Раз... Два... Три... Часы пробили шесть вечера. Торжество завтрашнего дня с каждым часом всё ближе. О, завтра она будет готова, завтра она будет блистать. Несмотря ни что. Как и всегда.

— День. Новой. Империи, — медленно, с особым смаком Её Высочество нанизала каждое слово на короткую нить фразы. Полулёжа на изящной софе Лиллиан рассеяно пролистывала журналы, скопившиеся за время её отсутствия в столице. Их количества оказалось достаточно, чтобы полностью скрыть под собой небольшую поверхность близстоящего журнального столика.

— Чувствуешь, сколько в этой троице-заглавных-букв величия и дешёвого пафоса? Потрясающее сочетание, не находишь? — обратилась принцесса к вошедшей с подносом служанке, когда очередной блок глянцевых страниц пёстрой птицей приземлился на ласковый ворс ковра. Не дожидаясь ответа на свой провокационный и, по сути, риторический вопрос, она тут же переметнула свое внимание на то, что тихонько позвякивало на подносе.

«Чай? Разве я просила чай? О Боги, я снова просила принести мне этот чёртов чай,» — возведя зрачки глаз к потолку и капризно поджав губы, Лили непроизвольно коснулась пальцами виска.

— Дорогуша, принеси-ка мне бутылку того же вина, что было на вчерашнем ужине. Чайник и чашки уже не понадобятся, забери. И, будь добра, убери эту макулатуру со стола, в глазах рябит, — оттарабанив токкату приказа, Лили, подобно истинному дирижеру, подытожила череду Фа-мильярность-диезов небрежным взмахом руки. Отведя глаза от глянцевого безобразия, царившего на журнальном столике, принцесса глубже зарылась в сонм бархатных подушек и, согнув в колене одну из вытянутых ног, стала отрешённо блуждать взглядом по лабиринту хитросплетений на противоположной стене.

Она стала больше пить.

Да, Лиллиан и прежде была охотницей до дегустации и распития благородных напитков, однако сейчас звенящих абсолютной пустотой бутылок стало куда больше, чем прежде. И, нет, в запой двадцать третья не уходила. И не собиралась. Способность трезво мыслить и осознавать происходящее вокруг девушка ценила больше, нежели отрешение от насущных проблем и побег от самой себя. Каждый вечер последнее, заманчиво плескаясь, разбивалось о стенки прозрачного купола в руках принцессы. Нужно было лишь дать своим внутренним тормозам отказать, поддаться искушению. Позволить течению нести себя в сторону маячившего впереди проема с обнадеживающей табличкой «Выход». Это было самым простым решением, но верным ли? Ответ — «нет» и неизменно ощутимое давление на педаль тормоза.

Истошный визг — глухой хлопок, визг — хлопок. Череда залпов салюта напомнила принцессе о завтрашнем празднике. Небольшое усилие, и Лиллиан вырвалась из бархатного плена, утонув босыми ступнями в пушистом ковре. Запахнув полы полупрозрачного пеньюара, девушка подошла к окну и пальцами раздвинула шторы, открывая себе обзор на тающие в сумерках искры предвестников наступающего праздника.

— А вот и первая ласточка в небо, — Лили отрывается от окна и поворачивается на звук открывшейся двери. — Что-то ты долго ходишь. Поставь бутылку, дальше я сама. Стой. Cлишком тихо. Поставь мне что-нибудь. Пожалуйста.

Пока горничная возилась с музыкальным проигрывателем, принцесса подошла к столику и наполнила принесённый бокал вином. Затем она снова подошла к большому окну в пол и, приобняв себя одной рукой, ещё раз окинула взглядом потухшее небо.
Lera Lynn – Whiskey

— Оставь эту, — проронила Лиллиан, когда её слуха коснулись тихое мурлыканье заигравшей мелодии.

Дверь затворилась. Лили осталась одна. Прикрыв глаза, подобно кошке, удостоившейся мимолетной ласки хозяина, она подняла голову и стала едва заметно покачиваться из стороны в сторону в такт музыке. От глотка вина тепло сладкой истомой разлилось по её телу, стало так легко и уютно. Забылись неудачи, ушли досада и раздражение, ставшие постоянными спутниками девушки в последнее время. Стало слишком хорошо, чтобы быть правдой, и слишком скучно, чтобы надолго.

Неожиданно всю эту идиллию разрушил раздавшийся сигнал входящего вызова. Вздрогнув, Лиллиан повернулась к источнику звука. Помедлив, она отошла от окна и, поставив бокал на столик, взяла в руки мобильник. Готовая обругать того, чьё имя отобразится на экране, девушка вовсе не ожидала, что номер звонящего не определится.

Первая мысль — не брать. Следующая — «ну и кто же этот наглец?». Да, Лили прекрасно знала, что звонок от незнакомца чаще всего сулит неприятности. Однако красный свет уже сменился зеленым, все мысли остались за стоп линией, а безрассудство на полных оборотах тронулось с насиженного места. Палец принцессы-еретички уверено опустился на «Принять вызов».

— Да?

Отредактировано Lillian far Britannia (2017-10-28 01:56:33)

Ни голос незнакомца, ни заданная им манера общения не предвещали ничего хорошего. Совсем ничего. Однако оскал ощетинившийся на Лиллиан опасности отчего-то раззадорил её, подначивая не только сделать шаг навстречу, но и потыкать палкой в бок устрашающего на вид зверька. Лицемерие и потворство, знаете ли, имеют одно пренеприятнейшее свойство — они набивают оскомину. А то, что зябким холодом металла резало слух Лили, было хоть каким-то приятным разнообразием в череде однообразных будней.

«А мальчик-то дерзкий попался. Похоже, он не из числа моих почитателей. Какая досада, с таким-то голосом,» — улыбаясь своим мыслям, принцесса в притворном сожалении покачала головой. Придерживая мобильный телефон плечом, Лиллиан присела на краешек софы и долила себе вина. Закинув ногу на ногу и расслабленно облокотившись на спинку софы, Её Высочество не проронила ни слова, дожидаясь, когда мужчина, наконец, перейдет к сути. К тому же её очень занимал антураж разговора — шквал посторонних шумов как нельзя лучше сопровождал напор говорящего. Поэтому принцесса не спешила прерывать прервавшего её идиллическое времяпрепровождение, вслушивалась в звуковые хитросплетения глубины бархата и треска тления, мертвой стали и живого дыхания, свиста ветра и шуршания помех. Ей даже подумалось, что именно так и звучит тьма.

«Ой, а я уж боялась, что мы до этого никогда не доберёмся, » — проскользнула в голове мысль, когда, наконец, в ход пошли угрозы. Теперь Лили с большим вниманием внимала словам говорящего, заставившие её насторожиться. Голос на том конце провода умолк, оборвавшись на высокой ноте вопроса. Лиллиан не торопилась с ответом, подавляя желание высказать все, что она думает об этом возомнившем о себе не весть что засранце. Запив образовавшуюся в монологе дыру основательным глотком вина, Лили удалось сгладить выступившие углы совершенно не нужных сейчас эмоций. Ей даже показалось, что букет послевкусия, оставшегося после последнего контакта её вкусовых рецепторов и «кипучего искромётного сока» проявился куда явственнее прежнего.

— Здравствуй-здравствуй, дорогой. Полагаю, мы знакомы, раз уж успели переступить через формальности, недоверие и неловкость. Рада снова слышать тебя. Надеюсь, ты простишь мне мою забывчивость? Все никак не вспо-о-омню обстоятельств нашей крепкой дружбы,— начала Лиллиан, поигрывая приторно-сладкими интонациями и кокетливой смущённостью от мнимой неожиданности «воссоединения».

— Моё настроение парит себе под облаками и пикировать пока не собирается. А вот у тебя, похоже, денёк не задался. Ты такой хмурый оттого, что потерял свой телефончик? Или обидел кто? Ты не стесняйся, поведай мне все. Ближе нас ведь никого нет, верно? Ты только укажи мне пальчиком на обидчиков, я их быстренько накажу и верну тебе твою драгоценную пропажу, — с каждым предложением градус издевки нарастал, пока не достиг пика вопиющей неприкрытости последней.

— Что-то я совсем не пойму, о чем речь. Вероятно, ты поспешил с тем, чтобы нахваливать мою эру... эрудиро... эру-ди-ро-ван-ность, — принцесса нарочито затормозила на последнем слове, изображая неимоверные усилия при произнесении его по слогам. —Слово-то какое, я уж думала, никак не выговорю. Где ты такой бяки нахватался?

Лиллиан сочла разумным вернуть бокал на стол, чтобы не пролить на себя рубиново-красную жидкость. Её откровенно трясло от сдерживаемых позывов разразиться смехом прямо в трубку мужчине. А уж он-то вряд ли оценит юмор принцессы.

— Вы хоть понимаете, какую глупость сейчас сморозили? — тон двадцать третьей внезапно стал ледяным. — Испортить мою репутацию? Сломать мою жизнь? И это-то притянутыми за уши подставными доказательствами? При том, что моя репутация и без вашего вмешательства далека от идеала? А я-то грешила на отсутствие у вас юмора. Вот спасибо-о, теперь-то моё настроение витает где-то за пределами стратосферы.

Отредактировано Lillian far Britannia (2017-10-29 03:58:36)

— Знаешь, голосок-то у тебя ничего. Мне даже нравится. А вот над смехом от всей души советую поработать, — короткая пауза. — Только не спеши отчаиваться. Может, услышав его в живую, я изменю своё мнение.

Лиллиан говорила отвлеченно, будто бы про себя, полностью сосредоточившись на попытках жестами выяснить у служанки имя своего гостя. Но опущенный взгляд последней пресек любые попытки принцессы привлечь к себе внимание и выяснить что-либо. Провожая до самой двери спину горничной испепеляющим взглядом, Лили едва сдерживалась от того, чтобы не запустить чем-нибудь тяжелым в её затылок. Вероятно чувствуя желание хозяйки размозжить ей голову, бедняжка с ещё большим усердием засеменила к выходу, стремясь поскорее услышать спасительный щелчок закрывшейся за своей спиной двери.

«Вот же бестолочь. Вот и гадай теперь, кого ещё принесла нелегкая. Развели мне тут клуб анонимных любителей быть занозами в задницах красоток-принцесс,» — недовольно поджав губы, Лиллиан в преисполненном драмы порыве вскинула свободную руку тыльной стороной ладони ко лбу, задрав подбородок и прикрыв глаза. При этом она беззвучно, одними губами воззвала по направлению к белизне потолка: «Боги, это ли наказание за прегрешения мои?».

— Будь по-твоему. Не стану разубеждать тебя по поводу моего отношения к действительности. Допустим, что я якобы не сплю ночами, трясясь за себя и своё драгоценное будущее. Мало ли, вдруг мысль о том, что «ей не все равно» — единственное, что греет твою озябшую душонку. Скажу только, что какую бы позицию ты ни занял, я в любом случае буду свежа и полна сил каждое утро, — заправив за ухо выпавшую из незамысловатой прически золотистую прядь волос, Лили метнула быстрый взгляд на циферблат часов. Ей уже успела наскучить уверенность собеседника в собственной правоте и в своих силах. К тому же Лиллиан не терпелось узнать, кто же ожидает её в холле.   

— К чему тогда светской львице нужна борьба? У тебя есть всё, что нужно. Деньги, громкий титул, пакеты акций... К чему тебе эта борьба с ветряными мельницами девятого сектора? Или ты хочешь власти? Так почему бы нам не сотрудничать в таком случае?

— Львицы живут и умирают в постоянной борьбе. А уж светские — тем более. Так зачем пытаться идти против природы? В чем смысл жизни, если не в борьбе? Как думаешь, почему мир сотрясают постоянные войны? Не потому ли, что стоячие воды нередко превращаются в топи? Людям скучно жить в тишине и покое. Что же заставило тебя думать, что я — исключение? — двадцать третья едко усмехнулась. — Хочу ли я власти? Зачем? Меня вполне устраивают мои нынешние полномочия. А основные тяготы власти пускай лежат на плечах короля-льва. Львице подобное ни к чему, — принцесса демонстративно зевнула, давая понять, что весьма утомлена необходимостью на пальцах разъяснять, казалось бы, очевидные вещи.

— У меня есть всё, что удовлетворяет моим потребностям. В то же время, это «всё» я не боюсь потерять. А вот вы этого «всего» вполне себе можете лишиться в скором времени.

«Тогда-то я и научу тебя всем тонкостям вежливого обращения с принцессой, мужлан».

— Тебе не кажется, что ты отнял у меня непозволительно много времени? Я, конечно, понимаю, что я весьма приятный собеседник, но и ты меня пойми. Часики тикают, дела не ждут. Твоё предложение мне не кажется выгодным ни с одной из представленных тобой сторон, увы. А ты, бедный, уж как пыжылся, старался. Неужто тебе за успех обещали конфетку? Ты уж прости, но сегодня без сладкого, ничего личного. Скажу больше, ты мне даже понравился, о-очень забавный. Вот только слегка однообразный и непонятливый. О, а ещё совсем не воспитанный. Ты обязательно дай знать, если найдёшь пропавший мобильник. Если не получится найти, я могу поискать его, задействовав свои полномочия. Мы же друзья, разве нет?

На этом Лиллиан прервала начавший её тяготить разговор. Бросив мобильный телефон в груду подушек, она накинула на плечи шёлковый халатик и тут же направилась в сторону двери. Распахнув её, принцесса наткнулась взглядом на ожидающую её снаружи служанку.

— Госпожа, я принесла вам одеться.

Отмахнувшись от протянутого ей платья, Лили дикой кошкой вцепилась в предплечья девушки и, глядя той прямо в глаза, задала измучивший её вопрос:

— Кто?

Отредактировано Lillian far Britannia (2017-10-30 01:44:37)

— Лорд Рэдклиф, Ваше Высочество.

Принцесса чуть ослабила хватку, но отстранится от перепуганной до смерти служанки не спешила. Глядя куда-то мимо неприятно вылупившейся на неё пустоты, Лиллиан пыталась привести мысли в порядок. Ярость постепенно утекала из взгляда златовласой, возвращая её льдистым глазам привычную прохладу. Глубокий вдох. Медленный выдох. Отлично.

«Его визит не заставил себя долго ждать,» — самодовольно улыбнувшись своим мыслям, девушка потупила взгляд, не желая делиться всколыхнувшимся в ней торжеством.

«Думаю, он не стал бы повторять прежней ошибки, снова потеряв меня из виду. Вот только что движет им? Искренняя привязанность или нечто иное?» — у Лили не было оснований не доверять Грегору, но и полагаться на него она не могла. Утечка всякого рода информации и, в итоге, провал расследования не оставили ей другого выбора.

«Сразу не пришибла, так теперь это ещё долго будет ползти за мной. Того и гляди, ужалит в пятку,» — Лиллиан с шумом втянула воздух сквозь зубы, вспоминая недавнюю неудачу. Сморгнув негативные эмоции, принцесса снова вперила взгляд в глаза напротив.

«Бес-то-лочь. Даже на собственную горничную нельзя положиться. Ну что за напасть?»

— Значит так, моя хорошая, —приблизив губы к уху горничной, на полуулыбке выдохнула двадцать третья. — Отныне и впредь каждый гость должен иметь имя. В противном случае я просто откажусь выходить, а тебя выпровожу вслед за безымянным посетителем. Если не раньше. Надеюсь, мы поняли друг друга.

Отпустив предплечья девушки, Её Высочество, наконец, окончательно отстранилась и направилась к лестнице. Второй раз предлагать платье служанка не стала.

— О! Надеюсь, ты не успела забыть, что у нас внизу гость? И не просто «гость», а с именем, да? Будь готова к тому, что можешь понадобиться, — уже на ступенях обернулась принцесса и, игриво подмигнув, широко улыбнулась как ни в чём не бывало.

Спустившись вниз, Лиллиан застала Грегора увлечённо изучающим интерьер помещения. Остановившись в арочном проёме, она запахнула полы длинного шелкового халата и непринуждённо скрестила руки на груди, гуляя взглядом по примелькавшейся за время совместной работы широкой спине «коллеги».

— Нравится? — приподняв левую бровь, чуть насмешливо спросила принцесса, привлекая к себе внимание гостя. — Мы могли бы остаться здесь, но я всё же настаиваю на том, чтобы перейти в гостиную.

Улыбнувшись, она небрежным жестом пригласила барона пройти за собой дальше по коридору. Сменив сдержанную прохладу кафеля в холле на более приветливые ковры гостиной, девушка прошла к двум креслам подле камина и опустилась в одно из них.
— Не ждала тебя так скоро. Ты так соскучился по мне, что решил разыскать моё логово и заявиться в гости? — хитро глянув на гостя, поинтересовалась Лили. Затем, указывая на второе кресло, добавила: «Располагайся, не стесняйся... Что там ещё говорят? Ах, ну да, конечно. Добро пожаловать!»

— Судьба, знак свыше... Интересные предположения. Мои версии куда менее вдохновлены романами о прекрасных принцессах и доблестных рыцарях. Хотя... Не всё ли равно? В любом случае, ты здесь. Вполне возможно, что очень даже кстати, — прозвучало холоднее, чем следовало, равнодушнее, чем от неё ожидалось. Однако приставшая к лицу снисходительная улыбка с забрезжившим счастьем в уголках губ исправно выполняла свою роль, сглаживая образовавшиеся углы.

«... Для кого его визит будет «кстати»? Для меня или... Связан ли его приход со звонком? Чёрт. Всё, что от меня требуется, это вести себя так же, как и всегда. Не подавать виду, не вводить в курс дела. Это не так сложно».

— Ловко ты всё провернул. И никуда не спрячешься. Везде найдут, отовсюду выскребут. Откровенно говоря, то, что найти мой адрес — «не такая большая проблема» немного пугает и заставляет задуматься о своей безопасности, — в словах Лиллиан не было ни капли серьёзности. Скорее, девушка говорила шутя, искусно балансируя между непринуждённостью и настороженной агрессией в адрес гостя. Глядя на некое подобие живого пламени в искусственном камине, Лили всё же краем глаза следила за реакцией собеседника на каждое своё слово. — Я рада, что мы с тобой на одной стороне.

На последней фразе принцесса повернула голову в сторону Грегора, встретившись с направленным на себя взглядом голубых глаз. Они чем-то были похожи на её собственные. Впрочем, нет, неправда, совсем не похожи. Разве что и его и её глаза называют голубыми. Вот и все сходство. Как ни странно, только сейчас Лиллиан увидела едва заметные золотисто-зелёные кольца вокруг чуть расширенных зрачков барона. Впрочем, может, она и прежде видела, но не замечала. Или всему виной игра света.

— Говоришь «навестить», словно я чем-то больна. Что ж ты мне тогда мандаринов не принёс? Я тут усыхаю из-за неудачи, а он с пустыми руками ко мне заявился. Где мои мандарины? — Лили протянула руку к Грегору и сделала ладонью пару волнообразных движений вверх и вниз. Поджав губы, чуть сощурив глаза и сдвинув брови, она напоминала капризного ребёнка, которому не угодили безотказные родители. — М-м? Как «нет»?! — закончив ломать комедию, Лиллиан добродушно усмехнулась. — Что ж, похоже, там, куда ты пошёл за мандаринами, в наличии остались только извинения. И всё же, если бы я была больна, я бы предпочла мандарины. Они полезнее.

«Ошибка департамента. И в руках этих людей сосредоточена вся информация? С каких пор безопасность идет бок о бок с безалаберностью?» — однако вслух Лили сказала совсем другое: — Я тоже скучала, — её рука соскользнула с подлокотника и легла на кулак Грегора. Незначительным давлением Лиллиан развернула пойманного в купол своей ладони пленника тыльной стороной вниз и заставила барона разжать пальцы, сплетая их со своими.

— Как думаешь, тебе пойдёт красная помада? — снова Лили задала странный вопрос, впав в задумчивость и совершенно невозмутимо глядя на губы сидящего на соседнем кресле мужчины. Достаточно близко, чтобы видеть шрамы на его лице, замечать сокращения зрачков, наблюдать игру эмоций. Секундная пауза. Невозмутимость даёт трещину. — Не бери в голову, — тут же отмахнулась она и, отвернув лицо в сторону, рассмеялась, прижав их руки к своей щеке. Поймав боковым зрением силуэт появившейся в дверях служанки, Лиллиан снова обратилась к Грегору: — Может быть, ты желаешь чего-нибудь? Только не скромничай, ей-Богу. Ты мой гость и я должна принять тебя со всем свойственным моей персоне гостеприимством.

Алое беззвучие «о» на только что смеявшихся губах. Вопросительно-недоверчивый изгиб брови. Удивлена? Безусловно. Заинтригована? Пожалуй. Рада? Может быть.

Лили, опустив глаза, неопределённо хмыкнула и молча поднялась с места. Изящным, с толикой судорожности движением смахнула с лица прядь волос. Затем, будто вспомнив что-то, вскинула голову в сторону входа. Горничная. Принцесса тотчас же, не издав ни звука, колючим взглядом обратилась к стоящей в дверях немой свидетельнице её триумфа: «Чего застыла? Ступай». Когда дверь за девушкой бесшумно закрылась, Лиллиан, шелестя струящимся по бёдрам шёлком, отошла к окну, чтобы переждать надвигающийся «шторм» там. Грегор, судя по всему, тоже держался лишь за одну-единственную спасительную соломинку, а два водоворота на один квадратный метр — это уже перебор.

«Это будет... забавно? Не то слово! Забавно, дерзко, безумно и так похоже на меня!» — Лили чуть ли не трясло от переполняющих чашу её самообладания эмоций. Видит Бог, как сложно принцессе было держать себя в руках. Она ощущала себя туго сжатой пружиной — скоплением энергии страшной силы, которая вот-вот может расправиться, вырваться из сдавливающих её со всех сторон тисков. Мысленно принцесса уже ударилась в пляску, сопровождая этот цирк безумия неистово-восторженным хлопаньем в ладоши. А ещё от предвкушения смачного «плевка» в сторону общества ей страшно хотелось рассмеяться, подобно злодеям из кинолент. Раскинув руки, скрючив пальцы, задрав подбородок и под аккомпанемент буйства стихии на заднем фоне. Вместо этого Лиллиан крепче обняла себя руками за плечи и припорошила оскал маньяка горстью невинного коварства.

«На-адо же. Прямо-таки подарок судьбы. Какая прелестная отчаянность, какое безрассудство. Сам от себя и не ожидал, да, пёсик? А я всё гадала, как же малыш Грегор оказался там, где он есть. Вот так и оказался,» — принцесса постепенно возвращала себе способность мыслить более менее здраво, отвоевав её у объятий дурмана. Лили, казалось бы, совсем забыла о недавнем «сюрпризе» — звонке с угрозами в свой адрес. Или не забыла?

— Не знаю, Грегор, огорчит ли тебя тот факт, что ты не единственный, кто может составить мне компанию завтра, — облизнув губы, Лиллиан повернулась лицом в сторону барона и заставила себя изобразить некое подобие сожаления. Получилось не слишком хорошо. — Мне как раз совсем недавно звонил один весьма занятный субъект и, вполне возможно, что я уже завтра смогу напороться на встречу с ним или с кем-то из его людей. Не скажу, что я буду очень уж рада подобному раскладу. Завтра — не лучший день для «свиданий вслепую». Поэтому, та-дам, хорошая новость: завтра я вся твоя. Однако.., — под ресницами, опущенными в наигранном смущении, пробежало, сверкая пятками, лукавство. — У меня есть одно условие.

Лили снова вернулась к камину и, проходя за спиной сидящего гостя, мимолётно пробежалась пальцами по его плечам. Остановившись у спинки своего кресла, принцесса облокотилась на неё локтями и, расположив подбородок на тыльной стороне ладони, продолжила говорить:

— Какое именно условие — не скажу. Но дать согласие или же отказаться ты должен уже сейчас. Ну а после — никаких возражений. Но, чтобы уж совсем не оставлять тебя в неведении относительно моих планов на тебя, я всё-таки скажу, что в проститутку я тебя оде... раздевать не стану и ошейник на тебя цеплять тоже не буду.

«Хоть и была такая мыслишка. Не каюсь, не-а,» — внутренности ещё туже прежнего скрутило сладкой истомой.

— Я не стану выходить за все возможные и невозможные рамки, но я всё же допускаю вариант, что тебе может не понравиться. Ну а если отпустить к чертям все предрассудки, то завтрашний день может оказаться довольно волнительным. Во всех смыслах. Что скажешь?

Отредактировано Lillian far Britannia (2017-12-01 03:32:55)