Пальцы быстро бегали по клавиатуре запыленного ноутбука, сигнал сети был ни к черту, но Ворон не ощущал особого раздражения по этому поводу, его мысли были заняты совсем другим. Два параллельных процесса, за статусом выполнения которых можно было следить на экране, наконец, заработали с горем пополам, больше его вмешательство не требовалось.

Сомнения и разные мысли роились в голове. "Наверное так всегда бывает накануне свадьбы..." - с усмешкой подумал он, принявшись мерить небольшую комнатушку шагами. -"Хотя откуда мне знать, даже нормальных отношений до службы  ни разу не построил, а тут...".

Из-за стены доносились приглушенные голоса и какая-то суета - гостей было не так уж и много.

Деревянная ветхая дверь заскрипела за спиной. Андрей нервно дернулся, он совсем глубоко ушел в свои мысли, но увидев вошедшего сразу успокоился:
- А, это ты, как там обстановка?
- Пока все гладко, - прозвучал голос  одного из самых близких товарищей, Леона Руссе. - но я хочу услышать ответ на один вопрос, Ворон. Как ты, черт возьми, решил во все это ввязаться?!

Вороненко не услышал в голосе друга ни осуждения, ни упрека, только чистое любопытство. Это вызвало чувство благодарности, хотя он и так знал, что всегда может положиться на любого из своих людей.
- Помнишь, как мы наведались в командный центр бриттов несколько дней назад?
- Еще бы, давно вся операция не шла на столько через жопу!
- Ну... там все и началось.

~~~

... Дымовая граната с характерным шипением заполнила коридор непроницаемой завесой. Свист пуль, беспорядочно летящих из-за угла все равно не утихал. Штабные офицеры просто вели огонь на подавление, чтобы выиграть время до того, как подтянутся основные силы.

Ворон покачал головой и включил встроенный тепловизор в шлеме. Сразу же, в глубине коридора показалось два красноватых силуэта. "Пора с вами заканчивать." - он передернул затвор пистолета и стремительно помчался сквозь дымовую завесу, прижавшись к одной из стен. Мимо пролетело еще несколько пуль, даже слишком близко. Десять метров, пять... Один выстрел врага оказался достаточно точным - плечо обожгло острой болью, но к счастью, задело лишь по касательной. Скривившись, но не издав ни звука, Андрей резко откинулся назад, и проскользил последние несколько метров оказавшись аккурат между двумя британцами, которые стреляли из-за угла. Первая пуля попала одному из них в плечо, пришлось тут же послать еще одну точно в голову. Второй моментально среагировал, но Ворон резко врезал ему по ногам и откатился в сторону. Пуля звякнула всего в нескольких сантиметрах левее, срикошетив дальше по коридору. Уровень адреналина подскочил еще выше. Андрей снова вскинул ствол, британец опомнился с ним почти одновременно, но тут же получил пулю в правое предплечье, затем еще одну в район сердца, и контрольный - в голову.

Времени разлеживаться не было, так что, едва переведя дыхание, наемник встал и побежал дальше по коридору - его цель была уже совсем близка, если верить добытым планам здания. "Поворот направо, затем вторая комната слева" - он на бегу сверялся с планировкой, отображающейся у него на дисплее. "Стоп. Какого...?"

Дверь, в комнату была раскрыта настежь, а рядом, в луже, еще свежей, крови лежало двое военных. О том, что оба они несомненно мертвы, свидетельствовали весьма глубокие раны на шеях, как и характерные брызги на стене - "Действовали тихо... Но кто?".

Раздумывать было некогда, вообще по-хорошему, им бы пора было уже свалить минут десять назад.

Прижав пистолет к корпусу, он сделал шаг внутрь, но тут же отхватил хороший удар с локтя - его явно ждали. Что ж, не удивительно, такую пальбу невозможно было не услышать. От ощутимого удара затылком о стену, у наемника потемнело в глазах, благо шлем смягчил его силу. Андрей отшатнулся и отскочил вглубь помещения, чтобы разорвать дистанцию. Со стороны неизвестного врага послышался приглушенный стон - наличие брони на голове явно оказалось неприятным сюрпризом.

Спустя секунду, Ворон уже держал солдата на мушке, хотя зрение только фокусировалось.

- Он пустой. - вдруг послышался уверенный насмешливый голос. Но самое странное было другое - этот голос принадлежал женщине.

Андрей удивленно моргнул, окончательно приходя в себя и увидел в нескольких метрах очень симпатичную девушку, которая все еще недовольно потирала локоть. На ней была британская униформа, но сразу бросалось в глаза то, что она висела мешком на изящной женской фигуре - "трофейная" - сразу же отметил наемник, пытаясь сообразить на кого наткнулся.

- Откуда такая уверенность? - он все еще держал ее под прицелом, совершенно не теша себя иллюзиями, о слабостях какого-нибудь из полов - профессиональные военные все одинаково опасны, а то, что перед ним профессионал, понять было несложно, хотя милое личико и большие изумрудные глаза могли ввести в заблуждение. И да, учитывая, что последний патрон он рефлекторно выпустил, когда получил удар, магазин его пистолета сейчас действительно был пуст.

- Иначе ты бы не чесал языком. - пожав плечами бросила она, кратко бросив взгляд через плечо на что-то, что скрывалось за ее спиной, невольно продемонстрировав роскошные рыжие волосы, стянутые в удобный хвост.
В голове у Ворона возникло сразу множество вопросов, но он вовремя одернул себя, вспоминая, что сейчас не время. Спрятав бесполезный пистолет в кобуру (запасных магазинов уже не осталось), наемник достал боевой нож, и бегло осмотрелся в поисках компьютера. Учитывая, что в комнате его не обнаружилось, Андрей сделал пару шагов навстречу незнакомке, заглядывая за ее плечо - а вот и он.

- Стой на месте, кто бы ты ни был. - холодно предупредила девушка. - То, что ты не британец, очевидно, так что я просто заберу то, за чем пришла, и все будут счастливы, ок?
С этими словами, она проворно вытащила флешку, и спрятала ее в карман, после чего неуловимым движением обрубила провода ПК, причем, последним, что успел заметить Ворон на экране, прежде чем он потух, была карта с расположением всех военных сил противника в регионе - то, ради чего и проводилась эта операция. А еще невозможно было не обратить внимание, на оружие, которым воспользовалась рыжеволосая - это был довольно компактный меч. Обстоятельства смерти двух охранников прояснились сами собой. Тем временем красотка одарила его насмешливой улыбкой и двинулась к выходу.

- Боюсь, теперь я не могу позволить тебе уйти. - наемник решительно преградил ей путь, одновременно откидывая шлем в сторону. В ближнем бою, он будет только мешать.
- Ну, тебя за язык никто не тянул... - вздохнув ответила рыжеволосая, и тут же стремительно атаковала, целясь точно в шею. При всех своих навыках фехтования, которые сам Вороненко оценивал очень даже высоко, он едва успел отклонить смертельный удар, одновременно толкнув соперницу плечом подальше от проема. Уж с чем-чем, а с физикой не поспоришь - по комплекции парень был вдвое больше и тяжелее.

Внезапно ожила рация, и голос Леона разнесся по комнате:
- Ворон! Где тебя черти носят? Британские вертушки уже на подходе!

Это объявление подействовало лишь дополнительным стимулом. Противники моментально обменялись еще несколькими ударами - благодаря преимуществу в длине клинка, атаковала в основном девушка, Андрею же приходилось лишь обороняться, невольно проникаясь уважением к мастерству рыжеволосой. Будь и него сейчас в руках меч, тогда они могли бы поговорить на равных.

Понимая, что времени у его людей совсем не осталось, выкроив свободную секунду, он передал по рации:
- Приказываю немедленно уходить, Леон, руководство на тебе!
- Так точно! Но только попробуй не вернуться! - послышалось в ответ, потом голос заглушил какой-то гул. Как на зло, пришлось еще и парировать очередной выпад противницы, которая не собиралась терять преимущество, пока он вынужденно отвлекся.  - Ворон! Вертушки... "неразборчивое шипение" ... по зданию!

Додумывать смысл особо не пришлось, в тот же момент раздался оглушительный взрыв. Соперников сбило с ног, Ворон ощутил, что повалился прямо на незнакомку. Он совсем оглох, здание заходило ходуном, с потолка посыпались обломки и куски штукатурки - вряд ли простое строение, где скрывался засекреченный штаб было рассчитано на прямое попадание ракеты. Сделав такой вывод, наемник быстро перекатился под единственный надежный предмет, который он видел поблизости - массивный стол. Инстинктивно потащив за собой и рыжеволосую, сам до конца не понимая зачем. Места было мало, в таком положении, их лица неожиданно оказались очень близко, взгляд ее изумрудных глаз был испуганным... А в следующие секунды, здание обвалилось, превратившись в груду обломков.

- - -

Пульсирующая боль в плече и правой руке возвестила Андрею о том, что он все еще жив. Вокруг все было в пыли, щепках и обломках, свет едва пробивался сквозь небольшие отверстия в этом хаосе. Он закашлялся и попытался было приподняться. Даже на это плавное движение, конечность отозвалась еще большей болью - "минимум вывих, а скорей всего перелом". Сделав такой неутешительный вывод, Ворон бросил взгляд на свою соседку - кажется жива. Грудь очень часто вздымалась от прерывистого дыхания. Опустив взгляд ниже парень сразу заметил, что в ее бедре застрял острый деревянный обломок, отколовшийся от их разнесенного укрытия, которое почти полностью уничтожил огромный бетонный блок, чудом не раздавивших парочку при падении.

Помня о самом важном, Ворон не церемонясь, залез в ее карман и выудил флешку, тут же спрятав ее понадежнее. Он хотел вытащить рацию, но в кармане ее не оказалось - видимо выпала, при падении.
- Придется выбираться самостоятельно... - тихо бросил он себе под нос, оглядываясь. Каменные обломки вперемешку с арматурой и бетоном отрезали любые пути отхода. Он невольно поморщился, глядя на висящую плетью руку - Н...да, кажется еще одна пара рук лишней не будет.

Кассандра очнулась спустя минут пять, голова все еще болела от удара затылком о пол. Она озадаченно огляделась - последнее, что девушка запомнила, та короткая дуэль, затем грохот, падение, и расплывчатый образ прямо рядом с собой, когда сознание уже ускользало. Тут же, в ее поле зрение попал еще один человек - тот самый. Парень без особых успехов пытался подвязать поврежденную руку повязкой из бинтов, пользуясь зубами и левой рукой. Выходило явно не очень. Вспомнив самое важное, девушка резко дернулась, проверяя карман - правое бедро тут же отдало саднящей болью, а внутри было пусто. Тем не менее Кассандра удивленно заметила, что ее бедро перевязано и затянуто плотной повязкой.

Незнакомец, судя по всему, был слишком занят полевой медициной, чтобы заметить ее движение, девушка окинула его оценивающим взглядом - довольно длинные волосы, борода - в армии какой страны позволяют такой внешний вид? Но самое главное - она увидела лежащий на полу нож, около его ноги. Не сводя с него взгляд, рыжеволосая сжала зубы, готовясь к вспышке боли, и молниеносно рванулась в сторону оружия. Схватив его, девушка тут же прижала лезвие к горлу мужчины.

- Верни то, что взял, - голос был слегка хриплый, но уверенный. - иначе попрощаешься со своей башкой.

Ворон даже ухом не повел, вообще как либо среагировать было бы сложно в его положении, но дело было не в этом. Как раз закончив вязать хлипкий узел, он выпустил кончик бинта изо рта, встретившись с зеленоглазой взглядом.

- С пробуждением. - бросил он, усмехаясь. - Если тебя не пугает перспектива дожидаться британских вояк наедине с пованивающим телом, то валяй.

Андрей чуть подался вперед, так, что из-под лезвия ножа выступила пара капель свежей крови. Наглость и самоуверенность этого парня поразили Кассандру, хотя, в купе с его последними поступками, по отношению к ней, это невольно вызвало легкое уважение. Она еще несколько секунд уничтожающе глядела на него, словно пытаясь прожечь взглядом. Несмотря на сильное желание оправдать его ожидания, в словах этого человека был смысл.

- Сукин ты сын! - наконец выпалила она, отстранившись, и презрительно фыркнула. Кассандра оперлась спиной о какой-то хлам, все еще не выпуская нож из рук, отодвинувшись от него на приличное расстояние.  - Ишь, как все продумал...
- Да, застрять под завалом вместе такой занозой, было лучшей частью, моего продуманного плана. - отозвался наемник.
- Ворон, да? Так тебя называл твой человек по рации. - невольно усмехнувшись, от его предыдущей фразы продолжила девушка. - Какой черт тебя вообще сюда принес? И на чьей ты стороне?
- На стороне тех, кто хорошо платит. - коротко ответил Андрей, совершенно не стыдясь. - И в данный момент, британцы мне не платят. А вообще, неплохо бы тебе тоже сначала представиться.

Щеки Кассандры неожиданно, даже для нее, порозовели, от упрека, но она тут же с ухмылкой бросила:
- Жить без принципов и морали намного проще, да? - попытка уколоть самолюбие собеседника, впрочем, явно не удалась. - Можешь звать меня Заря, и судя по всему враг у нас общий, по крайней мере пока не сменишь контракт.
- Военные силы ЮАР?
- Разведка. - гордо ответила Кассандра.
- Тогда обстоятельства нашей встречи становятся вполне понятными, но карту я тебе не верну, по крайней мере, пока не найду куда ее скопировать.
- Это мы еще посмотрим!
- Нечего тут смотреть - пожав плечами ответил Ворон, упаковывая остатки медикаментов в лежащую неподалеку аптечку. - Если бритты пальнули по собственному штабу, когда узнали, что в него проникли, они явно скоро пришлют сюда отряды, чтобы убедиться в том, что информация из того компьютера не покинула их стены. Нам придется сотрудничать, и лучше поторопиться.

Разгребать завал, и следить, чтобы вся хлипкая конструкция не рухнула на голову, оказалось не самым занимательным занятием, к тому же, девушка, все же, ощущала некую признательность, по отношению к этому незнакомцу, так что решилась нарушить повисшую тишину:
- Ну... спасибо, что не дал мне тут кровью истечь. - немного неловко выдавила она. Взрыв, и разрушающееся здание, невольно всколыхнули болезненные воспоминания о смерти ее матери, только на этот раз, так могла закончиться и ее история.
- Не за что. Никто не заслуживает такой смерти... - уверенно ответил Ворон, даже не представляя, на сколько схожие воспоминания, были сейчас в голове у его новой напарницы.

"Он тоже кого-то потерял?" - задумалась девушка. Слова прозвучали слишком искренне, не просто как отговорка. Впрочем, спрашивать о таком, как и делиться своей собственной трагедией, с каким-то, едва знакомым проходимцем, Кассандра не собиралась, потому замолчала.

~~~

- Бритты там всю территорию оцепили, как прибыло их подкрепление я сам видел. - выслушав краткую версию этой истории, сказал Леон, опершись о стену.
- Да, только нас там к тому времени уже не было. - усмехнувшись ответил Вороненко, вернувшись из своих воспоминаний. Он тут же решил, что после пережитого, нервничать из-за самой церемонии венчания, которую он еще и сам инициировал, было даже стыдно. Так что Андрей уверенно похлопал друга по плечу, добавив. - Ну ладно, пойдем, не стоит заставлять свою невесту ждать.

О том, как двое недавних врагов, объединившись, ради выживания спешно покидали место происшествия и ему буквально приходилось тащить девушку на плече, он не стал рассказывать, сейчас эти воспоминания, внезапно стали слишком дорогими, личными. Потом были два кошмарных дня, постоянных игр в кошки мышки, по всему городу, где рыскали патрули и техника врага. Андрей сам не понимал, каким образом Кассандре удалось переубедить его променять продуманный план отхода на эту рискованную авантюру. Их взгляды слишком различались - она говорила о долге и чести офицера, Ворон руководствовался лишь холодным расчетом и ответственностью перед нанимателем. Правда так было не всегда. Наверное те воспоминания, о собственной военной службе, о том, из-за чего он вообще решил стать военным все еще теплились в его сердце и рыжеволосому пламени удалось разжечь эти угольки. А может тут дело было в другом - почему-то рядом с ней, Андрей чувствовал себя другим человеком. Кассандра не стесняясь высказывала ему в глаза, все, о чем думала; он тоже не оставался в долгу, все больше находя в ней родственную душу.
Не такими уж разными они были, стоило только получше узнать друг друга...

Как бы там ни было, в итоге он оказался именно тут - в небольшой церквушке, и идя к алтарю, около которого уже ждал священник, Ворон точно был уверен в одном - то спонтанное, даже безрассудное предложение, было самым правильным решением за всю его жизнь. Ведь сегодня он женится, на самой замечательной девушке, с которой его свела сама судьба.

~~~

... Очередная короткая передышка в переулке. Ворон аккуратно выглянул из-за угла, преследователей видно не было. Хорошо, хоть дыхание можно перевести. Рядом к стене прислонилась его спутница. Вернее уже не спутница, скорее напарница, а может и больше...

- Как нога? Справишься? - спрашивает парень, без ноток жалости, но с неподдельной теплотой.

Кассандра бросает на него слегка удивленный взгляд, приподняв бровь.
- Что-то ты стал слишком заботливым, Ворон. Скоро под венец позовешь? - она рассмеялась, ткнув его локтем в здоровое плечо. - Прорвемся... нужно передать данные нашим как можно быстрее.

Шутка, брошенная мимоходом, внезапно вызвала непонятный отклик в сердце Андрея. Он задумчиво глянул на нее, инстинктивно почесывая бороду.
- А согласишься, если позову?

Этот вопрос застал зеленоглазую врасплох, она даже недоверчиво глянула на собеседника, ожидая увидеть насмешливую ухмылку, но ничего такого, по крайней мере его лицо оставалось серьезным. Почему-то, Кассандре стало жарко, щеки немного порозовели, захотелось скрыться от проницательного взгляда его глаз.
- Я не люблю гипотетические рассуждения... - наконец выговорила она, остановившись на мысли, что этот вопрос не был серьезным. - Никакого предложения я не слышала, да и потом, у тебя даже кольца нет!

Из-за угла послышался собачий лай и топот ног.  Времени на разговоры больше не оставалось. Вороненко высунулся проверить одним глазом, и тут же просвистела очередь, отбивая куски кирпича.
- Сваливаем! - наемник схватил девушку за руку и они снова помчались, петляя по переулкам. Шаги позади приближались, нужно было что-то предпринимать, иначе скоро пули полетят им прямо в спину.

- - -

... Они лежат, укрывшись за низким бетонным возвышением, британцы ведут подавляющий огонь, поочередно сокращая дистанцию. Патронов давно не было, из гранат, на груди висело только две дымовые - почти безвыходная ситуация. Спасительное здание, в сотне метрах впереди, и даже там, парочка будет в безопасности очень не долго, если не сбросить хвост. Разумом, Андрей понимает, что это похоже на конец недолгого приключения, но упрямо отказывается сдаваться. Он знал, что Кассандра тоже не сдастся до самого конца, в этом они были похожи как две капли.

- Бросай, через пару секунд. - сказал Ворон, протягивая ей оставшуюся гранату. - Потом сыграем с костлявой в лотерею.

Ни капли страха, в ее изумрудных глазах, только решимость. Ворон выдернул чеку и, как мог, зашвырнул свою дымовуху. Левой рукой делать это было совсем неудобно. Через пару секунд вслед за ней полетела и вторая. Плотность огня тут же усилилась - британцы не собирались их так просто отпускать. Андрей замер, про себя отсчитывая количество выпущенных пуль, чтобы выиграть пару безопасных секунд во время перезарядки. Чека все еще была у него между пальцев, прямо перед глазами.

- Касс... - позвал он, с легкой усмешкой, сам удивляясь тому, что делает.  Хотя тереть то уже нечего.

Девушка напряглась, ожидая команды бежать и обернулась только через пару секунд, так ничего и не услышав.

- Выйдешь за меня? - неуместный вопрос сбивает ее с толку, девушка сощурила глаза, переводя взгляд с округлого предмета, у него в руке на усмехающееся лицо. От такого абсурда, она не сдерживается и хихикает, но после, взгляд становиться серьезным.
- Если мы выживем, ты ведь от своих слов не отвертишься... - предупредила она.
- Шансы у нас ни к черту, но буду только рад. И... нам бежать через три секунды...
- Я... согласна.

~~~

- Черт, дружище, кажется, теперь я понимаю, как это дамочка захомутала тебя за такой короткий срок. - восхищенно протянул француз, но Андрей практически не расслышал его слов. Его взгляд был прикован только к ней.

Кассандра, уже стоявшая у алтаря, была просто неотразима - легкое, приталенное платье, совсем непохожее, на пышные, свадебные пачки, но оно только подчеркивало изящество ее фигуры. Распущенная грива огненно-рыжих волос завораживала не меньше. В лучах заходящего солнца, пробивающихся сквозь небольшие оконца наверху ее образ, словно весь пылал, воплощая одно из ее прозвищ - Заря. Сам парень, в привычной черной униформе, тоже вполне соответствовал своему.

"Она просто великолепна" - сразу подумал Вороненко, нерешительно замерев на мгновение, перед таким зрелищем. Поймав его взгляд, невеста смущенно улыбнулась, по его виду можно было понять все без слов.

- Готово? - тихо спросила она, когда Ворон остановился подле нее. Взять его под руку она побоялась, она по прежнему висела на перевязи. 
- Будет, через пару минут. - улыбнувшись ответил он. - По-моему, ты немного не о том волнуешься...
- Не сильно ли высокомерно ставить свою особу на один уровень с безопасностью моей страны? - прищурившись парировала она, но тут же улыбнулась. - Не делай такое лицо, просто сейчас мне не о чем волноваться.
- Г... господа, прошу прощения, мы можем начинать? - прозвучал немного дрожащий голос священника.

Пара одновременно кивнула, все разговоры стихли. Открыв старенькую книжечку, пожилой человек в рясе начал церемонию, в самом каноничном ее виде. Пока его слова разносились под сводами церквушки, Ворон мысленно вспоминал, все произошедшее, за последние несколько дней, не переставая удивляться, какие сюрпризы, порой может подкинуть судьба. Отправляясь, вместе со своим отрядом, на очередную работу, мог ли он предположить, что все это приведет его к алтарю вместе с прекрасной девушкой... едва ли. Он не строил иллюзий, что за такое короткое знакомство, даже в столь экстремальных условиях, между ними могло возникнуть настоящее, глубокое чувство. Нет, любовь не возникает так скоро, сама собой... Но он готов приложить все усилия, чтобы та искра, что зажгла в их сердцах огоньки влюбленности разгорелась ярким чистым пламенем в будущем.

- Господин, пожалуйста, ваше имя? - учтиво спросил священник, обращаясь к нему.
- Андрей. 
- Ан-дрей, - слегка вопросительно повторил незнакомое имя старик и дождавшись утвердительного кивка, продолжил. - берете ли вы эту женщину в свои  законные жены, чтобы жить с ней по божьему установлению в святом браке, будете ли вы любить, утешать и почитать ее, и заботиться о ней в болезни и здравии и отказавшись от всех других, хранить себя только для нее одной, пока смерть не разлучит вас?
- Да. - ответ был незамедлительным, все сомнения остались позади.

- Госпожа?
- Кассандра...
- Берете ли вы этого мужчину в свои  законные мужья, чтобы жить с ним по божьему установлению в святом браке, будете ли вы любить, утешать и почитать его, и заботиться о ней в болезни и здравии и отказавшись от всех других, хранить себя только для него одного, пока смерть не разлучит вас?

В этот момент, Ворон почувствовал легкий мандраж. Вроде бы волноваться было не о чем, но предательское чувство сжало его сердце, пока каждая секунда длилась, словно вечность.

- Да... - наконец произнесла девушка, на много более робко, чем обычно звучали ее слова.
Андрей шумно выдохнул, успокаиваясь: "Теперь то волноваться уже не о чем..."

- Попрошу, кольца. - переводя взгляд с жениха на невесту, напомнил священник.
- А, прошу прощения, моя вина... - спохватившись сказал Леон и едва сдерживая смешок, протянул два, поблескивающих металлом кольца.

Глаза старика расширились от удивления, когда вместо обычных колец, на алтарь положили две чеки от гранат, он запнулся на несколько секунд. По лицам новобрачных тоже пробежали легкие улыбки, но старичок, справился с этим довольно быстро, предложив им обменяться "кольцами".

В этот момент позади послышался грохот. Старенькая дверь на входе слетела с петель, от мощного пинка, и в небольшой зал хлынули люди в форме, беря всех присутствующих под прицел штатных штурмовых винтовок. Ворон среагировал незамедлительно, тут же загородив Кассандру собой. Его люди, которые и представляли немногочисленных гостей тоже вскинули в ответ свое оружие, но численное превосходство штурмовавших было вне всяких сомнений. От такой картины, учитывая, что вооруженные отряды врывались в его церковь уже два раза за этот день, священник отключился, растянувшись позади алтаря. Напряжение, повисшее в зале можно было буквально ощутить в воздухе, но приглядевшись внимательнее, Ворон, вдруг обратил внимание на униформу и погоны ворвавшихся - это были не британцы, а вооруженные силы ЮАР...

Абсолютно для всех присутствующих это стало невероятным сюрпризом. Откуда им вообще тут взяться? Только недавно, вовремя подоспевшая группа наемников Ворона спасла его и Кассандру, буквально вырвав из лап наступающих на пятки британцев. Вломившись, в церквушку, они затаились, начав передачу секретных данных по, указанному Кассандрой, каналу. Ведь весь город, в конце концов, был окружен войсками СБИ.
- Опустите стволы! Опускайте, кому говорю! - послышались приказы, со стороны вошедших. - Вы разве не видите, в кого целитесь - это ведь госпожа Кассандра Бота!

После этих слов, бойцы ЮАР по всему залу поспешно повиновались, парни Ворона тоже чуть успокоились, но вот сам Андрей от удивления, едва челюсть не потерял, вопросительно глянув на свою невесту. Она никогда не упоминала ничего подобного, просто назвала свое имя. Кто же мог подумать, что позади него сейчас стояла дочь прославленного полководца всего ЮАР?!

Тем временем, протиснувшись, сквозь плотный строй вперед вышел статный мужчина в офицерских погонах, он озадаченно оглядел пару, чуть неодобрительно покосившись на Ворона, а затем перевел взгляд на Кассандру, растерянно спросив:
- А что тут собственно происходит?
- Я выхожу замуж, корнет. - с вызовом буквально отчеканила девушка, с явным недовольством - А вы, только что вломились и прервали церемонию!
- Но... госпожа Бота... - еще больше растерялся офицер. - Как же...? Боюсь это невозможно. Лучше вам поговорить с вашим отцом...
- Думаю, он потерпит еще несколько минут. - со стальными нотками возразила рыжеволосая, бросая взгляд на священника. Но то все еще не пришел в сознание, хотя Леон уже пытался привести его в чувства, похлопывая по щекам.
- Вам лучше сделать это сейчас. - более уверенным тоном сказал офицер, за что был награжден испепеляющим взглядом.
- Погоди немного, я скоро вернусь. - обратилась она к Андрею и проследовала за военным куда-то на улицу. В тот момент он уже знал, что что-то явно пошло не так. Что-то все таки случилось, рано он расслабился...

Сквозь дверной проем он наблюдал за ней, не отрываясь. Разговор по рации явно проходил на повышенных тонах, судя по жестикуляции завязался спор. Его просто трясло от хренового предчувствия, но что оставалось? Он мог только наблюдать.

Когда она шла обратно, плечи девушки поникли, голова была опущена. Ворон жестом пригласил ее отойти в отдельную комнату. Кассандра лишь кратко кивнула, не поднимая взгляд.

- Я... - слова давались ей с трудом, только что на ее плечи взвалился такой груз, что девушка до сих пор с трудом могла поверить в реальность происходящего. Еще тяжелее было от того, что бросив краткий взгляд на своего жениха, она видела, Ворон догадывается, о том, что ей придется ему сообщить. - Мой отец заключает союз с британцами... - наконец, собравшись с духом начала она.
- Не могу его осуждать, думаю он явно думает о благе государства. - пожав плечами ответил Вороненко. Он на своей шкуре прочувствовал, что Евросоюз куда менее надежен, чем представляла его военная пропаганда.
- Да... наверное... Договор решили скрепить брачными договорами. - голос девушки дрогнул, а Андрей понял все без лишних слов. Это было больно, гораздо больнее, чем пуля пронзающая плоть.
- В общем, я... мы... - видно выговорить последнюю, решающую часть, словно приговор, было выше ее сил. Изумрудные глаза Зари покрылись влагой, но Кассандра до конца держалась и не давала волю терзавшим ее чувствам.
- Я все понимаю... - соврал Андрей, натянув на лицо фальшивую усмешку, и положил руки девушке на плечи. Внутри него бушевал такой ураган из горечи, злобы на весь мир и подступающего отчаяния, что сдерживаться было чертовски сложно, но он давно не был ребенком и прекрасно понимал, как устроен мир. Прекрасно понимал, что Кассандра, какие бы чувства не испытывала к нему, не сможет пренебречь своим долгом перед страной, в угоду личному счастью. Он и не посмел бы просить ее об этом. А если он сейчас сорвется и вывалит на нее все свои мысли, то сделает ей только больнее. Решение было принято за них и без их ведома. Все, что он мог, это уберечь ее от лишних душевных терзаний.
 
- Я все понимаю... - Кассандра без труда поняла, что это ложь, но продолжала смотреть в его глаза не отрываясь. - Это больше не касается только нас двоих, похоже тебе действительно пришлось выбирать между мной и долгом.
- Прости... - Ворон решительно вскинул руку, прерывая ее.
- Я лучше пойду... - слова словно яд, просочились в его душу, оставляя болезненный шрам. Скрывшись за дверью, он сильно вмазал кулаком о стену, хоть как-то выпуская пар. От резкого звука, военные в зале все напряглись, но ему было глубоко наплевать. Костяшки явно были сбиты в кровь. Физическая боль, позволила отвлечься. Не оборачиваясь, и не поднимая взгляд, он жестом приказал своим людям собираться, больше тут ничего не поделаешь.

- Ворон, постойте.  - узнал он голос, заговорившего ранее офицера и обернулся. Тот уверенным шагом приблизился, сохраняя на лице нейтральное выражение. - Думаю, вы понимаете, что в связи с заключенным договором, мы не можем передать вам данные о расположении сил наших новых союзников.

Андрей выслушал молча, откровенно говоря, сейчас ему было плевать.

- Но мы перечислим щедрое вознаграждение, за защиту госпожи Бота, а так же... - он понизил голос. - За то, чтобы обо всем произошедшим тут, не ходили слухи.

Вот это было последней каплей. Конечно, такое отношение к наемникам, со стороны кадровых военным не стало сюрпризом, но сама мысль, о том, чтобы принимать взятки за такое, на столько вывела его из себя, что стена безразличия разлетелась в дребезги.
- Засунь свое вознаграждение себе в задницу! - рявкнул он, столь внезапно, что офицер отпрянул от греха подальше. - Я никогда не подставлю репутацию госпожи Бота под удар! - он окинул весь зал пылающим взглядом. - А если это сделает кто-нибудь из присутствующих, я лично найду его и выпотрошу к чертям!

Краем глаз он заметил и ее стройную фигуру. Кассандра как раз вышла из комнаты, чтобы успеть на это пламенное представление. Ни слова больше не говоря, Ворон быстрым шагом направился к выходу, постоянно ругая себя за срыв. За ним последовали немногочисленные бойцы отряда, оставляя ошарашенных военнослужащих ЮАР в одиночестве.

- Вообще, я сдул копию нам на флешку... - шепотом бросил Леон, догнав командира, но Вороненко одарил его таким взглядом, что француз поспешно вскинул руки и ретировался. Сейчас лучше было его просто не трогать.

Снаружи уже темнело, с небольшого холма, на котором располагалась церковь хорошо было видно закат.
- Андре-е-ей! Подожди! - словно во сне, он услышал волшебный голос. Наемники расступились, пропуская Кассандру, которая тут же бросилась к нему в объятия.

Люди Ворона, с пониманием продолжили путь, тактично оставляя их наедине.

- Тебе не стоило... - грустно усмехнувшись сказал он, в глубине души благодаря всех богов, за эту последнюю возможность попрощаться.
- Это уж не тебе одному решать. - возразила Кассандра, ответив улыбкой. - Есть кое-что, что никто не сможет у нас забрать, Андрей... наши воспоминания.
Девушка прижалась к нему, уткнувшись в грудь, Ворон почувствовал, внутри тепло и спокойствие, вот бы так... до конца дней...
- Я всегда буду помнить о тебе, Касс... - нежно сказал он, поглаживая ее рыжие волосы.
- И еще кое-что... - вдруг добавила она, обняв парня за шею. Он ощутил ее горячее дыхание... совсем близко. С легкостью поддался. Их губы встретились, мир вокруг перестал существовать...

- - -

Солнце уходило за горизонт, а Ворон все смотрел за удаляющимся в сторону города бронетранспортером, который увозил его Зарю туда, где ему никогда не оказаться. Они были из разных миров - простой наемник и дочь генерала, будущая графиня...
- Я всегда буду помнить о тебе... - повторил он свои последние слова, словно клятву. - Мы еще встретимся и я буду готов сразиться со всем миром за тебя... Касс...

THE END

Всё началось с того, что семья Энтони Моргана – бывшего одноклассника Элис, а ныне, студента медицинского университета – были официально приглашены на приём, организованный в честь открытия нового медицинского центра в Пендрагоне, устроенного одной из императриц-консорт - Розалиндой ми Британией. В новом медцентре ему и его известным родителям могли предложить новую работу. Ради этого приезд в столицу был очень важным событием. Тони решил взять с собой свою бывшую одноклассницу – в качестве своей спутницы. Сначала он думал пригласить Алекс – юную инженерку, так как она почти не проявляла эмоций и теоретически (из интернета) знала, как нужно вести себя в светском обществе. Но в тот день у «Робо-Девочки» была запланирована важная встреча с британскими учёными и обсуждение своих идеи по поводу новых военных разработок.
Уговорить родителей Элис ему удалось, просто сказав, что все затраты на поездку он оплатит сам и даже подходящее платье он купит на свои сбережения. Заодно с него взяли слово, чтобы он внимательно следил за непоседливой девушкой и всё время ей напоминал про правила поведения в высшем обществе.
«Болонке» было очень интересно посмотреть на представителей высшего сословия. Какая девчонка не захочет хоть раз в жизни представить себя аристократкой? Элис не могла скрыть своего волнения и даже говорила своему другу, что долго не сможет уснуть.
Путешествие в столицу прошло безо всяких происшествий. Скоро, семья Морганов прибыла до церемонии открытия. Однако Тони всё равно потерял Элис из виду, – непоседливой девушке захотелось осмотреть здание ещё до его открытия.
«Интересно, а как выглядит императрица Розалинда? Я слышала, что её нечасто показывают в новостях, да ещё называют «Снежной королевой». Интересно, за что? За ледяной характер?» – подумала Болонка и даже не заметила, как натолкнулась на преграду. Довольно мягкую преграду. Да и раздавшийся оклик принадлежал женщине.
– Прошу прощения, я нечаянно! – воскликнула напуганная девушка и подняла взгляд. Увиденное ею заставило замереть на несколько секунд. Ей показалось, что видит перед собой своё отражение – только выше ростом, старше, более благородно держащее себя… Только глаза были цвета голубого неба. Но эти белоснежные волосы, уложенные в красивую причёску, а не распущенные, как у Элис, окончательно шокировали последнюю.
Та леди, похоже, тоже была потрясена, раз они смотрели друг на друга несколько секунд. Первой взяла себя в руки та незнакомка и заговорила спокойным мягким голосом:
– Я в порядке. Вы одна из приглашённых?
– Д-да… Извините, – пролепетала Элис, ощущая себя не в своей тарелке.
– Мы раньше… Не встречались? – неожиданно поинтересовалась девушка, спросив у незнакомки прямо.
– Элис! Ну где тебя носит?! – послышался знакомый мужской голос. Скоро к ним подошёл Энтони.
– Ну я, это… – растерялась Болонка, - Я встретила одну особу и…
Но когда она обернулась в сторону незнакомки, последняя как будто исчезла. Должно быть кто-то, подал этой даме знак, что ей пора идти, вот и ушла она, не успев попрощаться.
– Какую особу? – не понял её «четырёхглазый» друг.
– Я случайно встретила женщину… Она была немного похожа на меня, – принялась объяснять блондинка.
– Немного? Все мы немного похожи, – проворчал Тони, – Сейчас начнётся церемония! Пошли скорее!
Элис и Энтони пришли как раз к началу церемонии. Каково было удивление девушки, когда она снова увидела эту даму. Незнакомка произносила свою речь, объявляя об открытии нового медицинского центра. И тут блондинка услышала её имя, – Розалинда ми Британия!
«Получается, я столкнулась с императрицей?! Какой ужас!» – испугалась Элис. Ей оставалось только надеяться, что консорта уже забыла про её существование.
На званом обеде, белокурая дама подошла к Морганам. Тони и его семья поприветствовали консорту. Когда она поинтересовалась спутницей Энтони, тот представил свою школьную подругу, как Элис Блекберри. И всё-таки сама Элис интересовалась: как такая, на вид приятная женщина, могла получить имя «Снежная королева»? Может, из-за белоснежных волос? Или из-за своего спокойствия? Ответ на вопрос был известен только тем, кто знал Розалинду.
От размышлений, Элис отвлекло движение императрицы, которая пальцами убрала волосок с плеча её платья.
– Вообще-то, в вашем положении такое не полагается, – тихо произнесла девушка.
После этого, Элис уделила внимание различным угощениям на столе. А еда для неё всегда была на первом месте!
На секунду девушке показалось, что она слышала голос императрицы Розалинды, которая говорила: «Эти глаза… Это его глаза!» Элис не придала значения, к кому были обращены эти слова. Может, консорта разговаривала с кем-то и говорила о своём знакомом. Закуски сейчас были важней.

***
Открытие прошло успешно. Вечером, сидя у себя в номере гостиницы, Элис активно строчила сообщения в интернет, общаясь с близкими людьми и рассказывая, как всё прошло. Также, она сообщила, что лично познакомилась с императрицей (к удивлению многих). Завтра вечером она должна будет уехать домой.
Энтони говорил ей, что после окончания университета он уедет работать в Пендрагон. Хоть они и не смогут общаться, как раньше, но это не помешает им созваниваться или переписываться.

***
Жизнь шла своим чередом: Элис училась в юридическом университете, общалась с друзьями, жила спокойной жизнью. Пока эту идиллию не нарушило письмо, оказавшееся в почтовом ящике. Судя по вензелю, это было от императорской семьи. Семья Блекберри недоумевала: может их младшая дочь чем-то обидела или оскорбила консорту? Содержание письма не проясняло ситуации: консорта Розалинда хочет видеть Элис в столице. Причину она обещала прояснить уже там.
И только её сестра Дориана, работавшая следователем в полиции, поинтересовалась произошедшим.
– Элис точно ничего ей не сделала? – спросил она. Получив отрицательный ответ, старшая снова спросила:
– А говорила ли она тебе что-нибудь, делала что-то?
– Она только поздоровалась и Тони нас представил. Я молчала, честное слово! – объяснила младшенькая, – А ещё она привела в порядок моё платье, отряхнула от волос…
В гостиной нависла тишина.
– В чём дело? Я ничего такого не делала! Это всё она!
– Тогда понятно. Она могла навести справки на нашу фамилию и вся информация о нас у неё на руках, – сделала вывод старшая сестра, – А волос она могла взять как образец ДНК.
- А зачем ей её ДНК? – спросила их мать.
И тут в разговор вступил старший брат Элис – Алан.
– Скажи, мама, ты рожала Элис в столице?
- Да.
– А ребёнка тебе сразу отдали, после рождения?
- Нет, всех детей врачи забирают на медосмотр, делают необходимые уколы.
– А кто-нибудь ещё в этот день рожал?
Через несколько мгновений до их матери дошло, на что намекает её сын.
- Ты ошибаешься! Элис – мой ребёнок!
– Допустим, цвет волос у неё от бабушки. А тогда от кого у неё такой цвет глаз? – спросил Алан, – Насколько я знаю, ни у кого из нашей родни нет такого цвета.
После этих слов, Элис вздрогнула. Ей не хотелось верить, что она – подкидыш. Но если присмотреться, то Алан был прав: голубовато-лиловые глаза её брат и сестра унаследовали от матери. У отца – карие, а у самой Элис – фиолетовые глаза. Мама и сестра – златоволосые блондинки, отец и брат – брюнеты.
«Цвет глаз… У кого могут быть глаза такого цвета?» – думала Болонка.
– Может, это какая-то мутация? – спросила она, - Может, кто-то из наших предков имел такие глаза?
Через несколько секунд она спросила:
– Я что, получается… Приёмыш? – от этих слов, на глазах выступили слёзы
- Нет! Ты только мой ребёнок! Не бери в голову, что тебе говорит Алан! Императрица ничего об этом не писала! – с этими словами, Клэр (её мать) обняла свою любящую дочь, - И ты никуда не поедешь. Не знаю, зачем ты ей понадобилась, но я тебя никуда не отпущу!
Элис обняла мать в ответ, стараясь найти утешение в её объятиях и думать, что это всё просто вымысел.

***
Девушка практически забыла об этом случае. Но она не ожидала, что кто-то накинется на неё сзади и прижмёт пахнущую тряпку к её лицу. Элис даже не успела задержать дыхание. Когда она очнулась, то была уже в незнакомом месте. Большая, богато украшенная комната. Вот только не было ни компьютерного стола с компьютером, ни постеров на стенах с любимыми супер-героями из мультиков, старого шкафчика со «скелетами»… Она проснулась в совершенно чужой комнате. И кто переодел её в дорогое платье?! Кто посмел глазеть на тело невинной девушки?!!
«Меня схватили, и я потеряла сознание. Выходит, меня похитили! Но зачем? Явно не сдавать на органы! Я в доме какого-то аристократа! Они что, хотят из меня сделать игрушку и выбросить, после игры?!» – не на шутку испугалась Элис. Встав с кровати, она быстро подошла к окну, чтобы посмотреть в какой она части города. Увиденное ей из окна было незнакомо. А ведь Элис почти хорошо знала Нео-Токио… Или она была в другом городе? А может, в другом секторе?!
Но тут девушку отвлекли незнакомые женские голоса. Обернувшись, Элис увидела двух девушек, одетых в униформу горничных.
- Её Величество ожидает вас у себя. Позвольте вас проводить, - довольно вежливо обратилась к ней одна из служанок. Элис замерла на месте, совершенно не понимая происходящего.
«Это они ко мне что ли? Что же мне ответить? И кто «Её Величество»? Этих «Её Величество» всего было 108 штук, сейчас не знаю, сколько осталось! С другой стороны, если я хочу узнать, что происходит, лучше мне спросить у их хозяйки прямо», – рассудила про себя блондинка.
– Хорошо. Отведите меня к ней.

***
Скоро перед девушкой предстала та самая «Снежная королева»: красивая женщина с белыми волосами, держащая себя благородно.
– Добро пожаловать в мою резиденцию, – мягко произнесла она. Хоть Элис понимала, что должна соблюдать этикет, но ей не терпелось получить ответы на все вопросы.
– Здравствуйте… Рада снова вас видеть, – начала она с небольшого вступления, – Скажите пожалуйста: вы хотели меня видеть?
– Да. Я хотела поговорить с вами, – ответила ей Розалинда, - Но я не могла дождаться вашего приезда.
– И поэтому, меня похитили? – спросила Элис уже посмелее, - Мне никто не объяснил причину, почему я должна нанести вам визит…
– Вас похитили? – в голосе консорты читалось лёгкое удивление, -Мне доложили, что вы сами согласились последовать за людьми, которых я послала за вами. И мне сказали, что вы уснули в пути.
– Это из-за того, что меня хлороформом накачали, – нечаянно перешла на молодёжный сленг девушка, - Меня похитили силой. Я бы не стала ехать добровольно, не зная причины.
В комнате воцарилась тишина. Видимо, консорта обдумывала услышанное. Если сказанное Элис, - правда, то она отчитает «похитителей» за подобную выходку. И за ложь.
– Вам лучше присесть, юная леди. Хотите чаю?
Девушка кивнула в ответ. Чай помог промочить горло для дальнейшего разговора. Однако Элис не терпелось узнать, почему она вообще здесь оказалась? Может, после разговора, её сразу отпустят и отправят домой?
Сидя за столиком, Болонка долго пыталась сформулировать, как она будет спрашивать императрицу.
«Мы так и будем играть в молчанку, или мне сразу расскажут всё?» – подумала девушка.
Первой молчание прервала Розалинда:
– Перейдём сразу к делу. Я позвала вас сюда для важного разговора. Думаю, вам следует первой узнать правду, прежде чем она станет достоянием общественности.
Элис замерла, внимательно слушая.
– Ответьте мне, юная леди: вы когда-нибудь замечали, что сильно отличаетесь от своих родственников?
– Недавно только об этом в моей семье завели разговор. Но мне было крайне неприятно его слушать. Все мы не похожи друг на друга, – ответила Болонка.
– Я раньше замечала, что моя старшая дочь, принцесса Вирджиния ми Британия, не похожа ни на меня, ни на Императора. Среди придворных даже ходили слухи о супружеской измене. Чтобы это проверить, я попросила сделать ДНК-тест, чтобы проверить это. Но своему супругу я никогда не изменяла и рожала детей только от него.
– А как выглядит ваша дочь? Простите, пожалуйста, за бестактность, но мне интересно: почему вы так решили? – не удержалась Элис, решив обязательно поинтересоваться подробностями.
Императрица, похоже, предвидела это, и протянула девушке фотографию. На ней была изображена довольно красивая блондинка с карими глазами.
«Это принцесса Вирджиния? На первый взгляд, ничего странного не вижу. Но если вспомнить внешность её родителей… Она, почему-то, не похожа на императрицу Розалинду, и даже черт лица от императора Чарльза у неё нет. Но она кажется мне знакомой… Только глаза от кого-то другого». И тут в памяти девушки всплыл разговор всей семьи. Алан не случайно подозревал, что Элис от них отличается. В голове Болонки тут же возникла догадка, от которой девушка снова вздрогнула и замерла, стараясь не делать резких движений.
Розалинда начала свой рассказ, содержание которого напоминало мыльную оперу. В ту ночь на 27 декабря, 2000 года, после важного мероприятия (не смотря на протесты врачей) консорта возвращалась во дворец. По пути, её транспорт подвергся нападению со стороны террористов, которые не поддерживали её политических взглядов. Охране удалось спасти консорту, но от пережитого ужаса у неё начались ранние роды. До резиденции было ещё далеко, да и личный лимузин пострадал от атаки. Пришлось наскоро найти другой транспорт и доставить императрицу в ближайшую больницу. Розалинда не помнила, как родила ребёнка, потому что потеряла сознание. Неизвестно, как долго она спала, но когда очнулась, успело пройти два дня. За это время, врачи забрали у неё ребёнка на осмотр. Ей сказали, что родилась девочка. Ребёнок был помещён вместе с другими детьми, которые родились в этот день, а их было немного, – всего пятеро. И у каждого была бирка с данными. Как позже выяснилось, одна нерасторопная уборщица, во время уборки, случайно смахнула парочку бирок с двух девочек и поспешно положила их обратно, не смотря в написанное на них. Думала, что никто не заметит, поэтому никому ничего не сказала.
Скоро консорте отдали новорожденную девочку. За ними прислали другой лимузин, на котором мать и дочь вскоре уехали.
Никто ничего не заметил. Проходили годы. Принцесса Вирджиния, окружённая няньками и гувернантками росла, получала необходимое воспитание, училась в элитных школах. Вот только Розалинда заметила, что Вирджиния с каждым годом делалась не похожей на родителей, ни внешне, ни характером. Несмотря на знание этикета, в её характере имелась горячность, чрезмерное упрямство, привычка сначала делать, а потом думать… И перфекционизм. А вот внешность выдавала её сильнее: если на светлые волосы ещё можно было не обращать внимания (мало ли кто помнит, как выглядел Чарльз в молодости), то вот глаза… Они были не от Чарльза и, уж тем более, не от Розалинды. Это замечали и придворные. Из-за слухов, Розалинда решила убедиться в этом и сделала ДНК-тест. Результаты её потрясли: это был не её ребёнок. А значит, что её родная дочь в чужих руках! Но сообщать об этом консорта боялась, зная, что если эта информация просочиться в СМИ, будет скандал, возникнет суматоха среди британского населения. Поэтому расследование пришлось проводить тайно. При помощи своих агентов, она получила список имён тех детей, которые родились в этот день. Список был небольшой и, если отсеять мальчиков, то из девочек, не считая принцессу, было всего две. Но опять же, расширять поиски было рискованно, - семьи этих девочек будут задавать вопросы и могут рассказать обо всём обществу.
Но тут, спустя столько лет, удача ей улыбнулась, – она встретила одну из этих девочек, чьи фамилии были указаны в списке. Оставалось взять лишь образец ДНК, чтобы убедиться в этом. Но на самом деле, повзрослевшую девочку выдала именно внешность, – черты Розалинды и глаза Императора. Вот поэтому, консорта хотела встречи уже с родной дочерью, не приёмной!
От услышанного Элис не могла двигаться. Чтобы убедиться не обманывают ли её, она спросила:
– Выходит, что я… Принцесса?
Консорта подтвердила её догадку. Для девушки это звучал, как смертный приговор. Или как будто ей сказали, что она сирота и что у неё никогда не было собственной семьи.
«Нет! Нет! Нет! Это ложь! Я родилась в простой семье, во мне нет ничего особенного!» Любая другая девушка на её месте гордилась, что она голубых кровей, но только не Элис. Мысль о том, что она не дочь хороших людей, а огромного и безжалостного «демона», который сидит на троне, обуяла её холодом. Как бы Элис не пыталась казаться сильной, но свою тонкую от природы психику ей так и не удалось за эти годы притупить. В глазах потемнело и она не заметила, как потеряла сознание.

***
Снова придя в себя в большой комнате и вспомнив произошедшее, Элис дала волю слезам. Она не воспитывалась как принцесса, привыкла быть свободной, поэтому ей сложно было принять это.
Успокоившись, Элис решила поговорить с консортой и попросить никому не рассказывать об этом, оставив всё, как есть. Возможно, её желание бы выполнили, если бы не тот инцидент, который навсегда закрыл путь к отступлению.
Скоро Вирджинию должны были назначить генерал-губернатором недавно завоёванной территории, ставшей новым сектором. Розалинда решила отвести Элис на эту церемонию, чтобы познакомить её с Вирджинией, пообещав, что никому ничего не скажет прессе. Беловолосую девушку переодели в журналистку, чтобы никто не заподозрил, почему рядом с консортой ходит незнакомая девушка.
Наконец, Болонке можно было наблюдать издалека за принцессой, у которой репортёры брали интервью. Однако услышанные Элис ответы Вирджинии, крайне не понравились первой, – эта принцесса собиралась установить жёсткие порядки, считая, что нумерованные должны быть как дрессированные животные. А для этого им нужно указать их место.
«А она не боится быть покусанной собственными собаками?» – подумала Элис.
Тут один из старших наследников, стоящий рядом с Вирджинией захотел вставить своё слово.
– Как вы знаете, генералом-губернатором могут стать только представители голубых кровей, – начал свою речь один из принцев, – Вот только Вирджиния к ним не относится!
Все, в том числе и принцесса удивлённо посмотрели на молодого человека.
– О чём ты говоришь, Джонатан? Что ты творишь?! – спросила удивлённая блондинка.
– Это я должен спросить тебя: что ты творишь, выдавая себя за принцессу, но не имея в себе ни капли императорской крови? – спокойно спросил её брат.
В зале послышались восклицания. Присутствующие перешёптывались между собой.
«Как?! Откуда он узнал?! Он что, подслушивал нас с императрицей? Или ему об этом доложили его слуги?» – думала не менее перепуганная Элис, прячась за стеной, но стараясь не отходить далеко от консорты, - «Чувствую, что пора уносить ноги! Если все узнают, кто я, то мне крышка! Но я не могу уйти без разрешения Его Величества!»
– Разве ты не заметила? Ты совсем не похожа ни на отца, ни даже на свою мать! У меня есть результаты ДНК-теста и они отрицательные. Ты грязный подкидыш.
– О чём ты? Мама, что происходит?! – Вирджиния не на шутку испугалась, услышав шокирующую правду.
Толпа не скрывала своего удивления. Для прессы это была неожиданная сенсация. Сама принцесса ничего не понимала. Она впервые услышала про это. Ей казалось, что её будто предали.
Несмотря на произошедшее, Розалинда всё это время сохраняла спокойное выражение лица, что вызывало диссонанс с возникшим волнением.
– Да. Я знала об этом с самого начала, – с тем же хладнокровием ответила консорта, – Потому и скрывала это. Я хотела защитить свою дочь.
Репортёры внимательно слушали, расставив свои микрофоны и наведя камеры. Сказанное Розалиндой действительно заинтриговало их. И не только тех, кто присутствовал. Весь мир, смотря прямой эфир, сами слушали с замиранием сердца.
- Вы хотели защитить свою дочь? Вы про Вирджинию?
– Нет, я про свою настоящую дочь, – с этими словами, она потянула замаскированную Элис за руку и сняла с неё очки и шляпу. Девушка испугалась: она мгновенно ощутила предательство со стороны консорты. Причём двойное: консорта не защищала свою приёмную дочь, а вот выставить Болонку перед публикой, навсегда разрушив её инкогнито.
– Позвольте представить мою настоящую дочь, - Элис ми Британию! Все эти годы, она скрывалась от общества. Всё это было сделано, ради её защиты от наших врагов.
Розалинда лгала. На самом деле их перепутали в роддоме. И подмену обнаружили не сразу, а спустя несколько лет.
Неожиданная новость взорвала эфир. Репортёры тут же переключили внимание на несчастную девушку, которая пыталась спрятать лицо за воротником блузки.
- Так это правда? Принцесса Элис, расскажите нам, как вы скрывались от террористов?
- Где вы жили? Чем занимаетесь в свободное время?
- У вас есть собственный рыцарь? И кто это?
От испуга, белобрысой хотелось кричать и в истерике бежать, куда глаза глядят. Но императрица прервала репортёров, сказав, что её дочь пока не готова ответить на их вопросы. Краем глаза, Элис заметила, как охрана куда-то ведёт кричащую и пытающуюся вырваться Вирджинию. Похоже, та смотрела на Болонку с ненавистью, хотя беловолосая британка была ни в чём не виновата и даже удивлялась такому течению обстоятельств. Может, это Розалинда всё подстроила, чтобы объявить о возвращении своей настоящей дочери? Ей ведь было не сложно слить всю информацию одному из своих пасынков, чтобы тот публично обличил её приёмыша. Не зря Элис увлекалась детективными историями, поэтому, она видела, что это всё не могло быть просто случайным совпадением…

***
Если Элис и мечтала прославиться, чтобы её показывали по телевизору, – то не о такой славе она мечтала! Теперь, когда её тайна раскрыта, и все её близкие люди, бывшие одноклассники, и даже бывшие однокурсники видели её по телевизору, – она больше не могла жить прежней простолюдинской жизнью. Поскольку она о своём происхождении узнала довольно поздно, то для неё специально наняли учителей, чтобы её «подкорректировать». Как же Болонке было непривычно, когда её называли «Ваше Высочество» и не давали всё делать самой! Даже не давали ей одеваться самостоятельно! Все эти платья были непривычны и даже неудобны для неё. А корсет – это не нижнее корректирующее бельё, а инструмент пытки какой-то! То же самое и к туфлям на высоком каблуке – как на ходулях ходишь! В простой жизни, Элис могла себе позволить обувь, максимум, на среднем каблуке. А тут не раз приходилось падать и спотыкаться на ровном месте и терпеть боль от натёртых мозолей! Даже красивая походка ей не давалась, а про разучивание танцев лучше не спрашивать! Учителя только качали головой, а те, кто занимался с ней танцами, всё ещё потирали отдавленные ступни.
Также приходилось отучиваться говорить молодёжные сленги, всё время держать спину прямо, жить по расписанию. Болонку, а ныне – «принцессу Элис» заставляли заниматься живописью, а ей хотелось рисовать комиксы! Не было времени на компьютерные игры, на онлайн-игры, никто не давал ей слушать современную музыку… Даже чипсов, да-да, ДАЖЕ ЧИПСОВ, ей не давали! Разве аристократы едят такую отраву для простолюдинов? И даже никаких других привычных лакомств ей не позволяли! Один раз, Элис посадили на диету, чтобы она могла выглядеть презентабельно в новом платье от известного британского модельера. Для этого, она должна была похудеть на восемь килограммов! Да это не королевская жизнь, а сплошная пытка!
Эли очень беспокоилась о судьбе Вирджинии. Ведь если для этой златокурой блондинки все эти аристократические замашки навязывались с колыбели и росла она в суперкомфортных условиях, - то что эта бывшая принцесса будет делать, оказавшись в противоположных условиях? Если её вернули в «настоящую» семью, то тут Элис переживала за своих приёмных родителей. Эта испорченная фурия, с глазами и характером Майкла Блекберри, им спокойно жить не даст, да и к работе по хозяйству она не приспособлена! А в обществе она начнёт доказывать всем, что она принцесса, и что произошла ошибка! И все над ней будут смеяться. Как же Розалинда могла допустить, чтобы ребёнок, которого она растила все эти годы, вдруг оказался выброшенным на улицу, как ненужный котёнок? Может, из-за этого она и получила имя «Снежной королевы»? Она выглядела мягкой и доброй в обществе, но за этой маской могла прятаться холодная и расчётливая личность, ставящая свои интересы выше, чем духовные ценности. От одной мысли об этом, бедная Элис закрывала лицо руками, боясь того, что она может стать такой же, как и её биологическая мать…

***
Скоро до британцев дошли новости о том, что юная супруга Ганнибала Боты, – Нанналли ви Британия, – была захвачена в плен террористами и погибла во время взрыва. Тела или же останков её не нашли. Никто не знал, успела ли спастись слепая парализованная девушка или нет, но официально её объявили погибшей. Отношения с ЮАР пошатнулись, т.к. африканцы подозревали, что это британцы могли подстроить гибель их любимой правительницы с целью разжечь новую войну.
Скоро до британского правительства дошли сведения, что опасность грозит не только Священной Британской Империи, но и всему миру, - по неизвестным им причинам, как и когда их бывшие союзники успели, но африканцы расположили по всему миру бомбы. Правительство ЮАР требовало, что если Британия не докажет, что не желает нападать на республику, пусть заключат новый мирный договор в виде политического брака. Из всех предложеннх генералу Боте свободных британских принцесс, была выбрана именно Элис. Но почему? О «новой» принцессе весь мир узнал недавно. Может, Император не интересовался в ней, как в наследнице – тем более, она росла, как простолюдинка, да и высшее общество не хотело принимать её, как свою, – то поэтому, он решил использовать бедную девушку в качестве разменной монеты и избавиться от неё?
Для самой Элис это был новый удар. Она не выходила из своей комнаты – плакала от отчаяния. Ей не хотелось выходить замуж не по любви. Сначала эти «демоны» силой разлучили её с теми, кого она считала родными. Теперь они хотят отдать её в руки незнакомым людям другой национальности и увезти её в чужую страну! Если бы её выдали замуж за старого британского аристократа, «Болонка» бы ещё смирилась, так как она бы осталась жить на своей родине. Если бы здесь была бы та самая Нанналли, дочь великой Марианны, которая своего мужа должна была знать очень хорошо, - она бы рассказала, каков её муж. А так, белокурую принцессу пугала именно неизвестность. Вдруг этот Бота агрессивный извращенец, который будет бить её и издеваться над ней? А если нет, то его дети, которые по её меркам, староваты для пасынков и падчериц, начнут над ней издеваться? Неужели не было другого способа остановить это безобразие?
Всё, что у неё было на душе, она писала в сообщениях к Энтони. Может, её умный друг поможет ей советом?

***
Как позже Элис узнала, Тони приехал к своим родителям в столицу. В своих электронных сообщениях они договорились о тайной встрече, чтобы в последний раз, поговорить вживую.
В назначенную ночь, Элис переоделась в простую одежду и, прикрывшись плащом с капюшоном, тайно покинула резиденцию.
Скоро состоялась встреча двоих друзей, скорее напоминающая встречу двух влюблённых из любовных романов. Обнявшись со школьным другом, Элис рассказала ему всё, что произошло в последнее время. На что, брюнет ответил:
– Я знал это. Как только увидел императрицу Розалинду.
Девушка удивлённо посмотрела на него.
– Элис… Это я виноват во всех твоих бедах. Не привези бы я тебя в Пендрагон, этого бы не случилось. Поэтому, я хочу искупить свою вину.
С этими словами, он передал подруге какой-то небольшой предмет. В виде маленькой прозрачной пластиковой капсулы, в которой находилась мутная жидкость.
– Что это? Яд?
– Хуже. Это экспериментальный образец биологического оружия. Я тайно украл его из медицинской лаборатории. Несмотря на то, что я старался скрыть личность и открывать дверь при помощи чужой карты доступа, рано или поздно, начальство вычислит предателя.
– Зачем ты пошёл на такую жертву? Ты совершил преступление и теперь хочешь, чтобы я стала преступницей? – от этих слов, девушка вся дрожала. Она боялась за своего друга, боялась даже мысли о том, что ей придётся кого-то убить.
– Считай это искуплением за мои грехи. В этой капсуле находится штамм, - мутированная бактерия Yersinia pestis. Учёные, вспомнив средневековье, попытались воссоздать или же усовершенствовать данный штамм, чтобы его было невозможно побороть простыми лекарствами, - только теми, которые есть в Британии. Они пытались создать бактерию или вирус, который бы заражал людей по расовому признаку. Но среди врагов Британии есть и белые люди, поэтому этот вариант отпал. Так что будь осторожна: если хотя бы одна бактерия попадёт внутрь твоего организма, – ты погибнешь, если тебе вовремя не дадут нужные антибиотики, которые есть в Священной Британский Империи. Поэтому, не забывай мыть руки после использования.
– Я должна буду подлить это в чай Боты?
– Ни в коем случае! Тебя быстро раскроют! Внимательно выслушай то, что я тебе скажу, и выполни всё чётко по плану…
С этими словами, Морган прижал Элис к себе и долго нашёптывал ей свой план. Через некоторое время, он отпустил её.
– Когда всё будет кончено, обязательно сожги капсулу. Именно сожги, а не выбрось! Пластик легко расплавится, а оставшиеся бактерии погибнут при высокой температуре. После этого, ты свяжешься со мной, - я раздобуду для тебя фальшивые документы. Не забудь изменить причёску и загримироваться, - ты должна покинуть эту страну тайно. А потом ты будешь жить под вымышленным именем и легендой. Я постараюсь всё обустроить.
– Но тогда получается, что я стану убийцей. И весь мир будет ненавидеть меня, и считать меня дьяволом во плоти.
– Ты не дьявол. Ты – мессия. Ты спасёшь не только Британию, но и весь мир. Запомни: то, что ты делаешь, - это война. Или убьёшь ты, или убьют тебя. Те, кто поймёт это, будут чтить тебя, как героя. А теперь, - прощай.
В последний раз, Морган обнял свою подругу. Сердце девушки йокнуло. Она не верила, что сейчас перед ней её бывший школьный друг. Это был уже не робкий школьник, который, казалось, не мог дать отпор даже школьному хулигану, не пускавшему того в уборную. Её обнимал спокойный и решительный человек, обладающий интеллектом профессора Мориарти. Разве мог такое провернуть робкий и застенчивый парень и составить такой дьявольский план? А что если в школе он надевал на себя маску «ботана-на-побегушках», а на самом деле, он таил злобу на всех и потому намеренно надевал на себя «дурацкий колпак», чтобы отвести от себя подозрения? Но именно эта загадочность и рациональность начала притягивать к себе юную принцессу. Возможно, именно сейчас Элис поняла, что всю жизнь не замечала своей настоящей любви, которая всё время была рядом, - а теперь, она её теряет. И неизвестно, удастся ли ей исполнить сказанное или же её убьют, когда правда всплывёт наружу?
После этого, они расстались.

***
Вот уже в другой стране, девушку готовят к свадебной церемонии. Элис смиренно молчит, принимая неизбежное. Но ей страшно. Неизвестно, хватит ли у неё смелости выполнить то, о чём её попросили. Один внутренний голос говорил ей: «Не смей! Плата за это будет очень высокая», а другой успокаивал: «Если всё будет сделано правильно, никто больше не тронет тебя и всё будет, как раньше».
«Меня выдают замуж, потому что прежняя супруга Боты мертва. Или считается таковой. Но если бы, она всё-таки выжила, – то этого бы не было. Мой брак стал бы недействительным и я бы обрела свободу. Но… Это только мои мечты. Я всё это делаю… Ради своих близких».
И вот, она уже в роскошном свадебном платье стоит перед алтарём, рядом со своим женихом, - высоким, сильным человеком, несмотря на сильную разницу в возрасте. Смиренно Элис произносит своё согласие перед священником. Тоже она слышит и от своего жениха. Потом они обменялись кольцами. Но никакого страстного поцелуя и не было, - видимо, Бота понял, что его новая суженная совсем не рада такому раскладу, поэтому ограничился простым поцелуем в щёку. Как он это делал и с предыдущей женой.
На банкете юной супруге кусок в горло не лез, – как может жертвенный агнец думать о еде, когда его только что принесли в жертву? И это ради мира! Ради Британии! Несмотря на то, что ей ранее говорили, что все браки аристократов всегда заключались только по расчёту, Элис всё равно считала, что жениха сначала нужно лучше узнать, - ведь ей придется жить с ним до самой смерти. До самой смерти…
На свадьбе не было только дочери Боты – рыжей Кассандры. Должно быть, война и обстоятельства заставили её задержаться. Или у неё была другая причина не приходить на свадьбу отца. Многие британки недолюбливали эту дикарку, у которой руки по локоть в крови. Ей же лучше, – не будет совать нос не в своё дело, жить долго будет.

***
Когда завершился свадебный банкет, все разошлись по своим спальням. Для Элис выделили отдельную комнату. Девушка объяснила, что она не может проводить брачную ночь с мужем, поскольку Элис хотелось только по взаимной любви. Бота сразу понял её и не стал беспокоить. Уже у себя в ванной, которая находилась в её спальне, Элис могла достать из декольте ту самую капсулу.
«Тони просил не торопиться. Сначала нужно исследовать свой новый дом. А потом… Дождаться нужного момента».

***
Тони говорил ей, что когда сам Бота или его сын отправятся на военную миссию в какую-нибудь африканскую деревню или на поле битвы, где будет много кровососущих насекомых, Элис должна подлить немного этого штамма во флягу одного из солдат. Чтобы ни у кого не возникло подозрений, что хотели отравить самого пасынка Элис. А дальше всё сделают кровососы: покусают больного, бактерии будут размножаться в их желудках или в слюнных железах и при каждом укусе здорового человека, мухи, комары или москиты будут впрыскивать в кровь этих бактерий. В африканском населении возникнет чума которая унесёт жизни многих невинных… Потом будут покусаны люди Боты, а в будущем… Она напоит своего мужа этой отравой. Есть риск, что она сама заразится, но её жертва будет ненапрасной, - она ослабит африканских варваров и СБИ уже больше ничего не будет угрожать. Но девушка не раз прокручивала в голове этот сценарий: что если ей не удастся сбежать? Всё аэропорты и морские порты будут перекрыты из-за карантина. Можно нанять вертолёт. Но кто это будет делать? Будут задавать вопросы. Даже если и не найдут у неё вещественных доказательств, они найдут способ, как выбить из неё правду.
Когда Элис тайно пробиралась в комнату своего пасынка, она решила, что будет проще заразить его. Но как только она взяла флягу, что лежала у него на столе, и достала капсулу из декольте, блондинка замерла. Какой-то внутренний голос не давал ей перейти к действиям.
«Ты уверена, что это того стоит? Подумай о последствиях. Вдруг, кто-то из британцев будет временно в ЮАР и привезёт оттуда инфекцию? Тогда под удар попадут другие британцы. Почему ты следуешь указаниям Тони?»
– Потому что он сказал, что всё будет хорошо, – ответила вслух девушка.
«А если ситуация изменится? Ты же видела своего мужа, какой он? Он тебе не пока не делал никакого зла. Неужели ты хочешь убить его и его семью?»
Эта мысль заставила Элис замереть.
«И ты не принцесса. Вспомни, кто ты есть. Ты – Тёмная Дева, супер-герой, готовый принести себя в жертву, во имя справедливости! Неужели ты это забыла и решила пойти по стопам этого демона-императора?»
– Верно. Что я делаю! Я не такая! – с этими словами блондинка выронила флягу.
А дальше, она не отдавала отчёта в своих действиях. В этот момент кто-то вошёл в комнату и, понятное дело начал спрашивать, что жена Боты тут делает. Но девушка уже не слушала. Грубо оттолкнув пришедшего, даже не посмотрев на него, она выбежала из комнаты.
Скоро, Болонка оказалась у горящего камина. Её взгляд какое-то время смотрел на языки пламени. В котором когда-нибудь, будет гореть и она.
– ГОРИ В АДУ, ДЬЯВОЛЬСКОЕ ИЗОБРЕТЕНИЕ! – ни разу не открытая пластиковая капсула с опасным штаммом была отправлена в огонь. Запах горелого пластика и чёрный коптящий дым говорил о том, что «Смерть» ушла туда, где ей самое место.
«Что я только что сделала? Я нарушила слово. Предала своего друга, который так старался ради меня», – от осознания того, что она больше никогда не вернётся на родину, заставили девушку побледнеть. Тело вдруг сделалось ватным, в глазах потемнело. Элис даже не заметила, как упала в обморок.

***
Очнулась девушка в своих покоях. А ей так хотелось проснуться в своей старой комнате, решить, что это всё ей приснилось, и что никого и ничего она не потеряла. Но увы, – реальность была жестока.
Лежала она с температурой. Нет, это была не чумовая бактерия, - капсула так и осталась не вскрытой. Это от сильного стресса. Элис всё ещё испытывала страх за произошедшее. Ей казалось, что она кого-то предала, не выполнила того, о чём её попросили. В любом случае, были свидетели, которые видели её «безумие». Теперь пойдут слухи, что мол: «Новая супруга Ганнибала Боты, бесхарактерная тряпка, сошла с ума. Давно пора её отправить в психушку».
«Рано или поздно, они догадаются, что тут что-то не так. Будет лучше, если я сама всё расскажу. Пусть делают со мной, что хотят», – решила она для себя.

***
После своего выздоровления, Элис, набравшись решимости, зашла в кабинет своего мужа.
– Думаю, пора вам рассказать всю правду. Я собиралась совершить преступление, к которому толкнул меня мой знакомый. Но передумала в самый последний момент.
Так началась её «исповедь». Она всё рассказала своему мужу, объяснив причину, почему девушка пошла на такое. Закончив рассказ, Элис произнесла:
– Оглядываясь назад, я ужасаюсь тому, что чуть было не совершила непоправимую ошибку. Но меня всегда учили отвечать за свои поступки, а не оправдываться. Каким бы ни было моё наказание, - я готова принять его.
С этими словами Болонка опустила голову, готовясь выслушать свой приговор. Да, она до конца не обращала внимания и не хотела принимать свой статус принцессы. В этот момент, она поняла, что не заслужила его. Так что пусть её казнят или приговорят к тюремному заключению или принудительным работам, – ей теперь всё равно.

***
После длительной беседы с Ботой, Элис удивилась, что тот не стал её сурово наказывать. Но посадить под домашний арест в собственные покои, под присмотром и без средств связи, – с физической точки зрения это было слишком мягким наказанием, а с психологической, – это была изоляция от внешнего мира, для обдумывания своего поведения. Девушка не сомневалась, что теперь все будут её презирать и считать чудовищем. Но это была плата за её выбор.

***
Скоро разнеслась весть о чудесном спасении Нанналли ви Британии и возвращении её в резиденцию Ганнибала Боты. Эта весть не обошла и Элис. Получается, что поступи бы блондинка так, как ей сказали, то её сводная сестра оказалась бы среди трупов. И, возможно, сама бы умерла от инфекции.
«Вот я и спрашиваю: оно того стоило? Поверить не могу, что я едва не совершила непоправимую ошибку!» – думала Элис.
Но раз предыдущая супруга Боты оказалась жива, значит, второй брак считался недействительным. И сама война с СБИ тоже была бессмысленной.
В этот раз, Бота решил исполнить желание своей белокурой, теперь уже бывшей жены, – подарить ей свободу. То, что Элис должна будет вернуться на родину, где ей предстоит серьёзный разговор с «новой» роднёй, – теперь это девушку не пугало. Пережитое ею сделало Болонку сильнее. Теперь она сама решила построить своё будущее. Но для этого, ей потребуется помощь со стороны знающих людей.
Перед отъездом, Элис посчитала своим долгом попрощаться со своим бывшим мужем. На прощание, она поцеловала его в щёку, поблагодарив за всё, что он для неё сделал.
Скоро самолёт тронулся в путь. Если её путешествие пройдёт гладко и её транспорт не потерпит крушение на каком-нибудь острове, наполненном племенем каннибалов, то совсем скоро Элис должна была вернуться домой и начать всё с чистого листа.

КОНЕЦ.

Никто уже точно и не скажет, с чего именно начался конец известного мироздания, и как человечество дошло до того, чтобы вместо гордых держав, сражающихся за мировое господство, разорённый и выжженный мир населяют одичавшие племена, убивающие за воду, топливо, и пригодных к размножению самцов и самок. И уж точно никто не мог предположить, что всё это случится из-за того, что одна слепая девочка вовремя не взяла ситуацию под контроль. Но всё это, как говорили немногие, ещё помнившие умные слова, лишь рефлексия. Те, кто слишком много думает о причинах, чаще всего умирает под колёсами или в котелках тех, кто много думает о выживании и не боится действовать. Слабые лидеры приводили свои племена к истреблению или подчинению, а сильные лидеры забирали себе их женщин, рабов, машины. Такова была судьба живущих на руинах некогда совсем другого мира.

Когда всё случилось, Сольфу Кимбли и его людям удалось занять богатые нефтью территории бывшей Ближневосточной Федерации. Именно там, со временем, сформировалось его племя, принимая и присоединяя к себе разрозненных или побеждённых людей, и без жалости отражая нападения налётчиков из других кланов. Так было до тех пор, пока с юга не появилась угроза таинственного клана Чёрных Ходоков. Многие кланы Африки пытались бороться самостоятельно и бесследно исчезли. Тогда прочие кланы забеспокоились. Все хотели себе сильных союзников, и Сольф Кимбли не был исключением. В результате убойных переговоров (буквально), взрывных гонок (буквально), и безумной резни, он зарекомендовал себя как сильный, умелый, и бесстрашный воин, достойный союза с лучшими. Но знал ли он, что союз этот будет брачным?

«Свадьба это так прекрасно! Цветы, музыка, платья! А голуби будут?»

Сольф строго глянул на Фришу, но промолчал. Он всегда считал, что девушка не подходит для службы в армии. Она любила праздники, любила танцы, любила мужчин и женщин, и была слишком легкомысленна. И, как и многие другие в жизни Сольфа, была мертва. Что никак не мешало её ожившему в сознании бывшего полковника воспоминанию кружиться вокруг Кимбли, без умолку болтая про платья и цветы, пока сам Сольф наносил на лицо ритуальные узоры.

«Пф, тоже мне. Свадьба. Лучше бы взял её и посадил на цепь!»

-Джентльмен остаётся джентльменом даже в апокалиптической пустыне – огрызнулся Кимбли. Джейн, другой призрак воспоминаний Кимбли, сложила руки на груди и фыркнула. Вот уж кто точно не одобряла джентльменские замашки своего командира, и даже смерть не сделала её более снисходительной. Лишь Ричард Леон молчал, но Сольф мог видеть в зеркале, как бывший зам одобрительно кивает. Закончив с нанесением ритуальных знаков на лоб и щёки, Кимбли обернулся и окинул взглядом пустую комнату. Последним элементом его образа была пурпурная с чёрным роба. Так уж вышло, что Сольф был не только вождём и воином, но и духовным лидером своего клана. Приходилось соответствовать. Лишь он покинул свою комнату, к нему присоединилось сопровождение из четверых гвардейцев в шинелях и противогазах. Вместе они покинули так называемый дворец вождя, и вышли на площадь. Вдалеке возвышались нефтедобывающие вышки, и вокруг, куда ни глянь, была сплошная пустыня с разбросанными домиками. На площади перед дворцом уже собралась толпа, и все ожидали прибытия невесты.

Узнать о приближении гостей можно было издалека по клубам вздымающейся пыли. Казалось, собрался весь автофлот, чтобы сопроводить свою госпожу. Были и байкеры, и джипы всех мастей, и грузовики, и даже пара монструозных автомобилей с десятками колёс, перевозящих на себе целые сцены, целую какофонию играющих одновременно и независимо друг от друга музыкантов, и даже целый передвижной роллердром. Большая часть процессии остановилась, не доезжая до площади, а на саму площадь выехало два десятка квадрациклов с вооружёнными людьми и, что было большой редкостью, роскошный автобус с работающим кондиционером. Когда дверь автобуса открылась, из него начали выходить люди в шикарных одеждах. Все они были разного пола и национальности. Никто из них лично не был знаком Сольфу, но о многих он слышал. Некогда гордые и сильные лидеры своих кланов, все они были побеждены его будущей женой и стали её фаворитами. Был тут и мужчина с холодным взглядом и шрамом на лице, скорее всего немец. Рядом с ним стоял другой мужчина, высокий, седовласый, явно проживший дольше многих, державшийся с аристократическим спокойствием. За ним стояла девушка, рыжеволосая и с хищным взглядом. Рядом с ней стоял парень помоложе первых двух, его каштановые патлы выглядели на удивление чистыми и ухоженными для мира с дефицитом воды. Были и другие, в основном европейцы, но среди них затесалась и одна длинноволосая азиатка, вероятно японка. Последней на площадь въехала на ревущем байке сама властительница этого автопарада. Если её фавориты и фаворитки были одеты как знать, сама она больше была похожа на байкершу, а не на королеву, которой являлась. Высокие сапоги, такого же цвета плотно обтягивающие штаны, выгоревшая майка с крылатым черепом на груди и бандана на голове слабо вязались с образом правительницы минувших лет, но как нельзя лучше подходили современному жестокому миру. Вся не закрытая одеждой кожа была покрыта татуировками и, оглядывая женщину, Сольф предположил, что и под одеждой татуировок было не меньше. Чем ближе она подходила, тем сильнее была заметна разница в росте. Даже без сапогов на платформе она была бы несколько выше, но в них она возвышалась над Кимбли на целую голову, что давало ей ощущение некоего преимущества и весьма забавляло её.

-Я думала ты выше.

Сольф знал русский достаточно хорошо, чтобы на слух определить, когда на нём говорят, но не достаточно хорошо, чтобы понять что-то. Он повернул голову в сторону, собираясь подозвать себе переводчика, но женщина подняла руку, останавливая его.

-Я могу говорить на твоём языке.

И снова эти нотки превосходства в голосе. Она всячески показывала, насколько она лучше всех, кто её окружал. Если бы она могла, то сделала бы Кимбли не своим мужем, а частью своего гарема.

-Говорю, благодарю за встречу.

Итак, Кобра прибыла. Естественно, это был псевдоним, но никто уже и не знал, как её звали на самом деле. Для всего мира она была Коброй, королевой русских налётчиков, подчинившей себе большинство племён и кланов от Европы до Азии. Сколько вождей и военачальников, правительниц и жриц оказались в её гареме или были убиты её рукой, даже сосчитать было сложно. Свои любимые трофеи она возила с собой, хорошо заботилась о них и демонстрировала всему миру. Какая судьба постигла прочих, даже Кимбли не представлял.

-Поздравляю с прибытием. Пройдём, нас уже ожидают угощения.

Пир был славный, но весьма специфичный. Подавали в основном алкоголь и мясо десятков разных видов. Ни о каком цивилизованном банкете и речи быть не могло, все довольно быстро смешались в кучу, вырывая друг у друга прямо из рук куски жареной баранины, где-то началась драка за бочку пива, кто-то кого-то переехал за право обладать женщиной. До стрельбы пока не дошло, но гвардейцы Кимбли получили приказ вести упреждающий огонь при необходимости. Кобра сидела рядом с будущим мужем, закинув ноги прямо на стол, пила пиво, а затем и ром, большими глотками, и не стесняясь вытирала рот рукой. Её фаворитки приносили ей еду, подливали выпивку, а фавориты стояли поодаль, в ожидании, когда ей понадобятся услуги иного рода. Кимбли получил от будущей жены в подарок большегрудую блондинку с явным итальянским акцентом. Будучи мужчиной высоких моральных принципов, Сольф мог позволить себе пытать и убивать женщин, но никогда не оскорблял их и не принижал их достоинства, однако отказаться от подарка в честь свадьбы было ещё более дурным тоном. Пир продлился до заката, и таки не перерос в бойню, но всё же убитых было немало. В том числе, один низкорослый бородатый байкер из числа приглашённых из соседних племён был убит Сольфом лично, с особой жестокостью, с применением лимонницы, за оскорбление и грязное предложение в адрес будущей жены. Нет, Кобра бы и сама его прикончила после того, как воспользовалась бы предложением, но Сольф её опередил, чем вызвал немного уважения.

Когда солнце опустилось за горизонт, настало время бракосочетания. Для столь важного события было выбрано самое священное место нового мира. Автоколонна в сотни автомобилей покинула земли Кимбли и устремилась в пустыню. Путь был неблизкий и водители развлекались как могли, делая ставки, устраивая гонки, перестрелки, покупая и продавая автомобили, рабов, канистры топлива. Кто-то даже развернул рынок на колёсах. Когда ночью стало светло как днём, стало ясно, что они прибыли. Впереди до самого горизонта простиралось нефтяное озеро. Особенностью этого озера было то, что оно пылало безостановочно последнее десятилетие. Языки пламени и густой дым поднимались до небес, а вглубь этого ада на земле уходил небольшой полуостров, островок твёрдой земли посреди незатухающего водоёма. На острове стояли два огромных крана с построенным на них подобием храма. Все автомобили, мотоциклы, квадрациклы, и прочие ужасы автопрома повернули, направившись вокруг моря пламени, а Сольф и Кобра направили свои байки по суше прямо вглубь пылающего озера. Остановившись перед нависающим сверху храмом, они спешились. Сверху на канатах опустился священник в выцветшей мантии, с нижним бельём, которое уже и не помнило, когда в последний раз было белым, и с макетом автомобильного двигателя на голове. Многие считали священника безумцем, но все без исключения почитали его как пророка новой эпохи. И все важные события, будь то свадьба, коронация, рождение наследника, или объявление о подчинении новых земель, хотели провести с его благословения. Он так и остался висеть на канатах, не опустившись до конца. Сверху раздался голос, усиленный десятком динамиков.

-Кто явился заключить священный союз?

-Кобра, госпожа Налётчиков.

-Сольф Кимбли, командир Всадников.

-Клянётесь ли вы друг другу в вечной верности?

-Клянёмся.

-Клянётесь ли уважать тачки друг друга?

-Клянёмся.

-Клянётесь ли делиться мужчинами и женщинами друг с другом?

-Клянёмся.

-Клянётесь ли пускать друг друга к своим нефтяным жилам?

-Клянёмся.

-Тогда, властью, данной мне богами, объявляю вас мужем и женой. Да будете вы вместе даже когда кончится масло в ваших двигателях и ваши шины спустят воздух. Да благословит вас пресвятой Двигатель Внутреннего Сгорания! Аминь!

Выкрик священника потонул в какофонии рёвов сотен моторов, тысячах выкриков, треске вечного пламени. На нарезающих круги авто началось настоящее празднование родившегося союза, с танцами, драками, едой, выпивкой, оргиями, жёстким роком, и всё это не сбавляя скорости и в непосредственной близости от пылающего озера. Дело было сделано, как думал Кимбли, но он поспешил.

-Молодые, можете обменяться ключами от ваших тачек.

Кобра не церемонясь кинула Кимбли ключи от своего байка, но на этом церемония для неё не закончилась.

-Раздевайся.

Ничего больше не говоря, она толкнула Сольфа на землю и стянула с себя майку. Сапоги и штаны она снимать не стала, просто спустила последние до щиколоток чтобы не терять время, и села на своего мужа сверху как на верный байк. Кобре было мало иметь в мужьях великого воина. Она владела землями, владела машинами, и теперь она собиралась полноправно владеть своим мужем.

Легенда о безымянном даймё

Звук шлепка проносится по улочке деревни. За ним немедленно следует неприятный и ноющий плач ребёнка, который получил оплеуху от своей матери.
- Я кому вчера сказала, остолоп! Никаких игр на развалинах храма больше! Ёкай! Призрак вернулся, что тут может быть непонятного?! Ох, юнцы, ничего о жизни не знаете, вот дождёшься, заберут тебя британцы…

Немолодая женшина с крепкими руками работницы тащит мальчишку вниз по улице. Тот ревёт, но уже не сопротивляется – видать, знает, что с матерью спорить бесполезно. Жители деревни, простые работяги, смотрят парочке вслед. Ропот пробегает по немногочисленной толпе. Все они явно осуждают неразумных ребятишек, не понимающих своими головёнками, как опасно связываться с призраками. Впрочем, на то они, взрослые, и хранят древние знания – чтобы обучить неразумных детей и передать их следующему поколению. Да, всё изменилось, перевернулось с ног на голову, и другие силы теперь правят их исконными землями. Пусть так, но здесь эти знания ещё имеют хоть какой-то вес – в маленькой японской деревушке, затерянной в горах.

Лишь одна фигурка не останавливается, чтобы осудить детские игрища в древнем храме. Она идёт, прячась в тени домов и серого холщового капюшона: плащ делает её, и без того крошечную, ещё меньше и незаметнее. Наверное, поэтому люди не обращают внимание на неё? Быть может, поэтому взгляд деревенских жителей скользит по девушке в сером без интереса, будто она лишь часть стены, или облачко пыли, поднявшееся на грунтовой дороге?

Она не удивляется. Нет на ней больше золотых шелков, не сопровождает её шлейф свежего аромата и вереница служанок. Нет с ней больше рядом других, более ярких, заметных – со светлыми волосами, пронзительными взглядами, цепкими словечками… Нет с ней больше ничего и никого. Ушло в землю, как вода, да растворилось там во веки вечные.

Она потеряла всё. Она – никто.

И потому не стоит никому обращать внимание на одинокую фигурку.

***

Древний храмовый комплекс заброшен, как ни странно, не так уж давно. Ещё десять-пятнадцать лет назад храм функционировал, здесь жили монахи, а на церемониальные праздники съезжались сельчане даже из далёких окрестностей. Но после Второй Тихоокеанской многие отдалённые поселения в новоиспечённом Одиннадцатом секторе пришли в запустение, а некоторые даже оказались практически в изоляции. Так случилось и здесь: монахи ушли, оставив храм на отшибе горной деревни медленно разрушаться от времени.

…этой ночью светит полная луна.

Врата тории – одна из главных частей любого синтоистского святилища, ведь именно сквозь них в храм приходят гости. Любые - и люди, и духи. Местные тории ещё не успели покоситься и уверенно несут свою службу, лишь облупилась и потрескалась некогда яркая красная краска. Лунный свет заливает дорожку, ведущую вверх на холм, прямо в синдэн. Ветра почти нет, в серебристой ночной тиши поют цикады.

Призрак привычно идёт сквозь врата. Он бесшумен.

Справа от тропы – пустырь, некогда бывший огородом, в котором трудились монахи. Слева – обветшавшие деревянные сооружения, чуть дальше – вросший в землю колодец. У колодца стоит фигурка в сером плаще с капюшоном.

Призрак замирает. Фигурка не входит в его планы.

Призрак анализирует ситуацию. Местные суеверны, они ни за что не сунулись бы ночью по ту сторону ворот. Даже эти хулиганы-мальчишки – и те бы испугались. Значит, чужак? Если это пришли к нему, то почему не на обычном месте? А если же это угроза – то почему такая явная?

Его мозгу потребовались секунды, чтобы решить очередную логическую задачку.

Призрак решительно направляется к фигурке. Он думает схватить её за локоть, но та резко оборачивается сама, дёргается, отшатывается от него. Лунный свет озаряет бледное личико и спутанные белесые волосы. Девчонка, ещё юная. Выглядит не опасно. И не похоже, чтобы она его, призрака, ожидала.

Как бы то ни было, просто оставлять того, кто увидел его лицо, нельзя.

***
Девчонка греется у очага. Призрак сидит чуть поодаль, испытующе глядит на неё. Она – желтокожая азиатка, но цепкий взгляд пурпурных глаз сразу определяет, что черты у неё не японские. Что-то континентальное, нездешнее. А ещё – странно знакомое, неуловимое, из далёкой прошлой жизни.

Девочка оглядывает комнату, бывшую когда-то монашеской кельей. Помещение выглядит жилым. Постель застелена свежим бельём, на ней лежат какие-то личные вещи. В углу – груда книг, и даже какие-то свитки из рисовой бумаги. Под столиком с пустой плошкой спрятался вполне современного вида чемодан. Сооружённый посреди комнатки маленький каменный очаг выглядит недавней, не слишком умелой импровизацией.
— Значит, ты прячешься тут, прикрываясь местной легендой о ёкаях, чтобы деревенские не совались к тебе из страха?

Призрак усмехается. Японская речь у девчонки выходит плохо, с сильным специфическим акцентом. Китаянка, наверное? Что может быть нужно от него представительнице павшей страны?
— Верно. Я проявлю вежливость: не буду уклоняться от правды и нагнетать мистицизма. Того же в ответ ожидаю и от тебя. Кого ты представляешь, по чьей указке находишься здесь? Кто выдал тебе наводку на моё убежище и какую цель ты преследуешь своим появлением?

Девочка смотрит на него долгим взглядом, потом вздыхает. Огонь отражается в её грустных красноватых глазах.
— Если ты прячешься, то наверняка от британцев. Выходит, мы с тобой товарищи по несчастью. Некуда мне больше пойти – сам знаешь, теперь они заняли почти весь этот мир.

Призрак испытующе вглядывается в её лицо. Аналитический мозг продолжает работать.

Исход китайской гражданской войны и тогдашние кровавые события произошли раньше, чем обстоятельства, приведшие его в изгнание на отшибе мира. Он помнит о шокирующих трансляциях и новостях из Азии, ведь в те времена он старался следить за всей мировой политической картиной. И откуда-то из прошлого, из воспоминаний о пёстрых телеэкранах знакомо ему это личико и эти волосы. А ведь если подумать, по телевидению в те времена могли крутить лишь одну юную китайскую девочку.

В свете каменного очага призрак не может быть уверен на сто процентов. Однако, вероятность того, что догадка верна, слишком велика. Он насмешливо приподнимает бровь и чуть подаётся вперёд.

— А я слышал, что британцы убили тебя, императрица. Мол, ты создала слишком много сложностей для политики Империи. Такова официальная версия. Кто бы мог подумать, что ты окажешься здесь, в глуши на островах?

По взгляду напротив, призрак понимает, что оказался прав. Что ж, похоже, что в будни отшельника вторгается что-то новое. Некто незримый начинает новую партию, любезно пододвигая ему шахматную доску вместе с неожиданной гостьей. О, разумеется призрак не глуп и даже не допускает мысли, что падшая императрица появилась здесь случайно! Но кто дёргает за ниточки? Кто пытается вовлечь его в свою игру, используя эту наивную девочку, которая, вероятно, и не знает толком, зачем оказалась здесь?

Кто бы он ни был, Лелуш отказывается принимать правила его игры. Он внесёт свои корректировки в этот расклад. И прямо сейчас у него уже рождается план.

***

— Ты слышала легенду о безымянном даймё? — Тянцзы отрицательно мотает головкой. Лелуш кивает ей. — Так и думал. А ведь это и есть та самая «легенда о призраках», которой боятся деревенские. Суть в том, что когда-то давным-давно один правитель японских земель был опозорен и пустился в странствия, утратив своё честное имя и всё, что ему принадлежало. Долго скитался он по городам и сёлам, пока не забрёл в эту деревню. И ночью – как раз полнолуние было, к слову – явился ему ёкай в обличии прекрасной женщины. И предложила она ему власть над силами, ему неведомыми, посулила могущество и отмщение. В обмен же – потребовала заключить брак. И прямо здесь, в синдэне, ночью, был заключён союз человека с миром духов. И вернул даймё своё имя, и пронёсся устрашающим вихрем по землям Японии, и горькой была судьба врагов его. И вернул он всё, что было утрачено.

Лелуш делает многозначительную паузу. Произносить внушительные речи он всегда умел. Умалчивает он только о том, что даймё ещё и продал душу невесте-ёкаю – зачем юной деве знать такие нелицеприятные подробности?
— Ничего эта легенда не напоминает тебе, императрица?

Тянцзы не даёт ответа. То ли стесняется, то ли глуповата, как Лелуш и предполагал. Впрочем, второе - только на руку его дерзкому плану.

— Не находишь, что ты похожа на героя этой легенды? Опозорена, признана мёртвой, изгнана с собственных земель и скитаешься неведомо где… И наверняка мечтаешь вернуться, как и безымянный даймё, в свою страну? Отомстить за свою судьбу и вернуть всё, что было утрачено? И помочь своему народу, разумеется?

— Я причинила много зла своему народу — беловолосая китаянка горько улыбается.

— Тем более — значит не просто вернуть утраченное, но и исправить свои ошибки! — не унимается Лелуш. — Не спорь, тебе этого хочется. Я знаю это, потому что моя судьба похожа на твою. Неужели ты думаешь, что ты оказалась в таком месте, под сенью такой легенды, просто так? Не хватает только ёкая, верно?

На этот раз, пауза ещё более многозначительна. Лелуш оправляет кимоно, которое приноровился носить здесь. Он даёт время туговато соображающей венценосной особе догадаться самой.
— Разумеется, я лишь ношу личину призрака в целях маскировки. Но за этой личиной скрывается сложная история, императрица. Скрывается прошлое, амбиции и связи, способные помочь тебе вернуть свою страну.

Его лицо в свете очага — почти зловещее.

— Любопытная аллегория у нас складывается, правда?

***

Они стоят пред алтарём в самом центре синдэна. Крыши в середине храма нет, и лёгкий ночной ветерок касается их лиц прохладой. Голова Лелуша немного кружится от собственной наглости и спонтанности своего плана. Через несколько дней сюда прибудут его люди с новыми запасами продуктов и новостями, и он изложит им некоторые соображения насчет нового будущего. Через пару недель можно будет тайно переправить их двоих на территорию бывшей Китайской Федерации, а дальше – раскинуть агентурную сеть. Найти сторонников старого режима будет не так уж сложно, учитывая новейшую историю той страны… А что будет дальше – покажет только время.

Разумеется, не стоит упускать из виду и таинственного кукловода Тянцзы. Вероятно, в скорости он выйдет на сцену лично. Но он, Лелуш, прямо сейчас сбивает его планы с толку спонтанными, непредсказуемыми действиями и устанавливает на игральной доске свои правила. Делает ставку на юность и неопытность бывшей императрицы, соблазняет её красивыми отсылками на легенду, сулит чудеса… Ещё и полнолуние так удачно подвернулось! Быть может, потом он заключит с ней настоящий брак – почему бы и нет? А может, получится использовать китаянку как-то иначе. Время покажет. Сейчас он делает лишь первый шаг чтобы переманить на свою сторону столь ценную фигуру.

Нет у неё праздничного кимоно сиро-маку, нет пред ними ни жрицы, ни священника. Сваты, родители, друзья – все традиционные атрибуты синтоистской свадьбы отсутствуют. Так и положено при свадьбе с призраком, наверное. Лишь они двое и луна.

— Ты сомневаешься Императрица? — уверенным тоном произносит Лелуш, — отбрось сомнения в эту ночь. Наши миры погибли, мы – изгнанники, так что нам терять?

Он кланяется алтарю и протягивает невесте руку, чтобы вдвоём провести импровизированные очистительные отряды охарай за отсутствием священника. Когда их ладони встречаются, холодный серебристый свет освещает их, делает кожу призрачно бледной.

Пальцы Лелуша проходят сквозь пальцы Тянцзы и встречают пустоту.

Дыхание перехватывает.

Он медленно, почти неохотно, неверяще поворачивается к ней – видит, как она скидывает серый неприглядный плащик. Под ним – традиционный японский свадебный наряд. Маленькие ручки раздвигают полы воротника, и на секунду этот жест выглядит почти эротическим. Но потом она обнажает верхнюю часть груди, и сердце Лелуша пропускает удар. Одежда скрывала с десяток пулевых ранений на бледной коже девочки. Явно несовместимых с жизнью.

Тянцзы поднимает кроткий взгляд и улыбается ему.

«Как же так?» — потрясённые мысли роем кружат в его голове, аналитический ум оказывается абсолютно бесполезным. — «Я же лишь разыграл легенду, словно представление… Сыграл на обстоятельствах и предрассудках… Сделал её главной героиней древнего предания…
Её!
А не себя!»

Невеста уже тянет к нему руки.
И он вдруг понимает: теперь отказываться поздно.

— И вернул даймё своё имя, и пронёсся устрашающим вихрем по землям Японии, и горькой была судьба врагов его. И вернул он всё, что было утрачено, — произносит ёкай нежным голоском с дурацким и неуместным китайским акцентом.

Цикады поют в траве.

Как давно она здесь? Как давно жестокие нелюди показывают ей одну и ту же серию «Друзей», в которой Джо и Чендлер усыновляют Утю? Сильвия успела потерять счёт времени.

- Да что вам, черти, нужно?! Что вы хотите от меня?! – вопила она, перекрикивая старенький пузатый телевизор и брыкаясь что есть мочи. Цепи звенели, стучали сапожки, руки в наручниках истёрлись до крови. А Джо всё продолжал гладить Утю и смотреть на своего закадычного друга. Ни одного удара. Ни одного монолога. Никаких таблеток. Только «Друзья».

- За что вы так со мной?! – вопрос, на который она не найдёт ответа. А после четырёх часов просмотра к ней придёт девица в медицинской маске. Она закапает в глаза принцессы капельки, а потом принесёт пленной бургер с сыром и вишнёвую газировку. И так продолжалось три дня.

На четвёртый день она плакала. Горько плакала над собой, своей глупой судьбой, своим прошлым, над своей слабостью и беспомощностью, над тем, как мать и сестра обращались с ней. Плакала и больше не старалась вырваться. С тех пор, как запястья её истёрлись в кровь, наручники заменили на мягкие - с розовым мехом. Они совершенно не подходили к форме Адмирала. Они вообще ни к чему не подходили. Даже эпизод сериала был совсем не о том.

Казалось, нет выхода из этого ада. Не спасёт её прекрасный Ренли. Не придёт вызволять из темницы жестокий отец. Никто, никогда…

- А вот и обе-е-ед, - принцесса среагировала на голос – смутно знакомый, вызывающий подсознательное раздражение. «Кормилица» впервые заговорила со своей подопечной. Её движения стали вычурными, казалось, выросли плечи, ступни, гуще стали брови.

- Давай-давай, моя принцесса! Жуй! Тебе нужны силы! – привычно откусывая от бургера приличный кусок, Сильвия отметила про себя, что и вкус его был совсем иным. Сладким.

«Я чокнулась? Всё встало с ног на голову? Реальность ускользает? - задавалась она вопросами, проглатывая очередной кусочек и запивая тот ананасовым соком, - вот и газировка стала приторной…». Но Чендлер всё также корчил рожи на экране, а Моника продолжала драить квартиру.

- Не бойся, я сверился с твоей медицинской картой, и точно знаю, что клубнику тебе можно, - шепчет «кормилица», подмигивая Сильвии зеленоватыми глазами. Ехидная морда так и просила кулака.

«Где же я могла тебя видеть?»

- А теперь подожди. Раз… два…, - где-то за стеной разносится взрыв, помещение опускается в непроглядную тьму. Утя в пузатом ящике больше не хлопает крыльями. Руки вновь свободны. Принцесса чувствует, как её подхватывают и с лёгкостью закидывают на плечо. Ну как «с лёгкостью»…

- Божечки, госпожа Адмирал, да вы неплохо подняли вес на этих бургерах, - «кормилица» кряхтела, бурчала себе что-то под нос, но не бросила свою тяжкую ношу. Что хочет от неё эта ненормальная? Отправить её в мясорубку, где из неё сделают новые бургеры?

- Куда мы едем, большая черепаха? – полусонным, замученным голосом она бубнила и тихонько стучала ослабшими кулачками по спине ездового зверя. Вспышка. Тело охранника валится на пол. В его глазах удивление, нет – ужас. Его – представителя легендарного «Культа» облапошили, унизили, лишили единственного, чем он обладал. Бац. Тело на полу. Не человек. Труп.

Побег продолжался ещё несколько минут, покуда они не очутились в комнате, освещённой мириадами крохотных лампочек. Техника серверной гудела и пиликала, жёсткие диски непрерывно что-то записывали. Резервный генератор продолжал работать, но его звука здесь не было слышно.

Внезапно, крошечные разноцветные звёздочки потухли. Смолк шум. А после – родилась музыка. Шум и пиликание внезапно обрели структуру и форму, лампочки вспыхивали и гасли, перед глазами принцессы рождалась вселенная. Маска её спутницы падает на пол, и Сильвия видит перед собой знаменитую улыбку Корнелиуса Календы. Его губы едва шевелятся, и если прислушаться, то можно услышать слова. От шёпота, к разговору, а потом и в полную силу, он пел. Пел от всего сердца, отчаянно и самозабвенно. Пел «Baby, be mine» группы «White lion». Ужаснейшую рок-попсу из восьмидесятых, столь вторичную и неуместную ситуации, что Сильвия внезапно рассмеялась. Она была так рада наконец-то сменить обстановку, что этот сюр, устроенный Календой, пробудил в ней радость к жизни. Лампочки и нетипичная музыка в исполнении сотен микросхем оказались самым романтичным событием, свидетелем которому была четырнадцатая.

Стихла музыка, последний слог дотянул певец. Лампочки вернулись к прежней хаотичной работе.

- Ну, что скажешь? – глядя прямо в глаза, он ждал от принцессы ответа. Здесь и сейчас. На базе неизвестного врага. Прямо после диверсии.

- Это было… круто, - девушка не поняла намёка, после чего Корнелиусу пришлось ударить себя ладонью по лбу, покопаться в нагрудном кармане своей рубашки (в ходе этого действия искусственная грудь проваливается сквозь низ и падает на пол), а после извлечь капсулу от киндер-сюрприза.

- Держи, это тебе, - он с надеждой наблюдает за тем, как уставшая после «пыток» принцесса извлекает из жёлтой упаковки крошечное пластиковое колечко с рисованной кошачьей мордочкой. Такое было у неё в детстве. Далёком, тогда ещё счастливом. Оно налезло лишь на мизинец, но Календа был рад и тому.

- Божечки, да ты…, - «Издеваешься? Придурок? Совсем рехнулся?». Нет. Лейтенант не даст ей совершить самую большую ошибку в своей жизни.

- Скажи, ты ведь хочешь провести остаток своей императорской жизни с парнем, который спас тебя от жестоких тайных служб? – встаёт на колено и хватает её за подол юбки. Глаза едва ли не как у жалкого кота.

- Ты серьёзно…? – Сильвия ошарашена. Нет – она находилась в состоянии, которое граничило с безумием. Не было места и времени, ситуации, да и человека, менее уместного, чтобы сделать ей предложение руки и сердца. Не было. Но она улыбнулась, присела рядом с лейтенантом, и крепко, со страстью поцеловала его в губы.

- Отлично! – отлипнув от своего боевого трофея, а в будущем и жены, Корнелиус подхватил её на руки, вышиб дверь ногой, и они оказались на свежем воздухе. Прямиком над пятисотметровой пропастью посреди заиндевевших скал. Пристегнув к себе пароплан, герой-любовник вместе со своей благоверной на руках прыгнул вниз, держа героическую позу и состроив не менее героическую мину на лице.

- Тяни, - спокойно говорит он, падая вниз. Ждёт несколько секунд. А затем, меняясь в лице, орёт что есть мочи: «ДА ТЯНИ ТЫ УЖЕ ЗА КОЛЬЦО!». Шух – и пароплан раскрылся, растянувшись в дугу. Губы Сильвии вторили крылу, рисуя на лице невесты блистательную улыбку.

Они упали прямиком на залитую солнцем поляну. Свадебный торт, священник, а также вся команда «Химеры», включая старого Пеллона, уже ждали их на церемонии. Переодеваться парочке пришлось за импровизированной ширмой, сделанной из британского флага.

Зато церемония получилась весёлая, душевная и с вишнёвой газировкой, к которой Сильвия так и не притронулась.

- … согласна ли ты, Сильвия фар Британия, взять в мужья Корнелиуса Декстера Календу…

- Стой! Ты «Декстер»? – приподняв в удивлении брови, прервала она священника, - А, впрочем, не важно! ДА-ДА-ДА! Я согласна!

Фейерверк сотряс горы, и молодожёны поцеловались.

- Ты ведь всё это подстроил с самого начала, да? – невеста шепчет свои подозрения на ухо счастливцу.

- Ну конечно, - ухмылка победителя была ему чертовски к лицу.