Работы и было немало, а предстояло еще больше. Ренли облокотился на подоконник, смотря вниз, на парк, который помнил с детства. Дворец Варвик был его домом, местом, где он делал первые шаги, и вот теперь - возвращение. Конечно, он не был уверен что жить будет здесь, однако бывать - часто. Интересно, понравится ли тут Кассандре? Найдет ли она в Пендрагоне хоть что-то хорошее, компенсирующее пропитанное ядом интриг общество?

Несмотря на все радости детства, Ренли помнил, как задыхался здесь сразу после произошедшего с Наннали, и как даже кошмарный тренировочный лагерь "Морских Котиков" стал местом, где дышалось легче. По крайней мере, там за обиды рассчитывались ударом в челюсть, а нож в спину приберегали для врагов на поле боя. Совсем не как в Пендрагоне. "Опять кошмары, Котенок? Держи сэндвич, с кухни уперла." Сашка Уоллер, его друг и напарница - только она была способна так разбудить Ренли, которому опять приснилась зовущая его на помощь Наннали. И ведь помогло. Было жестко и трудно, но честно. Но теперь он сам согласился на другое поле боя, где придется делать то, что вызывало отвращение и терпеть тех, кого  готов убить.

Правда, текущий вопрос предполагал общения с тем, кто, как и Ренли, не стал подобным другим здесь. Правда, не имел и силы, чтобы как-то повернуть ход событий. Только вот теперь Одиссею придется изменить отношение к жизни, потому что деланного не воротишь и другого мужа у китайской принцессы нет.  Так что не умеет - научим, не хочет, заставим. Жаль что нет пары месяцев на то. чтобы устроить брату "каникулы" у сержанта Зима - Ренли свято верил в целительную силу британской армейской подготовки, но увы, не всегда можно ее применить. Поэтому просто передал Одиссею приглашение заглянуть на чашку чая. Правда, учитывая серьезность разговора, может дойти и до чего покрепче.

Одиссей. Среди старших выглядел белой вороной с его честностью и даже наивностью. Правда, это и привлекало - с ним было легко дружить и он был добр к младшим, а за отсутствием серьезных дел находил для них много времени. Неудивительно что Ренли привязался к нему в раннем детстве, а в позднем - даже защищал от излишне жестоких шуток со стороны остальных. Младший, защищавший старшего, это выглядело странно, но было. Сейчас принц понимал причину. Они были похожи. Просто Четвертому  перепало немного больше талантов изначально и повезло с матерью и наставниками. Принц остался добрым и порой слишком мягким, но все же отрастил зубы и когти, которыми мог свое право на доброту отстоять, причем жестоко. А вот Одиссей - нет. Но Ренли не разочаровался в брате из-за этого. В конце концов, Одиссей все же не покатился по наклонной, оставаясь хорошим человеком. А это значило, что определенная сила воли где-то есть.

Вышло так, что они не виделись с тех пор, как Ренли отбыл в Одиннадцатый Сектор. А ведь именно за эти месяцы жизнь обоих изменилась всерьез. Одиссей попал в раздираемый гражданской войной Китай, Ренли и вовсе пересмотрел многие взгляды на жизнь и будущее. И вот теперь пора поговорить.

Когда брат вошел в кабинет Ренли - прекрасно знакомый по прошлому, полный картин, моделей кораблей и книг, а теперь пополнившийся кучей документов и экранов, напоминая немного военный штаб - принц обернуля от окна и подошел к нему:

- Здравствуй. Много времени прошло, верно? - Ренли не терпел формальных поклонов и просто крепко пожал Одиссею руку, - Как дела?

Все же казалось, что они расстались чуть ли не вчера и несмотря на усталость, принц улыбался, как всегда. Также он улыбался и в прошлые годы, убеждая, к примеру, Юфи, что очередная рана просто царапина. А ведь оба брата с последней встречи успели жениться по воле вышестоящих и влипнуть в истории...

- Я последний раз был тут месяца три назад, но чувствую, словно прошло лет десять. Слишком уж много всего. - Понимающе кивнул Ренли. Это уж точно. Особенно на фоне того, что здесь, во дворце, мало что менялось все это время, в то время как там, где находился Ренли, события неслись вперед, сломя голову - особенно сейчас. Из-за этого в возвращении в консервативную атмосферу семейного гнезда было что-то хоть немного успокаивающее, путь и не на первый взгляд. Конечно, жизнь не перестала от этого лететь вперед быстрее, но часто человеку хватает ощущения, что что-то остается на своем месте. Бедняга Одиссей, его-то к такому вряд ли готовило. Снова все то же отличие, принципиально важное - Ренли привык противостоять  окружающей реальности, а вот его брату пришлось туго, когда он оказался в центре страшных и неконтролируемых событий.

- Как и я. Хорошо что ты не пострадал в той переделке. Рано? Если бы. Лучше я умолчу о том, когда встаю. С момента объявления на балу вся Британия претендует на мое свободное время. - Усмехнулся Ренли, - Теперь начинаю понимать, почему Шнайзель был таким, а Корнелия поспешила передать кресло премьер-министра мне.

Он предложил Одиссею кресло и вызвал Алисию, сообщив, что пришло время для чая, мимолетно подумав о том, что Одиссею не помешает обзавестись кем-то из коллег горничной Ренли. Учитывая перспективы, Одиссей теперь нуждается в охране больше, чем когда бы то ни было. Особенно в такой, которая не на виду.

- Извини, с Кэсси я познакомлю тебя позже, сначала поговорим. - Нетрудно  было заметить, что Ренли имя своей супруги  уже успел сократить до уменьшительного, да и говорил о ней с теплом, - Вот уж не думал, что так рано женюсь, но все к лучшему. Если бы не Наннали, можно было бы только радоваться. Впрочем, в ЮАР  ей безопаснее и никто ее не обижает.

Он вздохнул и перешел к главному, выждав только, пока вошедшая в кабинет Алисия нальет им чаю:

- Что ты думаешь о Китае? Нам придется исправлять там все и без тебя не обойтись.

Ренли кивнул - видевший войну не раз, причем нередко в самых жестоких ее формах, он  мог представить, что творилось в Китае и насколько могло быть страшно тому, кто не знал, с чем имеет дело и как действовать. Страх тем больше, чем меньше человек контролирует ситуацию, а у Одиссея шансы на контроль были близки к нулю, учитывая творящийся хаос. Даже Маррибелл пришлось нелегко, да и сам он не факт что справился бы с происходящим. Но слишком ударяться в такие воспоминания тоже не стоило.

- Думаю, она тебе понравится. Ты ведь никогда не не относился к небританцам предвзято, а Кэсси ценит искренность... С которой здесь у большинства проблемы. - Принц  действительно беспокоился за жену, которой предстояло осваиваться в Пендрагоне, где нет ни свободы ЮАР, ни относительно домашней атмосферы окружения Ренли в Одиннадцатом секторе. А Одиссей вполне мог безо всякой задней мысли стать ей другом. Принц невольно улыбнулся, понимая, что брат, как бы там ни было, жействительно был для него не обузой, а поддержкой. Свобода от недоверия и слежения за каждым словом в Пендрагоне была редкой ценностью. А в Китае?

- Да. Тамошние люди отчаялись, потому и бунтуют. Им нужны вера в то, что их не бросят - Британия в том числе. Ты ведь их Император, а там это дорогого стоит и малышке Тяньцзы не помешает защитиник. Думать не хочу, как ей там тяжко - народ надеется, политики и военачальники хотят ее использовать. Еще и подстрелили сукины дети из своих же - уж поверь, это страшно. А у нее никого близкого нет. - Принц нахмурился, понимая, что пожалуй, даже смягчил краски, но Одиссей поймет, - И я теперь не смогу поехать туда надолго и навести порядок. Но с тобой там будет Маррибелл, ты же знаешь что она всегда даст верный совет. На этот раз я тебя не отпущу без соответствующей охраны и вообще - дадим тем, кто туда лезет, такой урок, чтобы запомнили надолго.

И неожиданно для себя, добавил:

- Жаль что Шнайзель не с нами. Как бы там ни было, он умел решать такие головоломки, а из меня политик так себе.

- Спасибо. - Искренне. Ренли уверен в том, что Одиссей действительно сделает, максимум - надо будет подсказать что-то потом, но для того рядом будут люди, которые не позволят Одиссею попасть в беду - такие явно есть в его окружении, а уж Ренли точно постарается, чтобы их стало немного больше, ведь за своих он хотя бы в чем-то может быть уверен. Посоветовать тете Джоан, что братику не помешала бы действительно квалифицированная горничная? Возможно, тут она уже постаралась и тогда хотя бы личная безопасность Одиссея не внушит беспокойства. Да. Если Четвертый хочет защитить семью, он должен использовать ее сильные и слабые стороны, даже если порой это звучит цинично. Одиссей должен стать его опорой, пусть даже многие посмеялись бы над подобной идей - а зря. При всем нежелании Одиссей влезать в это все, он нес статус и полномочия Первого Принца и если до сих пор не совершил фатальной ошибки, то значит, или он сам не так прост, или есть кому помочь. А теперь у него будет еще и Ренли, который не бросит брата в этой яме со змеями - кажется, это уже британская традиция, кидать в таковые всех кого можно.

- Думаешь, кто-то вообще знает Шнайзеля? - Не без грустной иронии заметил принц в ответ на слова Одиссея, попавшие, в общем-то, в точку. Он и сам до сих пор испытывал крайне противоречивые чувства относительно падения Шнайзеля, начиная от собственного отношения к этому, колебавшемуся между долей злорадства в отношение натворившего немало крайне неприятных дел брата и братским же сочувствием, показывающим, что даже при  намерении Ренли выпотрошить Шнайзеля лично, принц все же не до конца вывел его из состава своей семьи. И заканчивая, кстати, чем-то инстинктивно-параноидальным "что-то тут нечисто" чувством. Спасибо, дедушка Рубен, вы с Уоллером из меня еще политика вырастите.

- Меня это тоже тревожит. Он - и пропустить такой удар? - Честно усомнился Ренли, - Скорее уж удар был из тех, что сносят с дороги. Сверху, а не снизу. Понимаешь, о ком я. - Все понимают и все чего-то подобного ждали так или иначе, просто мнения разделялись, кому и за что достанется. Многие, к примеру, Ренли такую участь пророчили за его выходки - но нет. По крайней мере, пока нет.

- И это мне не нравится, потому что может довести Британию до беды. Понимаешь, уже не тебя или меня, а нашу Родину. - Вздохнул Ренли, прекрасно осознавая, что при таких ставках его личные счеты со Шнайзелем выглядят смешно, - Я сделаю все, чтобы этого не случилось, но придется поработать и рискнуть. И я спрошу - ты мне поможешь как Первый Принц? Кроме шуток, твое слово понадобится, чтобы сделать необходимое.

- Большая Империя - большие проблемы. - С грустной иронией заметил на это Ренли, - Пока что есть шансы это сдержать, не растеряв то, чего Шнайзель и его команда добились.

К счастью, Одиссей ему действительно доверял и не требовал дополнительных доказательств, а Ренли не было необходимости врать и влезать в запутывающие собеседника детали. Нагружать Одиссея слишком многим было и неоправданно, и просто не по-братски, на него и так свалилось больше, чем он мог ждать. Впрочем, как и на Ренли. Так что поддержка была на деле нужна им обоим. Принц действовал, полагаясь одновременно на эмоции и разум - только так можно было надеяться создать какую-то основу для лучшего будущего в своей же семье. Он отдавал себе отчет в том, что не все поймут, не все оценят и не все присоединятся - но Ренли сделает все возможное, чтобы свести число таковых к минимуму.

- Рад, что ты со мной, брат. Я сообщу, когда твоя поддержка понадобится и введу в курс дела. На меня можешь рассчитывать, подготовкой твоей поездки в Китай займусь лично. Нужно будет усилить твою личную гвардию, чтобы она могла обеспечить безопасность в полной мере и ничего подобного покушению на Тянцзы или похищению Мирцеллы не произошло больше. - На деле, тут скрывался определенный подвох, которым Ренли не стал усложнять жизнь Одиссею. Загнать в Пекин полноценное британское военное подразделение обычного типа будет близко к нарушению договоренностей и создавать напряженность. А вот личная гвардия Императора - совсем другое дело, ибо так положено. Китайцы ценят традиции, верно?

- Спасибо. Уж поверь, еще летом у меня и в мыслях не было, что я взлечу так высоко. Я-то думал что это будет просто поездка в Одиннадцатый Сектор, но сам знаешь, что вышло. - Усмехнулся принц, - И не все было так уж плохо, как может показаться. Смотри на Китай также. И... Береги себя, Одиссей.