Если будешь смотреть на солдат как на детей, сможешь отправиться с ними в самое глубокое ущелье; если будешь смотреть на солдат как на любимых сыновей, сможешь идти с ними хоть на смерть. Но если будешь добр к ним, но не сможешь ими распоряжаться; если будешь любить их, но не сумеешь им приказывать; если у них возникнут беспорядки, а ты не сумеешь установить порядок, это значит, что они у тебя – непослушные дети, и пользоваться ими будет невозможно. - Сунь Цзы, "Искусство войны"

Именно эти слова вертелись в голове у Крестовского, когда он, занявшись наконец нормальными командирскими делами - да, в промежутках между работой директором дурдома он занимался и этим - и покончив с таковыми, все же вызвал Эрику Лито (она же ранее Бригитте Вестернах - ну и имечко) к себе поговорить. Как раз и у нее, и у него было время подумать о том, что произошло. Согласно докладу Риты, Эрика не очень-то была рада явлению папаши, и Алекс был не удивлен - вряд ли Вестернах был тем, кого легко понять и встать на его позицию, тем более если его решения имеют для тебя вполне конкретные последствия в виде отправки на войну в самый отмороженный батальон Евросоюза. А теперь мало того что папа явился, так еще и ни слова тебе не сказал, а только приволок братишку. Вот и думай, как теперь с девушкой говорить. Крестовский не мог знать всех своих солдат, так что Эрику он просто немного помнил по той истории с появлением Вальдхейм в батальоне. И кое-что узнал от Вестернаха. Теперь предстояло увязать оба впечатления путем личной встречи. Сейчас Лито уже должна была получить сообщение и двигалась в сторону кабинета Крестовского... А он ждал, понимая, что простого и легкого разговора не предвидится. Итоговая цель сомнению не подлежала - Лито должна выдержать, и все чем могут помочь товарищи. она получит. С того момента, как Эрика вступила в первый в ее жизни бой, она стала частью батальона, частью единственного нерушимого и неизменнного аж с прошлых веков закона "Красноплечих" - "Своих не бросают".

Когда Лито уже показалась в дверях, Крестовский улыбнулся ей.  Выглядел он немного усталым, но не сердитым и не слишком строгим. И уж точно не выглядел чудовищем. которым она могла его за глаза считать - хотя скорее нет, чем да. Все-таки уже насмотрелась на нравы батальона.

- Проходи, Лито. И - вольно. У нас сегодня не слишком военный разговор.

Алекс не торопился. В отличие от Риты, Тарисы, Наташи и Садао он не имел опыта общения с Эрикой и слишком уж личного к ней отношения, поэтому его ничего под руку не толкало. Его чувства и мысли по поводу происходящего к самой Эрике имели довольно условное отношение - это было его мнение о ситуации, которую он знал со слов других, не слишком объективных свидетелей. Проще говоря, тут была большая часть Алекса, примерно поровну Вестернаха и товарищей, Риты с Тарисой и совсем чуточка самой Эрики. Проще говоря, куча способов наделать ошибок, какой метод ни выбери.

- "Вольно" - это был приказ. Не хочешь садиться - постоим. - Крестовский и правда встал, обошел стол и присел на него же, таким образом поправив ситуацию - в итоге почти на одном уровне с Эрикой оказался. Вид у бедолаги был откровенно задолбавшийся. Наверное, как-то так выглядел Крестовский сам после Китая, когда надо было принимать батальон, отвечать на неудобные вопросы,переживать смерть любимой и при этом еще скрывать эмоции. Суть та же - человеку паршиво, но он не хочет это выдавать другим. Будешь давить - замкнется или пошлет куда следует. Ага.

- Было бы неплохо, но твой отец посчитал иначе и решил что и моё тоже. Иногда я задумываюсь, кем меня все считают. - Без особой радости или печали заметил Алекс. Еще одна фраза мимоходом, констатация факта.  Итак, вот она, Эрика Лито, нежеланный ребенок Вестернаха, вызывающий у него массу противоречивых чувств и намерений. Сам, конечно, виноват, - и, вероятно, осознает - но пока не додумается что надо просто признаться в этом дочери и решить все больные вопросы не за ее спиной, толку с угрызений маловато. И Крестовский тут вряд ли что-то изменит, потому что он  не Вестернах. Как там говорил отец? Хуже всего те враги, которых невозможно взять и пристрелить - чувства, мысли, комплексы, и все подобное. Каждый раз, напарываясь на такое, ты в положении того, кому надо без всяких научных работ и испытаний изобрести и собрать себе оружие, причем куда сложнее по устройству, чем булыжник, примотанный к палке.

- С братом вопросов нет. Дело знает - справится, Наташа не кусается. - Крестовский сразу исключил Хенрика из проблемы, - Да и о тебе я плохого не слышал. Беседу с Вестернахом передавать не буду, скажу только... Мужик он непростой, но ему на тебя не плевать. - Помолчал и добавил, - И мне тоже.

Пока выжидал-думал, отметил что девушка и правда красивая. И кое-какое сходство с папашей есть. Интересно, а тот не задумывался. что женушка могла заиметь деток иным способом, раз с мужем не получалось? Изменять, конечно, нехорошо, но если на кону наследство? Слишком уж, даже со слов Вестернаха, его благоверная пилила на предмет наследования именно ее детей. Мать есть мать, но... А может он об этом и думал, просто Крестовскому не собирался говорить.

- Что сама об этом всем думаешь? Не выдавая семейных тайн, разумеется.

Тяжелый случай. - Подумал Алекс, наблюдая все это. Вероятно, к лучшему что он встретил ее папашу раньше, чем присмотрелся к дочери. Того, кто довел девочку до такого вот состояния одним своим появлением, прибить все же стоило. Наверное, есть право у родителей строго спрашивать с детей... Но и это можно делать по людски. А вот ему сейчас с Эрикой ничего не сделать. Больше шансов у ее друзей, но и то потребует массы времени, такого уровня травмы быстро не лечатся. А Крестовский не психолог и не священник, зато теперь хотя бы знает наперед, что прямой вопрос вызывает сопротивление. Следовательно - отпустить на волю, дать отдохнуть и попробовать работать над проблемой неявно - присмотреться, возможно, что-то сделать, но в главном положиться на Тарису с Наташей и Риту. По крайней мере, эта троица явно собиралась вокруг Эрики, и уж кто-то точно справится, плюс ее братишка.

- Эрика, дети радость, а не проблема. Без вариантов. - Правда, вопреки настрою фразы, прозвучало это у Алекса как-то не очень весело. Где-то в подсознании вертелись слова Вестернаха об отсутствии детей вкупе с сознанием, что тут Алекс не то чтобы  преуспел. И, вероятно, даже Эрика могла это заметить, если бы не была сейчас ушедшей в себя и умела  огрызаться в ответ. Впрочем, Крестовский сейчас имел все основания надеяться на поправление ситуации.

- Ну да ладно. Главное тут другое. - Алекс еще раз посмотрел на Лито, вызывавшую откровенное желание сделать то, от чего толку не будет, а именно, обнять, успокоить и сказать, что не стоит из-за родителя лезть на стенку. Увы, это она должна сделать сама. О чем, собственно, и речь.

- Здесь, в этом батальоне, твое будущее зависит только от тебя, Эрика Лито. Я знаю тебя с этим именем как хорошего солдата, хоть и новичка, а не "проблему". Этого достаточно. Так что продолжай в том же духе, только отдохни сначала. Все ясно? - Алекс чуть улыбнулся.

- Я командир батальона, где большая часть бойцов - сироты, неведомо чьи дети или хуже - те, от кого отказались их родители. Хотя случалось тут побывать и принцу. Происхождение человека - точно не его вина. - Алекс покачал головой, жалея, хоть и не в слух, что революционное дело не было доведено до конца ни в Западной Европе, ни в России. Видимо, все же сильно сказывалась кровь дедули, убийцы королей. Ну ладно, одного короля, зато от души, с последующим полетом тушки горе-венценосца из окна белградского дворца за компанию со шлюхой-женушкой. Далее уже не было подобных безобразий, но остальные балканские короли как-то незаметно удалились на покой, вроде даже добровольно, да и аристократия как-то подозрительно притихла. Но на деле, чтобы заиметь зуб на эту прослойку, Алексу было бы достаточно Эрики с ее папашей. Ни ему, ни ей титул особой радости и счастья не принес, напротив, создал проблемы на пустом месте.

- Эрика, он может думать что угодно, но здесь тебе - как и каждому из нас - не угрожает ничто, кроме трех врагов любого солдата - внешнего врага, самого солдата и слепого случая. С первыми двумя справляешься сама, при помощи товарищей, которые у тебя неплохие подобрались. А третий нельзя ни отразить, ни накликать - ни тебе, ни кому-то другому. - Алекс повернул голову в сторону и посмотрел на висевший на стене портрет рыжеволосой женщины в костюме пилота "Красноплечих", - Взгляни. Ольга Рысева, "Адская кошка". Лучший пилот России, предыдущий командир батальона. Убита в локальной пограничной стычке каким-то паршивым китайцем, который в армию пошел исключительно с голодухи и волею случая сумел попасть куда надо. Один случай из слишком многих. Так что... Не загадывай вперед, кто кого переживет.

Скорее всего Эрике было не до того, но прислушавшись, в голосе Крестовского можно было заметить печаль. Не хотел он становиться командиром таким способом, предпочел бы сам получить пулю. Но - третий враг солдата самый страшный и все равны перед ним. И если пришло твое время, то тебя может не спасти даже лучший в мире найтмер и пережить новичок. Так что Эрика, возможно, еще пальнет в воздух на его похоронах. Хуже, если наоборот.

- Не буду тебя больше мучить, только скажу одно - здесь дом, где тебе всегда будут рады. И если что - приходи, поговорим.