Йен поджал губы. Кольцо как залог его спокойствия, но её никогда не волновали эти мелочи. Даже признайся он ей, Кэт всё равно найдет с кем переспать на следующий день. Айронс был умным мальчиком и мог придумать сотню отговорок из-за её покалеченной психики, но прекрасно знал — выбирает только она. И всё же, за несколько лет кольцо на её руке стало залогом защиты, слухи стали их крепостью. За эти годы она могла выбирать сама. Поэтому он возвращает ей аналог щита, только более дорогое и презентабельное. Такое, какое бы подошло леди.

Парень смеется над её упрямством, тихий смех подхватывает вода, разнося вокруг. Он не издевается и не пытается унизить, он всего лишь утверждает так, что она неправа. Всплески за бортом лодки ритмичны и успокаивающие. Йен не хотел бы покидать это место, это была её идея, но оказалось в его вкусе. 

— Разве что репутации, — звучит жестко, но правда. Слухи не распускают, но все в школе знают, что помолвленная девушка спит со всеми, кто приглянется. А якобы жених закрывает на это глаза. Подобная репутация в действительности ударит по Кэтрин больнее всего, а отголоски отразятся на Айронсе. За всё надо платить. И Йен всё ещё не знает, как выйти сухим из воды, вытащив и Кэтрин.

— Кольцо как залог спокойствия. Всегда им был, — в словах почти приказ, ей придется переступить через свои убеждения и мысли, приняв кольцо. Пока что это единственное, чем он может её защитить. — Без него ты станешь всего лишь школьной шлюхой.

Смена его тона удивительна и портит тихий вечер, когда они почти пришли к согласию, своей жестокостью. Йен говорит то, что не в его стиле. Скопившееся за четыре года ожидания и открывшееся после осознания чувств. Ему, такому начитанному и прилежному, знакома похоть и обычные отношения ради выгоды. И Йен мог бы быть одним из многих, как он думает. Но сейчас он брезгует.

Йен уверен, что его леди никогда не слышала подобных слов от него. И уверен, что её шокирует это не меньше внезапного признания в любви. Выбирает именно эти слова, чтобы показать различие. С надеждой на её понимание — ведь однажды маленькой Кэтти необходимо будет одуматься.

—Я хотел бы, — до того, как мы причалим, — Чтобы ты поняла, наконец, разницу между вседозволенностью и своей слабостью, — и остановилась ради себя, если не ради меня. — Этот последний год станет для тебя решающим, — не становись похожей на свою мать.

Свет падает на лицо Айронса и оно, вопреки обычному спокойствию, взволнованное и грустное. Теперь он тоже честен с ней.
[NIC]Ian Irons[/NIC] [STA]pricked[/STA][AVA]http://savepic.ru/8891557.png[/AVA]

Лодка качнувшись, остановилась. Плеск воды прозвучал в последний раз прощальной мелодией. Конечно, они покинуть озеро, но сейчас было первым протянуть руку и утешить. Как было всегда. И лишь за секунду до рывка Йен себя остановил. Как-то слишком лицемерно и расстраивать, и утешать за несколько минут. В таком случае, он ничем не отличался от всех остальных, а однажды обещал быть всегда рядом.

— Платок в кармане, — неловко и от того голос дрожит, но в нем всё ещё остались следы прежнего тона. От её слез он не отступит от своего слова, и то, что правда больнее всего от близких, он знал. Йен вообще замечательно подмечает детали, оставаясь внешне холодным. Подобная маска уже настолько сильно прилипла к лицу и не в последнюю очередь из-за неё.

Кэтрин. Чистая и непорочная по значению древних слов. Подобная насмешка судьбы от выбравших ей имя, ведь никто не ожидал, что события её так изменят. Говорят, имя предполагает судьбу человека, но в случае Андерсон высшие силы слажали довольно сильно. Судьбу человека предопределяют его поступки, а поступки зависят от действий извне. Самое то собирать семейный совет и решать когда и что упустили в воспитании леди.

— Ты же знаешь, что слезами правду не смоешь? — Спокойствие дается с видимым трудом, он снова берется за весла — до причала осталось совсем немного. Ситуация со стороны до боли комическая, вот только смеяться его больше не тянет.

Йен качает головой, сам привязывая лодку. Ещё немного времени они останутся здесь, до закрытия успеют. Кэтрин необходимо успокоиться, негоже возвращаться в таком виде. Йен внутренне содрогнулся от мысли, что с ним сделают её родные бабушка и дедушка. Такая простая и привычная мысль — слегка опасаться людей, которые её действительно любят и защищают. Если бы Кэтрин могла это допустить по отношению к себе, открыться… Тогда всё было бы иначе.

Айронс поднимает коробочку со дна лодки, стряхивая и открывая. В лучах фонарей кольцо отсвечивает, придает моменту некоторую торжественность, будто он и в самом деле делает ей предложение.

— Прими кольцо ради меня и семьи, — ради меня звучит гораздо искреннее, чем остальное, — оно недолго, но послужит твоей защитой, — а что делать с утопленной репутацией, я потом решу сам. — Йен поджимает губы, раздумывая как решать эти проблемы. Но заниматься всем надо по мере поступления, а не решать всё сейчас.

— У тебя должно быть красивое будущее, гораздо лучшее, чем у твоей матери. Не становись просто любовницей богатого человека, — Йен не смотрит на Кэтрин, он смотрит в воду и всё равно видит фигурку Андерсон. Но это легче, чем видеть её слезы.
[NIC]Ian Irons[/NIC] [STA]pricked[/STA][AVA]http://savepic.ru/8891557.png[/AVA]

Кольцо садится как влитое, занимает своё место, законное или нет — время ещё покажет. Йен улыбается уголками губ, несмотря на печаль всей ситуации. Со стороны они, должно быть, счастливая молодая пара. Он наконец-то делает предложение, а она не может сдержать слез — так долго ждала.

Айронс, вероятно, никогда не скажет, что аналогов кольца в мире нет. А за проценты ювелир, выполнивший тончайшую вязь по ободу, незаметную без пристального разглядывания, никогда не повторит эту работу больше. Ведь она единственная для единственной. И пусть многие женщины мира завидуют, увидев это кольцо в портфолио известного ювелира, никто не узнает, кто был покупателем и получателем.

Кроме Офелии, конечно. Несмотря на то, что Йен тратил свои сбережения и наследство, доставшееся лично ему, мама всегда была в курсе покупок сына. И догадывалась о получателе. Но не задавала вопросов. В свою очередь, это немного тревожило самого Йена, однако Офелия и сама тратилась на дорогие подарки для своей единственной дочери.

«Хорошая девочка», — отпустив руку девушки, Йен ласково треплет Кэтти по макушке, взъерошивая до сих пор аккуратные пряди. Ему хочется верить, что обещание для него она сдержит. Это мелочь по сравнению с тем, что он сделал для неё. Ему хочется верить.

Ставя в приоритет всегда её, он подводил свою семью. Офелия, конечно же, всё знала — он будет удивлен, если нет. Корона наследника компании международного уровня тяготила не меньше, чем неопределенность по отношению к Андерсон.

В ответ на просьбу аккуратно обнимает, не как парень, как старший брат, неуклюже похлопывая по плечу. Йен не любит женские слезы, не знает, как действовать в этой ситуации и напрягается от одного влажного прикосновения через тонкую ткань футболки.

— У тебя всё получится, ты сможешь, — он не кривит душой, действительно веря, что она исправится. А потом он сможет сказать…

Сможет сказать то, что скрывает сейчас, прикрываясь заботой о сестре. Осознать свои чувства сейчас было серьёзным испытанием, но куда серьёзнее стало то, что он, кажется, знал это всегда.

— Поехали домой, — вместо колкости льда в голосе теперь звучала теплота. Он получил своё обещание и намеревался строго следить за его выполнением.
[NIC]Ian Irons[/NIC] [STA]pricked[/STA][AVA]http://savepic.ru/8891557.png[/AVA]

Сутулилась, сама того не замечая. Съёживалась, пряча голову в плечах, испуганно озираясь по сторонам и примечая лица собравшихся. Лежащие на столе карты – две простых нечётных цифры тёмных мастей смотрели на неё с немой просьбой не трогать их «своими грязными ручонками».

Как же серая мышка школы, забитая тихоня и просто неудачница смогла попасть на закрытое мероприятие для влиятельных, богатых и успешных учеников школы Святого Леонарда, спросите вы? Резон, та самая причина, подстегнувшая нелюдимую затворницу преодолеть свой страх и выйти в свет, банальна, как сама игра в карты – девушке нужны были деньги. И пусть призом за победу должно было стать желание, никто не запрещал потребовать с проигравшего пять тысяч хрустящих зелёных купюр. Но то «зачем», а не «как», скажете вы и будете правы.

Шелли поднимает глаза от карт выискивая в зале ярко-алую гриву льющихся и всегда прекрасных волос, но их обладательница, хладнокровная Аннели, сейчас была в другой комнате, окруженная молодыми людьми из Поднебесной.

Девочка помнила, как та держала прямо спину, её безмятежное личико, говорящее о полной уверенности в своей победе.

«Вот бы и мне также», - пронеслось в мыслях у Томбстоун, которая только сейчас заметила, что всю дорогу её левая нога нервно подрагивала.

Именно Аннелиза подарила ей возможность стать не просто свидетельницей, немым зрителем, но участницей происходящего действа. И за то скромняга Шелл была ей очень благодарна.

Кроткий взгляд в сторону сидящего так близко молодого человека, и по щекам разливается предательский румянец. Запах моря, кружащий голову тембр его голоса, само его присутствие рядом заставляло чувствовать себя не в своей тарелке и в то же время на седьмом небе от счастья. Йен.

Если бы девочка только знала, что Айронс будет сегодня здесь, она бы… спряталась в своей комнатке, а после жалела бы об упущенной возможности, проливая слёзы на плюшевого кота. Ведь на торце стола, красуясь и улыбаясь, блистая ослепительным нарядом, восседала Кэтрин. Одного её взгляда: ледяного, уничижительного, пугающего, хватило, чтобы вспомнить как слёзы струились по ныне алым щёчкам, как тяжело было на душе, как больно укололо сердце от понимания тщетности своих попыток быть хоть чуточку ближе к её законному избраннику. Но сделанного не воротишь.

Пряча свой взор в картах, Шелли украдкой следит за его руками, мелкими движениями тела, стараясь выловить одну из тех особенностей, о которых ей рассказывала «королева». Но тщетно, и девушка переводит взгляд на соперниц по игре – помимо Андерсон за столом красовались ещё две девочки: обе миниатюрки, обе обладательницы теплых и длинных волос, но если одна казалась скучающей нимфой, то другой словно кнопку под зад подложили – вся извертелась.

Настоящим спасением стало пустующее место по левую руку от Шелл – тот уголок, где не было чужих глаз, где можно было представить себе хоть бабушку, хоть подругу с предыдущей школы, хоть крольчонка… Прикрыв на мгновение очи, она вообразила Рика – друга детства и славного тихоню. Такой не мог не ободрить её, да и разбавил бы цветник мужским духом.

Карты потребовали внимания, шурша на столе её имя, напоминая, что двенадцать очков для победы – это запредельно мало, что это однозначный проигрыш, а потому балерина, набрав воздуху в грудь и повернувшись к «Рику», потребовала:

- Ещё одну…, - но прервалась на полуслове: в зале появился новый игрок, чья ослепительная улыбка буквально выбивала дух, от чьей лёгкости без проблем можно было опешить. Алехандро (девочка помнила это имя, да и как можно было забыть столь харизматичную личность?) прокружил вокруг их стола и уселся прямо рядышком с Шелли, развеяв образ рубахи-парня Ричардсона, сместив его в другой план реальности.

Проглотив ком в горле, мышка наблюдала за тем, как скользят по столу карты, а после робко попросила у Айронса одну и себе. И дама червей, смеясь над неудачницей и подмигивая уже другой, не карточной леди, будто бы кричала всем собравшимся: «Как я её! Поглядите только! Она просто обречена проиграть!».

Ножка под столом вновь пустилась «в пляс», стуча на этот раз по полу каблучком алых туфель – её лучших, её любимых, так хорошо смотрящихся с белыми чулочками, с мягкими цветами серебристой юбки, дополняемой нежным кристально-снежным свитером с широким воротом. Лицо проигравшей посетила улыбка безнадёжности. Ладошка чуть слышно коснулась стола.

[ava]http://s2.uploads.ru/sAuEm.jpg[/ava][nic]Shelly Tombstone[/nic]

Сумерки сгущаются за окном, перекрашивая пасмурный день в темный вечер. Редкие капли мороси попадают на стекло и скатывают вниз. Йен наблюдает за ними, прислушиваясь к неспешному разговору в комнате. Выверенные в своей вежливости слова Кэтрин и Рамоны — они незнакомы, хотя обе знают его. Подобная ситуация кажется Йену занимательной, но интерес прячется в глубине глаз.

Он кожей чувствует взгляд Андерсон, перекидывая руку на спинку соседнего стула. Расслабляя тело, одновременно оберегая Шелли от возможных злых желаний — со своего места, взглядом наискосок он видит, что девчушка проиграла уже на первом этапе. Это даже удручает, фортуна не благосклонна к Шелли даже в игре. В этом он ей помочь не сможет. Она выбывает из игры.

Айронс реагирует на движение напротив Шелли, склоняет голову и слегка усмехается. Руби его забавляет. Ей определенно не место за столом среди девушек, что стремятся показать своё воспитание или же отсидеться настолько тихо, чтобы не заметили. Руби Ро больше подойдет шумная вечеринка, она слишком непоседлива. И по своему желанию выбывает из игры. «Глупая птичка, зачем же ты прилетела к чужому столу», — Айронс думает, что понимает Руби хотя бы отчасти. Ему тоже скучно, только Йен знает, зачем он пришёл. Из-за кого он пришёл.

Прибывшего последним Йен встречает легким кивком, приветствуя. Он его знал, но не был с ним знаком. Такими были все взаимоотношения в этой школе, ничего удивительного. А вот слова последнего игрока, обращенные к Кэтти, заставили Йена перевести на неё взгляд и едва заметно хмыкнуть, не позволив себе ничего больше. Его мысли не выразились даже в глазах, по-прежнему скрывая тяжелую правду. «Возвращаю твой взгляд, сестренка», — она прочтёт и поймет, не так ли. Маленькая Кэтти его хорошо знает.

Становится действительно интересно, после того как карты легли перед Алехандро — расклад идеальный, две дамы. Победитель определен, Йен едва заметно выдыхает. Его напрягала возможная вероятность выполнения желаний девушек.

Немного задумавшись, Йен без слов берёт сразу две карты сверху колоды, что расположилась посередь стола. Он рискует, но оказывается это того стоит. Лаковые прямоугольники послушно ложатся в ряд и Айронс мягко улыбается, поднимая взгляд на присутствующих.

— Сожалею, — лукавит, ему ничуть не жаль, что первый круг заканчивается так. В синих глазах смешинки и легкая неопределенность — он ещё не выбрал свою жертву. Йен склоняет голову, передвигается ближе к столу и смотрит прямо на Кэтрин. Вполне возможно, что именно она будет выполнять его желание и его взгляд обещает, что оно будет не самым приятным для Кэтрин.

Последняя карта, что с начала игры лежала рубашкой вверх, утаивая чужое преимущество, открыта.
[NIC]Ian Irons[/NIC] [STA]pricked[/STA][AVA]http://savepic.ru/8891557.png[/AVA]

Стоит тебе проиграть, как невольно становишься никем не примечаемой серой тенью, что может без зазрения совести наблюдать за реакцией и действиями остальных. Шелли же была такой всегда, несмотря на свой цвет волос или манеру одеваться: вечно проигравшая, вечно невидимка, вечно в тени. Так ей было комфортно, такой она стала в школе Святого Леонарда на первом же году обучения, такой была и сейчас.

Следя за ходом игры, девочка поражалась хамству со стороны крохи-Руби:
«Ведь ты пришла в приличное общество, а не в цирк! Перед тобой сидят такие красавцы и красавицы, одетые в лучшие наряды, держащие свои спины прямо, а подбородки высоко вверх, почему же не хочешь соответствовать моменту?».
И взгляд её тут же скользил к «совершенной» леди Кэтрин. Голова Шелли полнилась недоумения:
«Андерсон здесь не за тем, чтобы побеждать? Не понимаю… может, она просто хотела составить компанию, - взор падает на прекрасного снежного принца, - тебе? А может, ты просто хорошая актриса и не подаёшь виду?».
Загадочная девушка с волосами цвета лепестков сакуры, ходившая следом, вела себя сдержанно, приветливо и в то же время, она понимала, что сидит за карточным столом – так улыбались не друзьям, но соперникам.
«Интересно, я выгляжу хоть вполовину так же мило?» - невольно проскользнуло в дурной головушке, но мышка тут же отбросила чепуху в сторону и устремила свой взгляд на последнего участника встречи.
«Пришёл поздно, совсем не волнуется и на руках уже победа… жулик!» - балерина была попросту уверена в том, что Алехандро каким-то волшебным образом смог обкрутить собравшихся вокруг пальца.

Её мысли поплыли прочь, едва ли не отключая сознание в одно касание: прикосновение ладони старосты литературного клуба. Непринуждённая поза, лёгкость, с которой он был так близко рядом с ней, а также неподражаемый запах моря кружили голову, искажая привычный мир до неузнаваемости. Его рука была подобна крылу ангела, что защищал глупенькую девочку от всех невзгод мира, прятал ту от чужих взглядов, презрения, ненависти. Она совершенно забыла о своём обещании, о той встрече с «его девушкой», когда слёзы бурным потоком покидали глазницы и орошали собою пол и юбку, падали крохотными каплями, что разбивались вдребезги, оставляя после лишь мокрые солёные пятна. Сердечко часто-часто забилось в груди, едва ли не разрывая свою тюрьму в клочья. Шелли задержала дыхание, боясь спугнуть момент. Сознание сжалось до крохотной точки, в центре которой правил и царствовал лишь один человек. Тот, кто сейчас победил, тот, кто мог, подобно удачливому путнику из старых сказок, загадать любое желание, и то было бы тот час же исполнено.

И тогда он показал всем, что был выше ситуации. Простая просьба, что поставила краснеющую на глазах девочку в тупик. На ватных ногах, она поднялась, надеясь почувствовать на себе его взгляд, но юноша смотрел лишь вперёд – в лицо своей наречённой.

«Я просто… просто… прислуга?» - предательски дрогнули руки, что сейчас цепко держали гранёный стакан. Будь в них чуть больше силы, тот бы треснул, не выдержав напряжения. Вода, покидая свой прежний дом, тихонько журчала. Пара капель, неосторожно разлитых проигравшей, остались на льняной салфетке.

- Пожалуйста, - едва слышно сорвалось с пересохших губ, когда стекло коснулось руки прекрасного принца, что так и не удостоил её своим взором.
[ava]http://s2.uploads.ru/sAuEm.jpg[/ava][nic]Shelly Tombstone[/nic]

Благодарит безмолвно, чутким прикосновением пальцев при принятии стакана, легким взглядом и кивком. В горле пересохло не от волнения, от духоты и общей комичности ситуации. Он никогда бы не подумал, что будет играть так. И всё же появляется легкое напряжение — взгляд на Шелли его взволновал. Пересохшие губы сложно не заметить, как и быстрые движения языка, что пытается избежать болезненных трещин. И Йен возвращает стакан, так и не отпив.

— Попей, — в голосе просьба, он недооценил закомплексованности девочки и её мысли. Его единственная ошибка за вечер, не считая прихода сюда. Желание Йена не попытка кого-то унизить, желание Айронса всего лишь самое безобидное за всеми столами и Шелли, возможно, должна быть благодарна, что выиграл он. Все остальные за этим столом были непредсказуемы. Алехандро ушел так же быстро и незаметно, как пришел. Рамона хоть и знакома, но не разгадана — о чем она могла думать и чего пожелать? Руби слишком непоседлева, но предсказуема, однако её умение тасовать колоду удивляет. Кэтрин просто невозможно. От невозможно красива до невозможно жестока. Айронс уверен, ему было бы неловко за желание своей «невесты».

Йен тянет ещё одну карту и смотрит на получившееся число. Слишком просто, фортуна редко любит дважды победителей. Айронс поджимает губы, едва заметно улыбаясь Рамоне, и переворачивает прямоугольники карт вверх рубашкой. Бессмысленное, но всё же действие. У них есть ещё время.

Странная для этого вечера просьба удивляет, Йен адресует ещё один взгляд Руби. Чего она добивается или просто развлекается, стараясь не показать нервозность от этого места? Но нет, девочка полностью расслаблена, словно попала в свою стихию. И если без карт в руках она была лишь ребёнком на вечеринке взрослых, то с картами получила всё внимание. Кэтрин поддерживает. То ли от скуки, то ли чтобы задеть — прочитать что-то нельзя, ведь он на неё не смотрит.

— Боюсь, наши сказки не подходят этому вечеру, — Йен выделяет голосом «наши», играет взглядом и возвращает своё внимание окну. — Рамона или Шелли могут сделать любую историю незабываемой, даже если сначала это было лишь два предложения о влюбленном в статуэтку балерины.

Лишь легкий намек, скрывающий за собой слишком большую боль. Его не разгадать даже проницательным людям, Йен слишком умен, чтобы дать больше информации, чем требует ситуация. И не хочет стать уязвимым, показав полноту своих чувств. Он всего лишь вспомнил сказку, а участницы литературного клуба не должны отказать ему  в услуге её рассказать.

— Шелли, порадуешь нас? — Попросил спокойно, девушка за весь вечер не сказала и пары слов, Йен хотел бы её подбодрить: — Рамона поможет.
[NIC]Ian Irons[/NIC] [STA]pricked[/STA][AVA]http://savepic.ru/8891557.png[/AVA]

- Спокойно, - отвечает ни хладнокровно, ни язвительно. Просто никак, будто успокаивая свои мысли, в которых Бейкеру необходим доктор, а бильядной уборщица - как минимум стереть со стола чужую кровь из разбитого носа, ибо вышел бы прекрасный косплей Брэди. Разве что более сокрушительный, чем первоисточник.

Но все же даже прикосновение белокурой красотки к плейбою не становится последней каплей. Он принимает насмешку, понимает, но не злится больше, чем есть на данный момент... Потому что это просто невозможно.

Выполняет просьбу Андерсон, принимая из её рук колоду. Тасует ловко и быстро, но не ускользает от его внимания недоверчивый взгляд окружающих. Но ему плевать - будь они умнее, раздели бы Ляна при входе. Но нет. И пусть теперь следят за его руками, ожидая подвоха. Ведь это крайне забавно. Заканчивает свою игру в диллера на минуту и отдает карты обратно. И как-то мягко улыбается, когда Кэтрин пытается "испортить" его план. Соглашается сам с собой, что это наивно и даже удивляется, как это британская леди не роняет карты на стол. Все же её пальцы пригодны явно не для таких вещей.

Бейкер близок к победе, но Айронсу везет больше. И если у Кэтрин не Блекджек, то Йен явно принес жертву фортуне в этот вечер. Впрочем, Ляну было бы на это все равно, разве что реакция блондинки его заинтересовала. "Подумает, что отправила мой план в тартарары?

Улыбается и просит карту, затем еще одну. В сумме выходит двадцать. И Чжоу решается на опрометчивый поступок - берет еще.

Двойка... В сумме двадцать два. "Хм, а что тут у нас" - его взгляд, полный удивления мимолетно проскальзывает по женским ручкам и останавливается на только что полученной карте. Лян хмурится, ему не нравится карта. Зажимает её указательным и средним пальцами и разворачивает рубашкой к себе. Внимательно вглядывается, не пропуская ни одной линии рисунка. И вновь поворачивает карту к себе лицом.

Да, двойка, ему не показалось, но ни с того ни с сего встает с места, подходит к настенному шкафу. Достает из него кейс для карт и вкладывает в него полученную двойку буби. Садится на место, все так же хмуря брови.

- Кэтрин, может все же дашь мне карту из этой колоды? - произносит небрежно и таки получает новую. Да, туз. В Блекджеке не важна масть, но знали бы сидящие за столом, как важна она в этот раз. И его не волнует, что скажут другие - это его комната, его стол и его карты. И он крайне зол, пусть и начинает остывать.

Впрочем и для тех, кто возмутится, у него припасен ответ.[ava]http://s7.uploads.ru/Dvnsp.jpg[/ava][NIC]Liang Zhou[/NIC][STA]Take what you want[/STA][SGN] [/SGN]