...держа в левой руке тренировочный меч, прямо за лезвие, Ингрид прислонилась к стене, стараясь восстановить дыхание.
- Неплохо, - улыбнулась она девушке, стоявшей напротив её, примерно по центру залы, в которой оказалась Элизабет несколько минут спустя, - у тебя интересный стиль фехтования, Нора. Кто был твоим наставником?
- Я не знаю, - разведчица по имени Эллеонора опустила меч и подошла к рыцарю, - точнее, не знаю его имени.
Поймав изумлённый взшляд Ингрид, она поспешила объяснить.
- Миледи, я думаю Департамент опасался за жизни своих инструкторов, в случае, если кто-то из младших агентов под пытками выложит их имена террористам. В истории были подобные случаи, так что даже такие меры предосторожности лишними не будут, особенно сейчас, - да, особенно сейчас, когда из всех выпускниц "Эдельвейса" осталась только она, Нора, и то чудом - если бы не Джаселина, и она тоже отправилась на свалку истории, вместе со всем подразделением, так официально и не вошедшим в состав ДТРБ. "Эдельвейс" - это кодовое обозначение специальной программы подготовки профессиональных убийц на службе у Священной Британской Империи, но Ингрид об этом не знала, разумеется. А сейчас уже всё равно. Если всех, кто как-то был связан с "Эдельвейсом" устранили настолько радикально, значит, Британия больше не нуждается в их услугах. Но Британия ли... Что если за этим кроется что-то, о чём не подохревает его высочество Ренли и оставив Эллеонору подле себя, он, как в своё время Кловис, подписал себе смертный приговор? Что если Кловис тоже, случайно, сунул нос в тайны, которые не стоило бы тревожить? Эти мысли не давали ей покоя и предложение Ингрид потренироваться с ней разведчица встретила моментальным согласием. Лучше способа отвлечься от мрачных мыслей в голову не приходило.
- Я понимаю, - кивнула рыцарь, тщетно пытаясь восстановить дыхание. Проклятая жара её доканает - Ингрид чувствовала это. Вытерев лоб тыльной стороной ладони, она выдавила улыбку.
- Закончим на сегодня, - попросила Ингрид. Нора кивнула, промокнув её лицо чистым платком.
- Разумеется, миледи. Не хочу, чтобы мои раны снова открылись, - Ингрид собиралась ответить что-то, но слова застряли в ее горле. Она специально? Даже наедине не хочет, чтобы Ингрид вспоминала о своём увечии и нарочно переводит стрелки на себя? Но зачем... Примерно такую картину увидела леди Элизабет, войдя в пустынную залу, где не было никого, кроме Ингрид с Норой и нескольких безмолвных королей, взиравших на них с огромных портретов. Нора узнала Рыцаря Круга и, поклонившись, поспешила удалиться, взяв у Ингрид её тренировочный меч. Она решила не мешать двум леди, видимо, они уже были знакомы. Ингрид проводила её благодарным взглядом и поприветстовала Лизу.
- Миледи, - Элизабет состояла в Священном Круге, а потому, даже будучи рыцарем, Ингрид не должна была забывать своё место, - воистину, неожиданная, но приятная встреча. Могу ли я спросить, что привело вас в 11 Сектор?

Ингрид не хотела говорить плохо о гвардии, но и правда, теперь, когда Лиза сказала об этом, ощутила какое-то странное облегчение. Не то чтобы она рвалась отдохнуть от своих товарищей, но... Скучать она по ним точно не будет.
- В Зону 11 меня привело поручение её величества Габриэллы Британской, - ответила Ингрид - я здесь, чтобы защищать его высочество Ренли, как его рыцарь. Надеюсь, Вы здесь задержитесь, миледи? Не часто доводится шанс биться бок о бок с Рыцарем Круга. Это большая честь.
И действительно, Ингрид доводилось слышать о славных подвигах рыцарей Круга и о их победах на полях боя по всему миру. Она восхищалась ими и вот - одна из них стоит так рядом с ней. Ингрид чуть не дрожала от восхищения. Рыцари из легенд! Когда-нибудь, она тоже станет одной из них, если боги будут милостивы. Морниваль был при ней, покоился в ножнах, Ингрид не тревожила древний клинок тренировочным боем. Когда шаги разведчицы стихли в одном из дальних коридоров, рыцарь почувствовала себя как-то одиноко. Из всех приближённых Ренли именно с этой неразговорчивой и холодной девушкой она успела подружиться как-то совсем неожиданно для себя - почему-то ей казалось, что у Норы тоже есть какая-то личная тайна, схожая с её и их подсознательно тянет друг к другу. Во всяком случае, разведчица понимает её - или делает вид, что понимает, но не всё ли равно? Пообещав себе навестить Эллеонору вечером, Ингрид постаралась отогнать по-детски восхищённые мысли о рыцарях Круга и вернуться с небес на землю. Здесь тоже было неплохо. По-своему...

Ингрид смущённо улыбнулась в ответ на похвалу. И правда - почему бы не гордиться тем, что Ренли принял её как своего рыцаря, а не отослал прочь? На флоте всех оценивали не по имени, а по заслугам и его высочество доверился ей. Оказал эту честь... И ответственность. Тем лучше, меньше сомнений.

- Да, спасибо, миледи! - отозвалась Ингрид с блеском в глазах - и я рада, что вы задержитесь здесь, в Зоне 11.
Ингрид смутилась ещё больше, осознав глупость сказанных ей слов. Ещё чего - у Лизы наверняка есть дела поважнее. Рыцари Круга находились на острие атаки, на первых линиях британского авангарда. Что ей делать тут в богами забытой колонии, где идёт методичная война с мирным населением и скрытными террористами? Не рыцарское это дело. Чистки в гетто, расстрелы, козни "борцов за свободу" и коварных пуристов. Пфф...

- Я... Я не совсем это имела в виду, - тут же добавила рыцарь - у вас наверняка есть более срочные дела. Просто, я хотела сказать, что шанс увидеть Рыцаря Круга выпадает не так часто, а поговорить с ней - ещё реже, - смутившись ещё сильнее, Ингрид надеялась, что Элизабет не обидится на её болтовню.

- М-музыка? - удивлённо переспросила Ингрид. Конечно, она любила музыку! Несмотря на то, что вкус её был довольно своеобразным. Чем мрачнее, тяжелее и депрессивнее была музыка, тем больше негативных эмоций она высасывала из неё. Интересное сочетание мрачного и прекрасного. Наверное, от части, и сама Ингрид была такой... В чьих-то глазах. А сейчас, она неуверенно ответила собеседнице:
- Я люблю музыку, миледи, - произнесла она, стараясь не смущаться, к её лицу возвращалась привычная бледность, характерная для неё с тех пор, как британские медики вырвали Ингрид из лап смерти. От части, тогда именно музыка помогла ей вырваться из глубокой депрессии. Рыцари Круга, наверное, такие же люди, как и она - Ингрид раньше не думала об этом, быть может, стоит взглянуть на них с другой стороны? Хотя бы на Элизабет? Она была такой... Открытой.
- Но здесь, в Зоне 11, и оперы, наверное не осталось, - добавила она. Если, конечно рыцарь имела в виду живую музыку. Ингрид однажды посещала оперный театр в столице, впечатление было настолько сильным, что эхо готической музыки порой напоминало о себе в снах, полнящихся оттенками чёрного, в шёпоте ветра, в мыслях и мечтах.

Ингрид задумчиво прикусила губу. А откуда ей знать? Она ещё не до конца освоилась в резиденции - и уж тем более не интересовалась наличием в ней музыкальных инструментов. С другой стороны, Кловис, её бывший хозяин, питал чуть ли не плотскую слабость к искусству - так почему бы в закромах художника не найтись паре-другой музыкальных инструментов?
- Мне кажется, стоит поискать, - заметила Ингрид, отлипнув от стены. Она, правда, не знала с чего начать, но попробовать стоило. Рыцарь бросив ещё один восхищённый взгляд на свою собеседницу, направилась в том же направлении, куда пару минут назад пошла Эллеонора. Может быть, стоит спросить разведчицу? Ингрид помнила, что Нора сейчас должна тренироваться вместе с морпехами Кэтрин МакБрайд, из личной гвардии принца и отвлекать от этого занятия не положено. Поэтому, она решила положиться на женскую интуицию. Да и караульные наврядли будут останавливать Рыцаря Круга и личную рыцарку Ренли и приставать к ним с расспросами. Во всяком случае, укрывшись в тени Лизы, Ингрид надеялась на это.

Они прошли вперёд по галерее и Ингрид словно чувствовала, как портреты принцев и принцесс безмолвно наблюдают за ней. Может быть, она слишком суеверна? Решив не думать об этом, она свернула в один из боковых коридоров.
- Может, здесь? - она толкнула пыльную дверь, рассчитывая оказаться в кладовой, но очутилась в старой спальне - может быть, принадлежавшей одной из фавориток Кловиса. Выдохнув воздух, рыцарь шагнула через порог. Всё здесь было каким-то... Старинным? Или так просто казалось из-за того что в комнате было холодно и как-то... Одиноко?

- Да, мне тоже, - согласилась Ингрид, осторожно присев на край кровати. Она не планировала осматривать комнату более детально, уж наврядли здесь где-то в углу пылится рояль, или какая-нибудь старенькая гитара. Всё слишком педантично, слишком опрятно, хоть и заброшено. Интересно, сколько ещё таких комнат-призраков в резиденции? Ингрид прикрыла глаза и, раскинув руки опустилась на кровать, почувствовав её мягкость и как матрас приятно пружинит под ней.
- Эх, мне бы такую кровать, - мечтательно протянула рыцарь, но мысленно упрекнула себя. Она - воин. Если потребуется, будет спать на полу. Ингрид намерено ограничивала себя в удобствах, а сейчас позволила себе расслабиться. Она осторожно коснулась рукояти Морниваля. Клинку было всё равно... Лиза тем временем осмотрелась вокруг. Комната ей понравилась, как и Ингрид - здесь было уютно и тихо. До тех пор, пока пропажу двух рыцарей не заметят морпехи Ренли и не начнут переворачивать всё вверх дном в поисках двух исчезнувших леди. Разумеется, Ингрид надеялась, что их кратковременное отсутствие не доставит его высочеству неприятностей. Меньше всего ей хотелось расстраивать принца.

...а чувствовала ли она? Ингрид на автомате сжала руку Лизы, ещё не до конца чувствуя её сквозь плотную кожаную перчатку. Это немного смутило её, но не настолько, чтобы строить из себя недотрогу. Во всяком случае, пока Лиза не начала её откровенно раздевать, Ингрид была не против вот так полежать с ней на кровати, пялясь в потолок и ни о чём не думая. Ингрид старалась не вспоминать о происшествии с Кэтрин МакБрайд - не самый приятный случай в её жизни да и вообще все сейчас были на нервах. Особенно Ингрид. Её самочувствие в последние дни ухудшалось и она нервничала ещё из за этого. Если бы только она знала, как расслабиться, сбросить стресс... То многих конфликтов можно было избежать. Ингрид боялась, что Кэтрин расскажет её тайну принцу и Ренли будет смотреть на неё по другому. Не как на защитницу, а напротив - с жалостью и с состраданием. Да засуньте его в... В подводную лодку - так думала Ингрид.
- Наверное, - отозвалась Ингрид, не совсем понимая что имеет в виду, - а чего бы вам хотелось, миледи?

"Меня?!" - глаза Ингрид расширились от изумления, когда губы леди-рыцаря накрыли её, ведь это был первый поцелуй в её жизни и она просто не знала, как это делается. Более того, она не могла подумать о том, что будет целовать... Женщину. Зажмурившись, скорее от страха и неуверенности, чем от удовольствия, она робко раскрыла губы, продолжая поцелуй. Это было... Интересное, необычное ощущение. Ингрид вздрогнула, когда язык Лизы проник ей в рот, ну а дальше всё пошло само собой, словно она на уровне подсознания была готова ответить на это желание. Ведь в поцелуях Элизабет не было ничего криминального, а о моральной стороне вопроса Ингрид не думала. Ей нужно было расслабиться, как угодно и если фехтование с Эллеонорой помогало отогнать мрачные мысли прочь, то поцелуй Лизы унёс её сознание куда-то за пределы разума и тело осталось само по себе. Тело, никогда не знавшее ласки... Разумеется, Ингрид дрожала от желания, от смущения и, наверное, страха, ведь если Лиза начнёт раздевать её, придётся выворачиваться. Мало того, что Кэтрин МакБрайд уже знает о её увечии, если ещё и Рыцарь Круга... Ингрид с тихим стоном отстранилась от Лиз, неуверенно коснувшись рукой её лица. Всё в той же чёрной перчатке.
- М-миледи... - прошептала она, глядя ей в глаза - Я... У меня ещё никогда... - Ингрид смутилась, не зная как обосновать свою неопытность и надеялась, что Лиза поймёт. А пока, она запустила пальцы в белоснежные волосы рыцаря и как можно нежнее провела по ним, взъерошивая их. Уничтожив причёску Лизы, Ингрид смущённо улыбнулась.
- Если позволите, - Ингрид обхватила ногами её талию и начала расстёгивать мундир Элизабет.

- Слушаюсь, моя прекрасная леди, - прошелестела Ингрид, расправившись с пуговицами и стянув мундир с плечей Элизабет. Задержав дыхание, она неуверенно коснулась груди Лизы, нежно сжав её, второй рукой продолжая ласкать её волосы, взъерошив их снова. Улыбка Элизабет вселила уверенность в Ингрид.
- Миледи позволит мне остаться в перчатках? - робко спросила она, посмотрев ей в глаза. Ингрид была готова как угодно развлекать Лизу, лишь бы та не начала раздевать её саму. Ведь если она увидит её... То скорее всего не сможет смотреть на неё без отвращения. Эти мысли напугали Ингрид, но было уже поздно. Пышная грива чёрных волос волнами рассыпалась по подушке, пояс с мечом был расстёгнут... Теперь нужно было сохранить инициативу. Ингрид ловко перевернула Лиз, обвивая её талию своими ногами и, уложив рыцаря под себя, уселась на неё сверху.