Сожжение колдунов закончилось и Сольф был свободен. Пока техники под присмотром Мордекая и Чарли вкладывали видео в сеть, полковник поставил табурет под деревом и наблюдал за вербовкой и расстрелами. Крики, мольбы, стоны, выстрелы… Говорят, что даже самым подготовленным тяжело переносить такую обстановку изо дня в день. Сам Сольф к числу этих людей не относился. Когда-то давно, ещё до армии, он считал боль и страдания неприятной, но необходимой и неотъемлемой частью жизни, но сейчас смерть и разрушения были для него приятнее колыбельной. Шева же своё психическое здоровье ещё сохранила, и Сольфу было интересно, надолго ли её хватит. Она могла либо сломаться и сбежать, как поступили многие в прошлом, либо привыкнуть, как Уилл, либо просто не пережить очередное столкновение. Статистика была на стороне последнего варианта, но сам Кимбли не был настолько уверен. Как говорится, проверить это можно было лишь эмпирическим методом. Закончив наблюдать за расстрелами, Сольф вернулся в свою палатку, где быстро нашёл нужные бланки и оформил прошение о переводе полицейской в 501-й. Саму полицейскую найти было не так уж трудно, она как раз возвращалась к себе.

-Мисс Шева. Не буду врать, сегодня было лишь начало, дальше будет только хуже. И далеко не каждый раз мои методы будут так же справедливы, как сегодня. И в довершение всего, есть вероятность что вы не переживёте первые же сражения под моим началом. Если вам это не пугает, вот моё прошение о вашем переводе. Отправляйтесь к своим начальникам и получите все необходимые подписи. Если вы передумаете – не возвращайтесь сюда. И возьмите у медиков снотворное. Поверьте, оно вам понадобится.

Попрощавшись с полицейской, Сольф направился к столовой, которая представляла из себя выставленные рядами столы и лавки с натянутым над ними брезентом. Уилл сидел с краю и безмятежно ела нечто, отдалённо напоминавшее кашу с кусочками мяса. Сольф взял себе такую же порцию, налил в кружку мутноватой жижи, именовавшейся чаем, и присоединился к своей ассистентке.

-Судя по тому, что ты ешь, тебе уже лучше?

-Пару лет назад я бледнела лишь порезавшись бумагой. Когда я только попала к вам, мне неделю кошмары снились после первой перестрелки. А сейчас меня стошнило только когда люди у меня на глазах начали обжариваться, и я уверена, что спать буду спокойно. И ещё я поняла, что хочу жилетку с меховым воротником.

-Ты это поняла, глядя на казнь колдунов?

-Вроде того.

-Уилл, ты тронутая маньячка. Я тобой горжусь.

-Пожалуйста, не говорите так. Мне до сих пор стыдно за то, как я вела себя тогда, и как на вас накричала. И не говорите дедушке.

По смущённому взгляду и невнятной речи было ясно, что безумная и кровожадная Уилл, которую Сольф лицезрел несколько дней назад, отошла отдохнуть, освободив место старой доброй закомплексованной и неуверенной Уилл. Но когда придёт время, девочка сможет за себя постоять, в этом Сольф был уверен. От весьма унылой трапезы полковника отвлёк шум из импровизированного ангара. Солдаты с интересом поглядывал, ожидая развития событий, когда Кимбли встал и пошёл на крики. На вылетевшую ракету полковник даже не успел среагировать, осознав, что это было лишь тогда, когда она упала у него в ногах. Первым желанием было пристрелить выскочившую вслед за ракетой сержанта, но к счастью для девушки револьвер остался в других штанах полковника.

-Сержант Гейдж. В этом чёртовом полку убивать людей от скуки имею право только я. Что это за несанкционированный запуск? В следующий раз я самолично запихну эту ракету тебе… а это что ещё за внебрачное дитя сомнительного модернизма и иноземной инженерии? Оно похоже на огромное ведро болтов и грусти.

Сольф застыл в смешанных чувствах, разглядывая стоящее в ангаре нечто. Оно отдалённо напоминало найтмер, на котором в бой ходил Дункан, но весьма и весьма отдалённо. И насколько плохо было человеку, породившему это, Сольф даже представить не мог.

Дражайший младший, хотя с первого взгляда более высокий и аккуратно бородатый Арчер казался старшим, братец Сольфа любил без конца хвалиться очередной убойной безделушкой, разработанной его корпорацией, и вдавался в самые интимные технические характеристики. Именно по этой причине Кимбли был благодарен сержанту Гейдж за краткость, лаконичность, и простоту пояснения. Но как бы там об этом ни отзывались, Сольф уже твёрдо решил, что позывным этой машины будет «Грусть-1».

-Да, у меня был печальный опыт командировки в Россию. Я знаком с их, кхм, методами.

Рассмотреть, что было в углу, Кимбли не смог, но выражение на лице Гейдж было примерно таким же, как и у самого Сольфа во время резни в Мексике, а значит ничего безопасного там точно быть не могло. Описание ужасов и смертоубийств вызвало в полковнике ту самую светлую радость и жажду геноцида.

-Это превосходно. Я хочу полный список вооружения этого уродца, и хочу, чтобы оно было на ходу. Сержант, имеешь полный карт-бланш на модификацию и вооружение, я знаю кое-кого у кого можно заказать любые запчасти и любое оружие, просто подойди ко мне со списком необходимого и не волнуйся из-за цены. Но если эта штука ещё хоть раз выстрелит без моего разрешения, ты будешь первой тестовой мишенью вышеописанных орудий. И ещё одно, капитана Экстона не подпускать к этой машине ни под каким предлогом. Если будет надоедать, разрешаю пнуть его гаечным ключом в промежность и передать от меня наилучшие пожелания. Так, и найдите мне кто-то Дункана! Он уже давно должен был вернуться.

Излишний энтузиазм Гейдж напомнил Сольфу один случай из ранних дней «Непрощённых». Тогда Экстон примерно так же радовался, когда ему поручили устроить диверсию любыми средствами на его выбор. Закончилось это взрывом на нефтеперерабатывающем заводе и пожаром на острове. Оставалось надеяться, что Гейдж имеет тягу исключительно к сборке-разборке, а не к взрывоопасным экспериментам. Процесс разборки найтмера напоминал полковнику старого доброго мэтра Лаэде, первого их отрядного врача, который любил препарировать людей мёртвых и живых. Только вот из людей, обычно, не вылезали пушистые животные. Человек, выросший на ферме, должен уметь ладить с братьями меньшими, но так уж вышло, что Кимбли ладил только с лошадьми, не перенося всех остальных. Птица Мордекая, по мнению Сольфа, издевалась над ним, а о лемуре, подсевшем на выпивку, и говорить не стоило. Волкодава клана Скирата Кимбли выгнал из своего полка, не терпя никаких возражений, уж больно нехорошо псина поглядывала на его шею сверкая клыками. И теперь ещё одно живое существо, не очень дружелюбное, возникло из недр печального найтмера и выражало своё недовольство. Довольно быстро оно сообразило, что к чему и определило сержанта Гейдж на вершины иерархической пирамиды, но Кимбли, подражая речи мангуста, наорал на маленькое зверьё, чем вызвал лёгкий шок у мохнатого обитателя российского инженерного кошмара, и выбил себе местечко если и не на вершине, то прямо под ней в иерархии уважения мангуста. Техники и прочие свидетели вышеописанного действия тоже пребывали в некоем диссонансе, однако высказать или пошутить над человеком, только что зажарившим колдунов в импровизированной печи, никто не решился из-за встроенного чувства самосохранения.

-Вешать это хорошо. Эх, в своё время в Мексике…

Кимбли с удовольствием вспомнил свои развлечения во время первой своей кампании в Латинской Америке, когда они вешали население целых городов. Прекрасное было зрелище. Идею мортиры и огнемёта Кимбли оценил. Хотя стоило поговорить с братом, наверняка у них на складах завалялось что-то новое и не менее интересное. Дункана и его новую спутницу Кимбли встретил с одобрением. Особенно ему нравились глаза и оскал девушки, она хотела крови и была готова убивать по приказу и без. Именно то что нужно.

-Скоро, очень скоро. Но не только колдунов, но и каннибалов, дикарей, бандитов, солдат Евросоюза, британскую аристократию, однополчан, гражданских, и любого, на кого я покажу пальцем. У нас всего три простых правила: мы не отступаем, мы исполняем приказ, и мы не занимаемся каннибализмом. Добро пожаловать. Форму получи у Азиконды. Это такой чернокожий с лицом человека, взявшего в долг чтобы выплатить другой долг, и сбежавшего с этими деньгами в Мозамбик.

Зола полковника впечатлила, и Кимбли решил, что, если она переживёт первые несколько крупных сражений, он сделает из неё хорошего офицера. А пока новоприбывшее ходили за формой, Сольф приобнял Дункана за плечо и повёл в сторону трофейного найтмера.

-Девочка хорошая, боевая, но спать с ней не вздумай. Итак, что скажешь об этой несчастной махине. Сможешь управлять таким?

-В каждом сообществе есть свой Азиконда. Надо бы спросить, не братья ли они…

Кимбли подвёл краткий итог и был таков. Вероятность откусанного уха во время страсти была высока, но Сольф по себе знал, что ухо это самое безобидное что может пострадать. Его самого однажды в процессе чуть не насадили на крюк. Стоит присматривать за ней: в полку, где мало кто рассчитывает дожить до понедельника, похотливых животных хватало, а евнухи — это чисто китайская фишка и Кимбли не нужны. Трофей он принял невозмутимо, ведь держал в руках и не такое, но всё же решил потом спросить у Татьяны, какой сумрачный гений додумался совместить лопатку с миномётом, и не является ли он родственником Экстона.

-Рычаги, педали… это как на велосипеде. Огромном многотонном велосипеде смерти.

Ассоциации Кимбли были весьма своеобразными, но ничего запредельного. И если уж говорить честно, что-то от велосипеда в найтмере было. Старая добрая теория гласит, что, когда происходит что-то интересное, людей начинает туда притягивать как магнитом. Таким образом к ангару притянуло Виктора. Довольный майор напоминал сытого кота, и явно был в хорошем расположении духа. На его вполне стандартный вопрос что за шум в царстве мёртвых подняли его товарищи, Кимбли просто перевручил Виктору лопатку.

-Держи, это как раз по твоей части. Лопатка-миномёт.

К такому жизнь его не готовила, и Виктор Криг перевёл взгляд с полковника на Дункана, потом на найтмер, потом на лопатку, в потугах осознать, как это можно совместить, и, что важнее, зачем. Сольф пояснять не собирался, надеясь, что процесс эксплуатации раскроет все тайны мироздания сам. Но, похоже, тайны мироздания решили открыть что-то другое, направив Экстона в сторону того же ангара. Обвешанный талисманами, оберегами, и в сопровождении покрытой не меньшим количеством амулетов, а также татуировками и использующей широкую листву вместо одежды девушкой. Принадлежала она явно к какому-то колдовскому культу, но привели её явно не для сожжения. Выловив кого-то из проходивших мимо солдат, Экстон перепоручил свою гостью, и счастливый от того, что избавился от спутницы, подошёл к ангару.

-Вау. Не знаю, где вы это нашли, но выглядит потрясно. А можно я установлю на него…

-Нет!

Ответ прозвучал хором от Кимбли и Крига, и являлся скорее подсознательной реакцией на Экстона, чем осмысленным ответом. Александр сложил руки на груди и пробубнил что-то про скучных людей с чувством самоохранения.

-Начальник, а вы его тестировать собираетесь?

-Собственно это и решаем.

Виктор и Адександр заговорщицки переглянулись, после чего майор всё с той же улыбкой довольного кота заявил:

-Ставлю три месяца службы на то, что полковник в нём перевернётся, не пройдя и пятнадцати шагов.

Экстон спор поддержал, но оказался куда лучшего мнения о навыках командира, хотя комплимент вышел весьма сомнительный.

-Принимаю. Вот только полковник не будет виновником аварии. Оно просто рванёт от перегрузок.

-Вы тут что, совсем ахренели?

-Босс, ты это, не нервничай. Мы и не на такое спорили. Малыш Дункан, не присоединишься?

-Поздравляю малыш, ты только что поставил на спор пожизненную службу в нашем полку.

-Мне казалось вы двое спорили на три месяца?

-А разве кто-то живёт дольше под твоим началом? Помнишь того капитана, что подорвался на противопехотной мине на второй день службы?

-Это война, люди иногда наступают на мины.

-Но не в своей же кровати.

Тема себя исчерпала, и бравые британцы перешли к следующему акту безумного представления. В качестве независимой стороны была выбрана Джейд, которая официально не состояла на службе. Девушка вела записи кто, сколько месяцев, и на что ставил, а вокруг неё собиралась толпа. Чарли, хоть и не был столь опытен в работе с найтмерами, как Гейдж, всё же предпочёл провести полковнику дополнительный инструктаж по безопасности. Беспокоился он не столько за Сольфа, сколько за всех остальных. Забраться в кабину было не так трудно, сложности начались дальше.

Хорошо, это похоже на родной трактор. Дедушка Джова, спасибо тебе за твои уроки, хоть где-то они пригодились.

Объяснений мангуста, двух механиков, и Дункана оказалось достаточно для того, чтобы Кимбли смог найти кнопку запуска. Издав низкий гул, титан задрожал и ожил. Правда, ожил он не слишком охотно и в кабину повалил густой дым. Откашливая проклятия, Сольф на ощупь включил вентилятор и открыл люк над головой. Дункан идею поддержал и вскрыл свой люк для обеспечения лучшей вентиляции.

Так, а теперь плавно двинемся вперёд.

И найтмер действительно двинулся. Вот только вместо вперёд получилось, скорее, назад, прямо сквозь стену ангара. Механики бросились врассыпную, но без травм не обошлось. На кого-то упали обломки, кто-то споткнулся или вбежал во что-то твёрдое, убегая, а особо неудачно отложенный снаряд был запущен высоко в небо рычаговым методом одним из обломков. Громкий звон и выкрик Мордекая «Headshot» известил о том, что снаряд вернулся на землю, найдя свою цель.

-Нда… не совсем то, что я хотел. Малыш, ещё раз, что тут отвечает за что?

Уяснив ещё раз какие рычаги и когда дёргать, Кимбли таки смог развернуть найтмер и вывести его в чистое поле за лагерем. Не опасаясь больше никого задеть, Сольф решил разогнать машину. Идея оказалась не из худших, машина послушно, хоть и со скрипом набрала скорость, вот только контроль скорости оставил желать лучшего, а дыму прибавилось, что придало найтмеру сходство с паровозом. Настало время простейших манёвров, или проще говоря подобий боковых рывков, ибо на большее ведро болтов было не способно. Издав вой раненного нарвала, найтмер успешно сместился в сторону, практически не теряя скорости. Холостой прогрев орудий прошёл не столь успешно, из сочленения, к которому должен был быть присоединён гатлин, посыпались искры, а второй присутствовавший попросту заел. Остальное вооружение либо отказалось работать, либо наводиться. Единственное, что заработало, к сожалению, было постановкой дымовых завес.

-Человек, который придумал этот чёртов агрегат, стоит у меня в очереди на медленное сожжение…

Но теперь Кимбли имел представление, как чувствуют себя его жертвы, ибо в кабине было жарко, душно, шумно, и несколько тесно. Как говорится, чем дальше в лес. Тем толще партизаны. И именно в лес рисковая парочка пилотов-экспериментаторов направили свой найтмер. Естественно, всё, что могло пойти не так, пошло, и найтмер застрял в первых же деревьях. Как многотонная махина могла зацепиться за дерево и отказаться двигаться Сольф попросту не понимал, но факт был фактом – они застряли. Вместо здравого предложения посмотреть, чем и как они зацепились, полковник лишь прибавил газу и успешно вырвал машину на свободу, вместе с ближайшим деревом. К счастью ничто не повредилось в процессе, и пробежка по джунглям оказалась куда успешнее, чем по лагерю. Казалось, что чем дальше от людей, тем лучше работает найтмер. И казалось так ровно до тех пор, пока дым не повалил из мониторов, встроенный компас попросту отказал, часть камер остались на деревьях, а другие решили, что самое время отключиться. Вначале они попробовали вернуться по своим следам, затем по очереди пытались угадать направление, но факт остался фактом – им удалось заблудиться. Спустя некоторое время, определить которое точно не вышло из-за того, что и часов рабочих в найтмере тоже не оказалось, впереди показался просвет и дорога. Если долго следовать по дороге, куда-то она приведёт, но, вопреки расхожему мнению, эта дорога вела не в Рим, а в поселение местных. Люди повыбегали из домов, и с опасением смотрели, как в их сторону бежит колоссальное извергающее дым нечто. С торможением полковник успешно справился, направляемый криками Дункана. Вот только спросить дорогу у местных оказалось не лучшей идеей, ведь увидев, что из извергающего дым чудовища явился человек. Который несколько часов назад сжигал колдунов и показывал это на большом экране, поселенцы решили, что сам хозяин ада явился по их души и бросились бежать. Догнать и поймать хоть кого-то Кимбли и Дункану удалось, но местный был настолько напуган, что даже слова не смог произнести, издавая лишь булькающие звуки. После чего и вовсе отключился. Следующий пойманный был напуган не меньше, но к счастью смог произнести слова, отдалённо напоминавшие предложения, содержавшие ориентиры, направление, и, иногда, даже английский.

-Вот и славно. Поехали домой, хватит с меня приключений.

Но у «Грусти-1» забыли спросить, хочет ли она ещё приключений. А она хотела. При попытке полковника набрать скорость найтмер начал издавать завывающие звуки. Дункан опознал их как те самые попытки отказа, о которых его предупреждали, и применил кувалдовый метод Гейдж. То ли кувалда попалась нелицензионная, то ли «Грусть» была дамой обидчивой, но после рёва умирающего моржа найтмер наклонился вперёд, упёршись гатлином в землю, и просто заглох, тихонько дымя мёртвым грузом.

-Вот же… Похоже, моя карма та ещё Гвиневра…

Стоило отдать русским должное, даже при заглохшем найтмере генераторы дыма всё ещё работали, вызывая в полковнике искреннее желание кого-то выпотрошить. К счастью, ещё одним относительно функционирующим элементом оказалась рация. Ну, как сказать функционирующим. Вызвать подмогу им удалось, но после этого некая важная деталь с треском отпала и затерялась в клубах дыма. Не желая и далее торчать в этом коптящем гробу, Сольф выбрался наружу и устроился в тени одного из домиков дожидаться эвакуации. Ждать пришлось не долго и вскоре на горизонте показался несущийся тягач с самым безумным и рыжим водителем в Мозамбике и целой бригадой инженеров во главе с Гейдж.

[npc]165[/npc]
Нет чувства более приятного, чем сидеть в тени здания, наслаждаться лёгким свежим ветерком, смотреть на закат и не иметь полковника Кимбли в поле зрения. Уилл, закончив трапезу и сделав ставки, ушла подальше от скопления народу, выбрала себе уголок поспокойнее, и спряталась там от всеразрушающей прогулки Сольфа на том, что когда-то было функциональным найтмером, если было. В такие минуты покоя она чувствовала себя почти нормальной, как раньше, но у вышеупомянутого полковника была одна крайне гадская способность – он достанет тебя везде. Только девушка подумала, что как-то подозрительно долго испытателей нет, как пришло сообщение по радио. Действительно, как ещё мог закончится этот день? Поломку в самых глухих далях стоило ожидать, и когда Уилл доложили, что полковник встал, она даже не удивилась. Гейдж и бригада механиков уже подготовились к экстренному выезду, и, дабы не терять время, Уилл вызвалась быть их водителем. Под воображаемую музыку из старого фильма про охотников на приведений, она вдарила по газу тягача, вызвав у машины рёв, похожий на предсмертные хрипы «Грусти», и пару ругательств у механиков, не успевших вовремя пристегнуться или схватиться покрепче за соседа.

Лишь выбравшись из найтмера и растянувшись на траве, Сольф осознал, как же он устал. Сам он пропах дымом и испачкался в какой-то гадости, бывшей то ли протёкшей смазкой, то ли особым русским видом жидкой ржавчины, и испытал стресс. Он твёрдо решил, что ничто не заставит его сдвинуться с места. Тягач, мчащийся со скоростью, превышающей допустимую на два сердечных приступа конструктора, имел другое мнение, и Кимбли предпочёл от греха подальше слинять за дерево, где уже прятался один из местных, но совместный страх перед водительскими талантами Уилл породил солидарность между британцем и африканцем.

-Я дам тебе двое суток, чтобы эта крошка не начала разваливаться на ходу. В ней неисправно всё! Вообще всё. Кроме генераторов дыма. Избавься от них первым делом, иначе я избавлюсь от тебя и всей твоей команды механиков разом! И записывай: кондиционер, мягкие сиденья, минибар, стереосистема, и другая кувалда. Мне всё равно как, но это должно быть интегрировано. И перекрасьте его в синий.

Синий найтмер в джунглях Африки был не лучшей идеей для маскировки, но такую тушу и с Кимбли в роли пилота спрятать принципиально невозможно, а так хоть сразу видно будет, что машина принадлежит 501му и носит их цвета.

-Малыш, поверь, если ты планируешь делать со своей принцессой то, что Боте возраст не позволяет, с её семейкой придётся пообщаться плотнее. Все они поголовно – сборище редчайших сволочей и ублюдков. А Гвиневра, видимо, задалась целью довести эти навыки до совершенства, в чём весьма преуспела. Как-нибудь я познакомлю тебя с человеком, разделившим с ней постель и оставшимся в живых. Тебе будет поучиться навыкам дворцового выживания.

Решив, что хватит с него экстрима, Кимбли вежливо, но настойчиво попросил Уилл уступить ему водительское сиденье. Глянув на загружаемый найтмер, девушка лишь отрицательно покачала головой и заявила, что статистика аварий говорит в её пользу. Не имея что на это ответить, Кимбли занял место рядом с Дунканом и постарался представить тихое спокойное место пока тягач безумия нёсся обратно в лагерь.