Ночь была тихой и тёмной, свет звёзд и луны не пробивался через облака, казалось, что сами боги поддерживают их дело. Конвой двигался, не слишком быстро, но и не медля. Если британцы обнаружат их, им придётся защищать конвой до последнего, иначе множество их соплеменников не получат оружие, столь необходимое для борьбы с захватчиком. Грузовики, загруженные винтовками, миномётами, патронами и снарядами, ехали в ряд, тихий гул моторов напоминал вьючных животных. Темнота, знание мест, и неожиданность – всё было на их стороне, и до цели оставалось совсем немного. Ударивший в глаза свет стал первым дурным знаком. Облака разошлись, открывая звёзды и молодую, только начавшую расти луну. Он не знал, действительно ли он что-то увидел, или же это было только воображение, порождённое услышанным рёвом, но они были там – тени смерти, приближавшиеся по небу. В следующий миг головной грузовик конвоя вспыхнул огненным шаром взрыва, мёртвый каркас грузовика встретился с идущими за ним, останавливая весь конвой. У них были доли секунды на реакцию, достаточно чтобы испугаться, но недостаточно, чтобы осознать страх. Он хотел было спрыгнуть из кузова своего грузовика на землю, но с удивлением обнаружил, что его тело уже в воздухе. Весь его мир вспыхнул, яркий свет поглотил его и всё вокруг, а затем настала вечная темнота.

***

Несмотря на недавний вылет, Фелл выглядел, как образцовый офицер. Не важно, в каком аду ты побывал, офицер Священной Британской Империи является лицом армии, и лицо Британии обязано быть профессиональным и привлекательным. А уж когда зовёт начальство, совершенство становится необходимым. Сообщение о том, что генерал Фонтейн желает его видеть, застало барона прямо в кокпите, и он успел в сжатые сроки принять душ, переодеться, и прибыть в штаб, не заставляя командира ждать. Красные полосы на чёрной офицерской форме 181 крыла соответствовали полосам на его самолёте, символизируя единство пилота и его машины. Постучав в дверь, он вошёл, как только получил разрешение.

-Майор Фелл по вашему приказанию прибыл, сэр.

Может Астрид Фонтейн и была женщиной, но в первую очередь она была генералом и его командиром, а значит, обращение к ней должно было быть таким же, как и к любому другому командующему офицеру.

-Вылет завершился полным успехом. Потери отсутствуют, затраты топлива и боезапаса минимальны, конвой уничтожен, выживших нет. Новички хорошо себя показали. Мы были близки к совершенству, как всегда. Чем ещё я могу быть полезен?

-Не стоит беспокоиться, они бы не смогли нам помешать, даже если бы захотели. До тех пор, пока они играют по правилам, мне не на что жаловаться.

И это было правдой. Некогда, Феллу, тогда ещё не ставшему бароном, поручили под командование 181 крыло, носившее звание худшего. Прошло всего несколько лет, а его люди из неудачников стали легендами. И на этом они не остановились, Фелл требовал от своих людей не только идеальных лётных навыков, но и изучение всех возможных видов ведения войны. Совершенство было их целью и они стремились к нему всеми средствами. Чтобы знать, как больнее ударить противника, и как избежать ответа, нужно изучить вражеские методы ведения войны. Чтобы поддержать союзников максимально эффективно и оказаться в нужный момент в нужном месте, нужно изучить союзные методы ведения войны. А если существует хоть малейшая вероятность того, что союзник станет врагом, стоит принимать это как факт и готовиться не щадя сил. Как бы ни повернулась ситуация, 181 крыло Фелла будет готово.

-Я благодарен за оказанное доверие, сэр, и не подведу вас. Однако, прежде, чем приступать, мне бы хотелось прояснить пару вопросов. С вашего позволения.

Вопросов было совсем не пару, но не мог же он спросить в лицо генералу «Какого чёрта?!» Полковник, к которому его посылали, олицетворял собой всё то, что сам Фелл презирал. С простой бездарностью, неспособностью контролировать своих людей, добиваться результата Фелл бы ещё смог справиться. Но Кимбли был хуже этого, он прекрасно контролировал свой полк, и без колебаний исполнял приказы, но при этом он брал всё то, что было ценного в британской армии, всё, чем дорожили офицеры и рядовые, всю их гордость. Брал, извращал до неузнаваемости, и возвращал обратно в форме некоего безумного отражения. Да, 501к полк когда-то был славным местом, и у них мог бы быть шанс снова стать великими. Но в то время как 181 получил Фелла, вытащившего их на вершины, 501 получил Кимбли. Но Астрид это всё было знать необязательно. Ей был нужен человек, готовый выполнить любой её приказ, и не стоило вызывать в ней сомнения. Вместо этого, он, стоя прямо перед ней, задал другой, не менее важный вопрос.

-Я понимаю, что полковник стоит выше меня по званию, и все вопросы, касающиеся общих действий, решает он, но когда вопрос будет касаться авиации, решаю я. Но как быть в спорных ситуациях? Наше с ним видение войны, мягко говоря, различается, и я не позволю ему вмешивать моих людей в его сомнительные игры не имеющие отношения к нашим целям. Я могу рассчитывать на вашу поддержку?

Воспользовавшись невысказанным, но, тем не менее, явным, предложением присесть, Фелл занял стул напротив генерала. Он дал понять, что от задания не в восторге, но задание было важным, и Фелл бы не доверил его кому-то другому сам. Теперь он немного лучше понимал мотивы Астрид и не мог с ней не согласиться. Рыцарь принцессы должен уметь сражаться без жалости и сожалений, вселяя страх и преданность в сердца союзников и врагов в равной степени, а в этом, борон был вынужден признать, никто не сравнится с Кимбли. Но в то же время рыцарь должен быть благородным, доблестным, нести свет Британии во имя своей принцессы и своей страны. Несмотря на свой белый костюм, Кимбли не был ни благородным, ни светоносным. Кровожадный демон, вот кем он был, и вот во что он мог бы превратить Дункана. И генерал Фонтейн это понимала, намеренно направляя туда Фелла тогда, когда Дункан уже был раскалённым железом, но его ковка не была завершена. Барон улыбнулся, восхищаясь своим генералом.

-О молодом рыцаре я обещаю позаботиться.  С остальным гарантий дать не могу. Я сделаю всё, от меня зависящее, но вы не хуже меня знаете, кто командует полком. Если не считать «Руку», практически все офицеры поголовно разделяют безумную жажду крови полковника. Если кто-то из них перейдёт черту, я могу сделать из них пример?

Если бы спросили Фелла, он бы предпочёл нанести профилактически удар с воздуха, но до этого ещё не дошло. Ещё барона волновала установка с минимальными потерями.

-Сэр, вы же понимаете, что я не имею никакого права вмешиваться в наземные операции полковника, и как бы сильно я не возражал, прямые попытки помешать ему послать полк на бойню будут являться нарушением устава. А он пошлёт, в этом я уверен.