- Генерал, вы уверены что готовы?

- Энтони, сколько раз повторять? Я не буду его убивать, насиловать и даже не швырну книгой потяжелее. Я уже в норме!

- Надеюсь что так, мой генерал...

- Надежда не умирает сама, её добивают прикладом. Иди лучше Фрэнсис развлекай, но смотри у меня...

- Спасибо...

- Ох поженю я вас, когда она поумнеет, а ты станешь мужиком. - Проигнорировав покрасневшего адъютанта, Астрид Фонтейн наконец вылезла из машины, поправила форму и бодрым шагом направилась навстречу очень важному разговору, ради которого её оторвали от увлекательной игры в кошки-мышки с арабскими  партизанами. Сам Премьер-Министр, принц Шнайзель, снизошел до простой воинствующей графини, чтобы... А вот черт его, коварного, знает, что он на этот раз задумал. После истории с ЮАР Астрид уже решила не удивляться ничему, так что  разве что дьяволу известно, что пришло в голову принцу, который сумел уломать  непримиримого врага Империи войти в её состав и даже породниться с Императорской семьей, причем Корнелия только чудом не развернулась на ЮАР тут же. А жаль, черт дери. Впрочем, первый запал у леди прошел, и из сурового генеральского запоя она вышла, никого не убив. Разве что бедолага Энтони в очередной раз пострадал за чужие грехи, получив в лоб "Искусством войны", когда рискнул к ней сунуться. Впрочем, жив остался, без увечий обошлось, а про причину повязки на голове, по извечной мужской привычке наврет наивной Фрэн с три короба, а она будет с широко открытыми глазоньками слушать. А может и догадается, ведь отнюдь не дура растет.

В итоге до кабинета Второго Принца добралась уже настоящая военная леди в безупречно застегнутой форме (её выдающиеся формы, впрочем, не сильно скрывавшей) и лишь опытный борец с зеленым змием распознал бы признаки  не слишком давней битвы генерала с этой гадкой вездесущей рептилией. Дилетанты же списали бы на тяжелые военные будни, не подумав, что одно другому не мешает. Вдохнула, выдохнула и вошла:

- Ваше Высочество, генерал Астрид Фонтейн по Вашему приказанию прибыла! - Хорошо поставленный голос это наше все, в любой ситуации вытаскивает.

Астрид, попав в кабинет, в коем, кажется, отродясь не бывала (обычно навешиванием наград и раздачей подзатыльников с ней занимались другие люди), сразу осмотрелась по сторонам. Не то чтобы было в кабинете что-то интересное, кроме хозяина. Вообще-то такой тип людей Астрид не любила, предпочитая если не побрутальнее, то хотя бы пороха понюхавших... Вот только  наш принц-премьер, кажется, еще недавно нюхал отнюдь не порох. Знакомая картина, только проверенных средств снятия эффект поблизости не видно, но на то он и принц, чтобы не подавать виду. Правда, для знатока, особенно еще недавно испытавшего подобное лично, секретом причина состояния принца не являлась, особенно с учетом недавнего бала, где праздновали перекос бракодельного процесса в сторону адовой педофилии. Тьфу ты гадость. Ну да ладно, улыбаемся и машем.

- Доброе утро, Ваше Высочество. - Физиономия Астрид (у нее следы  запоя уже почти исчезли, но всеж если присмотреться...) ничего особо не выражала, она внимательно слушала его монолог, выделяя важные детали и моменты - если тебе это ничем не грозит, то проще дать первый ход врагу и получить информацию. Нет, ничего такого неожиданного в ней не было, это была простая логика. Не Корнелию же сдергивать с более критичного направления - она-то точно Боту придушит в при первой возможности. Нет, принцесса-то и вояка она классная, да и красотка к тому же, но кое в чем очень уж убеждена и уперта.

- Не беспокойтесь, все что я хотела сказать, выслушали мои подчиненные, ибо Британия далековато. - Усмехнулась она, - Так что разве что мой адъютант заслужил  награду за ранение на боевом посту.

В этом вся Фонтейн - никогда не стеснялась своих задвигов и подвигов. А главное, ей всегда было чем "похвастаться".

- Так что готова. Безумно интересно, как же беднягу Боту переклинило настолько, что он на такое согласился? При всем уважении к заслугам лидеров и его коллег в ЕС, надо было постараться от души, чтобы старина генерал согласился прослыть перебежчиком и педофилом на старости лет. - Тут, правда, улыбочка стала чуть жесткой, все же уважение к Марианне распространялось в определенной степени и на ее дочку. Впрочем, Астрид не верила в педофильские наклоннности Боты, а потому ей было любопытно.

- Учитывая трансляцию одного псвящения в рыцари - скорее уж юный Кэмпбелл подложит генералу туда мину. Противотанковую. - Нехорошо улыбнулась генеральша, вспомнив тот веселенький инцидент, который они с ребятами смотрели по телевизору, болея за дуэлянтов и даже делая ставки на степень травматизма. Наннали же получила в глазах Астрид несколько дополнительных очков - ценность женщины в числе прочего зависит от того, насколько  старательно мужики из-за нее друг друга режут. И добиться в тринадцать лет без пяти минут братоубийства во имя твое - это достижение.

- Да, было бы интересно узнать, почему произошла эта рокировка невест. И женихов. Причем чуть ли не в последний момент. - Заметила напоследок Астрид. В "крайне не хотелось" ей крайне не верилось. В такой ситуации премьер уж точно нашел бы способ сплавить ту, кого не жалко. А что жалко может быть всех сестер одинаково, Астрид аналогично не верила. Десяток членов семьи уже не так просто оделить вниманием и заботой, а тут речь о полусотне принцессок от девочек до баб, и чтобы там не нашлось той, которую не жалко? Не смешите меня. Впрочем, Фонтейн давно заметила, что люди часто вот так вот сочувствуют и сожалеют о чем-о задним числом. Отродья крокодилов, что с них взять. Хотя крокодилы оскорбились бы...

- Вот уж не ожидала, что окажусь у черта лысого в помощниках. - Неопределенно, хоть и без злости хмыкнула женщина, услышавшая вполне  естественное британское решение. Правда, оно ее в целом устраивало по сугубо личным причинам. Она всегда берегла своих людей, неважн как и от кого. Сделать это за счет Боты выглядло не самой плохой идеей, по сути она бы и сама так поступила... Но не стоит об этом кричать. От тебя просят понимания ситуации и смирения хотя бы на время во имя Британии? Дай то, что просят. Так, как будто это для тебя проблема. Все равно придется настоящие планы отрабатывать уже на месте. Именно поэтому Астрид явно думала над задачкой, на деле прокручивая в голове чисто технические вопросы доставки своих воинов в ЮАР. Закончила думать...

- Жаль, конечно, что не я буду уничтожать его солдат... - Вздохнула она (и правда жаль было), - Но минимум потерь за счет ЮАР меня устроит. Жуть как не люблю класть своих зря... Ну да это есть в моем личном деле. То разбирательство о неподчиненни приказу и... - Ухмыльнулась, -  Оскорблении старшего по звнию словом.

Если быть точным, помимо вывода всех кого можно из устроенного Ботой "котла" (нажорстое было варево, с приправой из отравляющих веществ) вопреки решению генерала Мактира, в нем погибшего, речь шла еще и о ставшей крылатой фразе, сказанной по общевойсковому каналу и моментально просочившейся в массы, а именно - "Генерал Мактир, вы еретик и скотоложец!". Впрочем, в комиссии по разбору полетов сидели умные люди и оценив последствия своеволия Астрид они согласились с сутью формулировки, слегка осудив ее форму. Шнайзель, кажется, тоже свою резолюцию тогда наложил. Впрочем, Астрид его стало немного жалко и она все же нарушила этикет:

- Ваше Высочество, простите за дерзость, но сей недуг чаем можно разве что усугубить. Не заставляйте себя.

Астрид почти незаметно улыбнулась. Мучения от похмелья до добра еще никого не доводили и мало ли что может натворить Шнайзель в таком состоянии... Так что риск того стоил. А чем дальше в лес, тем ближе к делу. Армада, да? Все правильно, у ЮАР же с флотом туго. Корабли пригодятся, морпехи тоже. Правда, еще недавно этой кодлой командовал предатель Траун, как-то странно нарвавшийся на расстрел без суда и следствия. Впрочем, бывает и такое, а она все одно не может узнать правду прямо сейчас. Главное - эти ребята не слишком надежны. Могут в самый неподходящий момент выкинуть черт знает что... Но у нее самой такие же. А этих, если что, можно и скормить африканским дикарям или просто использовать по полной. А командир? Кимбли, Кимбли... Точно. Тот еще сукин сын. Фонтейн начала выглядеть более заинтересованной. Шнайзель решил доверить командование настолько конченному ублюдку? Это принц интересный тип, что ни говори. И Астрид уловила ключевую фразу. О да, Кимбли обязательно "занесет", уж она постарается на славу. Генеральша очень не любила, когда ей приходилось слушать мнение тех, кто явно не из ее команды, будь то кретин и самодур Мактир или отморозок Кимбли. Впрочем, если последний будет полезен, то может и проживет достаточно долго. Чем черт не шутит, может даже уберется живым, судя по тому, что его уже не раз должны были прибить, но так и не смогли. Видимо, такая же живучая тварь, как та русская маньячка, Потрошительница - казалось бы, после такого не живут, а эта зараза снова вернулась в строй и беспредельничает по прежнему. Или Грэйс, которую потеря глаза только злее в бою сделала. Или тот сученок, "Призрак Ганнибала", переметнувшийся по слухам в ЕС после того инцидента. Есть такие товарищи, чья темная удача работает непредсказуемо, и список можно продолжать бесконечно.

- Если бы я смотрела на прошлое, мне пришлось бы половину своих повесить. - Кивнула она, - У этого парня есть хватка, это то что надо в ЮАР - думаю, поладим. А эти трауновские выкормыши насколько надежны? Учитывая, что их  командир довел принца Ренли до организации расстрела чуть ли не прямо в его же кабинете...

А принц, несмотря на душегубскую профессию, все же слыл довольно спокойным и добродушным парнем. Следовательно, Трауну надо было очень-очень постараться. Возможно, что-то личное?

Имена, имена... Это в военном деле важно. На самом деле, любая армия держится не только на простых солдатах, но и на относительно небольшом количестве ключевых лимчностей. Необязательно из высшего командования. Астрид сама была из таких, но в немалой степени стиль и хватку ее армии придавал решительно двинутый по фазе взвод связистов-убийц, к примеру. Ганнибал Бота. Кимбли. Сильвия Британская. Даала. Вирс. Пеллеон. Шнайзель, разумеется, помянул не всех, но он  считает что для Астрид будут критичны именно эти. Теперь придется на них копать и копать, аки инженерный батальон в ровной как блин пустыне перед вражеской атакой.

- Мне не помешала бы информация о всех этих людях, особенно та, которую не найдешь в обычном армейском доступе. - Астрид решила подойти к вопросу серьезно, так как это все на словах хорошо выглядит, а на деле могут в самый неподходящий момент вылезти непредвиденные обстоятельства и проблемы. Как минимум, бурская сторона - темный лес. Она могла  предположить как будут вести себя ее бойцы, но вот армия Боты, что они будут делать, когда столкнуться с фонтейновскими не в бою, а вроде как даже по одну сторону? Вопрос. И поэтому надо не задерживаться, а рвать когти прямо в ЮАР, благо  все нужные первичные меры по переброске войск уже приняты. А ей надо изучать обстановку на месте... И присмотреться к маленькой принцессе, оценить, на что она способна. Всеж наследственность должна быть хоть какая-то? Да и вряд ли ее так просто выбрали на замену. появилась-то недавно совсем и  явно у Шнайзеля для брачных афер имелись куда раньше присмотренные кандидатуры. Пока что по умолчанию считаем жертвой происхождения, не знающей, в какое осиное гнездо она попадет. А ее рыцарь будет крайне прост для манипулирования... К гадалке не ходи, спит и видит, как бы сделать Наннали вдовой поскорее. Другое дело, к ней должны бы приставить и кого-то посерьезнее. Будет над чем подумать и поработать. В конце концов... Как в песне поется, "Я не вступаю в безнадежный бой, я собираюсь выйти в победители".

- А в остальном мне и самой не терпится начать. Это будет крайне интересное задание, Ваше Высочество. - Разумеется, она повидает своих родных, но в остальном не будет тратить времени.

Ганнибал Бота, я иду. И скоро постучусь в ваши двери... Только попробуйте сделать вид что вас нету дома.