На этот раз это уже не было настолько... Сенсационно?  В конце концов, третье посвящение в личные рыцари за пару месяцев - невольно люди привыкнут и либо будут ждать чего-то этакого без ажиотажа, либо  полагать что уж третья-то церемония пройдет без необычных обстоятельств. К тому же, была принципиальная разница - в отличие от Сузаку и Кэмпбелла, Вилетта не впервые получала звание - что офицерское, что рыцарское.  Но это не отменяло торжественности. Разумеется, присутствовали все Рыцари Дирнуина, включая Мэри, которой уже нельзя было на поле боя, но из состава подразделения никто ее, разумеется, не отчислял, и новичков, которым стоило начинать уже проникаться боевым духом подразделения. Помимо них со стороны Вилетты, так сказать, пришли Пуристы, которые могли воспринимать ее повышение по-разному, но игнорировать не могли точно. Естественно, точно также со стороны Ренли пришли его приближенные и соратники. Сложно сказать, какой была атмосфера в зале - дело было неоднозначное, хоть и почетное, а главное - как гром среди ясного неба для весьма многих, в лучшем случае предупрежденных за пару дней. Но британская дисциплина не была мифом и на этот раз никто не рискнул нарушить порядок, включая вездесущих телевизионщиков.

Ренли продумал это давно, но все же ощущал волнение, не похожее на то, что он испытывал, когда принял клятву Ингрид. Все же тогда все прошло не по их желанию, а скорее по плану, к которому пришлось приноравливаться по ходу дела. Что вышло, то вышло и винить наверное было некого - пожаловаться на верность первого своего рыцаря принц не мог. Но все изменилось и теперь у него будет рыцарь, которую он выбрал сам. Вовсе не обязательно они будут лучшими друзьями, но пройдут вместе через любые испытания будущего. Именно поэтому он не торопился со словами, когда Вилетта подошла к нему. Но пора.

- Леди Вилетта Ню, глава Пуристов, рыцарь  и командир Рыцарей Дирнуина, полковник армии Священной Британской Империи,  - То еще обращение, страшно подумать, что происходит, когда по полному титулу именуют кого-то из высокой аристократии, не говоря уже о принцах, - Сегодня и здесь я, Ренли ла Британия, принц Священной Британской Империи, адмирал Британского Военно-Морского флота и Генерал-Губернатор Одиннадцатого Сектора, избираю тебя своим рыцарем. Примешь ли ты клятву, чтобы отныне и впредь быть моим щитом и мечом?

Да уж, со стороны это взаимное обращение напоминало нечто очень уж лично-ритуальное. Но такова Британия, перековавшая древние традиции в оружие нового времени. Ренли лишь чуть улыбнулся, глядя в глаза Вилетты в этот момент, но иначе он не мог - хотел дать понять, что формальности тут вторичны, а значение имеет только его выбор и ее согласие. Однако в этот момент тишина в зале все равно стала ощутимой чуть ли не физически.

Люди Ренли смотрели с противоречивыми чувствами. Кто-то просто верил выбору принца, кто-то  уже немного знал Пуристов. Были и доля ревности с недоверием - слишком уж непростыми оказались новые соратники в  секторе, слишком уж непредсказуемы были успехи и неудачи. Впрочем, кое-кто уделил особое внимание происходящему - Кэтрин МакБрайд, которой  эта история с рыцарством  была знакома лучше многих, так что своего рода опасения она питала и насчет Вилетты. Сама Кэтрин не стремилась занять это место, но хотела видеть на нем достойного человека. Леди Ню, на ее взгляд, подходила несколько больше чем Ингрид - сочетала в себе лояльность и умение держаться своей позиции. Правда, была одна маленькая разница...  Но она полагала что это поправимо. С Блэкмейн же получилось. Сработает и тут... Ренли вырос за эти месяцы и научился кое-чему.

Ренли понимал, что Вилетта ответит согласием, однако все равно почувствовал, что рад ее ответу, пусть и формальному. Им еще понадобится время, но фундамент будущего заложен здесь.

- Я принимаю твою клятву, Вилетта Ню. - Простые слова, но тон и голос говорят куда больше - решение однозначно и изменению не подлежит и это действительно желание принца.  Церемония завершилось и уже никто не доищется, чьи аплодисменты и поздравления были искренними, чьи - формальностью, а чьи - ложью. Но они были. Впрочем, главные поздравления были ближе к концу - когда отошли те, кто пришел сюда не по сердцу, а по долгу и поблизости от Вилетты и Ренли остались только свои.

[npc]43[/npc]

Кэтрин подошла в числе первых - они с Вилеттой может и не были друзьями, но неизбежно общались и работали вместе, так что пониманию место оставалось. МакБрайд не завидовала ей - знала, что ее место неизменно и Вилетта союзник, а не конкурент. Воительница улыбнулась:

- Поздравляю. Я видела уже три посвящения... Но только сейчас уверена, что все как надо. - И чуть тише добавила, - Теперь я немного спокойнее за него.

Действительно. Кэтрин не могла быть с принцем всегда и во всем, так что признавала - ей не помешает помощь. С другой стороны, ее одобрение значило немало - теперь вряд ли кто-то из "Мерроу" будет негативно относиться к Вилетте. Уж командующая-то знает, кому можно принцев доверять... Не просто так за ней еще пара человек из командного состава подошли с тем же.

А потом дошла очередь и до Рыцарей Дирнуина. Мэри с ее виновато-счастливым видом. Флэтли - как всегда, без лишних слов, но от него иного и не ждали. Шэрил, теперь неотлучно держащаяся рядом с Кассандрой.  Мур, как всегда хмыристый, но вежливый. А вот Кэссиди неожиданно замешался к новичкам, то есть конкретно Иссею, и что-то за спиной японцу передал, подпихнув нового приятеля в сторону леди.  Вилетта этого видеть не могла, но это был букет цветов, который коварный британец подбил нового товарища преподнести командующей. Кажется, Хью почуял, что впервые за долгое время можно сделать так, что огребет за его идеи кто-то другой. 

Кстати о новичках. В целом вся часть команды, набранная Ренли, приняла их если не с распростертыми объятиями, то по крайней мере, нейтрально. Единственным исключением была Сателлайза - ее все же сторонились даже самые отчаянные... Кроме Тоно, который в рассказы как-то не поверил, в итоге только он и находился рядом с будущей напарницей, искренне не понимая, что в ней такого ужасного. Из-за этого бедняга пару раз ловил сочувственные взгляды Шэрил и Кэссиди, которые почитали его без пяти минут покойником. Впрочем, парня куда больше нервировала необходимость контактировать, пусть и не напрямую, с кучей высокопоставленных людей, немало которых было Пуристами. Очередь поздравлять как раз приближалась к ним, но сначала Иссей должен был сотворить то, что собирался...

Кэтрин не стала заострять внимание на реакции Вилетты. Какой бы она ни была, для МакБрайд все было довольно просто. Или Вилетта будет достойно служить Ренли, или... Ее просто не будет. Точнее, не станет. Кэтрин - не рыцарь, тем и ценна. Впрочем, в данном конкретном случае женщина полагала что шансы неплохие. Не вся верность может строиться на личной привязанности, особенно по пути наверх.

Ренли немного понаблюдал за Вилеттой и ее командой. Да, новое пополнение пока не прижилось - но это вопрос времени. В конечном итоге Вилетта поймет его цель, о которой он ей намекал. Британия должна не подавлять, а поглощать народы, чтобы они становились частью ее силы. Да - порой для этого надо признать их равными. И что? За все надо платить свою цену.  Или не удивляться, когда твой приз утащат из-под носа. С Зеро бороться надо на его же поле. Принц отдавал себе отчет в рискованности таких мер - но ему были нужны те, кто пойдет именно за ним, а не переметнется при смене обстоятельств, если его постигнет что-то вроде судьбы Шнайзеля. Кстати о нем...  Нет, это позже. Сейчас - поговорить с Вилеттой.

- У нас одна обязанность - навести тут порядок. С Пуристами вы с Бакнером сами разберетесь, верю. Но есть и другое. Нам действительно не хватает надежных людей и придется их поискать. Ваша фракция не полностью и не всегда была здесь - должны быть связи, в том числе и в Метрополии. Собственно,  мне нужны те, кто сможет стать действительно опорой, а не временным союзником. Если им что-то нужно  - я хотел бы это знать. Если у кого-то проблемы с прошлым - для меня имеет значение только настоящее. Думаю, задача ясна. О том, что нужно сделать в армии, мы уже говорили как-то. - Ренли задумался, - И, поскольку Пуристы всегда внимательны к таким вещам... Надо крайне внимательно отнестись к тому, как мы восполним потери Британской Армии в секторе - как боевые, так и из-за чистки после недавних событий. Понадобятся люди не из центра Метрополии, но в то же время те, кто в полной мере может называться британцами. Иными словами, вы будете  контролировать военную силу сектора и ее укрепление. Без этого всем иным задачам и замыслам не сбыться.

Ренли действительно понимал, что миротворческие меры могут смягчить напряжение, но ими не уничтожить врага - никакого. Всегда останется часть людей, которые будут против тебя при любом раскладе и с ними разговор может быть только один - найти и уничтожить. Что до более высоких целей... Только добившись успеха здесь, Ренли сможет претендовать на большее. Но об этом с Вилеттой говорить пока рано.

Между тем, поздравления закончились и по сути в зале остались только члены команды Вилетты, разбившиеся на небольшие группы. Иссей и Кэссиди были явно два сапога пара, Мур к ним присоединился скорее из любопытства и по инерции. Мэри... Ну, с этой все ясно было, отлипать от Артура она теперь не собиралась.  Флэтли, следуя привычке спокойно поздоровался с Оукой, которую давно не встречал - почти с самого вторжения. Впрочем, в друзьях у нее он не числился и это скорее была просто вежливость офицера. В итоге одна странная парочка осталась по сути в одиночестве. Шики, чтобы хоть как-то снять напряжение, решил все же заговорить.

- А...Простите, леди Эль Бриджет... Наверное нескромный вопрос... Но почему все вас так боятся? Я хочу сказать, вы же хороший человек. И на таких как я, косо не смотрите. - Это точно. Попробовал бы он так постоять рядом с той же Сельварией или Кассандрой Мэй... Тут бы ему и конец. В общем-то, это и удивляло - при всем том, его предостерегали именно от Сателлайзы. Что до него самого, то парень на английском говорил хорошо - явно не краткий армейский курс проходил.

- Это уже неофициально, но при возможности помогите  людям понять - чем крепче мое положение, тем выше смогут подняться те, кто мне верен. Это правило неизменно. - Ренли не стал говорить, что будет с нарушившими клятвы, это было не нужно. Гордыми людьми владеет не страх, а желание встать выше других. А уж гордости Вилетте и ее коллегам не занимать. Принц понимал, что может быть хорошей наградой... Но все еще впереди. Особенно теперь, когда Шнайзель сошел со сцены, если, конечно, он вообще может быть убран из игры чем-то кроме пули... И Ренли неожиданно становится хоть и проблемным, но одним из фаворитов среди наследников. Вилетта тоже должна это понимать. Возможно, кто-то теперь придет к нему и сам и надо будет показать готовность сотрудничать. Он проследил ее взгляд. Парень явно рисковал, но...

- По-моему, справятся. - Улыбнулся принц, - Не думаю что ее агрессия немотивирована, ну а парень не воспринимает ее как врага. Хорошее сочетание.

Хорошее или не очень, пока было рано говорить, но хотелось надеяться. Шики на отповедь - причем беззлобную, стоит заметить - отреагировал спокойно, хоть и несколько удивленно. Все же обычно такие слова несут долю угрозы, но тут Сателлайза произнесла их как что-то будничное. Но все же парень выждал и двинулся за ней, заставив Кэссиди  пробормотать что-то типа "Парень, я принесу цветы на твою могилу".

- Не думаю что получится, если мы будем напарниками. - Он улыбнулся, почти повторив жест девушки, поправляя уже свои очки, - Меня не волнует чужое мнение, предпочту верить тому, что вижу. Да и...  Я сам не из тех, кто найдет здесь много друзей.  Хотя и пришел сюда, чтобы когда-нибудь это изменилось.

Последние слова прозвучали не без грусти, но вполне серьезно - парень не был наивным, он и правда знал, чего хотел.

Шики, пожав плечами, тоже двинулся к выходу. Догонит он ее сегодня или нет, оставаться уже было парню особо незачем - присутствующие как-то сами поняли что дело сделано и понемногу расходились. Сначала те, кто просто выполнил свой долг, потом  и остальные покидали зал, прощаясь или просто уходя. С Сателлайзы начался уход и Рыцарей Дирнуина, который как-то внезапно стало больше. Даже для тех, кто дружелюбно принял новичков, не все было просто. Они только успели стать единой командой, даже соединить двоих семейными узами, как снова пришлось привыкать к тем, с кем они раньше не были знакомы. А это не так уж и просто...

Ренли наблюдал за всеми и за само Вилеттой, если не понимая ее мыслей, то догадываясь, что они не из легких. Эта женщина, как и он, за недолгий срок оказалась совсем на другом месте, с новыми людьми и проблемами, но обладала стальной волей, не дававшей  сдаться. Но так посудить... Иначе в Британии никак и это не так уж и плохо. Люди не должны привыкать к слабости, только вот стоило бы знать в этом меру. Обычно незнание меры приписывают русским, но увы, у британцев сейчас та же история. Имперский синдром, как при Александре, Чингисхане и прочих. Вот только никто особо не строит планов, как сохранить нажитое в момент, когда нечто, подогревающее движения армий, пропадет или пойдет на убыль. Но ведь они уже чего-то добились?

Между тем уже последние гости покидали зал и принц обернулся к Вилетте:

- Ну вот и все. - Он чуть улыбнулся, обводя взглядом зал, - Можно немного расслабиться. Полагаю, у вас есть что сказать теперь, когда мы одни?

Вилетта не из тех, кто будет перешептываться в толпе, так что принц полагал что что-то она могла оставить на потом.

- Хороший вопрос. - Ренли кивнул. Зеро действительно был проблемой именно из-за выбранного Ренли курса. Парадоксально, но факт - с одной стороны, принц сильно подпортил террористам жизнь своими реформами, сильно уменьшив вероятность старого образа действий. Но с другой - Зеро умел не лезть на рожон и скрывать свои намерения до последнего, появляясь в самый неподходящий момент там, где его не ждали. Несмотря на некоторое взаимодействие в критических ситуациях, здесь для них двоих было тесновато - Зеро не устраивала Британская Империя, Ренли не собирался мириться с вооруженным сопротивлением.  В итоге выбор был между риском развязыванием серьезной войны между ними и пассивным ожиданием очередной пакости. Не то чтобы он был очевидным. Ренли не мог отказаться от своего курса, но и оставлять врага под боком тоже не мог, оба варианта сулили неприятности. Испытывал ли сам Зеро подобные сомнения? Вполне возможно. Правило о том, что ради выигрыша надо поставить на карту нечто равноценное, никто не отменял.

- На самотек ставить это мы не имеем права. Зеро тоже не будет. Правда, у него есть одно преимущество. В отличие от меня, Зеро нельзя убить, точнее, доказать что мертв именно он. Максимум на что можно рассчитывать - уничтожить того из носителей маски, который  отвечает за стратегию... Опять же если он один. Доказать не сможем, но ослабим организацию. Вы и сами заметили, насколько появление Зеро подняло эффективность действий ранее разрозненных группировок. Я до сих пор не исключаю что за образом стоит не один человек, а группа. - Действительно, с точки зрения принца такая эффективность одного человека сомнительна. Даже если он гений, ему необходимо было как-то стартовать, для чего ему нужно время... Или поддержка со стороны. Да и работать в одиночку не так уж просто, а на пустом месте собрать команду отнюдь не легче.

- Я склоняюсь к тому, что нам придется его спровоцировать, выманить, чтобы на этот раз очередная акция Черных Рыцарей не оказалась для нас неожиданностью. Далее - дискредитировать и по возможности уничтожить. Но сделать это не так-то просто. Повторение бойни в гетто для нас не вариант - такова цена ослабления поддержки террористов в народе. - Ренли покачал головой, - А что бы вы сами предложили?

- Да, логично. Вероятность перехода на сторону России или ЕС уже опытного агента мала. К тому же, есть еще контрдовод - Зеро отлично знает не только Императорскую Семью, но и положение дел в секторе. А вот это ему за пределами сектора вряд ли могли бы дать, если только он не готовился, будучи уже заброшен сюда... Что маловероятно - многовато нужно времени и связей, которые на пустом месте не образуются. Интересная получается личность, если подумать. Два комплекса знаний, причем довольно противоречивых. - Задумчиво произнес Ренли, - Так что версию о двух людях я бы не отвергал. Впрочем, возможны причины в биографии до британского вторжения сюда, но это все догадки. Кто-то из местных? Сомнительно, что он столько лет оставался в тени. Но если мы предположим что он британец или кто-то еще не из них - то встает вопрос о его истинных мотивах и целях.

Действительно, подобное выглядело довольно-таки странным. Допустим. в британца, которому не по нутру порядки в Империи, он верил - в конце концов, он сам относился к таковым. Но способ тот тогда выбрал крайне нестандартный и рискованный до предела на любой из стадий. Вечное инкогнито штука сложная, а такие союзники... Можно использовать их для дестабилизации ситуации, но потом? С другой стороны, ум противника отрицать нельзя и следовательно, это просто означает наличие иных планов.  А вот касаемо осведомленности... Да. Принц кивнул:

- Согласен. Вероятно, тех кто видел Зеро или хотя бы имеет материал для догадок, можно пересчитать по пальцам. Обычные члены ОЧР понятия не имеют кто он, это удалось выяснить. В общем-то это закон любых подпольных организаций - минимальное знание одних членов о других. Так что если есть какой-то шанс узнать правду, то нужно выявить и взять на прицел командование Черных Рыцарей. - Впрочем. кажется, Вилетта тоже думала об этом, поэтому он решил просто, - Когда будете готовы - жду детальный план. Посмотрим, что получится. Ну чтож... На этом все на сегодня?