Ответа на звонок не последовало. Никто не вышел юной Эдельфельт навстречу, не щелкнул замок, и даже внутри ничто не зашуршало, выдавая скрывающегося от гостей хозяина. Секрета в самом деле никакого не было - Базетт попросту отсутствовала дома.

Возникни у Вельгельмины и ее Слуги желание, они могли бы без лишнего труда обследовать крошечное жилище: сорок квадратных метров уютной, но скудно обставленной студии. В первую очередь бросалось в глаза парадоксальная аккуратность: и чашка, оставленная на стойке, символически разделяющей кухню и зал, и бережно сложенное в изголовье дивана постельное белье, однозначно свидетельствовали о том, что в квартире кто-то живет, и этот кто-то - невероятный педант.

Приглядевшись, впрочем, можно было сделать и другой вывод: по пыли, оставшейся на нетронутых книжных полках, по запечатанным в большинстве своем пузырькам бальзамов и гелей для душа, - даже по стандартному набору сменяющих друг друга пейзажей на электронных рамках над камином - было видно, что живущий здесь человек не рассматривает эту студию как дом. Весь уют был напускным, созданным не проживающей здесь волшебницей, - которая, очевидно, приходила сюда лишь ночевать. Даже электронный огонь не горел, хотя что уж тут сложного - нажать на кнопку в панели "умного дома". Планшет, которым регулировалось состояние помещений, тоже был нетронут.

Не было здесь и ловушек. Еще за дверью Вильгельмина без труда ощутила две "сигналки", которые сообщат хозяйке квартиры о любых гостях, - и Базетт совсем не пыталась скрыть их. Ищущий подвоха ум был бы разочарован: никаких опасных для жизни механизмов в доме не было.

Зато был наполненный электрический чайник рядом с плитой и набор жестяных баночек с различными сортами чая в буфете - рядом с сервизом, изящество которого резко контрастировало с простотой обычной кружки, оставшейся на барной стойке.

Словом, заходите и располагайтесь, дорогие гости. Вас не ждут, но и останавливать вас никто не намерен.

Визуализация

Верить. Как бы объяснить еще гомункулу, отчего вдруг так переменилась Мелани к призванному ею Ассасину? Энжи не видела снов, а даже если бы и понимала, что это, то таких видений и сама Каннингем прежде не знала. Преисполненная чужих чувств в отношении Королевского Исполнителя, она была смущена и обескуражена. Желание прогнать его прочь стояло наравне с желанием ему верить - и такую бурю все это вызывало в душе, что Мелани сама уже не понимала, где грань между ее настоящими чувствами и теми, что на деле вовсе не ей принадлежали.

Это неважно. Сейчас его нет, и Мелани хмурится, сжимая ладонь Энжи. Единственной, кто никогда ее не подведет. Безупречной во всем - от умений до беспрецедентной верности.

И ее безупречная поднимает свою хозяйку на руки и бережно доставляет туда, куда было велено. Мелани хотела бы оценить по достоинству короткое время их близости, найти в объятиях Энжи спокойствие и тепло, но помнит и осознает предельно остро: не место. Беспокойство ее растет, но Меркурия не медлит, так что Мелани не за что отругать ее, чтобы выпустить тревогу. Поэтому она ругает Палача.

- Игнорирует меня, проклятый обманщик, - снова вслух. Пока они поднимались, Мелани снова попыталась связаться с Сансоном. Тишина была ей ответом.

"Вполне", - желает ответить девушка, но рокочущий звук прерывает ход ее мыслей. Мелани соскальзывает с рук Энжи на каменную крышу, опоясанную невысоким бетонным бортиком.

Происходящее внизу неясно. Крошечная взлохмаченная фигурка у самой Башни - очевидно, Алесса. А напротив нее кто-то высокий, по пропорциям - мужчина. Еще один союзник?

Лиловым росчерком Райдер рассекает пространство между Миствуд и незнакомцем. А вторым таким же - самого союзника. Слишком стремительно все происходит, Мелани не успевает расставить приоритеты и понять, кто есть кто в этой партии, а мужчина уже падает как подкошенный. Источающая ауру жестокого убийцы Слуга справляется со своим врагом стремительно и без лишних прелюдий.

..но мотор не затихает, и мгновения кажутся вечностью, пока Каннингем пытается понять, что делает Райдер.

Ком встает в горле от демонстрации этой ужасающей мощи - и от осознания того, что для всего этого женщина даже не напряглась. Для нее это было не сложнее, чем для Энжи - смахнуть пылинку с любимой книги Мелани. Триумфальный круг почета с поверженным врагом на цепи.

И осознание, от которого мир переворачивается вверх ногами.

- Он еще жив, - с ужасом шепчет она. После такого!..

..Райдер не убивает незнакомца. Она мучает его - осознанно и до безобразного жестока, не оставляя магу ни шанса вернуться к прежней жизни. Издевается, превращая высокого мужчину в шмат мяса, оставляющего за собой темный след, а после - бросает к ногам своего Мастера, которая тоже не боится замарать руки.

Тошнота подкатывает к горлу. Мелани нагибается вперед, упираясь в бортик ладонями. Ей жутко, и каждая манипуляция Алессы с телом умирающего мага, вызывает еще больше отторжения, страха. Что это за монстры?!

И все же - смотрит, как завороженная. Не отрывает взгляда от этой омерзительной жестокости, отчаянно желая разорвать зрительный контакт. Мелани Каннингем не наслаждается чужими страданиями. Чужая смерть для нее - неизбежная цена на пути к победе, к новой вершине. Каждая принесенная жертва должна приближать к цели, а мучений следует приносить не больше, чем того требует поставленная задача. Жестокость Алессы и Райдера - бессмысленная, бесцельная, непонятная. Мука ради муки.

Ей совсем не жалко незнакомца - Мелани не знает его, а если бы и знала, наверняка пожелала бы ему такой участи. Только своими руками она такое бы сотворить не смогла.

Ей страшно за саму себя. За то, что могла с ней сделать Райдер, - могла, но почему-то не стала. Испугалась Ассасина?.. Боже, разве это чудовище вообще способно кого-то бояться?..

Рука незнакомца гнется как гуттаперчевая, и для Мелани это уже слишком. Вязкая, едкая жижа выходит горлом, а слезы подступают к глазам. Как так вышло, что проклятые алхимики допустили к эксперименту кого-то.. такого. Такого!..

Скрытый текст:

Для просмотра скрытого текста - войдите или зарегистрируйтесь.