растоптанной кем-то сильнее её. Другого варианта не дано вовсе.

– Обещаю, больше никаких шуток с водой, - да Каллен и не против, в общем-то, раз это шутки. Она просто это... Ну того. Всякого. В общем и целом не сердится ни на кого, и даже радуется - если человек даже на своём высоком посту не забывает о чувстве юмора, то это хороший человек, определённо. Телохранительница аккуратно ещё разок проводит ладошкой по мокрому месту, чтобы окончательно удалить брызги с себя, и попадает под увесистый, вероломно неожиданный комплимент.

- Мисс Сумераги, у вашей защитницы просто потрясающие навыки. Вы умеете выбирать людей.

- Б-благодарю вас... Я- Ай! - договорить не выходит, ведь Кагуя тут как тут: обнимает и тискает, заставляя сконфузиться снова. Остаётся только стыдливо улыбнуться и погладить хозяйку-подружку легонько, и вот когда она уже отпустит - немного поправиться, встряхнуть головой и посерьёзнеть немножечко. Каллен не делает "морду кирпичом", но и не дурачится сверх меры. Шутки-шутками, но профессионализм тоже надо демонстрировать - тем более когда Рави отмечает, как спокоен был бы с подобной защитницей при своей сестре.

- Хотя бы сманивайте у меня за спиной и тайком, как все приличные люди!

"Сманиваемая" кидает на подопечную "ох уж эти Кагуи Сумераги" взгляд, но затем задумывается. Между ними двумя, очевидно, статус телохранителя не обозначал во всей своей полноте тот смысл, который в него вкладывают остальные люди. Потому слышать от кого-то со стороны лестный отзыв об её умениях было не только приятно, но и немного неожиданно. Озадачивающе. Ведь, если подумать, bodyguard - это как солдат, только сосредоточенный на защите, а не убийствах. Для девушки вроде Каллен это был бы отличный компромисс между тем что она умеет и тем, против чего она не имеет ничего плохого. И хотя у неё в жизни есть перспективы быть более успешной (например, высокородной бизнесменшей, если Стадтфилды не заберут у неё право наследования), заниматься защитой хороших людей от нехороших она бы вряд ли отказалась. Когда, очевидно, кончится эта проклятая война и они победят в ней. Ведь победят же, верно? Затем и колесят по странам же.

- Мне было очень приятно познакомиться с вами и вашими родными, - и в саду погулять, и на приёме побыть, и вообще - хотя она и помалкивает, как подчинённая, а не пришедшая по собственной инициативе гостья, в глазах Каллен явно видно, что этот вечер ей чрезвычайно понравился, и останется тёплым воспоминанием на долгие годы. Поклон, ещё одна тёплая улыбка на прощание - и вот она уже удаляется, следуя за госпожой Сумераги и постепенно скрываясь в зарослях индийского сада.