На прием к адмиралу Хэнгроуву Артур Уэлсли, 1-й маркиз Веллингтон, не мог не поехать. Во-первых, это, пусть и неофициальное, но мероприятие в память о покойном 3-м принце, Кловисе ла Британия. Не то что бы Артур заботился о своей репутации, но ему следовало быть более осмотрительным - он, все-таки, человек семейный и не только за себя отвечает. Во-вторых, он поддерживал с адмиралом пусть и достаточно прохладные, но все же приятельские отношения. Но ему повезло. На приеме были еще кое-какие люди. Так что после не слишком продолжительной «официальной» части и целого тоста («Да я не знал его лично, бла-бла-бла, творческий человек, бла-бла-бла, какая потеря», - сказанного, впрочем, весьма вдохновенно и с намеком на искренность) Артур поспешил удалиться с тремя джентльменами, несколькими бутылками шампанского, портмоне и колодой карт. Двух стволов, разве что, не хватало.

***

- Артур! С очередным тебя! – Джордж Миллер, 2-й граф Честерский, сгреб банк, который разделил с Леонардом Уинстедом, маркизом Ньюгемпширским.
- Да, с очередным! – добавил довольно Лео.
- Спасибо, Джо. Прости, Уилл, но ты знал, с кем садился играть.
- Без обид. Сам ведь знаешь, что поговаривают: «В день, когда Уэлсли все-таки выиграет, ему фатально не повезет на поле боя».
Дружный смех. Очередная порция шампанского в память о покойном принце Кловисе. А почему бы и не веселиться и не играть в этот день? Артур лично 3-го принца не знал, но был весьма наслышан о его творческой и тонкой натуре: он наверняка был бы не против этого. Ну а чтобы не смущать остальных гостей, четверо джентльменов уединились в одной из самых дальних комнат.
Уильям Бакстер – единственный недворянин, но зато очень толковый бизнесмен и человек с безупречной репутацией, такой, что многим «неортодоксальным» дворянам вовсе не западло было общаться с ним и даже приглашать на вечера – глядя на то, как Лео и Джо считают банк и прикидывают, кому и сколько досталось, вздохнул. Но сегодня он был должником Артура, который привел его на этот вечер, поэтому свой вздох он замаскировал под нежелание расставаться с приятелями:
- Ну, было приятно поиграть, господа-с, а теперь мне пора. Я сюда по делу. Артур – еще раз, огромное спасибо, – горячо пожав руку маркизу, бизнесмен удалился. Кажется, он искал некую Элайзу Дэй – прослышав о том, что ее компания ищет новых партнеров для маркетинга или прочей чепухи, Уилл просто не мог упустить такой шанс получить очередное выгодное соглашение. Артуру все это было до лампочки, но Уилл не раз его выручал, а посему не оказать ответную услугу было бы бесчестно.
- Удачи, Уилл, - хором пробасили граф и маркиз, которые закончили, наконец, делить добычу. Эти два упитанных мужчины были старыми приятелями Артура еще по молодым его выходкам. В ту пору они еще не были такими полными и проворачивали вместе с юным Уэлсли разные шутки, розыгрыши и прочую муть. Потом жизнь разбросала эту троицу по разным краям, но несколько лет назад они случайно встретились на праздничном приеме в честь «Победы в норвежской кампании». Победа не победа, но старые приятели сумели поднять Артуру настроение и познакомили с Уиллом, который, умело распоряжаясь их деньгами, делал еще больше оных. Так что всякий раз, когда удавалось собраться вчетвером, джентльмены судачили о всяком разном: политике, бизнесе, войне, женщинах, выпивке…
…Некоторое время посидев с приятелями, Артур решил, что с него на сегодня достаточно этой светской чепухи.
- Ладно, господа-с, дела ждут! Мне, пожалуй, пора.
- Да ладно, Арти! Еще бокальчик, ну!
- Да, куда ты так рано?
- Господа-с, дела! Дела! Меня завтра ждет ранний подъем, - почти не соврал маркиз. Отвесив двум товарищам уважительные поклоны, он удалился за двери одной из многочисленных комнат и устремился вперед по длинному коридору.
И его целеустремленному маршу ничего не помешало бы, но…
…этот звук…
…эти всхлипы…
…эти стенания…
…такие громкие…
…такие призывные…
«Аррррррргх!», - закричал про себя Артур, уповая на собственную сочувственность, помноженную на литр шампанского, и, предварительно постучавшись, вошел в комнату, которая располагалась совсем близко к центральной лестнице, ведущей со второго этажа в холл и к выходу.
Медленно войдя, он увидел в одном из кресел девушку. Ну то есть как увидел – только рыжие длинные волосы и увидел. Увидел еще изящную женскую ручку, откинутую в сторону и держащую в руке бокал – видимо с вином. Об остальном он мог только догадываться, достраивая цельный образ из прически, ручки и всхлипов.
- Прошу прощения, миледи, могу ли я помочь вам? – На ходу доставая чистый носовой платок из переднего кармана своего черного как сама ночь сюртука, медленно и спокойно приближаясь к даме в беде. Или в горе – тут уж как карта ляжет.

Отредактировано Arthur Wellesley (2016-04-15 20:31:52)